До столичной резиденции графа де Куфто они добрались за пять минут. Двухэтажный особняк был окружен забором, который сам по себе представлял настоящее произведение искусства. Он был выполнен в виде ажурной кованой металлической решетки, в хитроумном переплетении прутьев которой угадывались экзотические птицы, рептилии и прочие звери. Ворота были тоже металлические. В них-то с разгону и начал долбиться Жак. Под его пудовыми кулаками дверь загудела как колокол. В окнах спящего дома замелькали огоньки. Перепуганные слуги зажигали свечи. Дверь парадного входа открылась, и к воротам поспешил заспанный привратнике фонарем в руках.
- Кто там? - дрожащим голосом спросил он.
- Ученый. Жак де Паранель! А ну давайте сюда вашего хозяина! Я хочу задать ему пару вопросов об основах мироздания! Я с ним сейчас проведу разъяснительную научную беседу! Он у меня попляшет!
Из окна второго этажа высунулась чья-то старческая голова, украшенная ночным колпаком.
- Кто там, Бруно? - проскрипел старик.
- Какой-то ученый Жак де Паранель хочет с вами побеседовать о науке,- откликнулся привратник.
- Не знаю такого ученого. Наверное, какой-то шарлатан. Гони его в шею!
- Что, дебатов испугался? Боишься встретиться лицом к лицу? - рассвирепел Жак.- Больше по переписке предпочитаешь от меня отбрехиваться? Не выйдет! Или ты мне немедленно представишь доказательство существования Шамбмяуры, и тогда я признаю, что был неправ, или завтра же все королевское научное сообщество узнает, что ты испугался и отказался дискутировать со своим оппонентом Далвином!
- Так это ты Далвин?!! - яростно завопил граф де Куфто.
- Я! - гордо ответил рыцарь.
- Бруно! Немедленно открой и подпусти его поближе! Я хочу посмотреть на этого выскочку!
Бруно открыл ворота и впустил нежданных гостей. Гергел со своей командой на всякий случай тоже шагнул следом. Однако не успели они пройти и полпути до парадного входа, как поступила следующая команда:
- Атеперъстой на месте и никуда не уходи! Я сейчас!
Жак послушно остановился. Граф де Куфто на мгновение исчез из проема окна, затем вновь в нем появился и прицельно запустил в своего научного оппонента ночной горшок. Единственными, кто был готов к такому развитию событий, оказались оборотень и дракон. Они успели отдернуть рыцаря в сторону, позволив содержимому горшка выплеснуться на группу поддержки в лице сотника Гергела и его команды.
- Ух ты, шустрый какой,- удивился граф.
- Ну, мы, пожалуй, пойдем,- отплевываясь, принял мудрое решение сотник.- Вы тут и без нас разберетесь.
- Это кто с тобой? - прищурился граф.- А, Гергел. Идите, идите, уважаемый. Разберемся. Чтоб развенчать лженаучные теории этого недоучки, мне ваша помощь не нужна! Теория далвинизма... Даунизма, а не далвинизма! И этому шарлатану наше научное королевское общество собирается заочно присвоить звание академика! Пока я жив и председательствую на ученом совете, этому не бывать! Бруно! Проведи его в мой кабинет. Я сейчас переоденусь и приду туда. Я просто жажду познакомиться с ним поближе!
Окно захлопнулось.
- Так, господа,- обратился к дракону и Борюсику Гергел,- надеюсь, ваши научные споры не доведут до греха? А то мне потом перед королем отчитываться придется.
- Не волнуйтесь, у нас все под контролем,- заверил его Борюсик.- Ученые - они ж как дети малые. Мы за ними присмотрим, а вы пока идите, отмывайтесь.
- Ага,- сотник со своей командой поспешил покинуть негостеприимную территорию особняка графа де Куфто и помчался отмываться.
- Извольте за мной, господа,- робко проблеял привратник.
- Изволим,- небрежно кивнул головой Борюсик.- Но сначала пообещай мне, что уберешь из кабинета своего хозяина все канделябры и подсвечники!
- Зачем? - опешил привратник.
- Чтоб твой хозяин не забил ими нашего друга насмерть!
- Но им же будет там темно!
- Камин запали. А ты... - повернулся он к рыцарю,- если хоть один волос с головы графа де Куфто упадет, не видать тебе твоего фамильного меча как своих ушей!
- Да ты что, Борюсик,- всполошился рыцарь,- мы только о науке будем говорить.
- Вот этого я и боюсь,- честно признался оборотень.- На всякий случай,- повернулся он опять к привратнику,- порекомендуй прислуге забиться куда-нибудь в чулан. У вас есть просторный чулан?
- У нас есть очень просторный погреб.
- Вот туда все и забейтесь. Й чтоб до утра оттуда никто носа не высунул! Научный диспут - дело серьезное. Лишние жертвы нам не нужны.
- Да-да, конечно... кабинет хозяина на втором этаже, рядом со спальней.
Привратник, несмотря на свой преклонный возраст, вприпрыжку помчался выполнять приказание. Дракон восхищенно цокнул языком. Авантюрист кот одним махом решил все проблемы, очистив территорию поиска от посторонних лиц. Нетерпеливый Жак помчался вслед за привратником. За ним попытался было рвануться и дракон, но Борюсик его остановил, резко дернув за рукав:
- Стоять!
- Ты чего? - не понял Ариэль.
- Жак со своим научным оппонентом и сам разберется, а нам надо дождаться, пока слуги в погребе не скроются. Ищем то, что мне надо, и уходим.
- А если там они друг друга поубивают?
- Это вряд ли. Они ж ученые. Либо один остынет, либо другой.
- А если нет?
- Тогда нам тем более потом здесь делать будет нечего.
- Но мне же рыцарь нужен!
- Думаю, Жак выживет. Но, если граф де Куфто его ненароком камином забьет, я тебе другого рыцаря достану.
Дракону этот вариант не очень понравился, но он все же решил последовать совету оборотня, сообразив, что с точки зрения мышечной массы шансов выжить в этом научном споре у Жака было гораздо больше, чем у графа де Куфто. А потому он честно дождался, когда суматоха в особняке улеглась, а на стекле окна, расположенного рядом со спальней графа, появились слабые алые всполохи, говорящие о том, что камин там уже разожжен.
- Вот теперь пошли,- распорядился Борюсик и нырнул в парадную дверь.
Следом за ним поспешил Ариэль...
6
Пробираясь по темным коридорам опустевшего особняка, дракон заметил, что глаза Борюсика светятся зеленым светом. Оборотень покосился на него и такой же свет заметил в глазах дракона.
- А ведь ты не простой маг.
- Я ученик мага.
- Рассказывай! - прошипел оборотень.- Ладно, мы потом к этому вопросу вернемся. Двигай к кабинету и следи за нашими мудрецами. Это в твоих интересах. Я тут пока поищу то, что мне надо, а ты охраняй то, что надо тебе. Понял?
- Понял.
Оборотень тут же испарился и начал шуршать по комнатам. Дракон двинулся в сторону возбужденных голосов, раздававшихся из кабинета. Спорщики что-то азартно доказывали друг другу, используя в качестве аргументов кулаки. Судя по звукам, ими они пока что поочередно били по столу. Ариэль пристроился неподалеку от полуоткрытой двери и начал бдеть, готовый в любой момент прийти на помощь тому, кому она первому потребуется.
- А доказательства? Доказательства где? - рычал Жак.
- Да у меня их столько, что ты в них, щенок, утонешь! Всякие сопляки будут учить меня жить! Палку, видите ли, обезьяна в руки взяла и стала человеком! Был я в Гафрике, видел, как макаки палками бананы сшибали, что-то ни одна из них человеком не стала!
- А на фига ей в Гафрике человеком становиться? В Гафрике ей и так хорошо, жри себе бананы круглый год и плюй на крокодилов сверху! - возмущенно орал Жак.- А ты вот эту обезьяну во льды на север засунь, где жрать нечего! Она тут же озвереет, начнет этой палкой мамонтам черепа крошить и станет человеком.
- А вот теперь ты мне дай факты! - заверещал де Куфто.- Ты сам в Гафрике был?
- Не был.
- На север обезьян завозил?
- Не завозил.
- А это значит: под твоей теорией даунизма...
- Далвинизма,- зарычал Жак.
- Если б вы свою теорию подкрепили фактическим материалом и экспериментальной базой, молодой человек, это была бы теория далвинизма, а до тех пор она будет называться теорией даунизма! Вы хоть знаете, что ваши бредовые идеи раскололи научное сообщество и теперь его заседания больше напоминают дуэльный клуб, чем солидную, почтенную организацию? Вчера, например, профессор Бурдомский укусил за коленку профессора Дурбомского, пламенного поклонника вашей теории?
- Нет,- опешил Жак Паранель.- А за что?
- За то, что он этой коленкой пытался выбить ему зубы. А обсуждали они, между прочим, вашу теорию естественного отбора!
- И кто победил? - заинтересовался Жак.
- Дурбомский. Его коленка крепче оказалась,- с сожалением вздохнул граф.
- Ага! - возликовал Паранель.- Вот он, естественный отбор в действии! Сторонники моей теории побеждают! Закинь сейчас этого Бурдомского в джунгли на дикую природу, и там его, беззубого, в момент сожрут! Что вы можете моей теории теперь противопоставить?
- Что? Мои работы опираются на труды такого титана мысли древности, как Полутоний! А вы откуда берете свои бредовые идеи?
- Из головы, ретроград вы этакий! Что ваш Полутоний мог о мире знать в те времена? Они по морю на галерах плавали. Чуть берег потеряли, и при первом же шторме ко дну! А он, понимаете ли, о Левмурии, Автантиде рассуждает. А уж о Шамбмяуре я и не говорю! Горные кошки, охраняющие великую тайну мироздания. Бред!
- Да я сам эту тайну видел! В руках держал! В отличие от вас, неуча доморощенного, я полжизни провел в экспедициях, собирая знания по крохам!
- В этом и заключается ваша главная ошибка! Неправильный подход к теме! Наука не терпит крохоборства! Тут нужны мозговой штурм и глобальный охват проблемы!
"Ну, раз перешли на "вы",- успокоился драконя - значит, обойдется без жертв".
- Однако насчет Шамбмяуры Полутоний оказался прав! Я же ее нашел!
- Предъявите ваши доказательства,- потребовал Жак.- Где они? Выложите их на стол!
- Я что, больной, держать такую ценность здесь? Я доказательство лично спрятал в сокровищнице короля! От вас, между прочим, прятал! Как чувствовал, что за ней придете, чтобы уничтожить неопровержимые факты, которые опровергнут вашу теорию!
"Никогда и ни за что не стану ученым,- твердо решил для себя дракон,- ради каких-то абстрактных теорий друг другу зубы выбивать... психи! Нет, наука не для меня. То ли дело литература, романы... прекрасные дамы, благородные рыцари..."
- Ага!!! Вот я тебя и расколол! - взревел благородный рыцарь.- Нет у тебя никаких доказательств! Все это ложь и провокация! Туманными намеками на что-то особенное, где-то там добытое, дешевый авторитет себе в научном сообществе зарабатываешь!
"Опять перешли на "ты",- заволновался дракон.- Надо поторопить Борюсика с поисками, пока они друг другу в глотку не вцепились".
Ариэль затылком почувствовал движение воздуха за своей спиной.
- Ну что, нашел? - шепотом спросил дракон, оборачиваясь, и замер.
По коридору в его сторону приближалась странная личность в черном плаще. Было такое ощущение, что эта личность не шла, а плыла по воздуху. Из-под капюшона на дракона с лютой ненавистью смотрели красные глаза. Тонкие губы на бледном лице растянулись в хищной улыбке, обнажив стремительно вырастающие из верхней десны клыки.
"Ух ты! Вампир! - обрадовался Ариэль.- Так вот они какие, вампиры!" Об этих кровососах он читал много, но вживую видел впервые. В его долину эти твари не заглядывали, а мир за пределами долины он рискнул покинуть лишь второй раз в жизни: первый раз, чтобы украсть принцессу, второй раз, чтобы найти рыцаря, который украдет ее у него.
Радоваться он перестал, как только вампир сделал бросок в его сторону. И сделал это настолько стремительно, что Ариэль не сумел вовремя среагировать. Единственное, что он успел, это чисто автоматически нарастить бронированную драконью чешую на свою шею. Видно, сработала память предков на генном уровне, которая его и спасла. Клыки проскрежетали по чешуе, не нанеся дракону никакого вреда, а Ариэль, опять-таки чисто автоматически, пригнулся, и тело вампира, не сумев затормозить на своей жертве, но инерции улетело в полуоткрытую дверь кабинета, не задев при этом ни дверь, ни косяк. И тут началось!
- Атас! Вампиры!!! - донесся до дракона вопль Борюсика.
Из глубины коридора послышались смачные удары. В кабинете зазвенело разбитое стекло.
- Куда?!! - взревел Жак. - Мы с ним еще не доспорили! А ну отдай академика, морда клыкастая!!!
Ариэль кинулся спасать своего рыцаря, решив, что оборотень и без него справится со своей нечистью. Ворвавшись в кабинет, он понял, что дело плохо. В разбитое окно влетали вампиры и бросались в атаку на рыцаря, который, опять забыв про меч, дубасил противников телом их же собрата, которого держал за ноги. Как понял дракон, это был тот самый вампир, которого по инерции занесло в дверной проем. Увлекшийся разборкой Жак не заметил, что его тщедушного оппонента атаковали сразу два вампира, но, к удивлению Ариэля, не с целью полакомиться его старческой кровью. Схватив академика за руки и за ноги, они метнулись с ним к окну, но на их пути вырос дракон, уже закончивший частичную трансформацию. Он все еще был в человеческом обличье, но тело уже покрывала прочная драконья чешуя, а на руках, пока еще человеческих, выросли мощные острые когти.
Что происходило дальше, трудно описать словами. Все смешалось в один клубок яростной, дикой схватки. Вампиры наседали. Их в окно вваливалось все больше и больше, и дракону все сложнее было контролировать удары, чтобы ненароком не задеть своих. К счастью, в кабинет из коридора вылетела подмога в виде гигантского кота, внешне напоминающего огромную рыжую пантеру, и дело сразу пошло на лад. Борюсик, а это был он, раздавал оплеухи не хуже дракона, но при этом он еще и добивал противников ударами хвоста, пушистый конец которого, свернутый в колечко, крепко сжимал обломок ножки стула. Его острый расщеп пронзал грудь вампиров в области сердца, и они, пару раз конвульсивно дернувшись, начинали рассыпаться в прах.
- У тебя еще осины нет? - крикнул дракон.
- Есть, но далеко бежать! Давай ты их сшибай на меня, а я добивать буду!
- Гениально, Борюсик! - восхитился Жак.- Ты мне такую идею подал! Конвейер! Это класс! Технологический прорыв! Все мои оппоненты от зависти удавятся! Надо проверить идею на практике. Держи первого!
Мощный удар кулака гиганта отбросил вампира к оборотню, и тот лихо пригвоздил его тело к полу, поразив точно в сердце. Не успела осина вырваться из превращающегося в прах трупа, как радом плюхнулось еще одно тело, посланное драконом. Борюсик поспешил его прибить и едва успел увернуться от двух тел, летевших ему прямо в морду.
-Эй , вы не частите! - взвизгнул он, прошивая и этих вампиров.- Я не успеваю!
- Верно, тут нужен четкий ритм,- согласился рыцарь.- Это основа конвейера. Чур, первый я. И - раз! - Он отправил своего противника в полет.
- И - два! - подхватил ритм дракон.
- И - три! - радостно ухнул Жак.- Здорово. Заодно мы их еще и подсчитаем.
- С ритма не сбивайся! И - четыре!
- Угу. И - пять!
Конвейер заработал - любо-дорого смотреть!
- И - тридцать шесть!
- И - тридцать семь!
- Охренел?!!
К счастью, осина не смогла пробить драконью чешую.
- Жак, ты что, совсем с ума сошел? - пропыхтел дракон, поднимаясь на ноги.
- А ты чего под руку лезешь? Друзья, отдуваясь, оглядели поле боя.
- Кажется, вампиры кончились,- хмыкнул Борюсик, превращаясь в человека, и, сверкая в лунном свете, падающем из разбитого окна, голыми ягодицами, поспешил обратно в коридор.
- Ты куда? - крикнул ему вслед Ариэль.
- За одеждой! - откликнулся оборотень.
- Э, а где граф? - опомнился Жак.
Ответом ему послужило хлопанье крыльев. Из-за опрокинутого в процессе битвы письменного стола вверх взметнулся еще один, не замеченный ими вампир с головой графа де Куфто в руках. Дракон с Жаком бросились ему наперерез, но было уже поздно. Крылатая бестия с леденящим душу хохотом вылетела в окно, потрясая своим трофеем, и исчезла в темноте.
- Граф,- дрожащим голосом позвал своего научного оппонента рыцарь, встав вперед ним на колени, - ты живой?
Гигант перевернул обезглавленное тело. На пол из-за отворота растерзанного камзола графа де Куфто выпал жезл, внешне больше напоминавший указку. На его остром конце мерцала рубиновая трехлучевая звезда. Жезл академика. Символ особых заслуг перед мировым научным сообществом, за выдающийся вклад в развитие науки. Такие жезлы вручались лично королем. Жак со слезами на глазах поднял его и крепко стиснул в кулаке.
- Я клянусь, что лично положу его на твою могилу!
- Что тут у вас? - В кабинет ворвался Борюсик, на бегу натягивая штаны.
- Проблемы,- грустно вздохнул дракон, глядя на обезглавленное тело хозяина особняка.
Грузный топот и бряцанье оружия за окном заставили всех насторожиться. Борюсик выглянул наружу. Привлеченная шумом драки, к особняку мчалась городская стража под предводительством так и не успевшего отмыться Гергела.
- Уходим! - рявкнул оборотень.
- Пока не похороню графа, никуда не пойду,- уперся рыцарь,- мне надо жезл на его могилку положить. Опять же, согласно закону, надо дождаться представителей органов влас...
Дракон, втянув когти и деликатно ткнув пальчиком своего рыцаря в точку под названием "отдохни немного", подхватил обмякшее тело и перекинул его через плечо.
- Я таки думал, что ты трансформер,- хмыкнул оборотень при виде туши, которую легко держал на плече "ученик мага".- Уходим через черный ход!
- А где здесь будет черный ход?
- Где сделаем, там и будет! Быстро за мной!
Оборотень гигантскими скачками помчался по коридору, и буквально через мгновение его каблуки загрохотали по ступенькам лестницы. Дракон, не рассуждая, понесся следом. Он прекрасно понимал, что в глазах городской стражи они первые кандидаты на виселицу за убийство такого уважаемого человека, как граф де Куфто, а потому не позволил рыцарю втянуть себя в дискуссию по правовым вопросам...
7
Тонкая полоска солнечного света медленно пропутешествовала по подбородку рыцаря, пощекотала нос и добралась до глаз, заставив затрепетать веки. Жак завозился. Под рукой зашуршало сено. Рыцарь приподнялся на локте и с удивлением обнаружил себя лежащим на сеновале с жезлом академика, который он до сих пор крепко стискивал в кулаке. Сквозь щели крыши старого сарая пробивались лучики солнца, которые его и разбудили. Неподалеку, слева от него, свернувшись калачиком, спал Борюсик, тихонько, по-кошачьи мурлыкая во сне. Справа посапывал носом Ариэль. Он спал в довольно странной для человека позе. "Ученик мага" лежал на животе, положив голову на вытянутые вперед руки, и во сне постоянно пытался подтянуть ноги к животу, но сбившиеся пласты сена под ним такой возможности ему не давали.
- Где я?
Борюсик приоткрыл один глаз, посмотрел на него, перевернулся на другой бок и опять свернулся калачиком. Рыцарь сел и тут же схватился за голову.
- Что, голова болит? - Ариэль соизволил проснуться, сел рядом.
- Ага. Мы где?
- На сеновале.
- А что мы тут делаем?
- Не то, что обычно делают рыцари с благородными дамами в таком месте,- успокоил его Борюсик и тоже сед.
- А что они с ними делают? - заинтересовался Жак.
- Свою книжку по анатомии возьми и почитай в главе о размножении,- посоветовал дракон.