- Неа. - Я помотал головой. - Даже стирать не умею, хотя пытался. Два раза.
- Положим, стирать и я не умею, - буркнул Цеденбал. В это время еще один Севин снежок оставил о себе память на стене.
- А сапоги чистить умеешь?
- Я в армии не служил.
- Нет? Не был? Не привлекался?
- Так точно.
Очередной Севин комок, не достигнув цели, разлетелся в воздухе в снежную пыль.
- Нет, - сказал глас демона, подумав, - не пойдет. Зачем ты мне тогда нужен?
Я пожал плечами:
- Сам думаю!
- Нет, Цеденбалыч, ты уж извини, но так никто не делает, - наконец проклюнулся Ирдик, - Мы договора подписали. И потом у нас Дидро…
- Дидро?! Вот кто это! А я-то, рогатая башка, все думаю, в чью же, как гритца, голову залез.
- Поговорим как раз об этом. - Яркула профессионально перевел разговор в другое русло, более безопасное для нас с Севой. - Куда ты дел бессознательную старушку?
- Не будем, как гритца, переходить на личности, - поморщилось каменное лицо (морщины прорезали камни, подобно трещинам, правда, потом чудным образом затянулись вновь). - Какую такую старушку?
Яркула изобразил руками какой-то угловатый узор, и между ним и Севой возникло мутное пятно, отдаленно напоминавшее сгорбленную человеческую фигуру.
- Вот такую. Только у Дидро в голове она была в чепчике и со спицами.
- Что-то припоминаю, - задумчиво пробормотало лицо. - Она еще сидела в кресле-качалке? И пела отвратительно про какие-то ландыши?
- Именно.
- Погодите, погодите… что-то припоминаю… Нет, знаете, вроде не видел. Трудно помнить всех, с кем встречаешься, с моей-то работой, ну, вы понимаете, как гритца.
- Ты правду отвечай, - насупился граф. - Куда дел старушку?
- В шкаф засунул! - огрызнулось лицо. - А еще чью-то отрубленную голову и вторую старушку, как гритца, с дыркой промеж глаз… А вам они зачем?
Я посмотрел на вампира, ожидая, что же он ответит. Яркула плотно стиснул зубы, а глаза его так и сверкали. Мне показалось, что ему сильно не терпится надрать наглую кирпичную задницу. Но граф не решается. Я бы тоже не решился. Заведующий адом как-никак. Кому охота потом кувыркаться в сугробах подобно Севе?
- Эта, как ты называешь, отрубленная голова не кто иной, как сам Сарь Сысоич, - произнес джинн.
- И что? Я должен знать по именам все отрубленные головы?
- Нет, но это очень выдающаяся личность. К тому же еще и инопланетянин.
- Да, гостей, как гритца, по разуму обижать нельзя, - согласился демон, помолчав, - Думаю, он меня поймет.
- Сысоич нанял нас для выполнения одного дельца, а ты, если можно так выразиться, стоишь на нашем пути…
- Зачем же так выражаться? Я вполне пойму и в крепких, как гритца, выражениях. Об чем речь?
- О том, чтобы ты вылез из Дидровой головы, и как можно быстрее - дела не ждут.
Цеденбал залился демоническим хохотом. Люди, проходившие мимо, хотя ничего и не слышали, начали приостанавливаться и с недоверием осматривать окрестности. Две особо подозрительные старушки направились было в нашу сторону, решительно разгребая сугробы сумками и авоськами, но хохот заведующего адом стих, и бабульки, потеряв мгновенно интерес, пошли по своим делам. Джинна и Яркулу они, судя по всему, тоже не видели.
- И какие, как гритца, у вас дела с отрубленной головой и старушкой? Да вы, господа, настоящие извращенцы! Не знал, не знал, Ирдик. Ты ведь, как гритца, примерным семьянином был, магазинчик свой имеешь, как он у тебя называется? "Усы и морковки"?
- "Бороды и сосиски", - мрачно поправил Ирдик, погрузив руки в карманы.
- Огурцами торгуешь, - продолжал демон, - а туда же… А ты, граф? Живешь в отдельном замке, персональный повар есть и все такое…
- Достаточно! - Яркула плотнее закутался в пиджак. - У нас действительно важное дело, Цеденбал. А на случай, если ты думаешь, что тебе все можно…
- А разве нет? - лукаво спросил демон.
- У нас есть Книга!
Каменное лицо втянуло ртом воздух.
- Что за Книга?
- Ты знаешь.
- Та, о которой я сейчас думаю?
- Вот именно!
Все вышесказанное осталось для моего маленького сознания непонятным, но Цеденбалу этого оказалось достаточным. Опять помолчав с минуту, он сказал:
- В конце концов, демон я или не демон? - Потом решил: - Демон, - и добавил: - Просто так я отступиться не могу. Иначе что обо мне будут думать падшие души, не говоря уже о чертях и лакеях, а?
- Что ты предлагаешь? - поинтересовался Яркула.
- Эники-беники, - вместо ответа произнесло каменное лицо, - ели вареники. Эники-беники, кокс, вышел пузатый матрос!
Я ощутил легкий тычок в затылок. Шапка опять слетела на глаза. В следующее мгновение ноги мои подкосились. Я понял, что сейчас грохнусь лицом в снег, а потом взял и попросту провалился в темноту.
3
В голове, наверное, кто-то сидел. Кто-то совсем маленький, мерзкий, с длинными зубками, которыми он успешно выгрызал Витькин мозг. Однако не успел Витька сообразить, что пришел в себя, как мерзкий зверек скрылся в неизвестном направлении, громко хохоча и ругаясь на непонятном языке.
- Ага, как гритца, вот ты и очнулся, млекопитающий! - На смену мерзкому существу пришел громовой бас Цеденбала, с еще большей силой принявшийся терзать барабанные перепонки. Витька поморщился и открыл один глаз, затем другой, пару раз моргнул, чтобы удостовериться, что глаза его действительно открыты - вокруг была идеальная темнота. Темнота с большой буквы. Такой темноты в мире не существует. Даже глаз выколи - не поможет.
- Это я сам придумал, чтобы люди больше пугались, - вновь возник глас демона. - Каково, а?
- Неплохо, - процедил Витек. Постепенно в мозг возвращались воспоминания недавних часов, кроме тех, которые успело изгрызть мерзкое существо. - Темно только.
- Как гритца, в этом и вся суть! Здесь я рассказываю, что и как надо делать.
- Что и как?
- Экий ты нетерпеливый! Хоть двуногий и без хвоста, а все норовит быстрее сделать! Ладно, слушай. Тебе выпала великая честь освободить разум Дидро от моего Высочества. И не рассыпайся, как гритца, в благодарностях. Я и сам знаю, что заслужил многое. А чтобы Дидро снова стал собой, тебе предстоит пройти пять заданий! И сделать это, как гритца, лучше своего соперника и найти специальный ключ от шкафа, где я спрятал, как гритца, бессознательную старушку. Вопросы есть?
- Да. Зачем тебе понадобилось превращать девятиэтажку в замок, замок в свое лицо, а свое, как говорится, лицо прятать за кадром?
Цеденбал немного повременил с ответом. За это время Витька успел понять, что висит в воздухе, и, возможно, в абсолютной пустоте. Когда он хотел проверить, что находится над его головой, замок ответил:
- Тебе, как гритца, не понять наших способов общения с людьми, а также тонкий юмор моего острого ума. Перейдем, как гритца, к делу.
- Перейдем, - согласился Витька, - А что будет, если я пострадаю?
- Наглеешь, двуногий! - Глас едва не оторвал Витьке ухо, настолько громко бабахнул, - Мои конкурсы - самые гуманные конкурсы в мире! Можно только, как вы говорите, умереть. Но это, поверь, пустяки. Ты готов?
- К чему?
- К труду и обороне, - грохнул демон.
И тут зажегся свет…
… А со светом обнаружилось, что Витька стоит на широкой дорожке. Что дорожка плавно сворачивает перед ним и далее вьется, образуя овал. Что помимо этой дорожки есть только бетонная лестница с тонюсенькими перилами, уходящая вниз. Дорожка мерцала бледно-желтым.
- Твой соперник, - Теперь голос демона доносился сбоку. - Звать его Серомас. Личность, как гритца, малость сумасшедшая, но она уж от этого нисколько не страдает.
Раздалась очередь звуков, характерных для туалетных комнат, и напротив Витьки шлепнулась сверху размытая, текучая и невероятно толстая серая масса.
- Цель конкурса такова. Пройти четыре препятствия, спускаясь и подымаясь по лестнице, взять четыре карты. Вернее, как гритца, отобрать. Ясно?
- Угу.
- Что угу?! Сделать это надо быстрее серой массы!
Серомас на противоположной стороне вызывающе, протяжно отрыгнул и показал ряд неприличных жестов тягучими отростками рук.
- Начнем через минуту, а точнее, как я скажу… Начали!
У демона были нелады со временем, но Витька среагировал мгновенно. Слегка подпрыгнул и побежал к лестнице. На другой стороне овала послышался хохот и следом глухие удары. Серомас решил не медлить и попросту катился с лестницы, ни капли не щадя свое желеобразное тело.
Витька поступил лучше - сел на перилину и в мгновение ока, рассекая темноту, унесся вниз, едва успев спрыгнуть, не задев железный набалдашник, коим венчался конец перилины. Однако в мрак он не провалился, так как прямо под ногами возник дощатый пол, а затем вокруг Витьки из ниоткуда сложилась комната с выложенными кафелем стенами и одиноко торчавшей в потолке мутной лампочкой. Из пола перед Витькой вырос стол с рыжим бородатым стариком. Старик был одет в зеленую безрукавку поверх белой рубашки, на которой во всей красе отпечатались следы былого веселья. Шевелюра старика была собрана в аккуратную косичку и исчезала где-то за широким покатым лбом.
- Кручу-верчу, спрятать хочу, - звонко воскликнул старичок писклявым голосом. - Угадаешь, где шарик, - получишь карту, не угадаешь - получишь свою голову!
Витька оторопел, оглянулся, но спасительной лестницы за спиной уже не оказалось - только стена и ковер на ней неопределенного цвета.
- Я говорю, кручу-верчу, запутать хочу, - повторил старичок. - Ты глухой или на русском не понимаешь?
- Понимаю, - ошалело выдавил Витька.
- Как я понял, и не глухой. Повторяю еще раз. Угадаешь, где шарик, - карта твоя… - Старик убрал руки со стола. На нем возникли три пластмассовых колпачка, судя по всему от бутылок из-под газировки: синий, белый, красный, точь-в-точь как на шапке у Севы.
Старичок ловко подцепил белый колпачок желтым ногтем и, закатив под него шарик, стал водить колпачки по столу, выписывая какие-то незамысловатые узоры.
- Меня зовут господин Мумия Кроль. А вас, простите?
Витька представился, глазами продолжая следить за руками старичка.
- Я вот в норке живу. Бедствую, перебиваюсь от получки до получки. А вы?
- А я на рынке торгую. Вы меня сбить хотите?
- Понятное дело! Мне за это премию платят. - Руки Кроля продолжали молниеносно передвигать колпачки. - Какой Кроль не любит денег? Вот ответьте мне на такой философский вопрос!
Витька молча пожал плечами, бешено крутя глазами вслед за колпачками.
- Вот и я по ночам все думаю, не сплю, свет прожигаю!
- Чего? - Витька на долю секунды поднял глаза и посмотрел на невинную физиономию рыжего, а тот еще радостней улыбнулся двумя зубами и голосом хитрого торгаша перезрелыми арбузами предложил:
- Выбирайте, господин Виноградов!
- Даю стольник, что ты успел перекатить шарик в другой колпачок! - воскликнул Витька.
- Давайте, - живо согласился Кроль, протягивая через стол раскрытую ладонь. - Так вы выбираете или нет? А вот господин Серомас уже выиграл один конкурс - чего же вы медлите?
- Синий, - закатил глаза Витька.
Кроль засиял! Заблестели не только его невинные глаза, но и волосы - и на голове, и на руках, и в ушах - мутновато-рыжим светом.
- Господин Виноградов, да вы, я вижу, дальтоник! Ведь всего три минуты назад я на ваших глазах положил шарик под белый колпачок.
- Я мог и ошибиться в цвете, - неуверенно пробормотал Витька.
- Поздно, господин Виноградов. Вы свой цвет выбрали!
За спиной Кроля вспыхнуло два факела, невесть откуда появившихся, свет померк, и тень Мумии Кроля легла на стол, слилась с него на пол, растеклась черной кляксой и коснулась кончиков кроссовок Витьки. Тот вздрогнул и робко спросил:
- А разве новичкам не полагается вторая попытка?
Кроль покачал головой. Волосы его растрепались и стали торчком, образуя ярко-рыжую львиную гриву. Только уши портили впечатление - они шевелились.
Неожиданно комнату наполнили звуки странной тихой музыки. Жалобно запела скрипка. Пару раз стукнул барабан, и тихий голос нараспев, с подвывом затянул: "О Заис! Ты такой сиреневый, как лед! И уши черные, как черное стекло…"
- О господи! - воскликнул Кроль, и снова зажегся свет. Факелы тихо угасли. - Нельзя ли там, за стенкой исполнять свои арии чуть потише?! Я же работаю, в самом деле!!!
- Извините, - виновато и как-то смущенно произнес голос, - но у меня завтра важное выступление в замке Тьмы. Хотелось бы чувствовать себя чуточку уверенней.
- У меня есть Цеденбалов "Трезубец"! - как бы невзначай вставил Кроль. За стенкой поперхнулись слюной и смолкли.
- Соседи, - повернулся старичок, - Вечно все испортят. Ох уж эти малогабаритные пещеры! Петь им вздумалось! А на той неделе, - рыжий повернулся обратно в сторону соседей и стукнул рукой по невидимой стенке, - вообще туалет чинили, так мне всю норку затопило! А завтра спалят заживо и прощения не попросят!!! - Старичок пару раз отчаянно ударил по стенке. - Вернемся к делу, как вас там? Господин…
- Виноградов. - Витька сделал пару шагов назад и уперся спиной в стену. Отступать было некуда. Свет вновь померк, и факелы вспыхнули с новой силой. Тень Кроля, как Витька ни старался, достигла концов его кроссовок и удобно там устроилась.
- Так вот, господин Виноградов, где находится шарик, вы не угадали. Он под белым колпачком. - Кроль приподнял колпачок, и из-под него действительно выкатился металлический объект поиска. - А раз вы не угадали, то и участь ваша предрешена - смерть!
В руках старичка Мумии Кроля откуда ни возьмись появилось острое широкое лезвие с
4
деревянной резной рукоятью.
Витек ошарашенно вытаращил глаза. Кажется, подумал он, сейчас будут рубить голову.
Так и случилось.
Кроль перемахнул через стол, двумя огромными скачками приблизился к Витьку и, выкрикнув: "Э-эх! Сегодня на мороженое заработал!" - с размаху снес ему голову…
Темнота длилась мгновение. Следом появился пейзаж: свинцовые тучи, вальяжно плывущие по багровому небу, стаи диких уток, пронесшихся всего в метре над Витькиной головой.
Боже, на какой же он тогда высоте? Витька с замиранием дрожащего сердца посмотрел вниз, и у него перехватило дыхание. Под ногами была небольшая квадратная площадка, не более метра в ширину, а вниз тянулась длинная пыльная дорога, уходившая в облака. Земли видно не было. Только серый туман.
Осмотревшись, Витька увидел еще одну подобную конструкцию, на площадке которой расплылся Серомас. Он довольно хихикал и махал Витьке рукой, показывая фиолетовый кукиш.
- Ну, Витек, первый конкурс, ты, как гритца, профукал. - Голос Цеденбала прозвучал, как всегда, неожиданно и больно ударил по ушам. - Счет один-ноль, а впереди еще четыре конкурса! Этот конкурс я назвал "Смертельные Машинки". Как гритца, суть такова: ты садишься в машину и едешь вниз. Если не перевернешься - выиграл. Ясно?
И Витек очутился в машине. Точнее будет выразиться - в машинке, поскольку она была чудовищно мала. Коленки мгновенно уперлись в подбородок, голову сверху приплющила крыша, а в спину больно врезалась спинка сиденья.
- Ничего себе удобства, - прохрипел Витька, - а где руль?
- Ты бы еще педаль тормоза или, как гритца, парашют попросил, - довольным гласом процедил Цеденбал в левом ухе. - Довольствуйся педалью газа. Кстати, тебе пора!
Машинка дернулась, накренилась. Витька с ужасом разглядел в лобовое окошко полосу дороги, серый туман вокруг него и истошно завопил.
Дорога стремительно оборвалась перед ним, сужаясь до размеров едва видимой ниточки, туман рвался и клочьями цеплялся за боковые зеркала. Воздух насвистывал в ушах траурную музыку, а крепкие выражения Витьки, касавшиеся судьбы Цеденбала, перешли в истерический вопль. Не миновал участи именоваться "козлом маринованным" даже Вухоплюев, который виноват был лишь косвенно.
Машинку занесло секунд через двадцать. Подпрыгнув, она крутанулась, перебрасывая зад через себя, накренилась набок и, слетев с дороги, рассыпалась на множество запасных частей, предоставив нашему герою шанс насладиться всей красотой свободного полета. Его наикрепчайшие выражения захлебнулись в тумане. Витька летел в бездну с открытым ртом и не менее открытыми глазами…
Хотя лететь, конечно, было не так страшно, внизу ничего, кроме мглы, не наблюдалось, и от этого создавалось впечатление, что он просто висит в воздухе. Правда, этот воздух так и норовил захлестнуть Витьку и повернуть его в безобразную позу.
- Привет, двуногий! - закричали сбоку. Рядом возникла птица средненьких размеров, чуть меньше самого Витьки. Птица была светло-ко-ричневого цвета и с черным клювом. Над клювом блестели два красных глаза.
- Падаем? - посочувствовала птица.
- Ну, - буркнул Витька, глотая обжигающий воздух. - А вы кто?
- Я - Вездесущий Ястребок. Но друзья именуют меня просто - Недержанец. А ты кем будешь?
Витек назвался, а заодно поинтересовался, отчего у Ястребка такое интересное прозвище.
- О-о! Да это долгая история, как раз к нашему с тобой случаю, - обрадовалась птица, презирая все законы гравитации и делая мертвую петлю. - Но главная причина в том, что я жутко нетерпеливый.
- В каком смысле?
- Разве слово "Недержанец" не наводит ни на какие мысли?
Внизу по-прежнему ничего, кроме тумана, видно не было.
- Честно говоря, нет. Скажите лучше, долго еще лететь?
- Долго. Я как раз за этим и прилетел. Меня Цеденбал послал предупредить, чтобы ты не расслаблялся - внизу третий конкурс. Причем сразу.
- А правила он объяснил?
- Конечно. Он хотя и демон, но мозги имеет. Я записал тут где-то… - Ястребок запустил крылья в перья на груди, от чего резко впал в штопор и камнем улетел куда-то вниз. Вскоре он появился, зажимая в когтистых лапах клочок бумаги.
- В общем, так. Внизу тебя ожидают река с водопадом и лодка. Как только упадешь, выныривай, залезай и греби изо всех сил, пока не увидишь два дерева - это финиш. Если не выгребешь, то свалишься с водопада. Еще написано, что все, что ты о нем говорил, пока ехал в машине, он прощает. Но если услышит еще раз подобное, то, цитирую, "Буду щипать твои усы и вырывать ноздри".
- У меня нет усов.
- Хватит и ноздрей, - заверила птичка.
Неожиданно где-то в стороне раздался дикий скрежет. Вслед за ним громыхнул взрыв, озарив мрак яркой вспышкой. И на Витька с Ястребком посыпались обломки еще одной машинки.
- Кажется, Серомас! - азартно прокричала птица.
- А-а-а - Визг потряс окрестности и Витькины уши. Вслед за визгом показался и его обладатель. Серая масса вынырнула в метре над летящей птицей и рухнула прямиком ей на спину. Теперь к визгу прибавился вопль ничего не понявшего Ястребка. Он попытался взмахнуть крыльями, но ветер подхватил его и завертел как юлу. Когда птица приняла очертания маленького смерча, что-то со свистом оторвалось от нее и с визгом и подвывом улетело вниз. Следом спикировал и Ястребок, громко призывая на помощь Цеденбала. Тот или не слышал, или тихо посмеивался в кулачок, наблюдая все это со стороны.