- Понимаю. Путь не близкий. Но чего же вы тогда через Долину пошли? Земли здесь опасные, а вдвоем идти еще опаснее.
Тут Лиамия растерялась, ведь она не знала причины, по которой мы поменяли маршрут.
- Так мой охранник решил, - честно ответила она.
Отряд посмотрел в мою сторону, и на лице каждого отразилась усмешка.
- Леди, - с легкой насмешкой в голосе произнес Девера. Он уже закончил есть, и теперь, как и остальные, кутался в плед. - А вы уверены, что ваш телохранитель в своем уме? Или он просто немой?
- Нет, не немой, - и тут она с неожиданным ехидством добавила. - Просто обет своим богам давал.
В голове тут же пронеслась какая-то простая догадка, но я не обратил на неё внимания, продолжая наблюдать за четверкой.
- Ну, обет это святое, - усмехнулся глава отряда. - И все же земли здесь опасные, не боитесь темных тварей?
- Нет.
- Думаете охранник с ними справится? - скривилась Медичи.
- Мы уже как две декады идем по Долине, и как видите, еще живы.
- Говорят, дуракам везет, - обронил Фрид, но тут же съежился под осуждающим взглядом командира.
- Прошу прощения, за эту ошибку богов, - устало вздохнул Охотник. Видно подчиненный доставляет немало проблем. - У него язык живет своей жизнью. Но отчасти он прав. Вам пока везло, но до Цветущих Холмов, а я так понял что вы сейчас туда идете, путь неблизкий. И кто знает, что за эти десять дней может произойти.
"Вот, опять" - подумалось мне. - "Чего же им надо".
- Другого выбора у нас нет, - пожала плечами Мия.
- Тогда у меня есть предложение, - улыбнулся лысый. - С моей стороны было бы непростительно оставить столь добрую и прекрасную девушку в опасности. Поэтому предлагаю вот что - наш отряд сопроводит вас до границ этих негостеприимных земель.
Троица активно закивала, и всем своим видом выразила готовность забороть любое зло. В этот момент я понял, что не просто не доверяю им, а даже опасаюсь. Но еще больше я не хотел оставлять отряд за спиной, не хватало еще и от людей хоронится.
- А что же требуется от нас?
- О, совсем ничего, - продолжал улыбаться старлей. - Нам просто в ту же сторону что и вам, так почему бы не сделать доброе дело?
Что удивительно, Мия заразилась чужим позитивом и, улыбнувшись, радостно кивнула.
- Ну и хорошо. А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Арт, ты первый на дозоре.
- Есть, командир, - зализанный поднялся, и, кутаясь в плащ, отошел от нас на несколько шагов.
Оставшиеся охотники развалились на земле, в небольшом отдалении от костра. Мия, как обычно примостилась у меня на плече, я же, печально вздохнув, настроился на максимально чуткий сон. В принципе хорошо бы вообще не спать эту ночь, но иногда паранойя, это просто паранойя, да и печать нас защитит и предупредит. В конце концов, серебренные нити из костра никуда не пропали.
- И ты представляешь, - продолжила свою историю Медичи. Мия в это время, сидя в повозке, ловила каждое её слово и разве что в рот не смотрела. - Лука бежит, сверкает прокушенными штанами и орет благим матом. За ним по пятам несется варг. Взмыленный весь, клыки торчат, передние лапы сверкают как солнечные лучи. А Марк, сидя на дереве, орет Фриду чтобы тот вел волкулака, ну варга то есть, к яме. Фрид уже вообще ничего не соображает от страха и бежит в диаметрально противоположную сторону.
- Все не так было, - нахохлился обладатель маслянистых глаз и отвернулся в сторону.
На это заявление презрительно фыркнули все, даже его собственная лошадь. Я же только стеганул лошадей и взмолился богам чтобы истории у Охотников поскорее закончились. Уже третий день выслушиваю их геройские и иногда, а вернее - зачастую комичные подвиги.
- Не перебивай леди! - шутливо гаркнул на подчиненного старлей.
- Так вот. Бежит значит наш голозадый, а тут, из куста выпрыгивает Арт, его как раз за водой отправляли. И значит перед ним такая картина. Фрид, с откушенной задницей, бешенный варг, командир, сидящий на ветке, и я, запутавшаяся силках! Любой бы как минимум в ступор в пал, но только не Горн. Он, бросает бурдюк под ноги Луке, тот падает, и варг его благополучно перепрыгивает. Ну а Артуа, стянув с себя пояс и сверкнув подштанниками, вдруг запрыгивает на спину волкулаку и натурально арканит его! Сколько крику было, мы с Марком уже и ставки сделали, но в итоге, как видишь все живы и здоровы.
- А с варгом что? - глаза смуглянки горели священным пламенем женского любопытства.
- А он у нас теперь в управе на стене висит, - хмыкнул Девера. - Гостей пугает.
- Вот это да, - выдохнула девушка.
Я печально вздохнул. Третий день тащится и слушать эти байки, это выше моих сил. И главное всего за пару дней, моя подопечная успела сблизиться с этим отрядом, а с Кали разве что не сдружилась. На каждом привале они вместе кашеварят, правда мне потом приходиться давится не самой сытной пищей. По вечерам постоянно шушукаются и хихикают "в углу", а иногда и вовсе смеются в голос.
Мужская же часть второй когорты, постоянно пыталась взять меня на слабо. То они высказывали свое неудовлетворение выбранным мной маршрутом, то смеялись по поводу поношенной шляпы и дырявого плаща. Еще чаще "ненароком" задевали кобылку, отчего ты взбрыкивалась и меня на козлах знатно встряхивало. Ну а Фрид все норовил меня на зуб попробовать. По утрам он демонстративно разминался у всех на глазах. И ладно бы только это, так они еще постоянно спарринги устраивали, чем вызывали вздохи восхищения со стороны Лиамии. Не, я не завидую, но это же не в какие ворота. Зачем столько сил тратить, если в любой момент может тварь напасть. А они как будто этого не понимают, или наоборот - прекрасно понимают, но тогда мне тем более не понятны их мотивы. Но вернемся к подначкам. Еще ни одна их разминка или спарринг не прошел без немого вызова в мою сторону. Я же продолжал сохранять внешнюю невозмутимость, но буквально кипел глубоко внутри. Все это действие отчетливо походило на танец со змеей. Каждую минуту, каждую секунду, мы рисковали быть укушенными, и опасность все чаще походило на ледяной ветер.
- А что так вздыхает твой компаньон? - насмешливо поинтересовалась Медичи. - Или он жалеет, что ему нечего рассказать?
- Думаю он просто завидует вашим приключением, - в тон приятельнице ответила Гуфар.
Я гневно зыркнул на эту "даму", а эта чертовка лишь блеснула своими зелеными гляделками, в которых плясал хоровод демонов.
- Многие завидуют Охотникам, - подключился скачущий справа от повозки Девера. - И нашим успехам.
- Особенно успехам среди дам, - сально улыбнулся Фрид.
Девушки фыркнули, а остальные орденцы согласно кивнули, я же продолжил вглядываться вдаль. Полдень в долине, это даже хуже чем ночь. В это время от нещадно палящего солнца, пускающего свои лучи с меткостью самого прославленного лучника, негде скрыться. И редкая тень от стремительно плывущего одинокого облака, покажется райской пущей, после адского пекла. Не знаю как остальные, а я, если бы не шляпа, уже давно спекся бы и превратился в запечного наемника в собственном соку.
И ситуация не была бы столь печальна, если не наши спутники. В долине лошадей мыть нечем, так что пропахшие потом и пылью, едущие буквально впритык к нам, они душили своим амбре и в первый день даже у меня слезились глаза от вязкого запаха. А бесконечные разговоры, всячески восхваляющие орден в целом и вторую когорту в частности, порядком давили на мозги и мешали сосредоточиться.
- Я видел у вас в повозке сверток с рапирами, - сказал Девера, чей вороной конь понуро свесил морду и пытался на ходу щипать траву. - Зачем же вам столько оружия? Или твоему спутнику мало двух клинков на поясе?
- Это трофеи, - весело улыбнулась Мия.
Если бы я мог, я хлопнул бы себя по лицу.
- Трофеи? - удивилась Медичи.
- Ага. В Атуре разжились.
- И как же все произошло? - поинтересовался вечно зализанный Арт.
- Ну, - Мия поправила выбившуюся прядь и сложила руки на коленях. - Ко мне в городе пристали какие-то разодетые парни, а Туфат их прогнал.
- Просто прогнал?
Смуглянка кивнула. Всю эту сценку я наблюдал карем глаза, так как все же надо было следить за дорогой. Мало ли яма попадется.
- Как жаль что там не было нас, - покачал головой командир. - Мы бы этих щеглов мигом отучили к добрым людям приставать.
- Понятное дело, - поддакнул Горн. - Просто так бы не отпустили. Как минимум их пришлось бы уносить.
Я вновь не удержался и фыркнул. Тут же Арт пришпорил коня и подъехал ко мне поближе.
- А я смотрю тебе все смешно, - прошипел он. - Какой же ты телохранитель, если подопечную защитить не можешь. Небось, у тебя клинки для виду висят да? Ну, чего молчишь? Слово сказать страшно, да? Небось все бахвалился своей силой, а как настоящий воинов увидел, так сразу и притих?
- Воинов? - не сдержался я. - Я просто не умею гавкать, потому и не общаюсь с лающими псами.
- Псами?! - взревел зализанный и выхватил меч. - Да я тебя…
- Артуа! - всего одним окриком остановил его Девера. - Мне кажется, нам надо устроить привал.
Охотник окинул меня взглядом, обещающим скорую расправу и развернул лошадь. Мне тоже пришлось натянуть вожжи и затормозить. Не думайте, мне не было удовольствия выполнять приказы этого Марка, но деваться было некуда. Так что, остановив телегу, я спрыгнул на землю, помог спуститься Принцесске, и выгрузил два тюка. Оба, кстати, Охотничье, в одном были лепешки, в другом сыр. Не самая вкусная пища, но зато богатая белками и углеводами, а значит еще долгое время после такого перекуса, ты не будешь испытывать голод.
Мы расселись на траве, причем Арт сел как можно дальше, но тем не менее продолжал сверлить меня своими зенками. Раздав всем еду, я отломил кусок лепешки и тщательно прожевав, потянулся за флягой с водой. Но стоило мне её поднять, как я увидел в корпусе небольшую дырочку, через которую утекла вся вода.
- Вот незадача, - покачала головой Медичи. - На, возьми мою. Там особый чай, быстро освежает.
Я благодарно кивнул и принял серебристую емкость, приложившись к горлышку, я сморщился от знакомого вкуса.
- Дай и мне, - как обычно полупопросила-полуприказала смуглянка.
Я смерил её оценивающим взглядом, но флягу все же протянул. Так проще будет, да и безопаснее. Все это время, Охотники делали вид что всецело поглощены процессом приема пищи, но при этом они внимательно следили за нами. Дилетанты.
- Какой-то странный привкус, - заметила Мия, протягивая флягу обратно Кали.
На пол пути её рука дрогнула и вещица упала на траву, разливая ярко фиолетовый напиток. Глаза Гуфар вдруг расширились от ужаса, а рука её повисла безвольной плетью.
- Я же предупреждал, леди, - приторно улыбнулся Девера. - Ваш охранник явно не лучший образчик. Да любой с пеленок знает, что не стоит пить из фляги незнакомца.
- А что это ты молчишь? - повернулся ко мне Арт. - Что-что? Я не слышу. Погоди-ка, ведь ты не можешь говорить! Напиток живого сна, он такой. Зато, я тебя уверяю, увидеть ты сможешь многое. Все же каргамонт это тот еще красавец!
Ну, теперь многое понятно. А зрачки Ламии стали размером с блюдце, видимо и она знает, что это за тварь. Хотя, скорее всего, она просто не моет поверить в предательство Охотников.
- Эх, - вздохнул Фрид. - Жаль такую красавицу в качестве наживки использовать. Марк, а может мы только молчуном этим обойдемся, а девку в управу отвезем. Парни рады будут.
После этой фразы я пристально вгляделся в лицо Медичи, но обнаружил там полное безразличие. Впервые в жизни я встретил женщину, которая готова обречь другую женщину, на участь управской подстилки. Противно.
- Нет, - покачал головой Девера. - С двумя приманками надежнее. Да и к тому же до управы три дня скачки, а у нас "чая" всего на один день хватит. Как раз что бы пустить кровь одному из них и словить тварь на второго.
- Ну, давай я тогда сейчас его и порежу, - Горн выдвинул клинок и попытался встать, но тут же уселся, срезанный командиром.
- Дурачком вырос? Надо вечера ждать. Пока твари проснуться, пока кровь почуют, нам тут падаль не нужна, она их только отпугнет.
- Чего ревешь? - вдруг отозвалась Кали. Я скосил взгляд, и увидел как по лицу Мии текут два предательских ручейка. - Сама виновата - корова тупая. Думала из дворца сбежала и все сразу ноги тебе целовать будут? А чего мы так удивлены? Да только слепой не заметит что ты высокорожденная стерва. Если бы не Марк, я бы самолично тебя в управу отвела!
Это у неё детские комплексы взыграли, или просто зависть?
- Ну ладно, - хлопнул по коленям Марк. - Надо грузить этих, и сабельки кстати снимите. Кажется их можно будет продать.
- Продать? - спросил я. - Да у ваших торговцев за всю жизнь денег не найдется чтобы их купить.
Картина маслом - шок это по нашему. И тут четверо вскочило, парни обнажили клинки, а Кали взвела арбалет и нацелило его мне в лицо.
- А чего это мы так удивлены? - передразнил я Медичи и в тот же момент я сделал стремительный бросок левой рукой.
Нож, до того зажатый в ладони, впился в плечо стрелка. Он пробил кожный доспех, разрезал мышцы и, я надеюсь, перебил нерв. Хотя так оно скорее всего и было, так как рука Кали вдруг затряслась, а потом она и вовсе вскрикнув, рухнула на колени. Арбалет выпал из её рук. Вскочив на ноги, я обнажил клинки. Сердце забилось быстрее, стало нестерпимо жарко, будто внутри пылает страшный пожар, или спустившаяся на землю солнечная едва покрывает мое тело страстными поцелуями.
- Почему на тебя не подействовал яд? - спросил Девера.
Он тянул время, троица старательно брала меня в тиски, расходясь треугольником. Но мне было все равно. Мои руки дрожали, предвкушая скорый бой. Боги, как же страстно я желал поскорее схлестнуться с ними, погрузиться в бешенный угар боя и насладиться агонией отчаянной рубки.
- По двум причинам. Первая - вы его дерьмово сварили. На вкус, вы слишком сильно разбавили отвар скуфы водой. Жадность, она знаете ли до добра не доведет. Второе - на свете есть всего девять известных разумным ядов и отваров, которые могут подействовать на меня. И, уверяю вас, ни один из них, такие остолопы как вы, сварить не в состоянии.
Парни все кружили и кружили, пока не застыли. В итоге они встали треугольником, оставив меня в центре. Давайте же, нападайте, не заставляйте меня ждать.
- Нас трое, ты один, - продолжал командир. - У тебя нет ни единого шанса против нас.
- Плевать.
- Сдайся, и умрешь безболезненно. А если нет, то…
- А если нет, то… - передразнил я его. - Вы только языками трепать горазды? Или может уже смахнемся.
Тут, где-то слева, раздался громкий крик. Это Арт не выдержал, он, отставив клинок, ринулся в скоростном выпаде. Их было трое, я один, но в данный момент мне было плевать, все мое я было сосредоточено на кончиках изогнутых сабель. Я буквально слышал их призывный крик, они кричали, молили меня поскорее согреть их в теплой вражеской крови. И я не стал их терзать долгим ожиданием. Я сам кинулся к бегущему ко мне Охотнику. Сзади послышался топот ног. Эти трое привыкли действовать в связке, и сейчас я был для них не более чем зверь, загнанный в очередную ловушку. Глупцы.
Резко остановившись перед Артом, я наблюдал за тем как его бастард змеей ринулся мне на грудь. Заведя короткую саблю за спину, я отбил выпад правой, и тут же, разворачиваясь на пятках, выпрямил левую руку. С каким же наслаждением я ощущал как сопротивляется вражеская плоть наточенному клинку. Как слышится страшный хрип, человека, отчаянно пытающегося втянуть воздух в разрезанные легкие. Чуть присев, я выдернул короткую саблю и используя инерцию, с разворота, выпрямляя ноги, обрушил длинную саблю на торс Горна. И используя всю силу спины и голени, закончил движение очередным поворотом. Кровь из рассеченной плоти брызнула мне на плечо, сабли радостно взревели, но их рев был слышен только мне.
Я развернулся лицо к застывшим Охотникам, а за моей спиной падало разрубленное тело. И теперь Арт придет в загробный мир с рассеченным животом и его собственный кишечник будет путаться у него в ногах. Горн будет хрипеть и выть, пытаясь удержать легкие, выпадающие из грудины, а надрезанный позвоночник уже никогда не даст ему разогнуть спину. И духи бездны будут смеяться над ним и язвить, так же как он пытался язвить над наемником.
Я резко взмахнул саблями и зеленая кровь окрасилась в алые тона. Эта схватка была слишком скоротечной. Моё сердце все еще жаждет боя, сабли все еще холодны, они извиваются у меня в руках, прося большего. И враги не заставляют себя ждать. Первым нападает Лука. Он ловок и быстр, его клинок опасно пронзает воздух всего в миллиметре от моего лица. И тут же, в строну куда я клонился, прилетает меч Девера. Его я принял на скрещенные сабли, и от мощного толчка сделал два шага назад. Фрид, не теряя момента, занес над головой клинок и тот сверкая в лучах солнца, со страшной силой обрушился на мой блок. Зазвучала сталь, заныли мышцы, а я пропустив за спину Марка, сам бросился в атаку.
Правая сабля устремилась в ногу Луки и тому пришлось сместить центр тяжести, что бы не лишится её и удержать равновесие. Это все что мне требовалось. Вторая сабля, сжатая в левой руке, чиркнула по запястью Фрида и тот дрогнул, я же не останавливался. Старшая сабля, как топор палача, опустилась на сгиб правой руки Луки и тот закричал скорее от ужаса чем от боли, когда увидел как его меч падает на землю. Но это бы еще не конец. Застывший на месте Девера, наблюдал за тем как я, развернувшись на пятках, словно воздушный вихря, зашел за спину Охотнику, и вскинув короткую саблю, приложил её к горлу живого мертвеца. Мгновение, и все было кончено. Бездна будет ждать нового безголового всадника. "Змеиный шаг" не подвел меня.
- Кажется мы остались вдвоем, - заметил я, вновь стряхивая кровь с клинков.
- Я убью тебя, - прошипел Марк, он крутанул бастард и встал в низкую стойку.
- Надеюсь, ты будешь получше чем эти.
- Можешь в этом не сомневаться, - сквозь зубы прорычал командир второй когорты и бросился в атаку.
Его меч взвился стрелой и устремился мне в печень. Я отбил его наотмашь левым клинком, и попытался достать вражеского горла длинной саблей. Но противник извернулся ужом, он пригнулся, сжался, а потом выпрямился как лента пращи. Меч его чиркнул мне по животу, оставляя длинный, неглубокий порез. Я сделал два шага назад. Мое сердце кричало и ревело, оно хотело выпрыгнуть из груди и само отправиться в сражение. Я чувствовал как по венам бежит пламя кузнечной печи. Как лает и воет страх, отдающий мне свои силы и одновременно с этим пытающийся меня одолеть. Но еще явственней я ощущал то самое новое чувство, которое преследует меня с момента, как я схватился с волками. И в этот раз оно было куда сильнее. Это было чуждое мне наслаждение, почти невероятное, нереальное ощущение чего-то пьяняще великолепного в этой кровавой бойне. Краски вокруг как будто стали ярче, звуки отчетливее, казалось я мог услышать далекий шепот ветра, услышать пение танцующих облаков, услышать горячие сказки солнечных лучей.