Не в силах справиться с тошнотой от происходящей бойни, она то и дело переводила взгляд с арены на зрителей. Чем яростнее были схватки, тем сильнее неистовствовала толпа. Многие вскакивали с мест с билетами или фишками в руках, другие выкрикивали угрозы или поддерживали своих претендентов, резко меняя предпочтения. И одновременно почти незаметный немногочисленный отряд имперских штурмовиков обходил вокруг арены, отгоняя всё то, что могло прийти с болот на усиливающийся запах крови. Как всегда, Империя была вездесуща. Пока Даск обозревала толпу, она заметила, что та же пара тёмных глаз опять следит за ней.
Мужчина поднял руку, а Даск невольно тоже поднесла руку к горлу. Сначала она подумала, что он хочет привлечь её внимание. Что ей тогда делать? Но он лишь смахнул со лба непослушные чёрные волосы, продолжая смотреть на неё. Она опять отвернулась, растерявшись и почувствовав себя полной дурой.
– Почти закончилось, – сказал иторианец. – Осталось уже немного.
Даск сосредоточилась на инфопланшете и своих записях. Последними шли молклок с Датомира и флит-надоеда с Лока. Молклок в буквальном смысле превращал своих противников в лепёшки. Будучи крупнее тантанов, молклоки обладали тяжёлым корпусом и длинной шеей. Ещё со времён учёбы Даск помнила, что из-за своего огромного веса они стояли на верхушке цепи питания на Датомире. Только взрослый ранкор мог повалить такого великана. К счастью для остальных обитателей планеты, молклоки питались растительностью, пожирая за день тысячи листьев и блаженно не обращая внимания на окружающих. Однако этот молклок был приучен выполнять команды укротителя, как и все остальные звери, выходившие на арену. Чудовище затаптывало всех предыдущих противников огромными ногами, но они не помогли ему в бою с последним.
С другого края арены трандошанша вывела своего прославленного зверя. Это был самый крупный флит-надоеда, каких видела Даск. Родом с Лока, зверь отличался толстой кожей, невероятно острым клювом и размахом крыльев больше роста крупного вуки. Немногие из зверей могли потягаться силой с этим рептавием.
– Единственный шанс для молклока в том, что в предыдущем раунде с той ужасной кошкой флит ранил себе крыло, – прошептал Тендо Даск и указал на рану длинной серебристой рукой.
– А также в том, что они обычно охотятся группами, – добавила Даск. Иторианец кивнул, но отвёл взгляд, когда судья начал схватку. Даск понимала, что Тендо так же утомлён кровавыми драками, как и она. Ведь не ради таких вот представлений они пошли в биологи!
Схватка закончилась на удивление быстро. Молклок бросился на противника и промахнулся. Когда он пронёсся мимо флита, рептавий неловко налетел на массивного зверя и приземлился ему прямо на спину. Когтями он впился в шкуру травоядного и высоко поднял клюв. Убедившись в надёжности захвата, флит глубоко вонзил клюв в шею молклока и начал пить кровь.
Даск отвернулась, не желая смотреть, как питается кровосос. Почти неосознанно она глянула в сторону мужчины: и обнаружила, что тот продолжает смотреть на неё, как и раньше. Их взгляды встретились на несколько мгновений, и тут произошло нечто неожиданное: он подмигнул ей.
Даск растерялась. Она понимала, что ей стоило обидеться или не обращать внимания, но тут она просто не знала, как отвечать. Против своей воли она почувствовала, как краска приливает к лицу. Но прежде чем она успела что-то сказать или сделать, на арене загрохотало, и она отвернулась.
Молклок, наконец, упал. Укротитель флита выбежал и попытался оттащить победителя от добычи, одновременно принимая призовые за вечер.
Придя в себя, Даск обернулась к своему неизвестному почитателю, но того уже не было. Она оглядела толпу – его нигде не было видно. Иторианец заметил, что она расстроена, и положил ей руку на плечо. Она заметно вспыхнула.
– Ты в порядке? – спросил он.
– Не знаю, – после некоторого раздумья вымолвила Даск.
Глава 2
Когда огласили официального победителя, зрительские массы взревели. Все как один развернулись и с блеском кредитов в глазах помчались ко входу в казино. Самых нерасторопных расталкивали и растаптывали более напористые, но Даск видела, что они всё равно поднимались и пытались протиснуться вперёд.
Девушка собрала свои вещи в небольшой рюкзак. Ухватившись за перила, она легко спрыгнула вниз.
– Соберу несколько образцов, – бросила она через плечо иторианцу. – Это ненадолго.
Понятно, что Тендо вырвет, если он зайдёт на окровавленную арену. Её тоже не привлекала данная перспектива, но, во всяком случае, её не стошнит, как его.
Даск подошла к дальнему краю арены, где были свалены туши погибших животных. Там находился только один укротитель и несколько служителей, которые уже разбирали временную постройку. Даск заметила, что укротитель гладит по боку павшего врикса, не обращая на неё внимания. К ней подошёл один из служителей.
– Даск Мистфлаер, – назвалась она и показала документы. Как обычно, после этого все вопросы снимались, и она тут же получала доступ к тому, что ей было нужно.
– Имперский биоинженер? Хмм: Не заблудились? – начал было служитель.
Даск не стала отвечать на скрытые подвохи и оскорбления, а прошла мимо. Стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать вонь, она откинула волосы, вынула из рюкзака инструменты и принялась методично собирать образцы крови и тканей павших животных. Закончив, она вытерла руки стерильной салфеткой и уже направлялась назад к иторианцу, когда укротитель врикса окликнул её. Даск остановилась.
По татуировкам и рудиментарным рогам, она поняла, что перед ней забрак, причем явно обезумевший от смерти своего питомца.
– Чем могу быть полезна? – вежливо спросила Даск.
– Ты взяла образцы с моего врикса. Я хочу знать, сколько мне будет стоить его клонирование, – сказал тот.
– Извините, – она несколько удивилась его просьбе, – но у меня нет соответствующего оборудования. К тому же я не верю в клонирование, – добавила она. – Когда кто-то умирает, то лучше уж он останется мёртв.
Но забраку такой ответ пришёлся не по душе.
– Я знаю, чем занимаются такие, как ты, – выпалил он, теряя голову от гнева. – Вы рыщете по всей галактике, собираете кусочки всего, что находите, и возвращаетесь в свои лаборатории. А там вы, не моргнув глазом, собираете эти кусочки по своей прихоти, или по прихоти Императора. Поэтому, – он схватил Даск за локоть, – ты его клонируешь и прямо сейчас.
Даск резко высвободилась, но тут двое служителей подбежали усмирить забрака.
– Всё, всё: – успокаивал его тот, что разговаривал с Даск. – Не надо с ней связываться. Ты же видел, кто она. Не трогай её, а то придётся клонировать уже тебя, – нервно пошутил он, косясь на патруль. Видимо, забрак всё понял и яростно оттолкнул служителей.
– Ты прав, – проворчал он. – Она того не стоит. Никто из них не стоит. Они даже хуже той мерзости, какую варят в своих лабораториях, – с этими словами он побрёл к своему павшему зверю.
Даск развернулась и дошла до Тендо без дальнейших приключений. Иторианец заметно беспокоился, поэтому она деланно улыбнулась и с отвращением покачала головой. Но слова забрака запали ей в душу. Многие из её начальников в лабораториях занимались именно тем, в чём обвинял её укротитель. Они экспериментировали, извращали и меняли естественный порядок вещей – всё во имя Императора. Даск пыталась успокоить себя, что она лишь ксенобиолог, берёт пробы для исследований и документирует поведение зверей. У неё были слабые подозрения насчёт того, куда потом пойдут её образцы, но она решила не замечать истины.
– Ты в порядке? – спросил Тендо.
– Да, да, – успокоила его Даск. – Я в порядке. Он просто свихнулся от гибели своего любимца. Зачем он вообще выводил его на соревнования, если так любил?
– Те, кого слишком манят кредиты, иногда совершают ошибки.
На последних словах Даск резко подняла голову – иторианец внимательно смотрел на неё глубокими карими глазами.
– Не будем о серьёзном, – продолжил он после некоторого молчания. – Об этом ещё рано. Самые глупые унеслись в казино. Почему бы нам тоже не посмотреть, из-за чего весь этот шум?
– Уже поздно, – начала Даск, пытаясь отказаться, но заметила, что иторианец настроен решительно.
– Солнце едва село, – возразил он, вытянув длинную кривую руку. – Почему бы нам тоже не испытать удачу?
– Ты никогда не сдаёшься, – с улыбкой покачала головой Даск и взяла его под руку.
Она поднесла руку к глазам и поняла, что нужно отдохнуть от мигающих прожекторов. Казино представляло собой суетящийся улей зрелищ и запахов. Как только они с иторианцем вошли и повернули за угол, шум и цвета обрушились на их органы чувств.
Главный зал был просторен, но битком забит азартными игроками. Вдоль одной из стен рядами бикали и чирикали игровые автоматы. Ни один не простаивал. Даск недолго наблюдала, чтобы понять, что кредиты больше сыплются в автоматы, нежели из них. Однако то и дело какой-нибудь игрок подскакивал, когда машина сигнализировала выигрыш и выбрасывала несколько кредитных фишек.
Справа от себя Даск видела минимум три стола с рулетками. Дюжина или более игроков толпились у каждого, ставя фишки на любимые номера. Даск заметила, что некоторые открыто смотрят в небольшие инфопланшеты. Непонятно, делали ли они ставки по некоей системе или просто следили за остатком на своём банковском счёте. Трудно было определить даже порядок цифры, сколько казино заработало на одной церемонии открытия.
– Дорогая моя, почему бы тебе не попытать счастья в какой-нибудь игре? – предложил Тендо.
– Да ладно, – она похлопала иторианца по руке. – Зачем мне бросать кредиты на ветер?
– Я видел, что ты смотришь на некоторые столы. Ты явно хочешь попробовать игру. Иди, развлекайся, – он пригнулся к её правому уху и прошептал: – Мы всё равно выдадим проигрыш за необходимые расходы.
Сначала Даск остолбенела от таких слов, но потом невольно улыбнулась. Уже не первый раз они с иторианцем идут слегка против правил.
– Ладно, – согласилась она. – А ты? Неужели ты оставишь меня наедине с моим рюкзаком?
– Не глупи, дитя моё. Кажется, я видел здесь Мастиво, корускантского торговца. Хочу перекинуться с ним парой слов.
– Передай от меня привет.
– Конечно, а сейчас иди и развлекайся.
С этими словами иторианец растворился в шумящей толпе. Наверное, ему бы следовало погладить её по головке и вручить несколько кредитов, подумала Даск. Впрочем, она не сомневалась в его самых лучших намерениях.
Даск подошла к одной из рулеток и кинула фишку на первый попавшийся номер, больше чтобы порадовать иторианца, чем из других соображений. Когда рулетка остановилась, оказалось, что она выиграла. Даск широко улыбнулась и сгребла свои фишки. Поскольку вокруг неё не было коллег, она скоро заметила, что более половины мужчин бросают на неё заинтересованные взгляды, даже несмотря на неприглядный внешний вид. Она перешла к другому столу и опять сделала ставку. К её удивлению, она снова выиграла. В груди слабо шевельнулась гордость за себя.
С карманами, полными фишек, она подошла к бару, заказала синий напиток непонятного происхождения, осторожно его попробовала: и тут же нахмурилась. Что бы ей ни налили, напиток был слишком хмельной, поэтому она поставила его на первый попавшийся пустой стол. Даск никогда, ни по какому поводу не теряла голову, и не собиралась начинать сегодня. Она побродила по казино и почувствовала, что у неё болит голова. Заметив несколько полуприватных комнат в задней части зала, где было потише, Даск прошла туда, надеясь прийти там в себя.
Когда она подошла поближе, оказалось, что каждая комната полна игроков за широкими столами, рассчитанными на пятерых. Напротив игроков с фишками-карточками сидел сдающий. В чём бы ни заключалась игра, все находились в предельном сосредоточении. Вот почему, по сравнению с остальным казино, здесь было сравнительно тихо. Даск остановилась в проходе и смотрела, как сдающий нажал на кнопку на столе, а игроки уткнулись в свои карточки. Потом некоторые отдали одну или несколько карточек сдающему, а остальные дали знак сдающему ещё раз нажать на кнопку. <Наверное, так он посылает какой-то сигнал>, – подумала Даск.
Но больше всего её озадачивало то, что лежало в центре стола. Игроки явно делали ставки, но она не понимала, какими фишками они пользуются. Тут не было обычных кредитных фишек, используемых в остальном казино. Даск недоумённо нахмурилась, но, судя по мрачной сосредоточенности окружающих, вопросов не стоило задавать даже тем, кто не играл. Её так захватила игра, что она не заметила мужчину, подошедшего к ней сбоку.
– Здравствуйте, – произнёс он, постояв некоторое время незамеченным.
– Здравствуйте, – удивлённая Даск обернулась.
– Разрешите представиться, – сказал темнокожий мужчина. – Меня зовут Ландо Калриссиан. А вас?
Даск мысленно прокляла Тендо за то, что вытащил её сюда, вместо того чтобы дать вернуться в тихую комнатку для спокойной работы с документами. Мужчина, бесспорно, был статным и привлекательным, но слишком уж лощёным и видным на её вкус. Она уже встречалась с такими.
– Даск Мистфлаер, – с улыбкой представилась она и опять повернулась к игрокам.
Может быть, мужчина поймёт намёк, что ей не нужно компании? Но он так просто не сдавался.
– Я не мог не заметить, что вы просто зачарованы игрой в сабакк. Хотите сыграть? – любезно пригласил он.
Не обратив внимание на первые слова, Даск сказала правду:
– Кажется, я улавливаю суть игры, но не узнаю фишек, которыми они играют. Каковы же ставки?
Ландо широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы:
– Говорят, если ты спрашиваешь, то не можешь играть, – он засмеялся, но Даск не заметила издёвки в его голосе. Она тоже улыбнулась в ответ.
– А вам, судя по всему, ответ прекрасно известен?
Тут уже улыбнулись оба.
– Вообще-то, у фишек разные значения, – мужчина воспользовался возможностью и придвинулся к ней поближе. – Видите вон ту синюю фишку? – он ткнул пальцем в сторону стола. Даск кивнула. – Она обозначает космический корабль.
– Он поставил целый корабль? – у Даск перехватило дыхание.
– Ага.
– Но это же смешно, – выпалила она. – Кто в здравом уме захочет проиграть космический корабль?
Даск обернулась к своему новому знакомому за объяснениями, но тот замолчал. Трудно было сказать, но она могла поклясться, что Ландо покраснел.
– Ну, – он широко развёл руками, – иногда ставки того стоят, особенно если игрок вытащил <расклад идиота>. Велика ли вероятность, что двое игроков вытащат такой набор за один круг? – пробормотал он, но Даск уже его не слышала.
Один из игроков, вуки, открыл свою руку, а остальные с отвращением швырнули на стол фишки-карточки. Очевидно, вуки выиграл. Он загрёб огромными мохнатыми руками банк, придвинул к себе. Самодовольная ухмылка расползлась по волосатому лицу.
Поскольку игра закончилась, Даск вновь обратила взгляд к главному залу казино и увидела Тендо.
Её друг-иторианец стоял в углу рядом с игровыми автоматами. Она помахала ему рукой, но он был настолько увлечён беседой с ботанкой, что не замечал Даск. Девушка не помнила, чтобы эта ботанка появлялась на арене, и не знала, кто же она.
– Ваш друг? – участливо спросил Ландо.
– Да, надо подойти и поздороваться, – рассеянно ответила Даск. – Спасибо за учебный курс по игре в сабакк, – добавила она, воспользовавшись возможностью, чтобы отделаться от его общества.
Ландо подхватил её руку и поднёс к губам для быстрого поцелуя. Даск стерпела и улыбнулась, когда тот отпустил её.
– Может быть, увидимся позже? – спросил Ландо.
– Может быть, – ответила она и быстро прошла в главный зал, едва удерживаясь от того, чтобы вытереть руку о штаны. Однако когда она попыталась вновь отыскать глазами своего коллегу, то не нашла ни его, ни ботанки. Даск слегка озадачило, как же она могла так быстро его потерять из виду.
– Видимо, кому-то очень хочется, чтобы я подольше здесь задержалась, – тихо произнесла она почти про себя. – Вот я, стою в зале среди людей и разговариваю сама с собой.
Она засмеялась.
– Могу помочь всё исправить, – предложил глубокий, но мягкий голос.
– Ландо, вы просто не знаете, когда пора: – начала, было, она, поворачиваясь, но запнулась, осознав, что голос принадлежит не щеголеватому игроку. Перед ней оказались те самые чёрные глаза, которые с таким обожанием смотрели на неё раньше. Даск растерялась.
Мужчина был почти на голову выше неё, с густыми чёрными бровями и такого же цвета волосами. Лицо было угловатым, с двойным подбородком и мощной челюстью. Даск не заметила на обветренном лице морщин, однако была готова поставить все имеющиеся в карманах фишки, что мужчина большую часть времени проводит на открытом воздухе. Одежда незнакомца едва ли поддавалась описанию: простая, но практичная, как у неё, но не изысканная, как у Ландо. <Такой вряд ли сидит на какой-нибудь станции и нажимает на кнопки, – подумала она. – Он явно марает в чём-то руки>.
Задержавшись взглядом на его губах, она поняла, что он всё ещё улыбается, а она – пялится на него. Вспыхнув, она опустила взгляд.
– Ну, а это уже просто непонятно, – продолжал незнакомец. – Сначала ты разговариваешь сама с собой, а теперь молчишь, – он склонил голову и криво усмехнулся. – Ты счастлива?
– Что? – выпалила она, но тут же закашлялась, не совсем поняв его вопрос.
Ни произнося больше ни слова, мужчина взял её под руку и мягко, но настойчиво повёл в казино. Ошеломлённая Даск не сопротивлялась. Его мозолистая рука была мягкой, но сильной. Ну что же, хотя бы одна её догадка подтвердилась.
– Подожди-ка, – она вдруг остановилась. – Куда это ты меня ведёшь? – ей совсем не хотелось, чтобы её тащили за собой, как детскую игрушку на верёвочке.
– Это же казино, правильно? – сказал он, обернувшись и посмотрев на неё. – Разве ты пришла сюда не развлекаться?
– Ну, я действительно: – начала она, но он просто отвернулся и потащил её к одной из рулеток, совершенно не задумываясь о том, что она могла сказать в ответ на его планы.
– Если придётся для этого тебя похитить, так тому и быть.
Они нашли свободное место у стола. Крупье-тви'лекк кивнул похитителю Даск:
– Вернулся?
Тот ухмыльнулся и поднял руку Даск.
– Я нашёл свой талисман, теперь меня уже ничто не остановит, – он обернулся к Даск и спросил: – Какой цвет выбираешь?
– Красный, – ответила она, выбитая вопросом из колеи.
Мужчина подмигнул и поставил горсть фишек, куда она ему рассеянно указала.
– Ставок больше нет, – объявил крупье.
Даск невольно втянулась в игру. Ей было немного не по себе от такого спутника, поэтому она надеялась, что он выиграет или проиграет все свои кредиты. В любом случае, надеялась она, он оставит её в покое. Однако в глубине души надоедливый голос говорил, что она не хочет, чтобы мужчина так скоро её покинул. Ей стоило огромных усилий заглушить этот мысленный шум.
– Выиграл красный, – объявил крупье, и мужчина одарил Даск улыбкой.
– Видишь, – сказал он. – Я же говорил, что ты принесёшь мне удачу.
Даск думала, что он поцелует ей руку с той же притворной галантностью, как и Ландо, но мужчина опять её удивил.
– Сделай ещё ставку, – сказал он.
– Двадцать семь, – выдавила она.