- Кажется, король не хочет, чтобы кто-то из простолюдинов попал в драконоборцы,- прошептал в ответ Ариэль.
- А из благородных? - заинтересовался Жак.
- Сейчас узнаем.
Дракон переключил свое внимание на очередь справа. Там командовал лично сотник Гергел с великолепным фиолетовым бланшем на пол-лица и новым мечом на боку.
- Представьтесь, пожалуйста.
- Да ты что, Гергел? В первый раз меня видишь?
- Извините, ваша светлость, но таков порядок. Тучный вельможа сердито засопел.
- Барон де Ривье. Достаточно?
- Извините, ваша светлость, недостаточно. Разрешение от жены.
- Не женат.
- Проверить!
Сидевший рядом с сотником за столом писарь зашелестел бумагами.
- Так точно, согласно переписи населения прошлого года, не женат. Если в этом году жениться не успел...
- Да ты что, издеваешься? - побагровел барон.- Не успел стать сотником и уже обнаглел? За какие заслуги тебе чин подбросили?
- Прошу прощения, но указы короля не обсуждаются,- спокойно ответил сотник,- а действия мои регламентируются личным распоряжением короля. Однако для вас могу сделать исключение. За справкой к священнику гонять не буду. Меч у вас есть?
- Вот.- Барон де Ривье выдернул из ножен свой меч. К нему тут же подскочил стражник со специальной
меркой.
- Все в порядке,- кивнул он сотнику, измерив длину и ширину меча,- стандартный рыцарский меч.
- Щит? - потребовал сотник.
- Вот.
- Можно не замерять,- благосклонно кивнул Гергел,- отсюда вижу: щит в полном порядке. Бумажку от лекарей извольте, барон.
- Пожалуйста.
Сотник вчитался в переданный ему документ.
- О, ваша светлость, должен вас огорчить,- скорбно сообщил он.- Здесь написано, что вы страдаете излишней полнотой, а потому сильные физические нагрузки вам противопоказаны. Наш король очень ценит своих подданных, а потому не позволит им идти на верную смерть даже ради спасения своей дочери. Следующий!
Пыхтящий от негодования барон разразился площадной бранью и ретировался сам, не дожидаясь, пока его со всем почтением не выволокут из очереди под ручки.
- Кажется, благородных тоже не пускают на дракона,- поделился своими наблюдениями Ариэль.
- Провалиться! - зашипел Борюсик.- Они что, вообще город перекрыли?
- Подожди,- отмахнулся Ариэль,- сейчас купец пойдет.
Действительно, подошла очередь купца.
- Подорожную,- приказал Гергел.
- Извольте освидетельствовать,- неспешно протянул бумагу купец.
- Купец первой гильдии Карабыш,- прочел Гергел,- прибыл в Авалон из Сакремии по торговым делам... Ясно. Чем торговал?
- Извольте ознакомиться с накладными,- протянул купец кипу бумаг капитану.
- Солидно. Не на дракона собрались, уважаемый?
- Что вы! Я человек торговый, а не военный. Вот, дела здесь закончил, товар сбыл, а теперь обратно на родину.
- А в телегах у тебя что?
- Я не привык ездить порожняком. Товар авалонских мастеров закупил. Надеюсь на родине, в Сакремии, с выгодой продать. Да, лошадьми управляют мои слуги. Я готов отдельно уплатить за них выездную пошлину.
- Это само собой. Таможенный сбор десять процентов от вырученной в Авалоне прибыли.
- Помилуй бог! Я порядки знаю. Вот здесь все до полушки, как и положено, десять процентов и выездная пошлина, а это лично вам, из уважения, так сказать.
В руки сотника плюхнулся довольно солидный кошель, в котором весело зазвенели золотые, и еще один кошель поменьше, звон монеток внутри которого Гергелу понравился еще больше. Сотник сразу повеселел и больше почему-то никаких бумаг с купца не стал требовать.
- Пропустить,- коротко распорядился он.
Стража расступилась, и купец, держа под уздцы лошадь, неспешно двинулся в освободившийся проход. Следом за ним потянулся небольшой караван из шести телег с закупленным в Авалоне товаром.
- Вот теперь все ясно,- вздохнул дракон.- Отсюда выпускают только купцов, случайных приезжих, и делают все это за звонкую монету. А у нас в кармане пусто. Так, разворачиваемся и чешем отсюда на базар.
- Куда разворачиваемся? - разозлился Борюсик.- Я приезжий и не торгаш, и пусть только попробуют меня не выпустить!
Оборотень прошипел это так громко, что проходившая мимо группа стражников затормозила и со вниманием уставилась на подозрительную троицу. Ариэль среагировал молниеносно.
- Дорогой,- тоненьким голоском пропищал он,- я на базаре видела такой великолепный браслет! Ну, пожалуйста, купи его своей любимой жене!
- Что? - опешил Борюсик,- Ах да.... браслет... ну конечно, дорогая!
- А мне новый скальпель,- прогудел из-под своего чачвана Жак,- а то мой куда-то задевался! А еще...
- Молчи, женщина,- строго оборвал увлекшегося рыцаря оборотень, поспешно входя в образ грозного мужа. - Вот как назначу тебя любимой женой, тогда и будешь с меня требовать подарки. А пока довольствуйся тем, что я тебе сам подарить изволю!
Стража сразу успокоилась и продолжила свой путь.
- Нуты, Жак, и идиот! - сплюнул оборотень,- Скальпель ему! Ну, и зачем нам на базар? - обернулся он к дракону.
- Деньги на выездную пошлину добывать,- тяжко вздохнул Ариэль,- Без презренного металла, чую, нам из Авалона не выбраться.
Ему так не хотелось признаваться, что в этом городе у него есть собственная лавочка. Это был такой позор! Дракон ведет торговлю! Ариэль с тоской посмотрел вверх. В небе по-прежнему парили золотые грифоны, надежно перекрывая воздушное пространство...
14
- Слюшай, зачэм так нэхарашо сказал? Развэ нэ выдыш? Настаящий шахрэмский кынжал! Пасматры, какой работа? Яхонт, чистый изумруд на рукоят! Авалон так дэлат умэй, да? А клинок? Радужку выдышь? Натуралный гамасскый стал! Горный ковка с ысползованием дых дракона! - Ушастый гоблин, расхваливая товар, уже начинал бить себя кулаком в грудь,- И за этот кынжал дэсать залатых много?!!
- Нет, кинжал, конечно, хорош,- Покупатель, мускулистый наемник в кожаных доспехах, был явно в сомнении,- Но радужка на клинке... а вдруг его в кузне перекалили, вот тебе и радужка.
- Вах! - подпрыгнул гоблин, трепыхнув ушами.- Мнэ нэ вэрышь? Вынымай свой мэч!
- Никак сразиться хочешь? - рассмеялся наемник, выдергивая из ножен оружие.
- Нэт! Сэйчас мой кынжал твой мэч папалам пэрэрубит!
- А если не перерубит?
- Атдаю любой товар бэсплатно на твой выбор.
- Идет,- оживился наемник.- Вот это ожерелье,- ткнул он пальцем в прилавок.
Золотое ожерелье, инкрустированное искусно ограненными рубинами, изумрудами и алмазами, было невероятной красоты и стоило не менее трех сотен золотых- баснословные деньги для наемника.
- Сагласэн! - решительно тряхнул ушами гоблин,- А эслы пэрэрубит, ти мнэ платыш дэсять залатых. Дэньги!
Наемник вытряхнул из кошеля на прилавок десять монет. Гоблин, убедившись, что клиент владеет нужной суммой, сразу успокоился.
- Мэч!
Наемник, благодушно улыбаясь, протянул вперед меч, намереваясь положить его рядом с монетами на прилавок, но гоблин не стал ждать. Хакнув, он резко взмахнул кинжалом, с ходу перерубив широкий клинок меча пополам. У наемника отпала челюсть. Гоблин невозмутимо сгреб с прилавка монеты, вложил кинжал в ножны и аккуратно повесил его на стенку своей торговой палатки.
- Э! - опомнился наемник.- А кинжал? Давай его сюда. Я за него честно заплатил.
- Э, дарагой! - Тут же из-за палатки торговца оружием и драгоценностями выступил массивный тролль с узловатой дубинкой в руке.- Ти дэсять манэт честно пра-играл. Иды, дарагой, иды, нэ мэшай таргавать.
Наемник поскрипел зубами, энергично сплюнул и убрался восвояси. Он прекрасно знал, кто контролирует этот рынок, и неправедно обвдеть любого торговца с гор равнозначно объявлению войны всему клану горных гоблинов и троллей, а соответственно, и смертному приговору себе, родному.
- Какие новости, Гроф? - без малейшего намека на акцент вопросил тролля гоблин.-Ариэль не появлялся?
- Все обшарили,- вздохнул тролль,- как в воду канул. Уж и не знаем, где искать, Сусик.
- Если узнает, убьет,- закручинился гоблин.
- Убьет... если узнает,- согласился Гроф,- Значит, надо сделать так, чтобы не узнал. Вообще-то ему пятьдесят уже. Не мальчик. Пора и на крыло. Магический заслон, как и положено, по достижении совершеннолетия с долины снялся, а он все романы читает. Как еще его оттуда было вытурить? Будь живы его мама с папой, они бы нам за это спасибо не сказали.
- А может, они еще живы.
- Может.
- И все-таки он нас убьет.
- Убьет,- подтвердил тролль.- Какие распоряжения есть?
- Да какие распоряжения? Ариэля надо найти. Но этим пусть другие занимаются. У твоей бригады особая работа.
- Ладно, тогда я пошел. Надо еще с двух точек пенки снять. И одного козла навестить. Совсем обнаглел, мы его крышуем, а он платить не хочет!
- Почему?
- Говорит, банда Косого его лавочку потрясла, и ему за крышу платить нечем.
- Та-а-ак, Косой где?
- Прячется где-то, гад. Но я одного его фраерочка на базаре приметил.
- Загребай его и на разбор сюда. А купчишку не тронь. Раз его подчистили, не он нам, а мы ему платить должны. Все понял?
- Все. Так я пошел?
- Иди,- угрюмо буркнул Сусик, подпер подбородок кулаками, облокотившись локтями о прилавок, сложил свои уши на плечах и задумался, глядя на редких покупателей, снующих вдоль торговых рядов.
Сегодня клиентов было мало. Все спешили к городским воротам, рассчитывая поучаствовать в охоте на дракона. Идиоты! Хотя, что с них взять? Самая безответственная раса. Сусик невольно ударился в воспоминания. Он, сколько себя помнил, всю жизнь служил роду золотых драконов, обитавших в заповедной долине. И он, и его отец, и дед, и прадед. И все кланы гоблинов и троллей, обитавших в этой долине, служили золотым драконам, повязанные клятвой на крови. Впрочем, служили они не только из-за клятвы. Золотые драконы правили мудро, справедливо и давали такую защиту своим подданным, о которой можно только мечтать. Но однажды родители Ариэля не вернулись после облета своих владений, оставив на растерявшихся гоблинов и троллей яйцо, из которого вот-вот должен был вылупиться младенец.
К счастью, процесс высиживания уже подошел к концу, и буквально через три дня после исчезновения драконов малыш благополучно вылупился из яйца, а над заповедной долиной возник мощнейший магический полог, защищавший ее обитателей от любых угроз извне. И малыша начали пестовать как своего ребенка все обитатели долины. С тех пор прошло уже пятьдесят лет. Человеческая раса о золотых драконах, обитавших в горах, начала забывать. Ну были здесь когда-то такие, а теперь то ли померли, то ли улетели. Одно только людей раздражало: в этих местах стали обосновываться тролли и гоблины. Наивные. Им было невдомек, что тролли и гоблины обитали там всегда! Просто с исчезновением родителей Ариэля, лишившись мудрого руководства, обитатели долины стали совершать вылазки из заповедной долины, чтобы прокормить подраставшего малыша, который уже через два года после рождения легко уминал упитанного бычка на завтрак. Были б живы родители, они легко удовлетворили бы растущие аппетиты своего чада. Гоблинам и троллям это было сделать сложнее, а потому в окрестностях заповедной долины стали происходить неприятные для людей события.
На дорогах стали пошаливать эти малосимпатичные для людей личности, беззастенчиво грабя караваны и одиноких путников, а если нарывались на достойный отпор, быстро удирали и исчезали неведомо куда. Заповедная долина надежно охраняла их от преследователей. А уж если живность какая к горам пошла, то все, каюк. Можно даже не искать. Обязательно нарвешься на троллей или гоблинов, которые тебе морду набьют и разденут до исподнего. В результате окрестности долины быстро опустели, караваны и путники стали обходить эту местность стороной, и продовольственный вопрос вновь встал перед гоблинами и троллями со всей остротой. Разумеется, они могли бы начать тратить груды золота в тайных пещерах в горах заповедной долины, оставленных родителями Ариэля, но на такое святотатство не решились. Они спрашивали советов у элементалей четырех стихий, но те отмахнулись. В их задачу входило только обучение малыша магии, а остальное не волновало. Тогда-то и было принято на общем совете гениальное решение: зарабатывать на пропитание малышу честным трудом, горбатясь на презренную человеческую расу. Разумеется, подраставшему Ариэлю они об этом даже не заикнулись. Это же такой позор! Не заикнулись они и о золоте его родителей. А вдруг они вернутся и... Сусик поежился, представив, что с ними будет, если без ведома драконов из пещер исчезнет хоть один золотой. Ариэль, конечно, тоже золотой дракон, но он же это золото не добывал!
Гоблины и тролли в новом качестве привели людей в восторг. Работниками они оказались прекрасными, и, главное, брали недорого. Дом из камня сложить, улицу подмести, огород вскопать, короче, все самые тяжелые работы практически за бесплатно. Камень купить для постройки -- опять же к гоблинам и троллям - дешево и сердито. Они еще не знали, что это был гениальный ход его, Сусика, самого пройдошистого из всех гоблинов. Скоро рынок труда в Авалоне был на пятьдесят процентов захвачен гастарбайтерами с гор, и работодатели за честь нанять такую дешевую рабочую силу уже яростно торговались друг с другом, тем самым набивая цену, и скоро в заповедную долину пошли отары и стада, обеспечивающие завтрак, обед и ужин их любимому чаду Ариэлю. На этом можно было и остановиться, но Сусик вошел во вкус Он почувствовал, что Авалон - это золотое дно, из которого можно черпать до бесконечности. Стада теперь не закупали, а разводили в соседней, не заповедной, долине, и за счет естественного воспроизводства на питание их драгоценного дракончика не тратилось уже ни одной полушки. На появившиеся в обороте полновесные золотые непризнанный финансовый гений организовал несколькоторговых точек, как на авалонском рынке, так и в самых престижных районах города. И чем там только не торговали! И грибами, и ягодами, и травами горными. Цены умеренные, не то что у аптекарей человеческой расы. Эти обязательно оберут, да еще и всякую фигню подсунут, а к эльфам обращаться - это уж очень дорого!
Стада их за несколько лет расплодились так, что хватало теперь не только на пропитание Ариэля. Несколько точек рынка торговали свежим мясом, молочком и сыром. Неплохой доход приносил им и ломбард - личное изобретение Сусика. Это было ноу-хау для Ардена, а потому имело невероятный успех. Оки составили такую конкуренцию коренному населению, что обозленные купцы скинулись и не погнушались обратиться в гильдию наемных убийц. Наивные! Они думали, что гоблины и тролли действуют поодиночке, независимо друг от друга. Первый же наезд кончился тем, что гильдия наемных убийц Авалона перестала существовать. Остались лишь мелкие банды, которые стали промышлять самостоятельно. Грабили они теперь кого угодно, только не братву с гор. Остальные купцы взвыли и сами пришли на поклон к Сусику, прося защиты. Сусик был добрый. Он ее дал. Окончательно войдя в раж, предприимчивый гоблин нанял несколько горных гномов, организовал кузню, гранильную мастерскую, и скоро на Авалонском рынке стали торговать ювелирными и оружейными поделками. Самые ценные экземпляры оружия гномы делали с помощью Ариэля. Хитрый гоблин объяснил наивному чаду, что хорошему дракону надо тренироваться и почаще делать огненный дых. Ариэль послушно дышал на клинки, вышедшие из-под кувалд гномов, и даже иногда затачивал их зубами, но как только ему это все надоедало, превращался в человека и удирал в библиотеку копаться в древних фолиантах и читать рыцарские романы. Короче, золото скоро складывать стало некуда, и Сусику пришлось нанять горных гномов, чтобы они вырыли им пару дополнительных пещер. Время шло, богатство росло, за особые заслуги Сусика выбрали главой объединенного Клана Золотого Дракона, состоящего из гоблинов и троллей заповедной долины, и только одно теперь волновало финансового гения - Ариэль. Приближалось его совершеннолетие, по достижении которого исчезнет магическая защита долины, а он все свои романы читает и даже не делает попытки покинуть очерченный родителями безопасный круг. Это было неправильно, и Сусик начал действовать. Для начала он стал урезать дракону продовольственную пайку, а когда тот выразил ему свое неудовольствие, со скорбным видом привел дракона в недавно вырытую гномами пещеру и указал на жалкую горстку злата и серебра.
- Это все, что осталось от богатств, накопленных вашими родителями,- скорбно вздохнул гоблин.- Скоро нам совсем нечем станет кормить вас, господин.
Реакция дракона поставила его в тупик. Оказывается, он читал не только рыцарские романы.
- Так какие проблемы? Вам что, в Авалоне трудно какую-нибудь лавочку организовать и торговать там дарами природы?
- Чтоб дракон занимался торговлей? - ужаснулся пройдоха.- О господи, если бы об этом узнали ваши родители! Какой позор.
Ариэль покраснел, почесал затылок.
- Слушай, будь другом, сделай так, чтобы это была не моя лавочка. Типа я тут ни при чем, а?
Скрепя сердце гоблин все же подчинился, и через пару дней он даже сообщил Ариэлю, что точка в третьем месте четвертого ряда Авалонского рынка уже организована. Однако, как только Ариэлю исполнилось пятьдесят лет и магическая защита над заповедной долиной исчезла, Сусик перешел к решительным действиям. Он еще раз привел дракона в пещеру и указал ему на два "последних" золотых.
- Хозяин, это все!
- А ваша торговая точка?
- Да какие мы торговцы, господин? Эти людишки такие жулики, на каждом шагу норовят объегорить. Что делать, хозяин?
- А что в таких случаях делали мама с папой? - растерялся Ариэль.
- Не знаю,- мотнул головой пройдоха,- но золото всегда добывали они! А мы на эти денежки их только обслуживали.
- Ладно, я что-нибудь придумаю,- тяжело вздохнул Ариэль,- а вы пока учитесь нормальному бизнесу. Неужто вы глупее людей? Стыдно!
Ариэль думал недолго. Вычитав какую-то муть из очередного рыцарского романа, он вылетел на дело, наконец-то покинув заповедную долину. Главная цель была достигнута! Ариэль стал мужчиной! Так думал Сусик. Но когда его недалекий хозяин приволок в свой родовой замок принцессу, он пришел в ужас. А еще через день в ужас пришли и все остальные гоблины и тролли, так как в заповедной долине начало твориться черт знает что! Количество желающих уйти в гастарбайтеры резко возросло, и чуть ли не половина коренного населения долины с Сусиком во главе рванули в Авалон учиться бизне-
- Да... наворотил я дел,- закручинился гоблин - Ой, что буде-э-эт...