- Что ж, эта история началась так давно, что никто уже и не помнит когда. Одни говорят что в те времена боги свободно общались с разумными, другие же утверждают что в те времена боги и вовсе ходили среди нас. Начну я свой рассказ в далекой деревушке, с уже забытым названием. И жила там семья кузнеца, и было у него четыре сына. Старший, по укладу, унаследовал дом и дело. Второй, отправился на службу в дружину барина, а третьего обрили и приставили к храмовнику. Четвертому же дела никак не находилось. За что бы тот не взялся, все валилось у него из рук. И когда ударило ему семнадцать зим, отец настолько рассвирепел, глядя на нерадивого сынка, что выставил его ночью за дверь. Долго горевал мальчик, а мать молила отца вернуть его, но тот был непреклонен. Но в тот момент, когда по небу заискрились звезды, юноша твердо решил для себя что не хочет более оставаться в месте, где ему не рады. И решил он найти себе новый дом. Он зашел в амбар, где у него были припрятаны кое-какие пожитки, в том числе и деньги, причем весьма не малые, как он их достал, история умалчивает. И вот, собравшись, юноша двинулся в путь, он не оглядывался и не сожалел. Дальше следует множество легенд о его славных странствиях, о землях которые он повидал, о языках что слышал, звездах что видел и сокровищ что в руках держал. И потребовался бы сто и один вечер, чтобы всех их рассказать, но сегодня расскажу лишь две. В самом начале странствия, юноша попал под проливной дождь. К тому времени он уже добрался до другой деревни. И стал тогда путник стучаться в дверь богатого дома. Ему открыли, а за ночлег взяли целый золотой, единственный золотой который был у парня. И что удивительно, крестьянин поселил его на сеновале, аккурат под протекающей крышей, а всю ночь юноше не давал спать шальной кот. На утро хозяин не покормив, выставил его за дверь. А дождь все не прекращался, и тогда юноша, к вечеру, постучал в дверь дома победнее. Там его приняли, и за последний серебряник отправили на чердак. Но снова не удалось выспаться юноше, он всю ночь чихал от пыли, а мусорная вонь заставляла его дышать через раз. На утро же ему дали гнилое яблоко и выставили за дверь. А дождь все не прекращался, и на вечер третьего дня, путник снова стучал в двери. Открыл ему лишь в старой, ветхой избе с земляными полами и жалкими лучинами. Там ему за медную монету дали комнату с периной, а на утро накормили кашей. А узнав что деньга у юноши последняя, попросили в оплату ночлега наколоть дров. Так родилась Медная История, которую знает каждый путник, и которая стала своеобразным приветствием для своих. Теперь же пришло время второй легенды. В ней рассказывается о десятках стран, которые посетил путник, и в каждой говорили на своем языке, а на дорогах так же встречались другие странники, но они не могли нормально общаться между собой. И тогда путником был придуман язык, точнее способ общаться. Способ весьма простой - нужно было говорить на языке, родном для земли на которой стоишь, но говорить так, чтобы каждое слово можно было "объяснить на пальцах". Так родился язык путников, ставший одновременно с этим и шифром.
Я закончил историю, и смочил горло прохладной водой. Все же фляга не заменима для любого путешествия.
- Так значит, ты действительно что-то рассказал Лунию, - расслышал я Мию.
- Ну а ты что думала? Что мы дурака валяли? Просто следовали традициям. Ну и если честно, не все из того диалога, я мог бы доверить тебе.
Девушка только фыркнула.
- А остальные легенды расскажешь?
- Если тебе не жаль тратить на это уйму времени, то расскажу.
- Конечно не жаль! Такая длинная дорога впереди, так хоть Имперские сказки послушаю.
Теперь пришла моя очередь фыркать.
- Вообще-то они не Имперские, времена Империи в помине не было. А Медную Историю и традиции путников как и легенды сто и одного вечера, знают все путники всех континентов. Некоторые даже объединяют странников в отдельный народ.
- Народ? Но ведь они все разных национальностей и даже рас!
- Ну, - пожал я плечами, а поскольку сделал я это лежа, то выглядело такое движение весьма комично. - Главное что все одного духу.
И показательно зевнув, я причмокнул губами и продолжил рассматривать далекое, чуть насмешливое, небо. До вечера делать было нечего. На самом деле сколько бы не была опасна долина, главное соблюдать простые правила. Первое и самое главное - расслабься и получай наслаждение. Места здесь все же красивые, просторные, так и хочется встать в рост и закричать о том что весь мир твой. А уж какие в древней земле закаты и рассвета, боги, такого больше нигде не встретишь. Когда близиться час Морфея, там, на западе, последний краешек уходящего солнца, вдруг разжигает нестерпимо яркое золотое пламя, а небо, темное как дёготь, прячется за полосками алых, словно пролитая кровь, облаков. И игривый ветер, шепчет на ухо о странах что лежат далеко за горизонтом. Утром же, в момент полного отчаяния, когда страх уже запустил в сердце острые коготки, вдруг потеплеет. Будто чья-то нежная, заботливая рука проведет по щеке, сгонит ненастье и на востоке вновь зашелестит золотое покрывало. Медленно поднимется солнце и на миг весь мир обернется желтой рекой, а тепло согреет душу и сердце будет готово выпрыгнуть из груди. Нет, если вы не видели рассветов и закатов Долины, то вы не знаете что такое - солнце.
Почему же надо расслабляться? Ну, цветущие холма не так уж и близко. На повозке, или конным, за декады три можно набраться, а пешем ходом за сезона два, если не больше. А теперь представьте себе что все это время вы вздрагиваете от каждого шороха, в камнях ищете затаившегося врага, в оврагах разве что демонов не чуете, нет, так и с ума сойти можно. Так что пусть ваша паранойя успокоится. Но! Здесь сразу вспоминаем про второе правило - бойтесь ночи. О да. Стоит вам расслабиться в час, когда звезды танцуют, кружась в бесконечном танце, как вы рискуете уже никогда не встретить прекрасный рассвет. Все зверье, вышедшее из диких земель, во время мглы, рыщет, в поисках добычи, и не так уж многих отгоняет оранжевый отблеск походного костра. Так что лучше вам всегда держать оружие рядом, если не хотите стать чьим-нибудь ужином. И третье правило, которое вам поможет выжить в долине - никогда не посещайте долину!
Подремать мне не дали, и вскоре мы уже болтали с Мией. И, если честно, даже под пытками дознавателей, я не смогу сказать о чем. С одной стороны, казалось что обо всем, с другой - ни о чем, а может мы и вовсе обмолвились лишь парой слов, а все остальное время просто молчали. Так что неудивительно, что я не заметил как стало темнеет и холодать. Ночь заявила свои законные права, и день отправился куда-то дальше, куда-то на запад, где его уже заждались. Нам же оставалось лишь приготовиться. Я в заранее достал из дневника закладку и посетовал на то что бумаги становится все меньше. Мне уже приходилось делать не длинные листочки, а лишь маленькие квадратики, иначе мне пришлось бы вырывать странницы из дневника, а мне этого ой как не хотелось.
- Подвинься, - прокряхтел я, забираясь на козлы.
Смуглянка отдала мне вожжи и, подобрав юбку, отодвинулась в сторону. По вечерам править приходилось мне. Ну а как иначе. Кто еще из присутствующих сможет выбрать место для ночлега. Напрягая глаза, я пристально окинул взглядом окружающее нас травяное море. На черном небесном бархате уже зажигались звезды, и нужно было скорее найти укрытие. Все же как бы безжизненно не выглядела долина, а здесь довольно часто можно встретить древние развалины храмов, замков и городов. В народе даже ходили легенды, что когда-то существовал орден Искателей, читай мародёров, которые бродили по этим захолустьям и искали артефакты древних магов. Правда орден долго не протянул, так как маги современности умели делать эти самые артефакты быстрее, лучше и удобнее. Но безумных коллекционеров хватает всегда, да и охочих до авантюрных рассказов мальчишек тоже. В подтверждении моих слов, где-то в полукилометре к востоку (повезло) чернело слишком неестественное возвышение. Прищурившись, я угадал в нем остов башни. Видимо когда-то здесь протекала река, и то был толи маяк, толи дозорный пункт. А значит, к северу или к югу можно найти целый город, вернее его останки. Но нам они ни к демону не сдались.
- Хья, - я щелкнул вожжами, подгоняя кобылку.
Та недовольно фыркнула, но колеса закрутились резвее, а башня стала приближаться все быстрее. Вскоре мы приблизились к некогда великому сооружению, в основании был круг метров десять диаметром, сейчас же здесь сохранилось лишь немного фундамента и кусок северной стены с парой ступеней. Идеально чтобы защититься от ветра и непрошенных взглядов. Спустившись, я подал руку леди, а потом занялся приготовлениями. Хвороста было мало, лишь то что удалось собрать по пути сюда, так что и расходовать его над было с умом. Сперва я взял небольшую связку хлипких веточек, и сложил их рядом с предполагаемым местом кострища, затем на ленный свет появилось приличных размеров полено. Усевшись на холодную землю, поближе к стене, я сперва положил полено, сверху набросал коры, и немного сухого мха, аккуратно положил веточки и щелкнул огнивом. Тем самым, счастливым огнивом, которое вот уже несколько лет хранит меня от холода и мглы.
Весело затрещал огонек, но я не перестал за ним внимательно следить. Нужно был дождаться пока не займется основа - полешко, и лишь когда оранжевые лепестки коснулись его, я понял что дело сделано. Теперь нужно будет всего два раза подбросить веточек побольше, и мы обеспечены небольшим костерком на всю ночь. К этому времени Мия уже принесла два пледа и мешок и две лепешки с мясом. Его я тут же нанизал на два прутика, которые мы успешно держали над племенем. Закутавшись, мы уселись так близко друг к другу, что не было возможности даже вздохнуть, не задев другого. Ночи в Долине холодные, а злые ветра застудят вашу душу всего за мгновения, здесь нет лесов и рек, которые их бы остановили. В такие моменты я завидую нашей кобылке. Распряженная и стреноженная, он тихонько паслась и готовилась ко сну. Кстати, наш брат - наемник, вовсе не "стреноживал", а скорее "сдвуноживал" лошадей. То бишь связывал не передние с задними, а только задние. Чем это обуславливалось, я не знаю, Пило говорил что традиция.
Проглотив жесткое мясо и немного подсохшую лепешку, я кинул в костер закладку и посильнее запахнувшись в плед и плащ, стал наблюдать за тем как пляшут серебряные нити в ярком пламени. Смуглянка к этому времени уже мирно посапывала, примостившись у меня на плече. Надеюсь что мы уже скоро покинем долину, и я смогу передать почетную должность подушки вельможу, скажем - бурдюку. Поправив костерок, я настроился на волчий сон и прикрыл глаза.
Проснулся я резко, но вовсе не из-за печати и тем не менее что-то было не так. Осмотревшись я приметил как все так же мерно посапывает Гуфар, а в костре догорает очередная ветка. А его отсветы танцевали на стене позади нас, отбрасывая самые причудливые и порой даже невероятные тени. Тихо, несколько скромно, шелестел ветер в траве, а луна изредка выглядывала из-за туч. Возможно будет дождь. Но тем не менее за внешним спокойствием, я ощущал тревогу. Долгие годы, проведенные на Ангадоре, приучили меня доверять своему чутью, в прямом и переносном смысле. Поэтому, прикрыв глаза, я стал ждать и вскоре встречный ветер вновь донес до меня "это". Не знаю как это объяснить вам. Этот легкий, еле уловимый запах стали, из-за которого во рту появляется привкус железа, а рука тянется к гарде. Этот терпковато-резковатый запах уставших лошадей, скачущих уже не один час, и, наконец, несуществующий людской шепот. Несуществующий, потому что на таком расстоянии его невозможно услышать, но подсознание обличает чужое присутствие именно в его форму. Поэтому человек всегда знает, когда за ним пристально следят и всегда определит, кто смотрит ему в спину. И раз уж это может сделать обычный разумный, что уж говорить о ученике Добряка.
- Эй, - потряс я за плечо спутницу и прошептал. - Проснись.
Смуглянка неохотно открыла глаза, но тут же скинула с себя оковы Морфея и в её зеленых очах отразился страх.
- Что-то случилось?
- Пока не знаю.
Я открыл дневник и достал нужную закладку. Вы не удивляйтесь такому обилию разнообразных печатей в моем арсенале. Я всегда знал какой образ жизни буду вести, и не сидел сложа руки. Напитав закладку свей силой, я активировал её. Тут же бумажный лист обернулся вороном. Ну что поделать, нравятся мне эти черные птицы. Крылатый повернулся на запад и четыре раза прокаркал.
- Значит четверо, - проговорил я. - Лети, и напади на мага.
И да - я люблю театральные эффекты, в иллюзию можно было вложить любое "слово - ключ", а я тут изгаляюсь. Ворон сорвался с моей руки и унеся в ночную мглу. Теперь, если в отряде, подступающим к нам, есть одаренный, то я почувствую, как развеется мое заклинание под действием чужого волшебства. Ведь чего стоит умелому магу, уничтожить столь простое зачарование. Если же нет, печать сама исчезнет, вернув мне часть затраченной силы.
- К нам с запада движутся четверо, - сказал я повернувшись к застывшей девушке. - Скорее всего отряд Охотников. Убежать не сможем, догонят.
- И что делать? - заволновалась леди.
- Будем встречать, - проговорил я, снимая браслет. - Ты тоже сними его. Когда они приедут, предложи сесть к костру. Говорить будешь только ты. Если спросят кто я, скажешь как есть - охранник, веду тебя в порт Нудад. Ну и придумаешь еще чего-нибудь на свое усмотрение.
- А почему я?
- Потому что мне нужно будет сосредоточиться.
Я не стал уточнять, что мне придется следить буквально за каждым их движением, чтобы вовремя среагировать на возможную агрессию. Через пару минут я ощутил, как иллюзия ворона самостоятельно рассеивается, значит у них нет мага, это обнадеживает. Тяжело было ждать, каждый раз замирая, выискивая в неясных шорохах, стук копыт или бренчание боевого железа. Еще тяжелее было девушке, она то стремительно бледнела, то её глаза загорались ярким пламенем решительности, то вновь леди тускнела и буквально вжималась в стену. Вскоре же мы расслышали приглушенный стук, даже гул. В ночи замелькали высокие силуэты, будто бы корабли в безликом море. Это действительно были Охотники, их кони были могучи, а их копыта были обвязаны мешочками, что бы не было так слышно. Ну и конечно же - кто еще поскачет в такой час по проклятой земле. Вот только что им надо?
Еще через десять минут, отряд показался перед нашим костром. Три парня, разного роста, у всех на бедрах перевязи с кинжалами, а за спинами короткие бастарды, только их брат носит мечи за спиной. Слишком часто они находятся в седле, вот и привыкли. Так же среди них была и женщина, не очень стройная, но с красивыми каштановыми волосами, круглым лицом и выразительным арбалетом, какой каждый парень взведет.
- Вечер добрый, - отозвался парень, приблизительно на полторы головы меня ниже.
В тусклых отсветах костра я заметил его строгий взгляд и лысую башку. Вот это франт. Кстати, не удивляйтесь что я его "парнем" назвал, в патрулях всегда молодняк, те кто постарше сидят в крепости и вахту на стенах несут.
- И вам добрый, - отозвалась Мия.
Я хотел было хлопнуть себя по лицу. Ну кто так отвечает незнакомцам, она бы еще хлеб и соль им предложила. Нет, я категорично не доволен на скорую руку выдуманной легендой, хотя какая легенда, правда ведь.
- Путники, - продолжал старлей, не меньше. - Мои люди устали и вымотались, а ночь время неспокойное, опасное. Позволите ли вы сесть к вашему костру?
Гуфар украдкой посмотрела на меня и я так же украдкой кивнул. Не стоило оставлять этих голубчиков за спиной. Охотникам я верю еще меньше чем наемникам и лихим людям. Как говорят, нет хуже солдата, чем солдат в черном кожаном доспехе и с коротким клинком за спиной. Увидишь такого, руку с гарды не убирай.
- Конечно, - кивнула леди. - Вот только у нас мало еды и воды, нечем поделится.
"Ну хоть до чего-то она додумалась" - подумалось мне.
- Ничего страшного, - вдруг улыбнулся этот шарик для боулинга. - У нас достаточно припасов и раз уж вы поделились костром, то мы поделимся ими.
"Ух как стеллит" - мысленно скривился я. - "Ну прям актер большого театра. Значит самим огнивом щелкнуть это религия не позволяет… Мутные".
Тем временем старлей отдал команду, и отряд спешился, отвел своих лошадок к нашей, и резво их стреножил. Попутно их дама весьма цепко и даже оценивающе оглядывала повозку. Сняв с четвероногих тюки, борцы с тварями вытащили из них теплые, шерстяные пледы и постелили их у костра. Потом арбалетчица развязала другой тюк, из которого на свет появились сухари и вяленное мясо. Первым делом, она отдала две порции нам.
- Благодарю, - отозвалась смуглянка.
Я же просто кивнул, чем вызывал небольшое неудовольствие. Когда с нами было покончено, еду раздали уже своим. Первым получил пайку командир, потом двое парней, один с вороньим гнездом на голове, другой зализанный, и последняя - "кашевариха". В этом традиции схожи с армейскими. Но не стоит обманываться, эти франты никоим образом не относятся к солдатским.
- Давайте, что ли, познакомимся, - лысый, отхватив здоровый кусок мяса, быстренько умял его и продолжил чесать языком. - Меня зовут Марк Девера, старший лейтенант ордена Охотников. Вторая застава. А это мой отряд.
- Артуа Горн, - кивнул зализанный, немного щуплый паренек лет двадцати. - Младший лейтенант ордена Охотников.
- Лука Фрид, - а это уже воронье гнездо, постарше и пошире, но с маленькими глазками-бусинками. - Младший лейтенант ордена Охотников.
- Кали Медичи, - когда я услышал фамилию девушки, то чуть лепешкой не поперхнулся. Бывают же совпадения. - Младший лейтенант ордена Охотников.
Ну, с этими все ясно, не так просты ребятки. Насколько я знаю, у их брата звания дают за количество звездочек на фюзеляже, то бишь чем больше монстров порубил, тем выше чин. И старлей это уже серьезное заявление, да и младшие не намного слабее. И чего же тогда столь отважные господа, делают в отдаленной части долины.
- Меня зовут Лиамия… - о боги! Я как можно незаметнее пнул эту дуреху. - Лиамия Фугар.
Нет, серьезно, темные боги, если вы меня слышите, заберите мою душу хоть в саму бездну, главное подальше от этой часовой бомбы.
- А это мой охранник, - девушка прищурилась и выпалила. - Туфат Гарум.
"Убью" - мысленно прошипел я.
И нет, меня вовсе не раздражает тот факт, что на Алиатском первое слово означает "Осел", а второе "Невежда". Просто и среди наших собеседников могли оказаться знатоки восточного языка, и тогда… Слава богам, их не было и поэтому господа лишь покивали.
- Я вижу у вас повозка со многими тюками, - протянул Марк. - Торговцы?
- Нет, - покачала головой Мия. - Мы идем в порт Нудад, где нас ждет корабль, вот и запаслись на дорогу. Так что нам действительно нечем поделится.