Тут как раз разверзлась мгла, и Витька обнаружил, что до земли рукой подать. Летел он аккурат в реку. Чуть левее от реки стоял замок, похожий на тот, которым воспользовался демон в Витькином мире. За замком четко просматривалось обширное кладбище, на котором горели костры, а в небо тянулись черные нити дыма. Как предположил Витька, они и составляли основную часть мглы вокруг. За кладбищем простиралось поле.
С другой стороны реки был широкий, необъятный лес, такой, что Витька так и не смог до конца рассмотреть, есть что-нибудь за ним или нет. Но он бы и не успел…
Внизу визг Серомаса перешел в громкое "БУЛТЫХ", потом еще один - это грохнулся Ястребок. А за ними нырнул Витька…
Вода была мутной. Одежда мгновенно вспузырилась, и вылезшая из штанов рубашка попыталась накрыть лицо. Витька сделал несколько вертикальных взмахов руками, чтобы остановить падение, и начал всплывать.
Первое, что он услышал, когда вынырнул и жадно вдохнул свежего воздуха, было хихиканье Серомаса. Оглянувшись, Витька заметил, что тот в нескольких метрах левее плывет к лодке. Вторая лодка, к счастью, находилась рядом с Витькой. Он без труда доплыл до нее и забрался внутрь.
На дне лежало весло.
- Третий, как гритца, уровень, - привычно долбануло по ушам. - Второй ты играл еще хуже, чем первый. Но кто, как гритца, мешал тебе проехать еще пару-тройку километров? Ну да ладно. Третий конкурс немного легче. Берешь весло и гребешь, гребешь…
- Я это уже слышал. - Витька закашлялся и стал снимать с себя мокрую рубашку. Кожа покрылась мелкими пупырышками.
- Ястребок рассказал? Умная птица. Только гадит много и, как гритца, клюв закрытым держать не умеет. Значит, все ясно?
- Угу. А почему одно весло?
- Потому, что трех не нашлось.
Лодка, словно оторвавшись от причала, резко дернулась и поплыла по течению, вероятно в сторону водопада. Витька от неожиданности упал на спину, а когда поднялся, оказалось, что на нос лодки лезет сырой до косточек Ястребок.
- Холодно. Голодно. Перышки все намокли! - гаркнул он, отряхиваясь, - Мы так не договаривались! Цеденбал, слышишь, за такие неудобства я требую еще дополнительно как минимум шестнадцать пачек подгузников!
Цеденбал к прошению остался равнодушен. Лодка тем времени приближалась к краю водопада. Нарастал грохот падающей воды, который заглушал даже гнусный хохот Серомаса. Тот, ловко орудуя одним веслом, сумел проплыть против течения приличное расстояние и вот-вот должен был скрыться за поворотом.
Ястребок, усевшись на скамейку, что-то невнятно бормотал, а Витька схватил весло и стал еще резвее орудовать им на манер японского стиля гребли. В третий раз умирать не хотелось.
Лодка замедлила свой бег совсем немного, а потом вдруг и вовсе остановилась, однако плыть вперед по-прежнему не собиралась, как Витек ни старался.
- А у тебя ничего и не выйдет, - уткнувшись клювом в перья под крылом, невнятно промычал Ястребок. - Серомас в этом конкурсе выигрывает всегда, это его профессиональный конек!
Вырвав пук мокрых перьев, Ястребок сплюнул за борт и полез клювом под другое Крыло.
- Тем более Цеденбал обожает смотреть, как с водопадов всякие падают. Нажарит полную корзинку воздушной кукурузы, напитков возьмет с поллитры, сядет у магического зеркала, ноги в кресло и наслаждается.
- Откуда такие глубокие познания? - поинтересовался Витька, продолжая грести с неослабевающим энтузиазмом.
- А об этом в аду все знают, - пожал плечами Ястребок, - даже самый мелкий Женов родственник. Они-то как раз всю информацию обо всех и собирают. Лезут в любую щель, прогрызают дырки везде. Неистощимый источник полезной информации, поверь мне!
- Знавал я одного родственника, - пробурчал запыхавшийся Витька.
- Мелкого?
- Почти самого.
- Мгм, - подивился Ястребок и вынул клюв из-под крыла. - А что это у тебя на весле?
Витька вытащил весло из воды и, к своему ужасу, обнаружил, что его оккупировали три странных существа. Симпатичными их невозможно было назвать ни при каких обстоятельствах. Угловатые, неправильной формы, покрытые редкими колючками, с оттопыренными ушами и перепонками между длинных пальцев. Они были целиком и полностью заняты тем, что вгрызались в лопасть весла мелкими зубками. К слову сказать, лопасти уже не было, а был лишь небольшой огрызок и куча щеп на воде.
Несколько секунд Витя пребывал в состоянии, близком к шоку, потом попробовал весло тряхнуть. Существа не замедлили осыпаться в воду, страшно при этом ругаясь.
- Кто это был? - Витек повернулся к Ястребку.
Там, где только что была птица, расплывалось мокрое пятно и кружились в воздухе легкие рыжеватые перышки. Где-то в черном небе виднелась беленькая точка, стремительно удаляющаяся прочь.
- Вот и доигрались, - пробормотал Витька, обреченно наблюдая за тем, как лодка медленно, но уверенно начинает вновь набирать обороты.
Одного взгляда на обглоданный остаток весла хватило, чтобы понять простую и непоколебимую истину - сейчас Витька узнает всю красоту полета с водопада.
Стоит ли говорить, что так оно и случилось…
- Как гритца, Витек, я поражен! Я ошеломлен, подавлен и растерян! Ну не приходилось мне еще встречать человека, который, грубо выражаясь, прокакал три самых простых моих конкурса! И это при том, что я не заказывал тебе, скажем, конкурс под названием "Кто за три часа съест больше глаз лакеев, нанизанных на деревянные щепочки для ковыряния в зубах". Вот это по-настоящему трудный конкурс!
Витька осмотрелся. Собственно, осматриваться в ТАКОМ месте не имело смысла - все та же темнота окутывала пространство, холодила затылок, и болтался Витек в воздухе непонятно каким, совершенно непостижимым образом, не чувствуя ни невесомости, ни веса своего собственного тела. Глас демона Цеденбала уже привычно звучал отовсюду сразу и отдавался гулким эхом в Витькиных ушах.
- Как ты в армии с Такими своими способностями служить-то собрался?
- Меня в армию не взяли, по здоровью, - вяло огрызнулся Витька.
- Все равно. - Демон помолчал и подвел итоги: - В общем, к моим конкурсам ты, Витек, не годен. Я тебя теперь запомнил. На пушечный выстрел к своим палатам не пущу. Даже и не думай. Иди куда шел, добрый путник, как гритца, своей дорогой, вот.
- А как же дом? - воскликнул Витька. Темнота вокруг него вдруг зашевелилась и дрогнула.
- Что? Какой дом? Ах дом. Ну тэк, как гритца, плюнем и разотрем. Я, если хочешь знать, демон не злопамятный. А из-за того, что ты искупал ни в чем не повинную птицу, повеселил Мумию Кроля и забыл парашют на заднем сиденье автомобиля…
- Там был парашют?! - задохнулся от праведного гнева Витька.
- Даже два, - с вызовом отозвался демон. - Забыл предупредить, с кем не бывает, ну? Короче, столько ты пакостей тут наделал, что возвращайся-ка обратно, а замок я заберу, так и быть… А ежели ваша отрубленная голова ругаться будет, скажи, мол, Цеденбал ни капли не раскаивается и ждет в гости на шашлыки, как гритца, с помидорами. Так и передай, Витек, не запамятуй!
Темнота зашевелилась, стала плотной, почти осязаемой. Кто-то тихо запел с подвывом: "О Заис! Ты такой сиреневый, как лед…" - а темнота уже вставала стеной, перекатывалась волнами, потягивалась, хрустела застоявшимися суставами…
И перед тем как темнота накрыла Витька непроницаемой глухой пеленой, он расслышал затухающий голос демона:
- И привет не забудь крючконосому графу…
Глава восьмая
1
- В-витек? Жив, В-витек? Скажи, что жив, а? Я тебе всего Кунца подарю, в суперобложке, хочешь?
Я слабо заскрипел. Я хотел, чтобы кто-нибудь отодвинул от меня Севу с его неистребимым запахом лука изо рта. Я не хотел Кунца. Я хотел пить и погреть закоченевшие ноги.
Меня приподняли, потрясли за плечи, потолкали в грудь и потрепали по щекам, прежде чем я разлепил веки. В который уже раз за последние дни это получалось с огромнейшим трудом. Склеившиеся, словно в любовной лихорадке, веки ну никак не желали разлепляться. Тем не менее цель оправдала усилия, и я уставился левым глазом в потолок. Это был мой потолок - знакомая трещина и осыпавшаяся штукатурка, жирное пятно вокруг люстры, следы убитых еще летом комаров… Я лежал в своей квартире, в зале на своем собственном диване!
Правый глаз, едва только успел открыться, разглядел взволнованную физиономию моего друга Севы и захотел было закрыться вновь, но я огромнейшим усилием воли не позволил ему сделать это.
- Жив? - в который раз поинтересовался Сева.
Я слабо кивнул. Хотя ничего не болело, но шевелиться я отчего-то не мог. Ослаб, наверное, по мирам разным носиться…
- Тогда, это, К-кунца я тебе не отдам. Это я для дела с-сказал, чтобы ты воспрял духом!
Я не стал расстраивать Севу, напоминая ему, что собрание сочинений Дина Кунца у меня есть, и тоже в суперобложке, а вот свои Сева дал кому-то почитать и вот уже полгода не может вспомнить, кому именно. Тут я вспомнил, что у Севы дома успешно затерялось с десяток моих видео-и аудиокассет, а также добрая половина вырезок о таинственных знаках на полях Англии и Франции, которые я собирал со студенческих лет, но о них мне, похоже, придется забыть. Сева, как и наш общий друг Мусорщик, имел уникальнейшее свойство присваивать чужие вещи. И не только вещи, кстати. Сева, к примеру, отбил свою Марью у какого-то друга-студента, а Мусор на пятом курсе нагло спер из университетской биологической лаборатории ящик с белыми мышами (для опытов, известных только ему одному и впоследствии неудавшихся).
- Кстати, о Мусорщике Карле Давидовиче, - послышался из глубины комнаты родной голос Саря Сысоевича, - Его по-прежнему нет дома. Сева звонил два раза, а в ответ - тишина. Скрывается, гад, знает, что его ждет при встрече со мной.
Я поднатужился, заскрипел, как плохо смазанные дверные петли, и сел. В глазах потемнело, но это не помешало мне узреть находящихся в комнате существ.
Старая добрая и почти родная голова Саря, без которой я уже начинал испытывать смутное беспокойство, покоилась на столе. Кто-то (подозреваю, что Капица) аккуратно подрезал ему всю болтавшуюся внизу гадость, от чего голова приняла вполне приличный вид. Если бы не желтая кожа, синяки под глазами и впалые щеки, Сысоич мог бы сойти за фокусника-иллюзиониста, опробывающего новый цирковой трюк. Капица сидела здесь же, на стуле, сложив руки на коленях, рассматривала то меня, то Севу. Севу гораздо внимательней, и у меня вдруг сложилось впечатление, что она тайно читает наши мысли. На всякий случай я стал насвистывать в уме мелодию из старой детской песенки про кузнечика.
Граф и джинн развалились на диване, которого раньше у меня в квартире не было. Диван был старенький, изрядно потрепанный, со стертыми до дерева подлокотниками и кривыми ножками. Между Яркулой и Ирдиком сидел Дидро и мирно посапывал в нос. Руки его были заняты той самой книгой "Философия. Слухи, факты, догадки". И чего ее все так боятся - непонятно.
Молчание затянулось. Существа уставились на меня, ожидая, видимо, подробного рассказа о моих приключениях, а я в свою очередь уставился на них всех разом, размышляя, с чего бы начать.
- А ты начни с того, как Цеденбал произнес считалочку, - посоветовал Яркула.
- Не сбивай человека, он, может быть, с мыслями собирается, - сказал Ирдик.
- И не читайте моих мыслей, - вставил я и одним махом выложил им все. Рассказ занял около двадцати минут, потому что рассказчик из меня еще хуже, чем балерина, и наиболее яркие моменты в моем изложении звучали так: "В общем, снес мне башку…" или "короче, грохнулся я в воду…", а также "дурацкая вода была - холодная…". Но слушатели остались довольны. В особенности впечатлился Сева. Он преданно заглядывал мне в рот и по нескольку раз переспрашивал, а когда я закончил, сообщил, что в нашем мире я просто и совсем не эффектно свалился без сознания в снег, а еще через пять минут замок вместе с лицом демона исчез, и все встало на свои места. Меня затащили в квартиру, а еще минут через семь я открыл глаза. Сысоич же добавил, что он с Капицей все это время сидел в шкафу, и открыли их пришедшие Яркула с Иердецем. Дидро нашли под стиральной машиной в ванной. Все это время он спал.
- Розовый демон поживился на славу, - подвел итог Сарь, - а самое обидное, что подать на него в высшие инстанции жалобу невозможно. Сами по уши в нарушениях, да и смотритель наш до сих пор без сознания. А сколько времени этот рогастый отнял, а? Если те, кто был в морге, не отказались от своих поисков, то сейчас у них гораздо больше шансов найти МОЕ тело, чем у меня самого.
- Судя по тому как они улепетывали, вряд ли можно считать их конкурентами в наших поисках. Им сейчас подорожник нужен, чтобы лечить обгорелые зады, - сказал Ирдик, довольно улыбаясь.
- Подорожник это хорошо, это славненько, но надо бы поймать одного из них и выяснить, что это за организация и зачем им понадобилось мое тело.
- И так понятно кто - террористы несчастные, - сказал Яркула.
- И все же хотелось бы получить более подробную информацию. - Сысоич задумчиво пожевал черными губами. - Кого-нибудь из марципанов они видели?
- А поч-чему, собственно, м-марципаны? Вот заладили. Мы разве ж не сделали мн-ного полезного, а?
- Если хочешь знать, МАРЦИПАН, - Сарь вставил впечатляющую паузу, - одного факта, что вы подло отрубили мне тело, хватит, чтобы я называл вас как захочу лет восемьдесят с половиной, не меньше. Но ввиду моей доброты я именую вас просто марципаны, не иначе. А знаете, уважаемый, какое разнообразие обидных прозвищ существует в нашей необъятной Вселенной? Некоторые виды разумных существ совершали массовые самоубийства, когда им давали клички, поскольку не в силах были вынести общественного позора. Так что радуйтесь, пока время есть. А еще в слове "марципан" нет ничего обидного. Это всего лишь приправа из миндаля для тортов, понятно?
- Я не знал, - смутился Сева, - нельзя было сраз-зу сказать?
- Можно. Но тогда мне бы пришлось тебя убить, - Сарь оскалился в довольной ухмылке. - Так видел вас кто-нибудь или нет?
- Нет, кажется, - сказал я.
- Витек за койкой прятался, а Сева так вообще бухнулся в обморок.
- Ну что еще от него можно было ожидать?
- Не смейте обижать моего лучшего друга Севу, - неожиданно сказала старушка Капица. - Он мужественно спас нас от живой посуды, сразился с самим Цеденбалом. И в конце концов, что зазорного в том, что от переполнявших его эмоций он упал в обморок? С кем не бывает?
- Со мной, - тихо сказал Иердец, но его никто не услышал.
Севины уши запылали. Он скромно потупил взор и принялся ковырять пальцем обивку дивана. Я слегка его лягнул, и Севины руки смиренно упали на колени.
- Речь впечатляет, - высказал общее мнение Сысоич, - но, к сожалению, к делу она не имеет никакого отношения. Перед нами возникла следующая проблема - если утром мы могли решать вопросы неторопливо, то сейчас, с появлением неизвестных конкурентов, действовать придется быстро.
- И решительно, - брякнул Сева.
- Что ты предлагаешь? Вновь засунуть тебя в холодильник? - спросил граф Яркула, - Однако же, господин Сарь. В квартире не осталось ни единой целой посудины, окромя половника.
- Кстати, суп в кастрюльке закончился. - Сева мило улыбнулся сытой улыбкой. Я же, бросив взгляд на свой живот, понял, что хочу есть. Живот утвердительно буркнул.
- Пойду что-нибудь приготовлю. - Я встал с дивана и больше ничего сделать не успел. Передо мной в воздухе возникла огромная тарелка борща. Она плавно спикировала на стол, да там и осталась, всем своим видом прося, чтобы ее немедленно съели.
- Ах да. И сметанки, - сказал джинн, и в борще между капусткой и кусочками картофеля стал дрейфовать шлепок сметаны. От борща поднимались к потолку волнующие мой живот ароматы.
Под конец рядом с тарелкой возникло несколько кусков черного и белого хлеба.
- Некогда по пустякам отвлекаться, - пояснил Сарь, - лично все мы уже поужинали.
- Везет вам, - сказал я и принялся за борщ.
- Тогда вернемся к нашей проблеме. Совать меня в холодильник больше не имеет смысла. Хватит, доигрались, посмотрите на мою обгорелую щеку и промерзшую насквозь нижнюю челюсть. Есть более легкий способ выяснить, где находится тело сейчас. Нужно сходить к гадалке.
- К местной или знакомой? - осведомился граф, вытаскивая из глубин кармана зеленый блокнотик. Видимо, у него было много знакомых гадалок в городе.
- Местные все шарлатанки. Идем к знакомым. Можешь не рыться в своем блокнотике, ты и так ее знаешь. Это Свет.
Граф, уткнувшийся носом в блокнот, поперхнулся и поднял на Саря удивленный взгляд:
- Свет Тьмы?
- Просто Свет, насколько я помню.
- Она здесь?
- Точнее будет сказать - там. - Неопределенный кивок в сторону окна. - Капица видела ее в шатре, около вокзала.
- Подрабатывает? - ужаснулся Яркула.
- Да нет, развлекается, - ответил Сарь серьезно. - Ты же знаешь, что все чердаки у них в замке забиты золотыми слитками. С их богатством можно жить лет сто, если не все сто двадцать.
- Вот эт-то да, - вздохнул Сева. - А это кто ж так-кая? Я ее знаю?
- Вряд ли. Умная женщина. Она-то нам и нужна. Думаю, по старой дружбе может выполнить нашу просьбу бесплатно. Кто пойдет?
- Прямо сейчас? На ночь глядя? На базаре уже давно никого нет.
- Зато шатер есть! Свет работает круглосуточно, три дня в неделю, - Сысоич гневно покосился на графа Яркулу. Вампир поежился, - А если кто-то хочет возразить, напоминаю, что заработная плата начисляется по выполнении работы и ее размер зависит от нанимателя.
- На двадцать пять процентов зависит, - напомнил граф. - Да и кто возражает? Никто не возражает. Все согласны, все довольны. Хоть сейчас!
- Тогда пойдешь ты, - сказал Сарь, - и Витька с собой захвати, пущай полюбуется.
- Чем?
- Свет.
Я поперхнулся борщом и минут пять громко кашлял, одновременно с этим пытаясь сказать, чтобы Сева прекратил лупить мне между лопаток ладонью. Когда кашель прошел, оказалось, что тарелка с недоеденным борщом бесследно исчезла. Я открыл было рот, чтобы потребовать законный ужин обратно, но в это время раздался стук в дверь.
2
- Мы кого-то ждали? - страшным шепотом спросил Яркула.
- Нет. Может, это Мусор пришел?
- М-милиция! Нас посадют! - просипел Сева, вновь стремительно бледнея. - Они выследили нас по отпечаткам ног и пришли брать! Я н-не хочу в тюрьму!
Сева подскочил с дивана и бросился прочь из зала. Тихо скрипнула дверь туалета, и щелкнул замок.
Стук во входную дверь повторился.
- Ну, марципан, твоя дверь - тебе и открывать.
Понятное дело, что мне. Не Яркуле же с его фраком и хищным оскалом. Я вышел в коридор и увидел лохматую голосу Севы, высовывающуюся из полуоткрытой двери туалета.
- Меня нет, вчера тоже не было и вообще меня у тебя… найдешь что придумать, друг, - зашипел он и, стукнувшись макушкой о край двери, скрылся в темноте кабинета всеобщих раздумий.
В дверь настырно постучали снова.
- Иду, иду. - Я нарочно пошаркал пятками по линолеуму, словно шел с кухни, очень усталый и засыпающий на ходу. - Кто там?