Лея внимательно поглядела на него. На мгновение она разглядела тот же энтузиазм и простодушие, как и при первой встрече, как будто ему под силу покорить всю Империю одной левой. Лея улыбнулась, на душе стало легче.
– Я тоже это понимаю, Люк. Наверное, поэтому меня так тяготит последнее задание.
– Голохрон? – Люк уже знал ответ.
– Да. Имена, хранящиеся в нём, могут помочь склонить чашу весов в нашу сторону. Ты сам сказал, что наша сила в тех, кто работает на общую цель вместе с нами. Если этот список попадёт в руки Империи, это будет означать не только смерть всех тех, кто сочувствует нам, но и наш конец. Насколько нам была нужна помощь изнутри Империи, чтобы уничтожить <Звезду смерти>, настолько же нам нужны эти люди и возможность заглянуть с их помощью внутрь Империи.
– Ты же послала одного из своих лучших агентов на его поиски, так? – Люк придвинулся ближе.
– Да, – Лея уже не скрывала своего беспокойства. – Да, я направила ещё одного в пустоту, может быть, на верную гибель. Ещё одного:
Она опустила голову на колени и крепко зажмурилась. Даже рука Люка, который ободряюще обнял её за плечи, не смогла облегчить бремя, которое несла на себе принцесса Альдераана.
Глава 1
– Куда теперь? – крикнула Даск Мистфлаер, обернувшись к своему коллеге. Она едва слышала себя в шуме толпы.
– Кажется, наши кресла дальше налево, – последовал ответ.
Несколько голов повернулось на необычный голос Тендо Нандона, даже несмотря на шум. Такой голос трудно разобрать, и Даск несколько месяцев приспосабливалась к непривычным звукам его речи.
Нандон был двухметровым иторианцем, которых многие называли <молотоглавы>. Его куполообразная голова сидела на длинной кривой шее. Необычность голоса объяснялась тем, что в верхней части шеи у него было два рта вместо одного, поэтому, когда он говорил, появлялся необычный стереоэффект. Не все понимали, когда он говорил на общегалактическом, и уж почти никто его не понимал, когда он переходил на родной язык.
Даск кивнула и обернулась туда, куда он указывал. Смахнув со лба песчано-коричневые волосы, доходившие ей почти до пояса, она выругалась на себя, что не закрепила их на затылке раньше. Даск терпеть не могла суетиться по поводу своей внешности, считая это слишком женской привычкой. Как она поняла, в Империи нельзя быть слишком женственной, поэтому она изо всех сил старалась походить на мужчину. Девушка даже подумывала коротко остричь волосы. В глубине души Даск была уверена, что именно из-за пола ей не дают возможности полностью раскрыть свои способности. Наверное, теперешнее задание было лучшим тому подтверждением.
Конечно, пыталась успокоить она саму себя, её всего несколько месяцев назад перевели в корпус имперских биоинженеров, но всё равно Даск ещё не почувствовала к себе должного уважения.
Вместо этого она оказалась на сравнительно спокойной и красивой планете Набу на каком-то представлении в звероферме, спонсируемой казино. Подумать только! Не совсем то задание, о котором она могла бы мечтать, и Даск подозревала, что ей поручили собрать генетические образцы тканей и сделать записи о поведении дрессированных животных только потому, что её старшие коллеги считали такое занятие ниже своего достоинства. Поскольку всегда можно узнать нечто ценное из поведения пленных животных, Даск могла быть первой, кто бы поспорил об этом, но она подумала, что совершенно не выиграет, если в очередной раз потерпит в споре фиаско. <Эри> – так называлось новое казино, недавно открывшееся недалеко от Моэнии и уже заявляющее о себе, как о ведущем игорном заведении в галактике. Даск разглядывала толпу ботанов, родианцев, людей, звероторговцев с Кореллии и не могла отделаться от мысли, что собралось действительно много зрителей и эти заявления не столь уж далеки от истины. Рядом с казино воздвигли арену с креслами и импровизированными столами для приёма ставок. Тут были сотни зрителей. Даск видела, что свободных мест практически нет, а позади зрителей толпилось ещё множество зевак. Как имперским учёным, Даск и иторианцу полагались места в первом ряду.
Она заметила впереди два свободных кресла и осторожно направилась к ним. Нандону было неудобно ходить пешком, поэтому она без лишних напоминаний замедлила шаг. Ей не хотелось выглядеть его начальницей, ведь у него свои трудности. Иторианцы проводили большую часть жизни в парящих городах над Итором, никогда не спускаясь на поверхность своей прекрасной планеты, поэтому большинство чувствовало себя комфортно только на кораблях и других искусственных постройках. Более смелые представители их расы отправлялись в путешествия. Тендо Нандон был одним из таких первопроходцев, но от этого ему не становилось удобнее.
Даск ещё только начала знакомиться с особенностями расы иторианцев, однако уже имела представление, насколько те почитают природу. Они просто боготворили свою планету, называли её <Мать-Джунгли>. Если учесть, насколько они уважали экологию родной планеты, неудивительно, что многие из них становились биологами или биоинженерами под впечатлением многообразных форм жизни. И Нандон был одним из лучших биологов, которого знала Даск. Единственная причина, почему она ещё мирилась с теперешним заданием, заключалась в том, что он, в отличие от всех остальных, захотел отправиться вместе с ней.
Даск не приходило в голову, насколько необычно они смотрелись вместе даже среди разномастных зрителей у арены. На человеческую голову ниже Нандона, Даск была стройной девушкой, скрывавшей свою худощавую фигуру в свободных штанах и куртке, которая была велика ей на несколько размеров. Нандон неодобрительно щёлкнул при виде её одежды. Он тоже признавал, что представление на ферме – не столь важное событие, но всё равно надел накидку, которую хранил для торжественных случаев. Он попросил её надеть что-нибудь поофициальнее. Даск сказала, что платьев в её гардеробе не наблюдается, и захихикала при виде его удивления.
– А зачем они мне нужны? – спросила она, сверкнув серыми глазами. – Разве в них можно бегать или лазить по деревьям?
– Они не для этого предназначены, – возразил он.
– Ты тоже сейчас не в платье, хотя эта накидка красиво оттеняет твою серебристую кожу, – сказала она, и оба засмеялись.
Она опять порадовалась, что среди безразличных коллег у неё оказался союзник. Но даже несмотря на дружбу с иторианцем Даск чувствовала себя чужой в стерильных лабораториях.
– Вот и пришли, – она села, стараясь скрыть разочарование.
– Могло быть и хуже, – оптимистично заметил Нандон.
– Как так?
– Мог пойти дождь, – объяснил иторианец, и Даск криво усмехнулась.
Она вздохнула, понимая, что он во всём видел положительные стороны. И был прав. Вчера вечером прошёл сильный дождь, и пока они шли сквозь толпу зрителей, под ногами громко чавкало и хлюпало. Но когда они сели, их кресла неглубоко увязли в землю. Вечер обещал быть длинным.
Тендо прав, сказала Даск самой себе. Мы же биоинженеры, и это наша работа. Смирившись со своим заданием, она вынула инфопланшет и стилус, готовая начать записи своих наблюдений. Но мыслями Даск была далеко. Уже не в первый раз она пыталась осмыслить, куда же вывела её жизненная кривая.
Даск была младшей и единственной дочерью в большой семье. Она выросла на Талусе любимицей четырёх внимательных старших братьев. Даск прошла с ними через все детские приключения: набиралась сил, бегала, лазила по деревьям, ночевала в палатках. Их насмешки и шуточки лишь закалили её характер. Даск считала, что должна стоически сносить их. Когда она была маленькой, то не позволяла себе плакать. Её братья не плачут, поэтому ей тоже не пристало.
Отец трудился в небольшой компании по производству деталей для звёздных кораблей – не такой престижной, как другие компании над Кореллией, но за тяжёлую работу хорошо платили, и он трудился, не покладая рук. Мать вела домашнее хозяйство и перевязывала детям порезы и царапины. Жизнь была простой, но хорошей. К сожалению, она длилась недолго.
Хотя тогда она едва вышла из детского возраста, Даск помнила, что имперцы стали всё настойчивее напоминать о себе тем, кто работал на Талусе. Она помнила, как иногда отец возвращался ночью смертельно уставший. Он всё недоумевал: для чего же используются корабли, которые он помогал строить? Часто они с матерью всю ночь разговаривали об этом. Даск помнила, как выбиралась из кроватки и слушала их. Когда разговор заходил об этом, начинались слёзы и обвинения. Но кроме этого родителей охватывал страх, это чувствовала даже она. Атмосфера в доме накалялась. И однажды настал день, когда отец не вернулся с работы.
Матери рассказали, что он свалился с ног в цеху, а когда товарищи принесли его к врачу, было уже поздно. Его сердце просто остановилось. С тех пор жизнь Даск резко изменилась. Без отца, который их сплачивал, семья расползлась по швам и распалась. Мать, так и не оправившаяся от потери мужа, превратилась в тень былой себя. Она растила сыновей и двигалась, как призрак, потерявший сущность и прекративший своё существование. И тогда Даск поклялась, что никогда не станет такой, как она, чего бы ей этого ни стоило. Она не создаст семью, как мать, так как цена потери слишком высока.
Двое старших братьев бросили учёбу и занялись ремеслом отца. Даск видела, как они рано повзрослели, поэтому ещё сильнее погрузилась в учёбу, не собираясь идти по их стопам. Когда Даск расправлялась с домашними заданиями, а в доме было слишком уныло, она выскальзывала из скромного убежища и пряталась в лесу, куда в лучшие времена ходила с братьями в походы. Она почти не общалась с людьми, а всё больше времени проводила за изучением зверей, обитавших в родном городе. Всё чаще она предпочитала людям общество зверей, так как их повадки и привычки казались ей более понятными, чем человеческие. Младший из братьев вступил в имперские вооружённые силы. Он хотел стать пилотом, унестись к звёздам, подальше от родного дома, как и Даск. Через несколько месяцев он погиб на учениях. В первый раз после смерти отца Даск увидела гнев и ярость матери, о существовании которых не подозревала.
Казалось, мать превратилась в обезумевшего зверя. Даск увидела лишь малую часть её ненависти к Империи. Мать кляла Империю в смерти младшего сына и отца. Но её гнев быстро выгорел, и она опять превратилась в тень женщины, которой когда-то была. В тот год Даск получила аттестат с отличием и выбрала стезю биоинженера. Ей казалось, что это давало возможность осуществить две заветные мечты: продолжать изучать животных и покинуть родную планету. Но поскольку заниматься такой профессией можно было только на службе у Империи, Даск не была уверена, что её решение не разбило и без того больное сердце матери.
Следующие несколько лет она училась на биоинженера. Самым трудным было овладение органической химией на медицинском уровне. Тут пришлось попотеть, эта наука ей упорно не давалась. Искательство, как неотъемлемая часть её призвания, стало второй натурой. Навыками выживания, поимки, охоты, исследования она овладевала интуитивно, чем на голову превосходила своих товарищей и стала второй в своём классе. Её заслуги привлекли внимание нескольких виднейших учёных Империи. Вместе с восторженной рекомендацией от преподавателя она получила должность биоинженера.
Однако вскоре, когда уже не надо было соревноваться за очки и оценки на экзамене, Даск стало раздражать, что к ней относились по-другому, нежели к коллегам-мужчинам. Начальником у неё был старикан по имени Виллель, который до сих пор не поручил ей ни одного стоящего проекта. Одно скучное задание сменялось другим, но каждое Даск доводила до конца. Она даже находила в этих заданиях увлекательные моменты, хотя начальство и не подозревало о её дополнительных отлучках. Однако ей всё время доставались лишь простейшие исследования, из чего Даск делала вывод, что попала в ловушку в мире мужчин. Большинство коллег уже десятилетиями занимали своё место, и возможностей пробиться вперёд видно не было. Как выяснялось, безнадёгу родной планеты она сменила на бесперспективную работу в рядах Империи. И теперешнее положение лишь подтверждало её выводы.
– Кажется, сейчас начнётся, – сказал Тендо, прерывая её мрачные мысли. Даск вернулась к действительности и посмотрела, куда указывал иторианец.
Сбоку к центру арену вышло пёстро одетое человекоподобное существо. Разглядев зелёную кожу, усы и подвижный нос, Даск поняла, что перед ней родианец. Она не удивилась, когда представители его расы выходили, так сказать, на передний план. Даск слышала, что несколько кланов сбежали от всевидящего глаза Верховного Защитника и покинули Родию, утратившую всякое представление об экологии. Большинство из них стало выдающимися драматургами. Недавно Даск присутствовала на восхитительном представлении бродячей труппы. Однако ей вечно казалось, что в их многофасеточных глазах скрывается нечто подозрительное. Даск очень внимательно относилась к тому, что видела в глазах других.
Ведущий прочистил горло и коснулся небольшого передатчика на одежде.
– Разрешите горячо поприветствовать всех вас этим дивным вечером. Меня зовут Эбан Трей, я буду ведущим этого праздника, – сказал он с большой помпой. – Разрешите мне первым приветствовать вас в лучшем игорном заведении Среднего Кольца – в казино <Эри>. К торжественной церемонии открытия нашего казино мы приготовили несколько необычных номеров. Через мгновение на арену выйдут самые невероятные экзотические животные, которых большинство из вас ещё ни разу не видело и вряд ли увидит за один вечер. Вместе с дрессировщиками и укротителями они будут сражаться друг с другом, пока не останутся только сильнейшие. Но: – многозначительно добавил он, -:на этом всё не закончится. После того как победителю присудят приз, мы официально откроем двери казино, и первые сто посетителей, которые пройдут сквозь двери, получат по сто кредитов.
При этих словах толпа обезумела. Родианец, тонко чувствующий момент, низко поклонился и покинул арену. Даск поёжилась в кресле и разочарованно вздохнула. Внешний свет по краям импровизированной арены потускнел, и зрители притихли. Слышны были лишь звуки, доносящиеся с близлежащих болот. Вспыхнул мигающий свет, и Даск увидела, как с востока на арену заходят первые претенденты.
Открывало парад редкое существо. Тви'лекка с бледно-синей кожей въехала на арену на ку-па с розово-синим мехом. Насколько помнила Даск ку-па происходили с Татуина – похожие на тантанов, очень пассивные, но столь же глупые. Сам факт, что женщина могла взнуздать и управлять такое животное, уже было завораживающим спектаклем. Даск отметила, что тви'лекка крепко держит ку-па головными отростками. Неужели это помогает ей управлять животным? Она записала свои наблюдения, оставив выводы на потом, когда сведений будет больше.
Вуки вёл целый табун лопоухих скволов – среди зрителей раздались смешки. Даск сама едва сдерживалась при таком зрелище. Однако смех быстро утих, когда вуки повернул голову и злобно зарычал. От яростных звуков даже Даск выпрямилась в кресле.
После вуки ещё несколько укротителей со своими питомцами сделали почётный круг по арене. Мон-каламари несли на плечах угольники, свесившие свои копьевидные ноги. Трандошаны ехали на бивневых кошках, люди следовали за королевами-флютами, рвавшимися на поводках. Тут было полно и более причудливых живых существ. Даск записала всё до мельчайших подробностей.
– Ещё ни разу не видел столько существ с тех пор, как побывал на животноводческой выставке-ярмарке Корусканта, – прошептал Тендо обоими ртами.
– Ты прав, – нехотя согласилась Даск. – Коли уж ты мне напомнил, я не удивлюсь, если мы увидим здесь кого-то из тех торговцев. Смотрю, компания подобралась подходящая.
– Я тоже так думаю, – согласно кивнул иторианец.
Большинство участников походило, скорее, на разряженных туристов, ни больше, ни меньше. Даск заметила, что многие часто отлучаются к игровым столам, и поняла, что ставки постоянно растут и пересматриваются. Повернув голову, она вдруг заметила, что издалека за ней внимательно наблюдает пара чёрных глаз. Она чуть двинула голову – глаза принадлежали мужчине с такими же тёмными волосами. Она резко обернулась в сторону арены. Как искушённой наблюдательнице, Даск стало не по себе от мысли, что за ней тоже наблюдают.
Она засуетилась и опять занялась своими записями. Кабана-зукку выставили против крысы-вомпа. Оба зверя были родом с Татуина. Очевидно, подумала Даск, в первом круге должны сражаться звери с одних и тех же планет.
– Хотя хряк выигрывает в весе, у него нет шансов против этих зубов, – шепнула она коллеге.
– Хочешь сделать ставку? – услышала она ехидное замечание сзади. – Я всё поставил на зукку.
Даск даже не повернула головы, чтобы разглядеть говорившего.
– Значит, вы проиграете, – она покачала головой.
Сидящий сзади фыркнул. Ничего, скоро опрометчивый игрок сам убедится в её правоте.
Укротители спустили зверей с поводков, и те бросились друг на друга. Как и подозревала Даск, мускулов у хряка было больше, но ему недоставало проворства крысы-вопма в прыжке. Когда хряк подбегал на достаточное расстояние, чтобы боднуть противника, крыса отпрыгивала в сторону, а кабан не смог сразу остановиться и увернуться от крысиных зубов. Шкура у хряка была толстая, но не настолько, чтобы её не пробили повторяющиеся атаки соперника. Всякий раз как кабан пытался развернуться и броситься на крысу, та ловко отпрыгивала. Исход дуэли был вопросом времени – зукка испустил дух. Укротитель крысы подозвал своего зверя, и, последний раз глянув на арену, крыса-вомп попрыгала за укротителем прочь. Судья бросился проверять состояние кабана, а укротитель потащил тушу на себе. Победителем объявили крысу-вомпа, и начался следующий раунд. Даск всё записывала.
Сзади она услышала ругань раздосадованного игрока. Он бросил пачку билетов на землю и растоптал их.
– Впечатляет, – к ней пригнулся Тендо.
– Всё было очевидно, – ответила Даск на комплемент. – И думать нечего.
– Я не об этом, – поправился иторианец. – Я имел в виду, что впечатлён, потому что ты не сказала ему, что это я первый догадался.
Она заметила, что он улыбался обращённым к ней ртом. Даск тоже улыбнулась в ответ.
Следующие раунды ничем не отличались. Даск не узнала почти ничего нового о поведении зверей, которых ранее наблюдала на других планетах. Хотя она старалась этого не показывать, вечер казался ей всё скучнее и скучнее. Перед ней проходили диковинные звери, которые рвали друг друга в клочья просто на потеху собравшимся и ради горстки кредитов. Она лишь всё больше склонялась к мысли, что не будет конца и края тому, чему потакает Империя.