Впрочем, судьбе - это слишком сильно сказано. Вернее было бы сказать, что наши герои выехали навстречу дикому потоку сусликомобилей, и не обладай Ав хорошей реакцией - на этом пребывание в СОСе могло бы и закончиться. А все потому, что тут, видите ли, местные власти решили еще во времена легендарных отцов-основателей порвать со всем, что связывало их с материком, в том числе и с правосторонним движением, перейдя по совершенно непонятной причине на левостороннее. Впрочем, особой неожиданностью это ни для кого не стало - Ав и Она знали об этом, просто вовремя не успели перестроиться, а Зак вообще привык к тому, что завзы ходят там, где захотят, а не придерживаясь непонятных правил. Впрочем, хоть данный досадный инцидент и вызвал крупнейшую за последние несколько лет аварию на дорогах СОСа, сусликомобиль Зака не пострадал и на полной скорости отправился колесить дороги новой страны. И, пока Ав пытался разобраться с лежащим тут же, возле водительского сиденья, атласом дорог СОСа и найти на них адрес "Qw & Co", при этом умудряясь вести авто на дикой скорости, Она прочитала Заку целую лекцию по поводу того, что такое СОС. И, так как определенные моменты этой лекции и заслуживают особого внимания, то очень коротко ее можно пересказать. Причем с точки зрения того, как все это воспринял Зак.
Как оказалось, СОС - не просто одно из государств Иноземии, а великая супердержава. Настолько великая, что все остальные, даже реши они объединиться и выступить единым фронтом, ничего бы с СОСом не смогли сделать. И это при том, что ни людскими, ни природными ресурсами СОС не мог похвастаться, не было на бедных океанских островах ни леса, ни черноземов, ни руд. Да и вообще, ничего толком и не было. Потому и производить ничего СОС сам не мог, совершенно все товары, в том числе и продовольствие, закупались им в другим странам, а если те отказывались продавать по указанным СОСом условиям… Тут уж показывал себя непобедимый флот, который мог спокойно так катапультами своими за пару часов стереть в пыль любой, даже самый крупный мегаполис. Естественно, что содержание подобного флота требовало больших вложений, но СОС был богат настолько, что и не замечал этих трат. И тут именно заключалось самое удивительное, что и поразило Зака в этой стране. Причина богатства. Для того, чтоб понять ее, Оне пришлось сделать небольшой экскурс в историю, в те времена, когда не СОС, а другие страны считались могучими, а бедные далекие острова никто и во внимание не принимал… В самом СОСе об этих варварских временах, естественно, забыли, но зато на материке еще помнили, и помнили хорошо. В чем-то, в общих чертах, история процветания СОСа близка к истории становления Ордена, но все же были и значительные отличия. Итак, по порядку. В те времена, когда СОС был ничем и никем, по Иноземии ходили сокрушительные кровопролитные войны, в которых великие державы тех времен, не исключая и Окраину с Великославией, дружно выясняли свои отношения на полях сражений. При этом целые страны превращались в руины, экономика не просто была в состоянии стагнации, а в состоянии полной разрухи. Никто не знал, что будет завтра, и при этом людям со всех сторон хотелось в целом лишь одного - спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Им не могли это дать ни родные правительства, ни злобные оккупанты, и потому постепенно в общественном сознании появилась мысль обратится к какой-нибудь третьей силе, которая была бы не заинтересована во всех этих мелких политических дрязгах. И тут кто-то случайно посмотрел на карту, и заметил, что где-то там, далеко, за морями-океанами, лежат себе бедные острова, которые тогда не о величии своем заботились, а о элементарном выживании. При этом они были настолько бедны и слабы, что ни их захватывать, ни бояться их никто и не думал. Что же, люди посмотрели на эту страну, и поняли - это то, что надо. Если наше правительство ведет нас к катастрофе, то мы возьмем, да и будем условно считать за эталон стабильности СОС, а потому и в качестве мерила ценности вещи будем использовать его валюту, красноватый скаб. Кто именно пришел к такому выводу так и осталось для истории загадкой, но очень скоро плюсы подобного положения дел почувствовали совершенно все. Теперь и простые люди, и государства могли планировать что-то не только на сегодня, но и на завтра, и на месяц, и на год вперед. Потому что все знали - курс скаба будет стабильным, и тот, у кого много скабов, все сможет купить. Конечно, реально за этой стабильности не стояло ровным счетом ничего, однако попытайся кто эту виртуальную стабильность подорвать, реши кто-то напасть на бедные острова и захватить их монетный двор - против такого нарушителя спокойствия дружно бы ополчился весь остальной мир. Так что со временем скабы стали во многих странах если не основной валютой, то уж основным средством сбережения капитала точно, вытеснив даже золото и драгоценные камни. Ну и конечно, кто был доволен сложившимся положением больше всех, так это СОС. Небольшая морская страна нищих моряков вдруг получила себе в руки рычаги влияния на всю мировую экономику, и хоть дергать за эти рычаги никто и никогда не рисковал, сама эта возможность уже была огромного стратегического значения. Очень скоро монетный двор СОСа превратился в сердце страны, и власть тут была у того, кто держал в своих руках контроль над количеством напечатанных красноватых бумажек. И вместе со всеми этими изменениями в СОС начало приходить и богатство, так как никто извне не мог контролировать печатный станок, то СОС богател просто печатая ничего не стоящие бумажки. Если рассмотреть ситуацию с экономической точки зрения, то покупательная способность валюты СОСа была гарантирована экономикой всех тех стран, которые использовали ее в качестве основного госрезерва. А так как так делали почти все, то и стабильность валюты гарантировалась всей мировой экономикой. К несчастью, а может и наоборот, к счастью, но раз за разом к власти в СОСе приходили люди, которые во-первых любили свою страну, во-вторых любили свою власть, в-третьих имели умных советников и помощников. И хоть в начале все было просто прекрасно и так, без дополнительных усилий, эти самые советники раз за разом говорили своим боссам - надо что-то делать. Пока по материку ходила разруха, все было хорошо, но достаточно лишь на одно поколение прийти стабильности - и все. Ценность скаба как способа гарантии стабильности потеряла бы свое значение, и СОС бы вместе с этим вернулся к тому, с чего все начиналось. И чтоб не допустить подобного сценария, СОС постепенно начал наращивать то единственное, что ему могло с гарантией помочь - армию. Или, точно так же, как и островной Оис, флот. Еще не известно, что бы из этого вышло, и вышло бы вообще хоть что-то, но в переломный момент вдруг случилась война с Орденом, от которой СОС остался в стороне, и у маленького островного государства оказалась самая могучая в мире армия. Остальное было делом техники - тонкая дипломатия, грубая сила, и те страны, что пытались пойти против набирающей обороты серхдержавы, начинали исчезать с карты с угрожающей скоростью. СОС в полной мере смог воспользоваться той форой, что была ему дана случаем, и его отрыв по военной мощи от остальных стран все возрастал и возрастал. Едва стоило кому поднять голову и показать, что и он тоже чего-то стоит, как СОС незамедлительно вводил туда свои войска, проводил миротворческую операцию и, уничтожив все, до чего успевал дотянуться, выходил из лежащей в руинах стране, мягкосердечно позволяя другим странам отстроить развалины. И подобная политика, естественно, укрепляла позицию СОСа, а вместе с этим - позицию скаба, что позволяло СОСу еще больше наращивать свою мощь, тем самым еще сильнее укрепляя свою власть, что еще сильнее упрочняло положение валюты… Ну и так далее. Получился замкнутый цикл, богатство порождало силу, сила - богатство. За деньгами не стояло ничего, кроме армии и флота, которые в свою очередь существовали исключительно на постоянно печатающиеся деньги. При этом сложилась совершенно уникальная ситуация - в СОСе уже не хватало людей, чтоб служить в вооруженных силах. Коренные жители этой страны слишком неохотно шли на работу, связанную с регулярными физическими усилиями, и потому в основной массе своей все простые матросы и солдаты в армии СОСа были наемниками из других стран. Естественно, это не касалось офицерского состава, где вообще лица, не рожденные в СОСе, не допускались, но даже в элитных частях, созданных для выполнения самых секретных и важных заданий, процент иностранцев превышал восемьдесят, а иногда и девяносто процентов. Туда шли служить, чтоб заработать много скабов, чтоб потом потратить их у себя на родине, тем самым поддержав экономику СОСа, ну и… Впрочем, про замкнутый цикл уже было сказано.
Хотя конечно, если изначально траты на армию и съедали половину бюджета СОСа, теперь, выросши в сотни раз, они составляли едва ли двадцать-двадцать пять процентов от доходов страны. Все остальное шло на развитие, а так как развивать какую-то индустрию СОС считал недостойным себя, работать руками могли и другие страны, то развитие в основном касалось сектора услуг. И именно оказанием последних друг другу занималось до девяноста пяти процентов работоспособного населения страны, в то время как еще пять всем этим руководили и командовали. На территории СОСа не было ни одного гражданского завода (военные верфи, да и вообще всю военную индустрию, в дальнейшем мы касаться не будем - это совершенно секретная информация и ничего об этом в открытых источниках не было, а значит и Она ничего про это не знала), ни одной фабрики, и если кто что и делал, так это пек хлеб или мазал на него масло. Все остальное, от сусликомобилей и до домов, изготавливалось на материке на полувоенного вида предприятиях, находящихся под полным контролем СОСа, после чего огромными транспортами доставлялось под усиленным конвоем в СОС, где и продавалось местным жителям. Например, так как климат тут был теплым, почти субтропическим, то и нужды в особых укрытиях не было - фанерные хибары, с гордым названием "особняки", представляли из себя что-то вроде конструктора, их завозили целыми блоками и буквально за пол часа собирали в нужном месте. После чего продавали за баснословные деньги, за которые в той же Великославии можно было бы купить сто таких, естественно что не в Мосгаве. Конечно, были в СОСе и настоящие дома, небоскребы, но их, например, постройка считалась делом стратегической важности, и потому занимались этим опять же военные. Потом, разумеется, передавая в руки гражданских, но и то, никто не сомневался, что каждый из этих небоскребов помимо своей основной функции нес еще и совершенно секретное военно-стратегическое значение…
Но еще большее, чем небоскребы, стратегическое значение имели дороги. Потому что именно они обеспечивали всю жизнедеятельность СОСа. Если великославцы воспринимали дороги как нечто, оскорбляющее лик земли, то жители СОСа по этому вопросу держались диаметрально противоположного мнения. Они были совершенно уверены, что вообще жизнь существует только там, куда можно доехать по хорошей дороге на сусликомобиле, а потому и весь мир по ту сторону моря за реальность не воспринимали. Какая же это реальность, если туда ни дороги не ведут, ни сусликозаправочных станций нет, да и вообще, ни одного заведения быстрого питания не находиться. Понять, что такое может в мире где-то существовать, жители СОСа не могли, а потому и почти никогда не покидали свою страну. Но вернемся к дорогам. Потому что именно эти дороги были единственным, что действительно впечатлило Зака - идеально ровные, гладкие, прямые, по десятку полос в каждую сторону, в шесть-семь слоев по вертикали, они шли повсюду, выходили отовсюду, заходили куда угодно. Именно тут, на дорогах, кипела настоящая жизнь. И именно тут обитали те, кому СОС принадлежал по праву - сусликомобили. Насколько сытной и умеренной была жизнь в СОСе в других местах, настолько же она бурлила на дорогах - каждый пытался сделать все, чтоб обогнать своего соседа, и все же перестроиться в соседнюю полосу. При этом никого не волновало, сколько именно полос сейчас свободно, именно полоса соседа казалась самой удобной, и именно перед ним надо было втиснутся в непрекращающийся поток машин. Впрочем, Ав, как житель Окраины, для которого местный облегченный вариант правил дорожного движения и вообще казался сказкой, только первые несколько минут терялся, то и дело пропуская на своем вездеходе другие машины. Очень скоро он тут освоился, и после этого Зак понял, что суслики, если взять их очень много, действительно способны разогнать массивную металлическую коробку до порядочной скорости. Конечно, только при условии, что это позволяют дороги, но как раз в СОСе они вообще не ограничивали по скорости. Те дурацкие знаки, предписывающие держаться разумных пределов, игнорировали совершенно все, но если остальные игнорировали их в пределах разумного, Ав игнорировал далеко за этими пределами, выжимая из сусликомобился все, что только и могла дать механика да мускульная сила десятков маленьких зверьков.
Впрочем, движение было таким тихим и плавным, что не доставляло Заку ни малейшего удовольствия, и скоро, уразумев, что о СОСе он знает вполне достаточно, решил Менский выяснить и о том, куда они едут.
- Ав, я тебе не помешаю? - спросил он.
- Нет, - ответил Ав, обгоняя очередную колонну медлительных местных жителей.
- Это хорошо, тогда скажи, а куда мы едем?
- Мы едем в центральный офис компании "Qw & Co", мы ж так вроде планировали.
- Это я понимаю, а где он тут находится… Далеко?
- Как тебе сказать… В принципе, на противоположном конце страны, туда расстояние - как от Мосгава до Святого Камнеграда, но если мы будем держать такой темп - часа за три-четыре спокойно доберемся.
- За четыре часа? - Зак задумался, - Нет, не пойдет. Я столько без еды не выдержу. Так что давай, ищи, где бы тут можно остановиться перекусить…
Ав пожал плечами, и одновременно с этим нажал на тормоз. Так что примерно через секунд десять сусликомобиль, свернувший с шоссе, уже спокойно стоял себе на стоянке у небольшого одноэтажного и опять же фанерного здания.
- Можно тут, - заметил Ав.
- Ух ты, а как ты так быстро нашел…
- Зак, это же СОС, не забывай! А раз это СОС, то тут действует закон, по которому запрещается строить жилье дальше чем в десяти метрах от дороги и дальше чем в минуте езды от ресторана. Государство заботится о желудках своих жителей, так что тут намного сложнее найти место без ресторана, чем наоборот.
- Да? Хм, а мне тут, похоже, начинает нравиться… - заметил Зак, которые еще не знал, что ждет его всего через несколько секунд.
А ждало его действительно испытание, которое выпадет на долю не каждому - попасть в ресторан, где платят только за вход, а потом едят все, что там есть. Конечно, назвать Зака, правителя богатой страны, выходцем с голодного края нельзя, он всегда питался неплохо, но тут ситуация была все же несколько необычной. Дело в том, что есть нечто привычное, это одно. Но когда перед тобой несколько сотен блюд, вкусных и очень вкусных, а ты не просто не знаешь их названий, но и даже в первом приближении не можешь оценить, фрукт это, мясо или моллюск какой-нибудь… Для человека, впервые столкнувшегося с таким испытанием, оно превращается в самую настоящую пытку. Ты не знаешь, что именно выбрать, потому что хочешь попробовать все. На даже взяв по крошечному кусочку, перед тобой оказывается гора продуктов, которую и за день не съесть. А уж если вдруг тебе что-то понравиться, ты захочешь его распробовать, возьмешь добавку, потом тебе понравиться что-то другое, и им еще захочется полакомиться… При этом еще и желудок ведет себя по настоящему подло, заявляя, что еще немного места в нем до сих пор есть… Короче, и часа не просидев за столом, Зак почувствовал - он труп. Почувствовали, что Зак труп, и Ав с Оной, так что спасения ради своего товарища они прекратили обращать внимание на его протесты, схватили за руки и ноги и вынесли в буквальном смысле этого слова на улицу. И хоть Менский и брыкался, хватался за дверь, не желая покидать ресторан, испробовав лишь две трети предоставляемых в нем блюд, двум его спутником удалось затащить Зака в сусликомобиль, забросить на заднее сиденье и незамедлительно покинуть проклятое место. Правитель Мена порядка ради несколько повозмущался, но по доброму, по-дружески, после чего окончательно затих и позволил Аву куда-нибудь его вести. А, так как Она пересела вперед, рядом с Авом, у Зака была прекрасная возможность развалиться на заднем сидении, ну и, как всегда по приходу в горизонтальное положение, заснуть.
Когда Зак проснулся, сусликомобиль уже стоял, и Ав с Оной в нем успешно отсутствовали. При этом, судя по невысокому солнцу и свежести воздуха, Зак догадался, что сейчас скорее утро, чем зима, и он скорее проспал, чем переел. Впрочем, довольно скоро рассудив, что мысли подозрительным образом путаются, образуя в массе своей не совсем то, что задумывалось, Менский принял единственное верное решение - освежиться. Хоть в Мене для данных целей использовался ледяной душ, тут, на далекой западной окраине Иноземии, душа под рукой не было, но зато была почти пустая стоянка сусликомобилей. Конечно, это был не идеальный вариант, по Зака все вполне устраивало - спринтерская пробежка на десяток километров с препятствиями в виде сусликомобилей, цикл упражнений с мечем, превративший часть закрытых фургонов в открытые кабриолеты, легкая гимнастика, по поводу которой еще долго будут плакать десятки страховых компаний, и все сразу же стало на свои места. В голове опять щелкнуло реле "эффективность" в положение "вкл", мозги стали на свое законное место, мысли вернулись к верному направлению течения. И вот уже перед нами Зак такой, какой он и должен быть - свежий, голодный, а главное - готовый ко всему. Впрочем, именно последнее часто оценивалось другими людьми как не совсем положительная черта. Потому как довольно часто действия Зака начинались без предупреждения окружающих, и они довольно редко успевали спрятаться в бомбоубежища до того, как Менский брался за дело. Так, например, сейчас Зак решил, что раз Ава и Оны нет - их похитили, сделали это скорее всего жители СОСа, а потому и страну следует взять, и перетрясти. Но, волею случая, именно в этот момент двое спутников правителя Мена показались в поле его зрения, и уже готовый разразиться ураган, способный перевернуть Иноземию с ног на голову и наоборот, отправился туда же, откуда и родился. В глубину загадочной головы Зака.