- К чему это ты?
- Да просто тут нечему удивляться, какой человек, такие и истории, - пожал я плечами. - Вот, например, у меня в историях зачастую, так как я её не понимаю и не особо верю в её существование. А один мой знакомый по имени Пило, даже хронику Мальгромской резни облепит такими соплями, что ты вдруг осознаешь, что в мире вообще все вертится вокруг этого "большого и светлого чувства".
- Но она существует, - веско изрекла девушка.
- Да ради богов, - хмыкнул я. - Может и вправду существует, а тебе просто не повезло находиться в обществе человека, лишенного сердца. Или как там в твоих книжках, говорят про таких людей как я?
- Про таких людей говорят - "неотесанный варвар"!
- Миледи, вы сегодня щедры на комплименты, - улыбнулся я ей.
Даже кобылка, услышав мое заявление, негодующе фыркнула. Хотя, скорее всего, она просто устала тянуть за собой веселящихся разумных. Ну, ничего, еще пару километров и можно будет на ночлег устраиваться. А завтра утром, с новыми силами, до деревеньки. А там свежая еда, мягкая постель и все, что нужно для простого наемника, чтобы вспомнить о прелестях жизни под крышей, но тут же увериться что четыре стены не для тебя. И вот, через пару деньков, ты уже окрыленный мчишь по дороге в известном лишь тебе направлении.
- Да и с каких это пор наемники в детстве книжки читают? - с легкой ноткой сарказма поинтересовалась спутница.
- Император указ издал, - максимально серьезно ответил я. - При вступлении в Гильдию, нужно обязательно пройти проверку на грамотность и предоставить список прочитанной литературы.
- Правда?
Боги, какой же наивняк.
- Конечно, - сохраняя мину, кивнул я. - А еще нас проверяли на знание бальных танцев, умение вести себя за столом и заставляли штудировать дворцовый этикет.
Мии понадобилось всего пол минуты чтобы осознать, что над ней подшутили. Тут же мне в ребра довольно ощутимо врезался острый кулачок.
- Дерется тут еще… - пробурчал я.
- Танцуешь ты все равно ужасно, - вдруг заявила девушка.
Я аж задохнулся от возмущения.
- Откуда такая информация? - уязвлено спросил я. - Мы с тобой даже не танцевали ни разу!
- А вот оттуда!
Вскоре наша беззлобная перепалка переросла в неторопливый разговор обо всем и одновременно ни о чем. Иногда кобылка нервно вздрагивала, заслышав смех позади, а звезды Любовники все так же безразлично сияли, оповещая меня о том что Нудад, как и Рассветное море, уже совсем близко. Алиат приближался с неотвратимостью падающего метеорита, осталось лишь сделать несколько победных рывков, а потом наметить свой дальнейший путь. В этот самый момент Мия что-то такое сморозила и я разразился дикими хохотом, попутно уворачиваясь от острых кулачков.
Весь следующий день прошел в привычных заботах. Почистить и напоить коня, поправить рессоры, которые изрядно разбухли после последних дождей, и на которых скопилось столько грязи что удивительно как повозка не развалилась. Потом провести ревизию хабара и собственного запаса. Понять что результат весьма не утешителен, так как мсье Абель Рихт носил с собой мешочек с тридцатью, что символично, серебряниками и двумя золотыми. Приличная сумма в принципе, но в деревнях обычно на золотую монету спрос не высок, а на тридцатку не очень и сильно развернешься. Еды же оставался скорбный минимум, так что я рассчитывал на нормальный торг, в ходе которого выбью достаточно, дабы без проблем добраться до Нудада. Там нас уже должен ждать корабль, так что лучше поднапрячь кобылку и сократить количество привалов. Кстати о них.
Путешествие приобретало особые краски. Если раньше у нас со спутницей были довольно натянутые, холодные отношения, то сейчас они стали просто приятельскими. Веселые разговоры ни о чем и беззлобные подколки вкупе с разными смешными историями сильно сказались на моральном духе нашего маленького отряда. Во всяком случае, упаднические настроения собрали манатки и укатили в сторону далекую и неизвестную, оставив за собой лишь что-то неосязаемо позитивное. Хотя, возможно так на нас действовала бесконечная весна царящая в этих местах. А возможно и контраст с безжизненной Долиной. Но эти измышления не мешали мне откровенно потешаться над Мией, как и её надо мной.
Утром, например, когда я занимался "починкой" нашего средства передвижения, то случайно, засмотревшись на девушку (красивая ведь) шваркнул молотком себе по пальцу. От чего зашипел похлещи гадюки, а потом, когда попытался встать, сильно ушибся головой о выступающий бортик, в результате чего уронил молоток себе на ногу, зашибив пальце, ну и следом, потеряв равновесие, укатился далеко под откос. Под заливистый смех я не в самом добром расположении духа поднялся из оврага весь в цветах и каких-то летающих жучках, до боли похожих на божьих коровок. Так я это оставить не мог, поэтому вскоре уже девушка барахталась в цветах, а я с чувством выполненного долга, вернулся к ремонту.
К полудню повод посмеяться появился у меня. Леди не долго дулась и уже вскоре заплетала свои волосы в косу, но удержаться не смогла и вплела в неё бесчисленное количество свежее сорванных бутонов. Признаться, выглядела она просто потрясающе… ровно до тех пор пока не налетели пчелы, заинтересованные новым образчиком местной флоры. Столько визгу, беготни и криков я не видел с тех самых пор… да никогда не видел! Под конец я, валясь на земле, задыхался от смеха и пытался утереть слезы. Смуглянка же догадалась расплести косу и выкинуть цветы куда подальше. Пчелы смиренно удалились по своим жужжащим делам. Но следующие несколько часов, Мия сидела на козлах завернувшись в плащ так, что выступал лишь точеный носик. А стоило мне издать звук "Жу-жу" как она вздрагивала и полностью окукливалась. Правда вскоре меня раскусили, и мне пришлось снова вертеться как волчку, дабы казенное тело не пострадало от рассерженной аристократки. Так, веселясь и развлекаясь, используя в этих целях ближнего своего, мы и не заметили как начало смеркаться.
Летом в этой части материка невероятно паршиво. Темнеет рано и так быстро, что заметить не успеешь, как все вокруг подернется темным саваном. Но сегодня было что-то не так. Казалось ночь потеряла уверенность в своих силах и подступала осторожно и с явной неохотой. Цветущие Холмы погружались в сумерки, тягучие и вязкие словно болотная трясина, потревоженная неосторожным путником. А над землей клубился туман, укрывший цветы мокрым, сероватым одеялом. Ветер задул сильнее, лошадь нервничала, Мия не обращала на это внимания и увлеченно щебетала, я же ощущал как чувство тревоги ледяным обручем сдавило голову. А когда перед нами на дороге появился человек с резным посохом в руках, я был готов испепелить его на месте.
- Вечер добрый, - поздоровался некто, завернутый в плащ.
Он был примерно моего роста, но уже в плечах, лицо скрывал туман и сумрак, но по голосу я понял, что ему лет сорок.
- Уверены? - переспросил я не убирая руку с гарды. - А как вы определили степень его доброты?
Мы некоторое время посверлили друг друга взглядами, хотя ни я, ни он лиц видеть не могли. В конце концов моя взяла.
- Прошу прощения, - чуть поклонился незнакомец. - Меня зовут Кубарт Квин, я из деревни Широкие Клубни, возвращаюсь домой от деверя с соседнего хуторка.
- Тим Ройс, - представился я. - А это моя жена Мия. Мы едем в порт, но хотели задержаться на пару дней в вашей деревне. Пополнить запасы и отдохнуть.
- Вот видите, - мне показалось, он усмехнулся. - Значит вечер действительно добрый.
- Ваша правда, - кивнул я. - Садитесь Кубарт, заодно и дорогу покажете.
Я подвинулся на козлах и освободил место слева от себя. Вскоре новый знакомец взобрался на повозку и сел рядом, его лицо было типичным и ничем не примечательным, разве что чуть выпирающей верхней челюстью. Теперь я сидел посередине, и в случае чего мог с легкостью выхватить кинжал правой рукой и тут же перерезать глотку нового попутчика. Паранойя знаете ли.
И повозка покатилась дальше, плывя словно корабль в серебряном море. Звезды и луна прятались за облаками, а скудный и холодный блеск звезд не мог дать достаточно света. Видимость ограничивалась тремя, максимум четырьмя метрами. Правда было так тихо, что любой шорох, любой хруст, отдавалась в ушах колокольным звоном городской ратуши. Попутчик был тих и спокоен, он даже словом не обмолвился после того как кобылка недовольно фыркнув, покатила дальше. Что-то настораживало и её и меня.
- Не поздно ли мы приедем? - спросил я. - Разве в этот час еще открыты ворота?
- Конечно, - кивнул Квин. - У нас здесь места тихие, так что мы всегда рады любым гостям.
- Понятно.
После этого мы не проронили более ни слова. В конце концов, когда Любовники сияли где-то на северо-западе, мы поехали в горку и вскоре оказались перед распахнутыми воротами. Густой, частокол служащий стеной, отгородил деревню от окружающего мира. Последний рубеж, хотя даже скорее осколок Свободных земель, не принадлежащие и не подчиняющиеся никому, рабы псевдо-свободы. Раньше таких деревень и хуторов было тьма, но все больше людей бежит в города, оставляя за собой землю, еще пахнущую плугом и потом. И что-то меня насторожило при взгляде на это поселение домов на тридцать. Взглянув на сторожевую вышку я ничего не заметил. Вообще. Будто там и не было никого, но ведь глупость же, дозорный всегда должен стоять наверху. Мы поехали дальше и за воротами нас не встретил никто, только пустая будка.
- А где же сторожевой? - аккуратно задал я вопрос.
- Да приболел маленько, - пожал плечами Кубарт. И будто почувствовав мой немой вопрос, тут же дополнил. - А места здесь тихие, пару дней и без деда в будке проживем.
Значит без деда…
Вокруг же было тихо, как в могильном склепе. Лишь ветер, ручьем струящийся меж домов, не давал забыть что ты все же не на кладбище. Хотя порой темные, не освещенные здания, высились словно каменные надгробия. По узкой дороге катила повозка, и кобыла то и дело нервно фыркала, резко поводя головой в сторону не ощущаемых мной запахов. Я не слышал пения птиц, лишь цикады трещали, но как-то глухо, слишком тихо. А туман все стелился под ногами, сглаживая очертания всего, на что падал глаз, превращая окружающий мир в нечто несуразное.
- Вам наверно к старосте надо? - подал голос спутник.
- Да хотелось бы сперва в таверну.
- Ну и отлично. У нас что дом старосты, что ратуша, что таверна - все в одном здании. Деревня то маленькая.
Тридцать домов…
Свернув на повороте и чуть не зацепив бортом местами пробитый забор. Впереди показалось высокое трехэтажное здание, единственное которое разгоняло мрак приглушенным светом, пробивающимся сквозь мутноватые стекла окон.Лиамия Насалим Гуфар
Тим дождался пока слезет чужак, и сам спрыгнул с козлов. Волшебник привычно подал руку Лиамии и так же привычно услышал лишь пренебрежительное фырканье. Ну а чего он еще ожидал. Они о чем-то быстро переговорили с этим Квином, и тот ушел в таверну, чья вывеска покачивалась на ветру, треща на все лады. Мию пробрал озноб. Ей не нравилось это место, что-то было в нем не так, что-то удивительно успокаивающее, и в то же время настораживающее, наверно именно этим покоем. В последние сезоны дочь визиря привыкла быть напряженной, хотя минувшие дни показались девушке нормальными. Насколько это вообще возможно, когда ты каждый день проводишь в компании варвара у которого непонятно что на уме. Поведение Ройса вообще не поддавалось ни какой логике или оценке, и исходя из тех уроков что аристократке преподали во дворце, можно было смело заявить, что такого человека как Тим Ройс существовать не может. Но вот в чем парадокс - этот самый несуществующий человек, что-то нашептывает лошади, гладя её по вытянутой морде, одновременно с этим затягивая узел уздечки вокруг столбика.
- Пойдем, - в привычной манере произнес наемник, пропуская леди ко входу.
А манера эта выводила из себя похлещи чем бесконечные насмешки старшего брата. Еще никогда к Мии не обращались с таким безразличием в голосе и полным равнодушием в глазах. Причем на деле Тим постоянно опекал её… да, как и любую другую вещь которая лежала в дурацкой телеге. И именно этот факт так люто раздражал аристократку.
"Да кто он такой чтобы так себя вести?" - возмущенно думала девушка, перешагивая порог таверны. - "Тупой варвар!"
В здании хоть и было светло, но Гуфар все равно пришлось напрягать зрения. В небольшом зале, на пять столов, сидело примерно двенадцать человек. За барной стойкой расположился средних лет мужчина с твердым лицом и крупными руками. Как только двое вошло, все взгляды тут же устремились ко входу. В воздухе повисло напряженное, но оно было какое-то странное, чуждое, такого Лиамия еще не ощущала. Но этому Тиму как обычно было плевать, он решительно прошел вперед и повернулся к бармену.
- Мир дому вашему, - чуть кивнул он.
"Опять эти нелепые обряды" - мысленно вздохнула девушка.
- Эээ. Да, спасибо, - кивнул мужчина.
После этого кивка Мия обрадовалась тому что здесь не будет расшаркиваний и прочего, а остальные посетители вернулись к своим делам. Они тихонько что-то обсуждали и пили. Вероятно эту мерзкую сивуху. Так же перед ними на столах стояли полные тарелки всякой снеди, у девушки потекли слюнки. Естественно воображаемые, не будет же воспитанная тори действительно опускаться до такого уровня. Но опять все испортил Тим, он подошел к единственному пустующему столу, вольготно там расселся, даже не дождавшись пока сядет леди и чуть насмешливо поинтересовался:
- И чем здесь кормят?
Гуфар, досчитав про себя до десяти, села рядом. Как же ей было за него стыдно. Интересно только почему?
- А что желает господин? - вопросом на вопрос ответила подошедшая миловидная служанка. Ровесница тори.
- Нам бы похлебки мясной, холодной воды и поторговать.
Девушка кивнула и убежала на кухню, напряжение возросло. От барной стойки отошел хозяин и придвинулся поближе.
- Кубарт предупредил меня о вашей ситуации. Что вы хотите купить?
- Несколько фунтов свежего мяса, желательно баранины. Пару фунтов лепешек или свежего хлеба, парочку бурдюков с водой и немного специй.
Мужчина покивал.
- Сфили! - гаркнул он так, что у леди чуть уши не заложило.
Тут же перед ним, как из-под земли возник молодой парнишка. А мгновение спустя появилась служанка, принесшая заказ. Мия уж собиралась было отведать похлебки, но под столом её кто-то больно стукнул по ноге. Девушка в полной прострации повернулась к Тиму, но он был все таким же - насмешливо собранным. Невозможное сочетание. Его серые глаза азартно загорелись.
- Принеси в тележку господина заказ.
Юноша кивнул и стремительно бросился к складу. Вскоре он вышел нагруженный тюками и поплелся к повозке. Тим же повернулся к окну и следил за тем как парень сбрасывает поклажу. И даже отсюда было слышно нервное ржание пегой кобылки и тревожный скрип рессор.
- Отчего же вы не едите? - чуть притупилась служанка.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся, хотя скорее - ухмыльнулся, варвар. - Мы с женой не едим такую горячую еду. Предпочитаем чуть остывшую.
Девушка вздрогнула и машинально потерла свой браслет. Каждый раз когда Ройс упоминал их "женитьбу" леди становилось не по себе. Спустя пару минут в таверну вернулся мальчик Сфили и сел за ближайший стол, старшие тут же подвинули ему кружку. Мия передернулась, у них в Алиате было не принято спаивать младших.
- Сколько с нас? - все с той же насмешкой в голосе поинтересовался телохранитель.
- Один золотой.
Тим кивнул и развязал тесемки кошелька, там мелькнуло серебро и золото.
- Ох, как неловко вышло, - покачал головой Тим. - Золота то и нет, вас серебро устроит?
С этими словами Ройс выложил на стол чуть больше десятка серебряных монет. Мужчина напряженно улыбнулся и кивнул. Девушка тут же смахнула монетки себе в передник, правда в руке она держала тряпку, будто хотела заодно и стол протереть. Глаза Тима как-то странно блеснули, он схватил ойкнувшую девушку за руку, и с силой пнул стол. Да так, что тот ударился в хозяина таверны и унес их со служанкой к противоположной стене.
Девушка впала в ступор, события замелькали с бешенной скоростью. Вот она буквально повиснув на руках телохранителя, видит как приближается окно. Как по ушам бьет протяжный визг разбитого стекла, как бешено ржет лошадь. И как Тим буквально один рывком сдергивает, казалось бы прочно завязанный узел уздечки. Как усаживает Мию на козлы и протягивает ей вожжи. Все пришло в норму, лишь когда Ройс развернулся к таверне, из которой выходили люди. Все они были подозрительно спокойны и вовсе не растерялись и даже не были шокированы подобным поведением. Хотя еще бы, каждый из них держал в руках по пять кинжалов. А потом Мия вздрогнула, то что она сперва приняла за кинжалы, оказалось неестественно длинными и даже с виду острыми когтями-ногтями. Тим встал перед лошадь, перекрывая им путь к девушке и повозке, а странные люди перекрыли путь к воротам деревни. И только сейчас девушка заметила что её так напрягло, среди них не было ни одно старика. Вообще. Самым младшим оказался Сфили, которому по прикидке, было лет шестнадцать, а самым старым - хозяин таверны от тридцати до сорока.
- Что нас выдало? - спросил он.
За спиной у недавнего бармена, Мия приметила Квина, гадко ухмылявшегося своей выпиравшей верхней челюстью. И вновь леди вздрогнула, челюсть выпирала у всех. Лошадь испуганно заржала.
- Вам по пунктам или краткую сводку? - в голосе Тима было слышно столько иронии, сарказма, язвы и насмешки одновременно, что обратись он так к Мии, та бы предпочла спрятать взгляд в землю и больше никогда не разговаривать с этим человеком.
- Как тебе удобнее, - но бармену было все равно.
Ройс пожал плечами.
- Открытые ворота, пустая вышка, пустая будка, упоминание Куберта, что там должен сидеть дед. Его уже упоминание о маленькой деревеньки, это в тридцать то домов? Незнание тобой обряда знакомства и встречи гостя, то что среди вас ни одного седого, то что у всех выпирают челюсти, и то что вы пили но ничего не ели. Короче на крестьян вы похожи, как я на наследного принца. Да и кто так торговлю ведет? Я вам говорю "несколько того", "парочку этого", а вы только головой киваете. Потом ваш посыльный, как такой щуплый парнишка поднял на себя два пуда? И за два пуда провианта один золотой? Да и к тому же я на стол положил серебра меньше, чем им за золотой рассчитываются. Ну и последнее - служанка смахнула деньги тряпкой, а так даже самый последний хам не сделает. Но у с вами понятно, небось серебро то жжется, зверьки вы мои зубастенькие.
В тот же миг Мия стремительно побледнела, когда заметила что все, кроме бармена, ухмыляются и у них в верхних челюстях выступает по четыре белоснежных длинных клыка. Лиами отказывалась верить в происходящее. Как эти твари смогли забраться так далеко от Диких Земель и Долины? Как Вампиры смогли захватить целое поселение.
- Умен, - как то странно хмыкнул бармен, а остальная нежить засмеялась в голос. - Но долго ли это продлиться?
Тим, казалось, замер, он не шевелился, лишь пристально вглядывался в глаза мужчины, чьи зрачки стали вертикальными, как у кошки.
- Что ты имеешь ввиду?