У Астартес хватило здравого смысла не прерывать его работу. Три целых и тридцать две сотых минуты они ждали, пока Кси-Ню-73 не закончит очередную фазу манипуляций. Наконец во внутренней системе Кси-Ню возник импульс удовлетворения. Активировались рецепторы удовольствия. Работа завершена.
Адепт Механикум повернулся за своим рабочим столом. Со всех пятнадцати металлических пальцев продолжала капать слизь.
- Младший командир, - произнес он, не обращая внимания на старших сержантов, сопровождавших Аргел Тала, и не отвешивая почтительный поклон, как большинство смертных членов экипажа. - Ты пришел начать процесс подготовки Инкарнадина.
Аргел Тал в ожидании высадки на поверхность уже облачился в боевые доспехи, как и пришедшие с ним офицеры: Ксафен в черной броне, Даготал, Малнор и Торгал в гранитно-серой.
- Пора, - сказал Аргел Тал.
Трем линзам Кси-Ню-73 потребовалось несколько секунд, чтобы сменить фокусировку.
- Идите за мной, - предложил техножрец.
Вслед за ним воины прошли в соседнее помещение, залитое красноватым светом.
Нельзя сказать, чтобы Кси-Ню-73 чувствовал какое-либо смущение от того, что Инкарнадин был зачислен в легион Несущих Слово. Такая честь была равносильна высшей похвале в Легио Кибернетика и являлась свидетельством мастерства управляющего адепта, а машина явно обладала сильным и энергичным духом, а потому заслуживала признания.
Вот только после зачисления в братство Зубчатого Солнца, после того как значок роты был выгравирован на лбу робота, Прима-"Завоеватель" Девятой манипулы стал несколько… нестабильным. Дух машины в силу какой-то ошибки получил возможность действовать непредсказуемо, а это было недопустимо.
Даже для такого опытного адепта, как Кси-Ню-73, все это не имело смысла, если не считать возникших мрачных подозрений. Как предписывал его долг, Кси-Ню провел сотню диагностических испытаний, но погрешности в коре мозга Инкарнадина каждый раз проявлялись вновь.
Однажды Кси-Ню решился на шаг, который никогда не согласился бы повторить, и рискнул полностью очистить биопластический мозг Инкарнадина. После удаления из черепа робота всех следов материи он перестраивал кортикальный слой в течение четырех месяцев, используя при этом запасные элементы из ремонтного комплекта, очищенные ритуалами.
Во имя Шестерни, робот получил новый мозг. И все же, все же он был…
Да. И существовала еще одна проблема. В марсианском наречии-коде не было понятий, которыми можно было бы ее описать, и Кси-Ню-73 употребил для описания ситуации ближайший по значению человеческий термин: Прима-"Завоеватель" сбоил. Адепт связывал появление этого симптома с новым назначением робота, и не в Тысяча триста первую флотилию, а именно в легион Несущих Слово.
В отличие от Легио Титаникус, базирующихся на собственных судах Механикум, военные машины и обслуживающие их эксперты и техники Карфагенской когорты были распределены по многим флотилиям Несущих Слово. Такой порядок был принят по настоянию самого Лоргара. Десятилетия назад, когда представители Легио Кибернетика впервые приблизились к повелителю Несущих Слово, Лоргар великодушно предложил модифицировать свои корабли, чтобы они удовлетворяли особым потребностям его новых союзников Механикум.
- Все мы братья перед лицом одного бога, - сказал он генерал-фабрикатору во время первого посещения поверхности Марса.
Вскоре после этого, очевидно, было достигнуто соглашение. Карфагенская когорта, одно из самых прославленных подразделений Легио Кибернетика, должна была отправиться вместе с Семнадцатым легионом и размещаться на его кораблях.
Кси-Ню-73 не присутствовал при принесении этой древней клятвы - он тогда еще просто не родился, - и это обстоятельство лишь укрепляло его сомнения в истинности легенды. Причина, по которой он не мог принять ее за истину, была проста: несмотря на приносимую Карфагенской когортой пользу, Астартес не нравилось присутствие в их среде представителей Механикум. Отношения между ними можно было назвать скорее прохладными, чем сердечными, и это несмотря на то, что Механикум не могли считаться людьми в полном смысле этого слова.
Ходили слухи, что другие легионы достигли более гармоничных отношений с марсианским культом, особенно благословенные Железные Руки и несгибаемые Железные Воины - оба этих легиона с первого же момента совместных действий в ходе Великого Крестового Похода терранского Императора пользовались огромным уважением со стороны Механикум.
Но с течением времени Кси-Ню-73, получивший скромную должность смотрителя манипулы из четырех роботов, пришел к выводу, что Несущие Слово отличаются от своих братьев Астартес. Это мнение разделяли и другие его собратья, равные по званию, хотя связь между ними осуществлялась все реже и реже.
По мере того как флотилии после большого сбора на Колхиде три года назад расходились все дальше и дальше, контакты между манипулами Карфагенской когорты становились все более редкими. Вокс-связь на таких расстояниях не работала. Поговаривали, что даже астропатия становится ненадежной, впрочем, Кси-Ню-73 никогда не обладал подобными талантами.
Основной проблемой в отношениях с Несущими Слово для Кси-Ню-73 стала их принципиально органическая природа. Короче говоря, они были слишком похожи на людей. Для них важнее всего были несовершенные аспекты веры, касавшиеся души и плоти, а не стремление к совершенству посредством единения с Богом-Машиной. Вместо логики они поддавались эмоциям, и в ходе Великого Крестового Похода именно чувства влияли на их тактику и даже цели.
Более того, многие воины Зубчатого Солнца рядом с Механикум, казалось, чувствовали себя неловко, словно сдерживая готовые вырваться обвинения или жалобы.
Слишком человечные. Вот в чем проблема. Слишком эмоциональные, слишком полагающиеся на инстинктивную веру и красноречивые проповеди. Чрезмерная человечность и стала причиной раскола между фракциями.
Исключение из этого положения стало для Кси-Ню-73 источником беспокойства, поскольку касалось его собственного Прима-"Завоевателя".
Инкарнадин, будь благословен его отважный дух, пользовался искренним уважением со стороны Несущих Слово.
В самом деле, они даже называли его "брат".
Он провел Астартес в зал подготовки, где его подопечные подвергались последним ритуалам перед пробуждением. Три бронированные машины стояли в безучастном молчании, а вокруг сновали слуги Механикум, все подчинявшиеся Кси-Ню-73. Двое помощников в балахонах поднимали лазерное орудие на спину Вермиллиона и проверяли гладкость скольжения для установки в боевую позицию на плече робота.
Сангвин, долговязый близнец Ализарина, был почти готов. Треск автозагрузчика, заполнивший зал, возвестил о том, что его орудие получило свежий запас снарядов. Сервиторы, которых допускали к боевым машинам только после завершения жизненно важных операций, смазывали маслом подвижные части машин.
Инкарнадин ждал их.
Этот факт вызвал в мыслительном процессе Кси-Ню-73 раздражающе человеческое ощущение дискомфорта. Боевую программу Инкарнадина еще предстояло установить, и только тогда робот будет готов к высадке на поверхность. Но вот в информации о мыслительном процессе появился аномальный выброс. Пик внимания на фоне ровной линии восприятия. Подобная вспышка ощущения, как и едва заметная фокусировка визуальных рецепторов, наблюдалась только в присутствии Несущих Слово.
Словно животное, инстинктивно чующее своих сородичей, Инкарнадин всегда узнавал о приближении воинов Семнадцатого легиона.
Это явление неприятно задевало гордость Кси-Ню-73. До установки боевой программы мозг робота не должен был обладать таким уровнем узнавания. Он не должен был отличать цель от нецели, Астартес от людей, ксеносов и прочих существ.
Фактически он вообще не должен был воспринимать чье-то присутствие, а только наличие пола, стен и других предметов, и то с одной только целью - чтобы ни на что не наткнуться. И все-таки робот ждал этого момента. Кси-Ню отмечал подобный сбой в сенсорной системе Инкарнадина всякий раз, когда Прима-"Завоеватель" фиксировал приближение Несущих Слово.
- Инкарнадин, - заговорил Аргел Тал, и его голос нарушил поток кодированных размышлений адепта.
Младший командир не надел шлема, и Кси-Ню-73 видел, что взгляд Астартес обращен вверх, к голове огромной машины. Капитан без особого благоговения развернул принесенный свиток пергамента и начал читать.
- Являясь воином Семнадцатого легиона Астартес Несущих Слово, членом братства рожденных на Колхиде и рожденных на Терре, клянешься ли ты сражаться во имя Лоргара - сердцем и душой, плотью и кровью, - пока мир под нами, обозначенный Один-три-ноль-один-девять, не будет приведен к законному Согласию с Империумом Человечества?
Инкарнадин молчал. Аргел Тал улыбнулся, но не отвел взгляда.
- Инкарнадин, - заговорил стоявший немного поодаль Кси-Ню-73, - принимает клятву такой, как она записана.
Астартес продолжал, словно и не замечая присутствия адепта.
- Инкарнадин, свидетелями твоей Клятвы Момента стали твои братья…
- Даготал.
- Торгал.
- Малнор.
- Ксафен.
- …и подтверждаю ее я сам, Аргел Тал, младший командир Зубчатого Солнца.
Капитан закрепил свиток на крючке, прикрепленном к броне робота специально для этой цели. Такие же свитки висели на наплечниках доспехов каждого из пятерых Астартес.
Гордость Кси-Ню-73 боролась с неутихающим беспокойством. Гордость за то, что, слава Омниссии, его Прима-"Завоеватель" принят в ряды Астартес. Но будь проклято воздействие на мозг робота, которое последовало за этим возвышением.
Закончив ритуал, Астартес отсалютовали, ударив кулаками по нагрудникам брони, и покинули зал подготовки машин. Было время, когда воины в качестве салюта воспроизводили знак аквилы, но вот уже три года после унижения легиона Кси-Ню не видел имперского приветствия.
Взгляд трех линз адепта остановился на величественной фигуре его любимого подопечного, освещенного красноватыми лучами.
- Хотелось бы знать, кому принадлежит твоя верность?
Инкарнадин не ответил. Он стоял неподвижно, как простоял до этого несколько часов, - молча, в ожидании очередного сражения.
Корабль снова тряхнуло - даже на орбите пространство вокруг этого нового мира было насыщено энергией варпа, и поверхности судна время от времени достигали случайные выбросы силы. Кси-Ню-73 давно освободил свой мозг от фантазий человеческого воображения, и все же завывания шторма вокруг корпуса корабля напомнили ему скрежет… когтей.
Он сохранил звук в архиве своих лобных долей и продолжал заниматься насущными делами, лишь изредка отвлекаясь на лязг когтей, скребущих по металлической обшивке.
Блаженной Леди действительно надо было набросить на себя хоть какую-то одежду.
Она вслепую протянула руку за край кровати и похлопывала по полу, пока не отыскала свое одеяние. Кирена уже просовывала голову в ворот, когда ощутила обнявшие ее сзади руки Аррика.
- Еще слишком рано, - произнес он, щекоча дыханием ее шею.
- На самом деле мне кажется, что уже слишком поздно. Это был не сигнал побудки, а полуденный сигнал.
- Не шути, - возразил он, привлекая ее к себе.
- Я не шучу. - Кирена провела по волосам руками, игнорируя прикосновения его рук. - Аррик, - сказала она, - я действительно не шучу.
Он скатился с кровати, вскрикнув: "Вот проклятие!" - а затем повторил то же самое ругательство на нескольких других наречиях.
Роман с офицером оказался довольно поучительным, тем более что он умел ругаться на восемнадцати диалектах имперского готика.
- Проклятие! - закончил он тираду тем же самым, с чего начал. - Мне пора идти. Куда, к черту, запропастилась моя сабля?
Она обратила к нему невидящий взгляд:
- Я думаю, она закатилась под кровать. Я слышала, как она звякнула по полу вчера вечером.
- Что бы я без тебя делал? - Аррик вытащил клинок из-под кровати и пристегнул к кожаному ремню поверх мятого и незастегнутого мундира. - Я скоро вернусь, - добавил он.
- Я знаю.
- Сегодня состоится высадка, - сказал он, словно это могло быть новостью для Кирены.
Корабль сильно вздрогнул, и она оперлась рукой о стену, чтобы не упасть.
- Я знаю, - повторила она.
- Хотя при таком шторме…
- Я знаю, - снова сказала Кирена.
- Как я выгляжу? - с усмешкой спросил он, наслаждаясь давно установившимся между ними ритуалом.
Обычно Кирена улыбалась в ответ. Но не сегодня.
- Как человек, который опаздывает на встречу с командованием. А теперь иди.
Аргел Тал кивнул майору Джесметину, когда смертный офицер в последний момент проскочил в закрывающиеся двери.
- Я здесь! - воскликнул он. - Я успел.
Его мундир цвета охры, свидетельствующий о звании старшего командира Пятьдесят четвертого Эухарского пехотного полка, без основательной чистки и глажки не допустили бы ни на один смотр. Волосы офицера были в таком же беспорядке, как и его одежда, и, кроме того, этим утром он явно не брился.
Он окинул взглядом остальных, собравшихся в комнате для совещаний вокруг большого стола в центре. Сорок участников собрания - мужчин, женщин и Астартес, которых он любил называть постлюдьми, в свою очередь, посмотрели в его сторону.
Корабль опять тряхнуло, и осветительные сферы под потолком мигнули.
- Простите, - сказал майор. - Я прибыл.
Кое-кто в ответ покачал головой, другие что-то раздраженно проворчали. Офицер занял одно из немногих свободных мест, оставшихся за столом, и оказался рядом с капитаном Несущих Слово. Вблизи напряженное гудение сочленений доспехов воина оказалось раздражающе громким, и расслышать голоса других было довольно трудно.
- Рад, что ты к нам присоединился, Аррик, - сказал командующий флотилией Балок Торв, хмуро глядя на запыхавшегося майора с противоположного конца стола. - Как я уже говорил…
- Я прошу меня извинить, - снова прервал его майор, - но на палубе "Д" сервиторы никак не могут справиться с… гиро-шестернями лифта. Настоящий кошмар, честное слово. Пришлось бежать большую часть пути.
Сидящий напротив магистр ордена Деймос, закованный в броню, ударил кулаком по столу.
- Замолчи, глупец, - проворчал он.
- Прошу прощения, сэр.
Аррик отсалютовал - ударом кулака по груди, а не знаком аквилы.
Кси-Ню-73, треща шестернями, повернул закрытую капюшоном голову.
- В оборудовании корабля нет компонентов, подходящих под определение "гиро-шестерня", - заметил он.
Аррик, прищурившись, окинул техноадепта сердитым взглядом:
- Благодарю.
- Как я понимаю, - заворчал командир Несущих Слово, - майор Джесметин пытался солгать в свое оправдание, но весьма неумело. Торв, переходи к деталям. Нам предстоит привести к Согласию этот мир.
Торв начал свой доклад, перечисляя континентальные массивы, примерное распределение населения и расстановку сил. Цивилизация на Тысяча триста один - двенадцать была примитивной, но все силы экспедиционной флотилии готовились к войне: армейский контингент, роты Астартес и подразделения Механикум.
Все будет зависеть от первого контакта.
Аррик рассеянно слушал то, что уже изучал по официальным рапортам. Затем он перехватил косой взгляд сидевшего рядом капитана Несущих Слово.
- Ты всегда причесываешь волосы пятерней? - спросил Аргел Тал.
Прежде чем Аррик подобрал слова для резкого ответа, дверь в комнату открылась. В зал военного совета вошел примарх, облаченный в церемониальную кольчужную броню с нагрудником из резной слоновой кости.
- Друзья, примите, пожалуйста, мои извинения за несвоевременный приход. - Лоргар одарил всех присутствующих сияющей улыбкой, а затем занял свое место во главе стола. - Я надеюсь, к высадке все готово?
Собравшиеся командиры заверили его в готовности всех сил. Лоргар, великолепный в парадной броне военачальника Ковенанта, поочередно выслушал их рапорты.
- Сэр, - обратился к нему в конце один из офицеров.
- Говори, Аргел Тал.
- Меня до сих пор тревожит одно обстоятельство. Прошло уже три недели, - продолжал капитан, игнорируя возникший шепот. - Где же "Бесконечное благоговение"?
Лоргар наклонился вперед и положил на стол золотые руки. Все присутствующие могли по его глазам видеть, чего стоили примарху последующие слова:
- Корабль затерялся в шторме. Мы скорбим по экипажу и нашим братьям, находившимся на борту. Но продолжать надеяться было бы неразумно.
- Сэр… - Аргел Тала явно не удовлетворил его ответ. - И мы даже не попытаемся их отыскать? Одно судно, потерянное в шторме, уже трагедия… но три… Аврелиан, пожалуйста, экспедиция под угрозой. Мы должны их отыскать.
- Но как? В варпе?
Очередной удар потряс корабль, и на этот раз колебания не утихали несколько секунд. Лоргар, опустив взгляд, едва заметно улыбнулся, несомненно радуясь своевременности тряски.
- Жестоки даже отголоски этого шторма. Неужели ты хочешь вернуться в варп, чтобы искать три атома в бесконечных вихрях?
- Я призываю астропатов сделать еще одну попытку, - сказал Аргел Тал. - Если им удастся отыскать своих собратьев на "Благоговении"…
- Сын мой, - Лоргар покачал головой, - твое сострадание делает тебе честь, но мы не можем прервать паломничество из-за потери одного боевого корабля. Варп жесток. Сколько судов потерял Империум в его штормах за время Великого Крестового Похода? Сотни? Возможно, тысячу, а то и больше.
Майор Аррик нажал на своем информационном планшете несколько кнопок.
- Мы находимся на передовой, и всем это известно. И как бы мы ни призывали на помощь, подкрепление к нам не придет. Насколько регулярна теперь связь между нашими флотилиями?
- Промежутки между контактами растут по экспоненте, - ответил Фи-44. - Последняя астропатическая передача от главной флотилии Кор Фаэрона состоялась четыре месяца назад.
Тогда заговорил Ксафен:
- Последнее сообщение Первого капитана содержало обновленные карты звездного неба, показывающие продвижение легиона к краю Галактики, и список приведенных к Согласию миров. А также в нем выражалась искренняя благодарность за восемь тысяч слов и три пикта, которые следовало внести в имеющиеся во флотилии копии "Книги Лоргара".
Примарх усмехнулся, но ничего не сказал.
Ксафен продолжал:
- Ближайшая к нам флотилия - Три тысячи восемьсот пятьдесят пятая, и до нее год перелета через варп.
- Какие ордена возглавляют эту флотилию? - спросил Деймос.
- Кровавого Видения, - подсказал Фи-44, - и Полумесяца. И еще: капеллан Ксафен допустил неточность. Перелет до Три тысячи восемьсот пятьдесят пятой флотилии займет от тринадцати до пятнадцати месяцев, в зависимости от капризов варпа.
Воцарилось молчание.
- Год, - подал голос Лоргар. - Далеко же завело нас служение человечеству глазами во тьме. Никакие имперские подразделения не распространялись так широко и не удалялись от Терры на такие огромные расстояния.
Год. Аргел Тал был поражен такому определению дистанции. Мы на расстоянии годового перелета от своих ближайших братьев и еще дальше от истинных границ Империума.