Разбойник запустил в него со страху трофейным мечом. Борюсик, разумеется, увернулся, позволив "ножичку" улететь в кусты, прыгнул за ним следом и для надежности забросал добычу прошлогодней листвой, старательно запоминая место. На это дело у него ушло не больше десяти секунд. Покончив с тайником, оборотень в два прыжка догнал разбойника и начал загонять его обратно поближе к костру. Ему нада было продемонстрировать рыцарю себя во всей красе. Единственный, кто сразу не дал деру, был атаман, в момент нападения находившийся между рыцарем и костром. Он выхватил меч и задергался. Инстинкт говорил ему, что надо отсюда срочно делать ноги, а жадность не позволяла оставить такой денежный куш, который сидел перед ним, хлопая глазами. И надо ж было именно в этот момент мимо носа рыцаря пролететь бабочке. То, что за этим последовало, повергло в шок как оборотня, так и атамана. Толстые веревки на руках и ногах рыцаря затрещали и лопнули, словно гнилые нитки. Борюсик так растерялся, что напрочь забыл про своего не успевшего удрать разбойника, и тот, пользуясь случаем, с дикими воплями скрылся за деревьями. Не удалось спастись только атаману. Жаку зачем-то срочно потребовался его шлем, и он сорвал его с предводителя шайки, чуть не прихватив заодно и голову, а затем, не обращая больше внимания на рухнувшее без сознания тело, начал носиться по лужайке за бабочкой, используя шлем в качестве сачка. Бабочка порхала так непредсказуемо, что рыцарь постоянно мазал, и тут бабочка села оборотню на нос и сложила крылья.
- Замри! - прошипел Жак.
При виде рыцаря, подкрадывающегося к нему с железным шлемом в руках, оборотню стало неуютно. Он посмотрел на горящие глаза Жака, скосил свои на бабочку и на всякий случай слизнул ее с носа. При виде исчезающей в розовой пасти бабочки глаза Жака полезли на лоб.
- Махаон. Чешуекрылый Заболотный Махаон,- простонал он.- Редчайший исчезающий вид, где он?
Борюсик пошоркал языком по зубам и сплюнул на траву все, что осталось от бабочки.
- Убью гада!
Рыцарь схватил оборотня за горло и начал душить. Силы у детинушки было немерено. Язык волка посинел и вывалился из пасти. Задней лапой он со всей дури заехал детинушке под дых, благодаря чему сумел чуть-чуть ослабить хватку и с трудом просипеть:
- Я ж тебе жизнь спас!
Этот аргумент на рыцаря не подействовал.
- Все бабушке расскажу...
Рыцарь отскочил от оборотня как ошпаренный, и Борюсик начал судорожно ловить пастью воздух.
- А чего сразу бабушка-то?
* * *
- А как разогнал я разбойников, рыцарь мне слово дал, что будет служить мне верой и правдой,- вдохновенно врал Борюсик,- и пока...
- Меч мой рыцарский отдай, сволочь,- прорычал Жак.
- Вот дело мое закончим - и отдам!
- Я тебе слово рыцарское дал!
- Слово - вещь нематериальная. Как дал, так и обратно взял, а вот за меч фамильный тебе бабушка дома такое устроит! Вот покончим с моим делом, и вернешься домой, обремененный подвигами, увенчанный славой и подпоясанный фамильным мечом. И вообще, хватит о нас! Пора нам послушать ученика мага. Вы что-то хотели нам предложить, если я не ошибаюсь? - Борюсик вопросительно уставился на дракона.
- А? Да... учитель... он, помимо врачевания, еще и астрологией занимается... - Пришла пора врать дракону.
- Э! Да он у тебя шарлата-а-ан... - разочарованно протянул рыцарь.
- Почему шарлатан? - опешил дракон.
- Астрология - это не наука,- категорически заявил Жак.- Настоящая наука о движении небесных светил - астрономия! Познакомь меня с ним и станешь свидетелем, как я морально размажу его по стенке!
- А если он тебя? - заинтересовался дракон.
- Лучше не надо,- озаботился оборотень.- Тогда он размажет его по стенке физически. Так что знакомить не надо и научные диспуты заводить - тоже.
Однако Ариэля слова Жака немножко задели. Он не одну бессонную ночь провел над трактатами знаменитых астрологов и даже свой первый вылет на дело четко согласовал с астрологическим прогнозом. Подвел он его или нет, сказать трудно: принцессу-то он благополучно спер, но потом... ужас! Может, действительно, лженаука не астрономия, а астрология?
Вошедший в раж рыцарь развеял его сомнения в один момент.
- Земля наша не плоская,-таинственно сказал он,- а круглая.
- Чё сказал? - У дракона с Борюсиком синхронно отпали челюсти.
- Ну, круглая она, как шарик. А шарик этот вокруг солнца вертится.
- Полностью с вами согласен, уважаемый рыцарь,- закивал головой опомнившийся дракон, вспомнив, что Пагацельс рекомендовал с больными на голову пациентами не спорить.
- Я тоже согласен,- подыграл дракону Борюсик.- Вертится и глазки строит. Так что ты там насчет своего учителя говорил?
- Звезды ему сказали... в смысле, высчитал он, что у короля местного местный дракон принцессу украл.
- Ну и что с того? - пожал плечами Борюсик.
- Как что? - изумился Ариэль.- Если ее спасти, заинтересованные в возвращении наследницы престола люди большие денежки дадут.
Борюсик почесал затылок.
- И сколько дадут?
Дракону посыльные короля по истечении календарного месяца обещали целый мешок, а потому он со спокойной совестью его и выставил в качестве приза.
- Мешок золота не пожалеют.
- За мешок золота идти на дракона? - возмутился оборотень.- У него ж крылья - во! Зубы - во! - начал разводить он руками.
- Ну, это ты переусердствовал,- осадил его Ариэль.- Зубки как минимум в два раза меньше.
- Нам и этого хватит,- отрезал Борюсик.- Ты посмотри на этого оболтуса. Дракону на один зуб! Не пойдет.
- А чего не пойдет? Я ж помогу,- заволновался дракон.- Маг все-таки.
- Какой ты маг? Ты ученик! Не пойдет! Если нашего Жака твой дракон схрумкает, то на моей миссии можно ставить крест. А где я себе еще такого иди... умного найду?
- Что за миссия? - насторожился Ариэль.
- Моя миссия - это моя проблема. Твоя принцесса - это твоя про... - Борюсик вдруг задумался.- Маг, говоришь?
- Кое-чему научился.
Оборотень азартно потер руки и сдернул со стола кувшин с молоком.
- Тогда у меня к тебе есть деловое предложение. Тебе нужен рыцарь?
- Ну.
- Он перед тобой,- хлопнул Борюсик сидящего рядом Жака по плечу.- Силы - во! Храбрости - во! - опять начал он раздвигать руки.- Умом, правда, не очень далекий, но тебе же его мускулы, а не мозги нужны, так?
- Положим, так.
- Тогда слушай сюда и запоминай: вы помогаете мне выполнить мою миссию, а как только ее закончим, я тебе за небольшую сумму его продам... в смысле уступлю для ваших великих подвигов. Согласен?
- Сначала я хочу узнать, что это за миссия.
- Пока не получу принципиального согласия, разглашать не имею права! - отрезал Борюсик.- Могу только сказать: моя миссия гораздо проще твоей и с драконами вам драться не придется.
Дракон покосился на простодушную физиономию Жака. Насчет того, чья миссия проще, это еще вопрос. Чего проще: взять вредную девицу за ручку и отвести ее к папе с мамой? Однако Борюсик на его рыцаря первый права забил, а потому... дракон еще раз окинул рыцаря взглядом и мысленно согласился с оборотнем: где он еще для своего дела такого гммм... умного найдет?
- По рукам? - с надеждой спросил его Борюсик.
- По рукам,- согласился дракон. Они ударили по рукам.
- Хозяин! - завопил оборотень.- Нам отдельную комнату! - На радостях он запустил руку в кошель, притороченный к поясу Жака, выудил оттуда золотой и кинул от щедрот своих метнувшемуся к нему трактирщику.- Это задаток. Снимаем на неделю.
Тот поймал монету на лету и, угодливо кланяясь, помчался готовить затребованное помещение.
- Там,- таинственно прошептал Борюсик своим подельщикам,- я вам расскажу, чем этой ночью мы будем заниматься...
5
Прежде чем приступить к делу, Борюсик проверил, нет ли кого за дверью, аккуратно ее закрыл, запалил свечи на канделябре, стоявшем в центре стола, плюхнулся в кресло и небрежным жестом предложил рыцарю и дракону располагаться рядом. Жак с Ариэлем пристроили свои седалища в креслах и уставились на оборотня в ожидании цеу.
- Есть в этом городе один так называемый ученый, который поступил... скажем так... не совсем корректно в отношении определенных людей. Они ему доверились, а он, мерзавец, у них спер один очень... одну очень ценную для этих людей вещь! Скотина! А еще граф называется! - зло прошипел оборотень.
- Борюсик,- прогудел Жак,- а я тебе не верю.
- Это еще почему? - вскинулся оборотень.
- Чтоб граф украл... не верю! Такого не может быть. А дворянская честь? А честь ученого, если он ученый? Не верю!
- Вот дворянская-то у него честь, может, и есть, и она против воровства, а честь ученого на все пойдет, чтобы доказать таким же придуркам, как и он, свою правоту.
- С чего ты взял? - нахмурился Жак.
- Не с чего, а с кого! С тебя! Забыл, как ты меня из-за какой-то жалкой бабочки чуть на тот свет не отправил?
- Жалкой?!! Это был Чешуекрылый Заболотный Махаон, которых осталось всего ничего! Раз-два и обчелся! Я о нем только в древних рукописях Врутарха читал. Ни у одного энтомолога мира такого чуда в коллекции нет. И у меня теперь тоже нет! Реликтовый экземпляр, а ты его - в пасть! Да я тебя за это... - Руки рыцаря сами собой потянулись к горлу оборотня.
- Бабушке скажу!
Похоже, Борюсик нашел против Жака очень действенное оружие. Рыцарь тут же заткнулся и испуганно втянул голову в плечи.
- Так, вернемся к делу,- вздохнул дракон.- Украл этот граф эту вещь. А эти люди что, отнять не смогли?
- Очень шустро бегает,- пробурчал Борюсик.- Не успел гад на меня нарваться. Если б я в то время рядом был... Вообще-то эти подробности вам ни к чему. Так вот, эти люди хотят вернуть эту вещь обратно.
- Так пойдем и потребуем! - грохнул кулаком о стол Жак.
- Я согласен с рыцарем. Пойдем и потребуем,- поддержал дракон.
- Я так думаю, господа, что раз он ее спер, то добровольно назад не вернет,- осадил их Борюсик.
- Так что, нам ее у него воровать? - возмутился Жак.
- Нет, воровать ее мы не будем,- успокоил его оборотень.- Мы ее экспроприируем.
- Борюсик,- поразился рыцарь,- а я и не знал, что ты мой коллега. Ты абсолютно прав! Ее надо экспроприировать! Экспроприация экспроприаторов - это святое дело! Все неправедно нажитые доходы...
И тут рыцарь пустился в такие заумные социологические рассуждения, что у дракона с Борюсиком начали вянуть уши.
- О чем это он? - шепотом спросил Ариэль у оборотня.
- Хрен его знает, - честно признался Борюсик.- Я сам от него недавно смысл этого слова узнал и, кажется, правильно применил. Я так понял, он нам сейчас на своем языке доказывает, что если вор у вора дубинку украл, то это не преступление.
- Совершенно верно! - азартно рявкнул рыцарь, зацепившись за его последние слова.- Это не преступление! И доказательств тут никаких не надо! Это аксиома, не требующая доказательств!
- Да что ты так распалился, Жак? - начал успокаивать рыцаря дракон.
- Как что? Как что? Я тут с одним ученым по этому вопросу очень крупно поспорил. Недоучка! Его аргументы абсурдны! Он не хочет признавать, что принцип прибавочной стоимости есть узаконенное воровство! Многоимущие отбирают последнее у малоимущих, а он, понимаете ли, ссылается на многовековые традиции, не приводя ни одного научного аргумента в опровержение моей теории! Ретроград! Таких надо гнать поганой метлой из королевского научного сообщества!
Оборотень с драконом начали конкретно припухать.
- А что он изрек по поводу моей идеи о происхождении человека? Вы знаете?
- Нет! Не знаем и знать не хотим! - дружно замотали головами Ариэль и Борюсик.
- А напрасно!
- Жак, если ты сейчас не заткнешься, я на тебя бабушке пожалуюсь,- пригрозил дракон.
- Не поможет. Она, как герцогства лишилась, со мной в этом вопросе полностью согласна! Дискриминация по расовому и кастовому принципу недопустима, и с ней надо...
- Жак,- взмолился оборотень,- кому на тебя надо пожаловаться, чтобы ты заткнулся?
- По вопросам науки только папе с дедом,- честно признался рыцарь.- Они это дело на дух не переносят.
- Фу-у-у... - облегченно выдохнули оборотень с драконом,- вот им мы и скажем. Сиди и молчи!
Угроза подействовала молниеносно. Рыцарь заткнулся. Наступила блаженная тишина. Несколько мгновений Борюсик ею откровенно наслаждался, а потом вернулся к раздаче цэу.
- Итак, раз разногласий по этому вопросу у нас теперь нет, с экспроприацией все согласились... - Оборотень вопросительно посмотрел на дракона.
- Согласились,- успокоил его Ариэль. Дракону не терпелось закончить это грязное дело и взять рыцаря под свое крыло.
- ...тогда мы сейчас тихонько покидаем этот трактир и окучиваем столичную резиденцию графа де Куфто.
- Кого? - тут же нарушил обет молчания рыцарь.- Этого ретрограда? Этого бездаря, который, ссылаясь на свою Шамбмяуру, пытается опровергнуть мою теорию о происхождении видов? Бездоказательно опровергнуть?!! Пошли! Я его сейчас на куски порву!
При слове "Шамбмяура" глаза у оборотня полезли на лоб. Он открыл было рот, но дракон поспешил вмешаться, чтобы свернуть уже порядком надоевший ему научный диспут.
- Правильно. Порвешь. Только морально. Задай ему перца от всех нас. Мы тебя лично к нему проводим. Знаешь, где он живет?
- Только адрес,- сердито сказал Жак.- Я в столице впервые. Мы с ним по переписке знакомы. Правда, он моего настоящего имени пока еще не знает. Но ничего, сегодня узнает!
- Почему не знает? - обрел дар речи оборотень.
- Я чё, дурак, что ль, своим собственным именем подписываться? Если папа с дедом узнают, то ух! Они из меня все рыцаря пытаются сделать. Да не в этом дело! Я этому ретрограду сколько раз в своих письмах говорил, что их старые теории неверны! Да, я согласен, что есть эльфы, гномы, тролли, гоблины, драконы...
- Самая древняя раса,- закивал головой дракон.
- И ты туда же! - взбеленился рыцарь.- Какая древняя раса, если я лично, делая раскопки в своем графстве, находил кости этих реликтовых рептилий, а на них отпечатки зубов гомо сапиенс! Значит, мои предки древнее! И они давно уже сожрали всех драконов, и в мифы, что они до сих пор существуют, я не верю! Это все бабушкины сказки! А эльфы, гномы, гоблины и тролли - обычная мутация, одичавшая, тупиковая ветвь развития рода человеческого. А драконы все уже вымерли! Вот ты видел хоть одного живого дракона?
Дракон попытался вспомнить, когда в последний раз смотрелся в зеркало.
- Вот видишь! - возликовал рыцарь.- Потому я и не верю ни твоему учителю-астрологу, ни этому ретрограду! Все было иначе! Как только обезьяна взяла в руки палку...
- Слушай, давай ближе к делу,- взмолился Ариэль.
Оборотень с драконом, не сговариваясь, дружно встали из-за стола, выдернули из кресла рыцаря, заткнули ему рот и поволокли к выходу.
- Надеюсь, ты тоже знаешь, где этот граф живет? - на ходу спросил Ариэль Борюсика.
- Спрашиваешь!
- Главное, чтобы наш рыцарь не растратил раньше времени свой пыл. Если этот граф такой же упертый, у нас будет много времени на поиски твоего артефакта, и никаких экспроприации. Согласен?
- А то! Просто сопрем его, и все!
* * *
Тащить тяжеловесного увальня до нужного адреса было довольно утомительно, а потому на полпути они его отпустили, взяв слово, что он заткнется. Скорость продвижения к цели заметно повысилась, но все равно за это время бедолаги узнали много нового: дракон о драконах, Борюсик о мифической Шамбмяуре, которой козырял ретроград граф де Куфто, ссылаясь при этом еще и на Левмурию, существование которой было вообще полным бредом. В конце концов рыцарь распалился так, что схватил их обоих за шкирки и понесся к цели гигантскими скачками, спеша разобраться со своим научным оппонентом, так как, по его мнению, наниматели передвигались слишком медленно. При этом каждый свой научный аргумент Жак подкреплял энергичным встряхиванием своих обалдевших слушателей и, скорее всего, утряс бы их до смерти, если б на его пути не появилась городская стража, под предводительством сотника Гергела, проводившего ночной обход центральных улиц столицы в надежде поправить свои финансовые дела. Собачьи бои нанесли ощутимый удар по его карману.
При виде верзилы, тащившего за шкирки двух задохликов (а именно такими в этом обличье дракон с Борюсиком и выглядели), он среагировал мгновенно.
- А ну стоять! Руки вверх!
Жак дал по тормозам и поднял своих нанимателей еще выше. Сотник повернул фонарь, осветив лицо рыцаря.
- А-а-а... старый знакомый, - протянул Гергел.- А что у тебя эти два товарища в руках делают?
- О науке со мной беседуют,- пояснил Жак.
- Ты бы их отпустил, родимый. А то они у тебя уже синеть начали.
Жак разжал руки, позволив нанимателям плюхнуться на землю. Он был очень законопослушный рыцарь. Полузадушенные оборотень с драконом, тяжело отдуваясь, поднялись с земли и принялись тереть руками шеи, восстанавливая кровообращение.
- У вас претензий к этому господину нет? - на всякий случай спросил сотник.- А то цвет лица у вас больно нездоровый.
- Не волнуйтесь,- просипел дракон.
- Это мы от его научных бесед посинели,- успокоил Гергела Борюсик,- Очень увлекающийся товарищ.
- И куда этот увлекающийся товарищ с вами идет в столь позднее время?
- Мы его с таким же, как он, товарищем свести решили,- пояснил дракон.- Пусть он на коллеге своем отрывается. У него, может, хоть аргументы научные в ответ найдутся.
- И кто этот коллега? - Сотник уже видел, что криминала здесь нет, а следовательно, поживиться, не нарушая закона, не удастся, но на всякий случай решил уточнить.
- Граф де Куфто,- вздохнул Борюсик.- Может, вы его знаете? Тут недалеко живет.
- Кто ж его не знает! - окончательно успокоился Гергел.- Знаменитый путешественник. Очень уважаемый. Главный советник короля по научным вопросам. Глава Королевской Академии Наук.
- Вот он-то мне и нужен! - азартно рявкнул Жак.
- Та-а-ак, а он его случайно не того? - чиркнул себя ребром ладони по горлу сотник.
- Нет, нет, ну что вы! - загомонили Борюсик и дракон.- Они поладят!
- Мы вас, пожалуй, все-таки проводим,- решительно мотнул головой старый вояка, служба для которого была превыше всего.
- Зачем? - заволновался Борюсик.
- А вдруг грабители? Раз у вас такие научные споры идут, кого-нибудь обязательно придется спасать. Надеюсь, вы не против?
Кого он при этом собирался спасать, было неясно, но спорить в такой ситуации было неразумно, а потому дальнейший путь наши друзья продолжили с почетным эскортом, окруженные со всех сторон городской сгражей.