То, что должно быть представлено на суд придирчивых Мастеровых, Грагит аккуратно протер и переложил в специальный лоток. Чего там только не было! Браслет для молодой девушки представлял собой три переплетающихся ленты разной ширины, каждая из которых была своего цвета и выложена своеобразным узором из мелких камушков граната, изумруда и сапфира, с вплетением в узор мельчайшей россыпи бриллиантов. В комплект к этому браслету прилагалось также сделанное ожерелье из более тонких лент. Над этим комплектом Грагит трудился день и ночь и потратил немало из отпущенного ему времени только на его изготовление. Остальные изделия были немного проще, ну а те, которые он отложил для себя, с точки зрения Грагита, вообще нельзя было считать чем-то особо выдающимся. Но, по расчетам молодого драгола, на первое время ему должно было хватить и этого, а там он уже не пропадет.
Услыхав шаги в коридоре, Грагит еле успел спрятать украшения, предназначенные для продажи, как в его каморку заглянул Мастерок. Презрительно цедя слова сквозь тесно сжатые зубы, он сообщил Грагиту, что его ждут в Малом зале.
– И прихвати с собой свои безделушки, высокое собрание решило немного развлечься. - Не дожидаясь ответа, противный Мастерок быстро побежал по своим делам, ехидно похохатывая над своей, как он явно подумал, удачной шуткой.
Накинув темную ткань на приготовленный поднос с украшениями, Грагит поспешил по темным коридорам в сторону Малого зала. Ему ни в коем случае нельзя было заставлять ждать себя столь высокое собрание. Как бы они еще не рассердились и не передумали брать его с собой. Подойдя ко входу в Малый зал, Грагит даже запыхался, и ему пришлось остановиться на минуту, чтоб отдышаться и привести себя в порядок. Крепко сжав зубы, чтоб не выдать волнения непроизвольным клацаньем, Грагит решительно перешагнул через порог.
При его появлении на молодого Подмастерья уставилось сразу несколько пар глаз. Здесь присутствовали не только Мастеровые из народа драголов, но и несколько гномов, видимо, также входящих в состав посольства и приглашенных сюда для окончательного утверждения всех нюансов будущего путешествия. Безумно волнуясь, Грагит сделал несколько шагов вперед и аккуратно поставил свой поднос на высокую массивную стойку из красного гранита, возвышающуюся посередине зала. Сдернув плоЯ ную ткань, он низко поклонился и отступил обратно ко входу.
Пока высокое собрание придирчиво рассматривали принесенные им изделия, Грагит стоял ни жив ни мертв. И только когда Мармейфлик, удивленно хмыкнув, удовлетворенно отошел от стойки, он облегченно перевел дыхание. Если самый придирчивый Мастеровой решил, что его изделия достойны быть представлены высокому собранию, можно поздравить себя с получением самой высокой оценки по шкале драголов. Судя по оживленному перешептыванию, и среди гномов проект нашел свое место. Осталось только дождаться окончательного решения по поводу своей судьбы.
– Ну что ж, Подмастерье Грагит, ты справился с порученным тебе делом. Однако ты еще слишком молод, чтоб быть представленным при дворе ее королевского высочества. Поэтому твой комплект будет передан молодой принцессе вместе с другими подарками в качестве дани уважения от всего народа драголов. Своим старанием ты заслужил право сопровождать посольство в столицу, но все сделки по реализации остальных изделий тебе предписывается проводить только под присмотром Мастерового Кракса. Все, иди готовься к путешествию. Посольство выступает завтра на рассвете.
С безумно колотящимся сердцем Грагит низко поклонился и пятясь вышел из Малого зала. Глаза застилала пелена, поэтому пришлось остановиться и подождать, пока сердце успокоится, а глаза начнут хоть что-то различать. В голове стучала только одна мысль: "Получилось! У меня получилось!" Еле сдерживаясь, чтобы не побежать, Грагит степенным шагом прошествовал к своей каморке. Придирчиво оглядел комнатку и понял, что за все эти годы у него даже не появились какие-то свои, любимые вещи. Да и сама эта комната была для него чужой. В холодных темных пещерах и узких переходах Грагиту всегда не хватало воздуха, солнечных лучей, живого тепла и света. Только мечта вырваться когда-нибудь из-под надзора Гильдии позволяла ему творить его необычные вещи. Грагит искренне не понимал, почему нельзя пробить в пещерах дополнительные шурфы, улучшить систему вентиляции и отменить запрет на выход на поверхность. Ведь как хорошо было бы наладить натуральный обмен с местным населением. Выходить на поверхность имели право только особо отличившиеся драголы, да и то эти знаменательные события происходили под чутким руководством и надзором доверенных лиц из Гильдии Мастеровых. Если бы все эти нововведения можно было претворить в жизнь, возможно, и пещеры показались бы более теплыми, родными. Сейчас же жилище больше напоминало клетку, из которой ему всей душой хотелось вырваться на свободу, где никто не будет ему указывать, что и когда творить, как жить, как дышать и как ходить. Все принятые решения будут только его собственные, и жизнь обретет новый смысл в горячо любимом творчестве.
Единственное, что Грагит решился взять с собой,- это его инструмент, перешедший ему по наследству еще от прадеда и немного им модернизированный. К тому же и маленький мешочек были ссыпаны неучтенные камни, бережно собираемые Грагитом на протяжении долгого времени. Он давно уже решил, что когда-нибудь выберется из этого плена, и тогда ему могут понадобиться камни для его творчества на обретенной свободе. Об этих камнях никто не знал, поэтому никто не мог обвинить его в воровстве. Ночь прошла ужасно. Умом молодой драгол понимал, что ему просто необходимо отдохнуть и набраться сил. Однако никак не мог заставить себя закрыть глаза и расслабиться. В результате к назначенному времени сбора Грагит чувствовал себя измученным, но тем не менее совершенно не хотел спать. Около выхода из пещер он появился одним из первых и тихонечко уселся в сторонке. Скоро и все остальные начали подтягиваться. Как ни странно, в группе сопровождения оказался и давешний Мастерок, за что-то так невзлюбивший Подмастерье.
Заметив сторонившегося Грагита, к нему с доброй ухмылкой обратился Мастеровой Кракс:
– Давай не жмись, парень, иди сюда к нам! - И он призывно махнул рукой, указывая на место позади себя.
– Дядя, да ты что? Что ему с нами делать, это же обыкновенный Подмастерье? Да и то всего лишь недавно присудили, наверное, от жалости. Сиротка все-таки! - Мастерок, крутившийся около Мастерового Кракса, от переполнившего его возмущения даже покраснел.
"Ничего себе, так этот малахольный, оказывается, еще и племянник моего куратора в этом путешествии! Вот поездочка будет! Интересно, а как он сам-то попал в сопровождающие? Насколько я понял, никого из драголов до звания Мастерового в это путешествие брать не планировалось. Наверное, дядя постарался, замолвил словечко".
– Прекрати немедленно, Кворд! Он честно заслужил свое право находиться в нашем отряде. В отличие от некоторых! Если бы не твоя мама, моя сестра, ты бы сейчас остался в пещере - выполнять нудное, но очень ответственное задание. Так что нечего кидаться на всех, как маргун на цепи.
"С ума сойти, за меня заступился Мастеровой, да еще и придрагольно отчитал своего родного племянника! Интересно, там моей маленькой пещерке обвал не грозит? А то, может, надо было заранее все оставшиеся пожитки оттащить кому-нибудь из наиболее симпатичных знакомых. Глядишь, все целее было бы, хотя теперь это не так важно". Немного ошарашенный таким оборотом, Грагит бочком протиснулся на указанное ему место и решил на всякий случай, больше помалкивать, а отвечать, только когда его спросят.
Утреннее солнце неприятно резануло по глазам. Вот нто значит всю жизнь сидеть под землей и не иметь возможности выйти на поверхность. Если бы драголы чаще могли отлучаться из своих нор, сейчас не было бы так больно глазам. Свежий горный воздух разрывал легкие на части. Да, конечно, со времен ушедшего за грань Мастера ювелирные изделия, изготовленные драголами, стали пользоваться безумным спросом, так как теперь ни одно изделие не могло попасть на продажу, если не проходило жесточайший контроль со стороны Гильдии Мастеровых. Тогда же и было заключёно с гномами соглашение о том, что работы с драгоценными камнями - это прерогатива драголов, а сами гномы будут заниматься в основном металлами. Именно поэтому и было запрещено драголам селиться отдельно и заниматься ремеслом вне стен родных пещер. Соответственно и цены на изделия выставлялись самой Гильдией, а прибыль шла на нужды всех драголов. Благодаря чему ни один драгол из общины никогда не голодал и всегда имел одежду и спальное место. Но стоило ли это все лишения солнца, воздуха, вольного ветра? Сам Грагит давно ответил себе на этот вопрос!
Через несколько минут появились гномы, дисциплинированно занявшие свои места в караване, и вся процессия двинулась вперед, к столице Вассариара.
ГЛАВА 21
К месту нашей ночевки мы подошли уже в полной темноте. Спать хотелось неимоверно. Пожалуй, я даже готова была пожертвовать ужином, лишь бы меня никто не трогал и дали отоспаться как следует. Расстелив плащ, я плашмя завалилась на него, из последних сил похлопала рукой рядом с собой, подзывая свою пушистую грелку. Прошка не подвел, через минуту мы уже дружно храпели, тесно прижимаясь друг к другу, и что актуально - без сновидений. Не знаю, может быть, дракон решил дать мне немного отдохнуть, а может быть, сам умаялся от такой горе-ученицы?
Утро выдалось прохладное, да еще и роса выпала. Так что проснулась я от мелкого озноба, сотрясавшего меня, как эпилептика в момент приступа. И, только окончательно проснувшись, я поняла причину такого дискомфорта. Исправно гревшего меня всю ночь Прошки и след простыл. На поляне сиротливо догорал умирающий костер, и кроме меня, злобно протирающей глаза, никого вокруг не наблюдалось. Интересно, и куда это все подевались? Неужели я их настолько допекла, что они решили меня бросить и смылись, пока я спала? Да нет, не может такого быть! Но так или иначе, а вставать надо, иначе мне грозят ревматизм, остеохондроз и ОРВИ в придачу. Кое-как размяв затекшие за ночь мышцы, я решила заняться зарядкой и отправилась по привычке в сторону от стоянки для проведения тренировочных упражнений. Согревшись и даже немного вспотев, я вернулась на полянку и просто обомлела. Недавно пустая, сейчас она просто кишмя кишела от развитой на ней деятельности. Как по мановению волшебной палочки, все мои спутники оказались вдруг на своих местах. Прошка лежал на моем плаще, невозмутимо вылизываясь. Дакк подкладывал веточки в костер, заставляя его все выше и выше взметать в небо свое яркое пламя, а Лешек деловито что-то раскладывал на земле неподалеку от костра, явно сортируя по кучкам свою добычу. Увидав меня, остановившуюся в ступоре на краю поляны, мужская часть нашей команды как-то засуетилась, и ко мне быстренько подскочил Лешек, заискивающе заглядывая мне в глаза.
– Лика, а ты уже встала! Ты, наверное, и освежиться не против? Здесь неподалеку есть очень неплохое озеро с чистой прозрачной водой. Тебе должно понравиться! Давай я тебя провожу? - И не давая мне опомниться, Лешек профессионально взял меня под руку и потащил в сторону от костра, в глубь леса.
Через пару минут я опомнилась, вырвав руку из захвата предприимчивого лешего, встала в возмущенную позу и в категорической форме потребовала у него объяснений.
– Что это вы там устроили? Что еще за секреты от товарищей? И вообще, куда это ты меня тащишь?!
Боюсь только, что эти полные чувств вопросы не достигли цели. Совершенно не вслушиваясь в мои слова, Лешек полегоньку подталкивал меня в нужном для него направлении, и через минуту передо мной открылось необыкновенной красоты лесное озеро. Спокойная серая гладь завораживала взгляд, а окружающий его лес только подчеркивал романтический настрой пейзажа. Увидев, что я совершенно очарована и даже забыла читать нотации на тему некорректного поведения некоторых личностей, Лешек пробормотал что-то типа: "Ну ты здесь искупайся пока, я зайду за тобой попозже",- и испарился в неизвестном направлении.
Решив не особенно заморачиваться, тем более когда передо мной было такое роскошество, я быстро разделась и, осторожно потрогав воду - была просто чудо! - с восторгом окунулась с головой. В меру теплая и в меру прохладная, вода была чистая, как слеза младенца. И только очутившись на середине озера, я внезапно вспомнила о похожей ситуации, когда сексуально озабоченный водяной питался сделать из меня что-то типа своей "младшей жены". Правда, вспомнив о кольце и проверив его наличие на своем пальце, я немного успокоилась и предалась отдыху в полном смысле этого слова. Я ныряла, кувыркалась, собирала кувшинки, а под конец просто легла на спину и расслабилась, глядя в синее небо и неспешно плывущие по нему облака.
Накупавшись вдоволь, я оделась и почувствовала жуткий голод. Ну еще бы! Ведь со вчерашнего дня росинки маковой не было во рту. Откуда-то потянуло съестным, и, не дожидаясь Лешека, который почему-то не откликался на мои крики, я направилась в сторону доносящихся ароматов. Пройдя несколько шагов, я нос к носу столкнулась с деловито шагавшим мне навстречу Лешеком.
– О, Лика, я смотрю, ты уже накупалась? А я за тобой! Пошли, а то уже завтрак стынет.- И он хитро посмотрел на меня.
Вопросов у меня, конечно, была куча-мала, но при слове "завтрак" все улетучилось из головы, словно выдутое ветром, и я безропотно позволила отвести себя на нашу стоянку, так как сама вряд ли нашла бы дорогу, не поплутав предварительно пару часов по лесу.
На поляне меня ждал поистине королевский завтрак - предварительно в чем-то замаринованное, запеченное на костре и обложенное лесными ягодами и травами мясо. Когда я попробовала, то в течение двадцати минут - именно столько мне потребовалось, чтобы понять, что больше ни кусочка не в силах проглотить, - я не только говорить, даже мычать не могла. Настолько это было вкусно. Во время столь лихорадочного поглощения пищи мои ребята сидели и вяло ковырялись в своих порциях этого чудесного блюда, но зато с нескрываемым восторгом наблюдали за моим обжорством.
– Ну и что все это значит? - После такого завтрака желание выяснять отношения отпало само собой, но интерес к тому, что творится за моей спиной, естественно, остался.
– Неужели ты так ничего и не поняла? Кажется, мы тебя немного перехвалили, вернее, твою сообразительность! - При этих словах Дакк имел вид всемирного превосходства и полного довольства собой.
Вот ненавижу, когда, разговаривая со мной, кто-то считает себя умнее всех и просто снисходит до общения. Не знаю, как там на самом деле, но все внешние проявления снобизма были налицо, вернее, на лице. Та же самодовольная ухмылка и загадочный взгляд - мол, я-то знаю, а вот ты попробуй догадайся. Все благодушие улетучилось в мгновение ока.
Заметив резкую перемену в моем настроении и посчитав за благо перестраховаться, Дакк тут же изменил свое поведение.
– Ликуша, да мы все вместе решили сделать тебе приятное! Вот и отправились с утра пораньше по делам, пока ты спала. Даже Проша решил поучаствовать, как будто понял нашу задумку. Ведь это именно он пошел на охоту и добыл-таки где-то вполне приличное мясо, Лешек натаскал всяких корешков и травок, ну а я занялся костром и готовкой. Надеюсь, что тебе понравился наш сюрприз?
Сказать, что мне стало стыдно, это ничего не сказать. Ребята хотели сделать мне приятное, а я начала подозревать их непонятно в чем. Ну я и свинья! Видимо, на меня переход через это поганое болото так подействовал, надышалась всякой гадостью, вот дурные мысли и лезут в мою непутевую голову. Пришлось срочно извиняться перед всеми сразу и каждым в отдельности, а заодно и благодарить за такую неожиданную заботу о своей персоне. В результате все довольны, даже Прошка, умывая лапой усатую морду, очень хитро поглядывал на меня и, казалось, улыбался. После того как все так просто разрешилось, мы упаковали остатки еды в сумки и тронулись в путь. Прошка опять убежал куда-то по своим делам. На этот раз я не стала его задерживать, пусть бежит, главное, чтобы вечером вернулся ко мне. Должна же я об кого-то греться ночью.
Дальнейшее наше путешествие проходило без особых осложнений, если не считать того, что "малыш" умудрялся расти буквально по минутам как на дрожжах. Через полторы недели нашего путешествия Проша практически сравнялся по размеру со своей матерью. По крайней мере, я большой разницы между ними не находила, ну, может быть, Прохор был немножечко мельче и субтильней. Но, думаю, со временем и эта разница исчезнет. Все-таки Прошенька пока еще растущий организм, а вот когда он достигая окончательного своего размера, вот тогда и начнет матереть. Даже страшно себе представить, до каких габаритов может дорасти мое случайное приобретение. И как я смогу его прокормить в городских условиях, если он сейчас съедает каждый день по десять - двадцать килограммов мяса, а ведь он пока что растет и набирает мышечную массу. Хорошо хоть, что в лесу сам охотится, да еще и всю нашу гоп-компанию умудряется кормить. Ну ладно, как говорится, будем решать проблемы по мере их поступления. Хорошо бы, чтоб их было поменьше, проблем этих. И так уже выше крыши те, что свалились на мою голову.
К концу второй недели мы вплотную приблизились к торговому тракту, но сразу выйти на него и показаться людям все же не решились. Неподалеку обнаружилось подходящее место для стоянки, чем мы и воспользовались. Перекусив тем, что оставалось из припасов, провели военный совет. Перед нами встала насущная проблема: как пробраться в город, не привлекая ничьего внимания. И вторая, вытекающая из первой,- это где нам устроиться в городе, чтобы хватило средств и на съем помещения, и на прокорм всей нашей компании, и желательно на возможно более длительный срок, потому как по поводу подработки и пополнения золотого запаса пока никаких идей не было. Ну ладно, допустим, вторую проблему пока можно отложить на потом, когда доберемся до города и немного осмотримся. А вот первая стояла во всей своей красе, и решать ее надо было незамедлительно.