Мужчина поднял край рта, повернулся к крупье и сказал:
– На двадцать семь, пожалуйста.
Он опять выиграл, к удивлению Даск, а потом ещё семь раз по цветам и цифрам, которые она ему называла. Но всему когда-то приходит конец. Уверенная, что сейчас он, наконец, проиграет, Даск сказала:
– Зеро, – и хитро ухмыльнулась, когда улыбка сошла с его губ.
– Ты слышал, что она сказала, – сказал мужчина крупье, склонив голову. – Ставлю всё на зелёный.
– Вы понимаете, чем рискуете, сэр? – напомнил крупье. – Вы и так крупно выиграли.
– Если она говорит на зелёное, значит, на зелёное, – ответил мужчина с бравадой в голосе.
– Ставок больше нет, – объявил крупье собравшимся за рулеткой.
Даск едва заметила, что с тех пор, как началась их полоса удач, зрителей прибавилось. Но даже её охватило нетерпение. Она видела, как шарик отпрыгивает и скачет по рулетке, и затаила дыхание.
– Рулетка замедляется, – сообщил крупье, хотя это и так все видели. Даже его голос был напряжён.
Шарик упал на двадцать восемь. Чёрный.
Даск охватило разочарование, но она притворно улыбнулась своему спутнику, а остальные сочувственно зашумели. Черноглазый мужчина встретил её взгляд мягкой улыбкой. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, раздался загадочный щелчок, а зрители одновременно ахнули. Даск тоже посмотрела на рулетку. Шарик лежал в ячейке <зеро>. Зелёный. Наперекор всем вероятностям, она опять угадала правильно.
– Выиграл зеро, – объявил ошеломлённый крупье. – У нас есть победитель.
– Невероятно, – прошептала она.
Пока Даск удивлённо смотрела на своего спутника, краем глаза она заметила, как одна из владельцев заведения подошла к крупье. Гунганша отличалась изысканными одеждами и злым лицом. Она пригнулась к крупье и что-то шепнула ему на ухо. Тот энергично кивнул, и она отошла ему за спину.
– Сэр, – сказал крупье черноглазому мужчине, – учитывая размер вашего выигрыша, мы должны сегодня же с вами рассчитаться.
Он глянул за поддержкой на свою начальницу. Даск заметила, что крупье нервничал. Однако ему не стоило волноваться – мужчина не стал поднимать шум, а лишь улыбнулся.
– Конечно же, рассчитайте меня, – сказал он крупье, как будто сам это придумал. – Моя подруга уже и так наигралась за вечер, поэтому мы не собирались продолжать. Правильно? – он подмигнул Даск.
– Ага, – призналась та, – я действительно больше не хочу испытывать рулетку.
– Ну, тогда мы можем перевести выигрыш на ваш счёт, – предложил крупье.
– Согласен, – согласился мужчина. – А ты? – спросил он Даск и указал на выход.
– Да, я сегодня тоже наигралась, – сказала она, стараясь распрощаться.
– Разве ты не хочешь последний раз посмотреть на звёзды? – прошептал он ей на ухо. – И это после нашей-то удачи?
У Даск холодок пробежал по спине. Она побаивалась и одновременно была заинтригована незнакомцем, который даже не представился. Наконец, Даск решила рискнуть. Если он такой, как все, то она знает, как себя вести. Видимо, для большинства она была очень привлекательной, и кто-то в первый раз это оценил. Ей не нравилось, что её, в первую очередь, воспринимали как женщину, а не как учёного. Но вряд ли этот незнакомец чем-то отличается от других мужчин, которых она встречала в жизни. Пока что он был ей совсем незнаком, поэтому она положилась на своё умение читать поведение животных. Однако он был явной загадкой, весьма интересной.
– Ну, одним глазком, – тихо согласилась она.
Мужчина улыбнулся ещё шире. <Кажется, я тебя раскусила>, – подумала Даск.
Мягко положив ей руку на талию, он умело провёл её через шумящее казино.
Проходя мимо бара, Даск заметила, что некоторые клиенты уже перебрали. Бесплатные напитки давно закончились, но самые серьёзные стали требовать счёт. Двое поругались, кто кому сколько должен, и подвыпивший мон-каламари бросился на своего собутыльника, чтобы отстоять свою точку зрения. Однако, будучи в стельку пьяным, он промахнулся мимо своего товарища и понёсся на Даск. Та хотела отойти, но тут её спутник выставил мускулистую руку и поймал пьяницу ещё до того, как он её коснулся.
– Эй, ты что тут делаешь? – прошепелявил мон-каламари.
– Лучше подумай о том, что собираешься делать ты, дружище, – ледяным голосом произнёс мужчина.
Даск была не единственная, кто оценил серьёзность его тона. Более трезвый товарищ мон-каламари, который лучше владел ситуацией, схватил своего друга и оттащил от черноглазого мужчины.
– Прошу прощения, – извинился он. – Наверное, для дня открытия тут слишком весело.
С этими словами он отпихнул своего друга в дальний конец бара.
– Ты в порядке? – спросил мужчина у Даск.
– Конечно.
Они без приключений вышли из казино. Снаружи Даск откинула назад голову и глубоко вздохнула. Она забыла о головной боли – прохладный воздух был просто восхитителен. Обернувшись к своему защитнику, она заметила, что они не одни. Некоторые клиенты казино тоже вышли подышать свежим воздухом и бродили по выстланному мрамором тротуару. Какая-то парочка вдали громко смеялась, демонстрируя всем своё нежелание, чтобы их в ближайшее время беспокоили. Даск стало неловко за повисшее молчание.
– Кажется, дождь собирается, – сказала Даск незнакомцу. – Похоже, звёзд мы так и не увидим.
Он напряжённо посмотрел на неё и тихо произнёс:
– Тогда давай посмотрим кое-что другое. Пойдём.
Он опять взял её под руку, отвёл подальше от гуляк к фонтану с кустами и нишами. Найдя пустой уголок, он обернулся к ней и оглянулся по сторонам. <Вот сейчас он и начнёт>, – подумала Даск, готовясь отражать возможное нападение:
– Слушай, кто бы ты ни был, мне жаль, если ты подумал: – успела вымолвить она, но он её остановил.
– Тут только мне должно быть жаль, – сказал он, и Даск заметила, что он ведёт себя уже по-другому. Куда делся первоначальный галантный ухажёр? – Разреши объяснить, – он окончательно сбил Даск с толку. Ещё раз опасливо оглянувшись по сторонам, он продолжил: – Меня зовут Финн Дарктрин, и я не тот, кто ты думаешь.
– В смысле?
– Я здорово рискую, что вот так запросто разговариваю с тобой. Если кто-нибудь нас подслушает, я труп, – объяснял он уже без всяких бравад, выказанных за игровыми столами.
Даск озадачила такая смена манер:
– Ты о чём?
– Я состою в Альянсе Сопротивления, – он схватил её за локоть. – Я шпион.
Если бы он не поддержал её, Даск бы свалилась. Она не верила своим ушам! Но вся тяжесть положения читалась у него на лице. Это было непохоже на уловку, чтобы склонить её к тайному роману. Мужчина говорил серьёзно. Даск почувствовала облегчение и одновременно досаду.
– Что? – смогла вымолвить она, почувствовав страх. Даск тоже стала невольно озираться по сторонам, но вокруг никого не было.
– Жаль, что у меня мало времени для объяснений. Действительно, очень жаль. На самом деле, времени нет ни у тебя, ни у меня.
– Тогда чего тебе нужно?
– Ты жизненно важна для моего задания.
– Это ещё почему? Я тебя совсем не знаю, – как и за рулеткой, Даск почувствовала, как забился её пульс. <Я кому-то жизненно важна>, – подумала она.
– Всё из-за того, чем ты занимаешься, – попытался объяснить незнакомец, и Даск слышала напряжение, сквозившее в его голосе. – Слушай, моё задание очень важно для Альянса. Оно может коренным образом изменить расстановку сил в галактической гражданской войне. И только ты можешь помочь мне его выполнить.
– Ладно, расскажи поподробнее, – Даск перешла на шёпот и невольно придвинулась к нему поближе.
– Ты работаешь имперским биоинженером, ты один из самых выдающихся учёных в своей области. Ты можешь свободно путешествовать. Ты просто показываешь своё удостоверение, и никто не задаёт лишних вопросов. Но, самое главное, ты можешь отправиться на любую планету по своему желанию. Вот зачем ты мне нужна.
– Ну и?
– Я хочу отправиться с тобой, как твой, якобы, помощник. Мне нужно найти одно устройство с именами важных людей и очень быстро. Империи тоже известно о его существовании, поэтому она наверняка уже пустила по следу своих агентов. Если я назовусь твоим помощником, никто не будет задавать мне вопросов. Я всё устрою ещё до того, как кто-нибудь о чём-нибудь догадается.
– Однако: – она не скрывала своего разочарования. <Ну, конечно, – думала она. – Я ему нужна только для прикрытия>.
Видимо, чувствуя, что она теряет к нему интерес, Финн отпустил её руку и добавил:
– Я знал, что ты меня поймёшь.
– А с чего ты взял, что я сочувствую Сопротивлению? – Даск вырвала руку. От страха её голос звучал ещё жёстче.
– Я всё знаю о тебе и о твоей семье.
– Ты не знаешь ни мою семью, ни меня! – в ней вскипала злоба. – Ничего ты не знаешь!
– Ты недооцениваешь Альянс. Думаешь, тебя выбрали случайно? Думаешь, я мог бы обратиться со своей просьбой к любому из твоего круга? – Финн заговорил опасно громко. – Пожалуйста, поверь мне.
Даск скрестила руки на груди, защищаясь от его слов, но не отступила.
– Твой отец работал на Империю, – напомнил он ей. – Смотри, куда свела его работа – в могилу!
Даск медленно опустила руки, как будто с выдохом. На её лице отразилось потрясение.
– Твоя мать умерла практически в тот же день вместе с ним, её уже трудно было назвать женщиной. Твой брат погиб в плохо оборудованном тренировочном комплексе Империи, и это было последним гвоздём в гроб твоей ещё живой матери. А твои старшие братья:
– Прекрати! – прошипела она.
– Ладно. Давай тогда посмотрим на тебя. Ты выучилась, получила диплом и работу, которая является как раз тем, во что ты не верила.
– О чём ты? – процедила она сквозь зубы.
– Не понимаешь? Вспомни задание на Татуине.
– А что?
– Что случилось с образцом генетического материала сарлакка, который ты должна была привезти? Куда он исчез?
– Его не хранили должным образом, поэтому он испортился в процессе транспортировки.
– Правдоподобно, но ты-то не веришь такой версии. Или ты не чувствуешь угрызений совести? Если Империя начнёт экспериментировать с ДНК зверей, каких чудовищ она наплодит? Сколько невинных при этом погибнет?
– Это не мои проблемы, – Даск старалась не обращать внимания на обвинения.
– Ах, да: а я думаю, что как раз твои. Мне кажется, тебя это терзает намного больше, чем ты можешь показать другим. А снежные личинки с Алзока-3? А неудачная попытка улучшить свойства боевых пауков Кариды? А динко с проксимы Дибала? А:?
– Хватит! – перебила она.
– Правильно, – согласился он и огляделся. – У Альянса было достаточно причин, чтобы взять тебя на заметку. И ты нам нужна.
– Для прикрытия – не более.
– Именно.
Она слегка покачала головой. Ещё один её недооценивает. <Он знал, что у меня был образец сарлакка, – подумала она, – но он и не представляет, чего мне стоило его заполучить>.
– А больше я вам ни для чего не нужна? Я, значит, буду рисковать навлечь на себя гнев Империи только для того, чтобы ты бесплатно прокатился на какую-то планету? Ни в жизни!
– Почему?
– И ты ещё спрашиваешь после всего того, что сам мне тут рассказал? – Даск начинала злиться и теребила кольца на своих пальцах. – Империя разрушила мою семью. Я им больше ничего не отдам. У меня хорошая работа, и мне хорошо, – она пошла прочь, но не успела она сделать и двух шагов, как Финн схватил её за локоть и развернул.
– Хорошо? – он уже срывался на крик, но взял себя в руки и заговорил тише. – Хорошо жить, спрятав голову в песок? Если уж мы заметили то, что ты делаешь или, скорее, не делаешь, твои имперские начальники тоже это быстро заметят: если уже не заметили. А когда заметят, то придут за тобой. Не стоит ошибаться на этот счёт.
Даск отрицательно помотала головой, не произнося ни слова.
– Разве ты не понимаешь?.. – Финн приблизился к ней. – Разве ты не понимаешь, что нельзя просто стоять в стороне? Империя убивает не только явных повстанцев. Даже если ты не будешь ничего делать, тебя всё равно настигнет смерть.
Прежде чем Даск смогла ответить, Финн схватил её за локоть, притянул к себе и страстно поцеловал. Даск опешила. Но к большему удивлению для себя она ответила на поцелуй, забыв на мгновение, кто она и где. Мелькнуло что-то белое, звякнуло оружие – мимо прошёл патруль штурмовиков, и это вернуло её к действительности.
Даск высвободилась из объятий Финна и утёрла рукой рот.
– Опять я для тебя лишь прикрытие, – с отвращением заметила она.
В тусклом свете Финн уже не казался таким самоуверенным. От собственного заявления ей самой стало хуже, чем от поцелуя. Она просто не знала, как ей дальше вести себя с этим мужчиной. Она была раздражена и одновременно смущена.
– Мне пора, – неловко вымолвила она.
Но Финн всё равно не сдавался. Он схватил её за руку.
– Так что ты решила? – прошептал он.
Даск опять помотала головой и, оглянувшись, вырвала руку.
– Не знаю, – тихо, почти про себя, сказала она.
Глава 3
Тендо Нандон медленно шёл по казино. Он уже давно потерял Даск из виду и решил, что та вернулась в гостиницу. Иторианец грустно покачал головой и чуть не ударился о низко висящую лампу. Казино было не приспособлено для таких, как он, хотя, судя по весёлому шуму, здесь были представители многих рас. <Возможно, все просто слишком напились, чтобы что-либо замечать>, – подумал он.
С момента открытия дверей в заведение набилось ещё больше игроков: они толпились у рулеток, толкались у игровых автоматов. Казалось, что минимум четверть игроков выигрывала, но могло статься, что они просто пьяны и радуются по любому поводу. А когда, по мнению иторианца, шум уже не мог стать громче, он увидел, как к наларгону рядом с баром подходит артист. Настроив инструмент, он заиграл знакомую песню. Как по команде, из ниоткуда появилось несколько танцовщиц-тви'лекк, и началось импровизированное представление. Хотя настроение у всех было праздничное, иторианец почувствовал странное напряжение.
Решив последний раз посмотреть на небо перед сном, он выскользнул через двойную дверь, чуть не споткнувшись о чьё-то тело. Сначала он подумал, что кто-то поранился, но потом понял, что некоторые особо буйные клиенты буквально вываливались из дверей. Быстрый осмотр показал, что они тоже порядком подустали. Обходя их стороной, он заметил Даск, которая шла к казино. Тендо улыбнулся было, но уголки губ обоих ртов опустились, как только он рассмотрел её поближе.
Девушка шла с опущенной головой и полузакрытыми глазами, потирая руками виски. Она была настолько погружена в свои переживания, что чуть не прошла мимо. Тендо протянул длинную руку и похлопал её по плечу. Она испуганно обернулась с таким выражением на лице, что иторианец вообще задумался, кто из них больше напуган.
– Что случилось? – спросил он, не скрывая волнения ни одним из ртов.
Она ответила не сразу. Тендо получше рассмотрел её в свете вывески казино: светло-русые волосы были в ещё большем беспорядке, нежели обычно; лицо пылало, а глаза остекленели от непролитых слёз. Тендо знал, что женщины человеческой расы, в отличие от других, склонны к резким переменам настроения, вызванным изменениями в уровне гормонов, но не предполагал, что Даск может пасть жертвой гормональных циклов. Он вообще ни разу не видел её в таком состоянии.
Когда он встретил её несколько месяцев тому назад, она потрясла его своей серьёзностью. После его долгой отлучки от службы Императору коллеги ещё не успели проникнуться к Тендо доверием. Будучи единственным иторианцем в коллективе, он смирился с судьбой вечного изгоя. Поэтому Тендо был очень рад новой коллеге. Поскольку Даск была единственной женщиной, он понимал, что ей трудно общаться с другими биоинженерами. Она была трудолюбива, усердна и, чему он убедился на собственном опыте, безукоризненна в деле сбора образцов. Даск работала без ошибок, она досконально разбиралась во всех тонкостях своего дела. Но больше всего его поразило её отношение к другим существам.
Нужно ли было взять образец ДНК у парализованного животного или проникнуть в логово или ареал обитания на разведку, он видел, что она всегда прекрасно чувствует себя в любой обстановке. Даск выказывала такое хладнокровие и уравновешенность, какие он редко встречал у других людей. Среди животных она обычно была довольна и спокойна. Сейчас Даск была совсем другой.
Он мягко коснулся её лица, провёл по брови и смахнул непослушную прядь со лба. Она перестала бояться и закрыла глаза при его прикосновении.
– Что случилось? – повторил он.
– Ничего, Тендо, – Даск пожала плечами и устало сказала: – Наверное, сегодняшний день меня доконал. Если не возражаешь, я объявлю его законченным, – добавила она, собираясь уходить, но иторианец просто так не сдавался.
– Коли уж ты пришла, не выпить ли нам чего-нибудь вместе? Поможет расслабиться, – напомнил он, не собираясь отпускать её, не выяснив, что же её так расстроило.
Даск слабо улыбнулась – понятно, что ей не хотелось, но она согласилась. Только потому, что он попросил.
– Ты же всё равно не примешь отрицательного ответа, – усмехнулась Даск.
– Не от тебя.
Даск покачала головой и махнула рукой.
– Всё в порядке. Правда, – сказала она, стараясь отвлечься от своего состояния. – Наверное, действительно стоит выпить чего-нибудь перед уходом.
Тендо кивнул и пригласил её ко входу в казино. Они перешагнули через пьяного трандошана, который продолжал валяться на земле. Двери открылись с тихим свистом, и звуки игры волнами обрушились на биологов. Даск споткнулась, как будто плохо стояла на ногах. Иторианец шёл позади неё и предложил ей свою кривую и тонкую руку. Она с сомнением опёрлась на неё, и Тендо повёл девушку к бару. Он пригнул голову, чтобы один из его ртов находился рядом с её левым ухом.
– Чего-нибудь выпьем, перекусим и уйдём спать. Идёт?
– Идёт, – ответила она, наконец-то искренне улыбнувшись.
В баре сидело два десятка клиентов. Пока Тендо и Даск искали свободные места, он заметил, что многие мужчины оборачиваются ей вослед. Такое случалось часто, и Тендо лишь посетовал про себя, что она столь нервно относится к реакции других. Как и большинство иторианцев, он боготворил природу и видел красоту во всех её созданиях. Трудно было не заметить, что Даск очень привлекательна, но, что самое грустное, за её красотой немногие готовы были разглядеть личность. И ей это было хорошо известно. Каких бы успехов она не достигала, её пол оставался камнем преткновения. В последнее время она брала всё более опасные задания. Тендо подозревал, что она пытается перестать быть женщиной в глазах своих начальников, и боялся, что её страсть бросаться в опасные приключения доведёт её до беды, когда он не сможет ей помочь.
В дальнем углу он увидел пустой столик и пригласил Даск туда. Когда дроид-официант принял заказ и исчез, Тендо снова попытался узнать, что же с ней произошло:
– Куда ты ходила?
– Бродила вокруг, смотрела по сторонам, – уклончиво ответила она. – Разве ты не тем же занимался?
– Ты пробовала поиграть? – он проигнорировал её вопрос.
– Да, выиграла немного, – Тендо заметил горечь в её голосе. – А ты? Чем ты занимался?
– Ну, – медленно протянул он. – Я ходил по казино и наблюдал за игроками.
– Ты передал мой привет Мастиво?