Перепрыгивая с камня на камень и придерживая правой рукой сползающий с плеча тощий вещмешок, Дженг очертя голову нёсся вниз, к подножию Диких гор. Подошвы сапог скользили, холодный порывистый ветер мешал дышать, мокрые от дождя волосы прилипали к лицу, заслоняя обзор… но лучше уж всё это и ещё что-нибудь в том же роде, чем гнев обманутого чародея!
Всё раскрылось. И раскрылось самым неприятным образом… Да и то, к слову сказать, если бы не сверхъестественная везучесть капитана - за его жизнь нельзя было бы дать и ломаного гроша. Разъярённый колдун стёр бы его в порошок, особо не мучаясь соображениями чести и совести… "Хорошо, хоть поесть успел!- подумал Дженг, спрыгивая с валуна и зайцем петляя между обломками скал, усеивавших подножие склона.- Когда ещё теперь удастся… Бешеный старик! Он же убить меня мог!"
…Данияр вернулся в свою пещеру уже за полночь. Уставший, но довольный - ему удалось достать редкий цветок, зовущийся в простонародье Следом Падающей звезды. Чудесное растение, конечно, имело и другое, правильное с точки зрения прикладной магии, название, но Данияр университетов не заканчивал, и посему таким тонкостям значения не придавал. По его мнению, ты его хоть одуванчиком назови, главное - не имя, а свойства… Чародей две недели караулил тот момент, когда с восточной части небосклона сорвётся нужная звезда и упадёт в тихую долину, заключённую в самом центре Диких гор. И дождался. Звезда упала на рассвете, и Данияр, не откладывая дела в долгий ящик, отправился на поиски. Время было дорого. Самую силу След Падающей звезды набирал на закате, и срезать его надо было не раньше и не позже, чем последний луч солнца коснётся его бархатно-синего венчика. Только тогда растение будет пригодно для дальнейшего использования… В долину чародей спустился уже вечером, и до самого захода солнца ползал в траве, выискивая След Падающей звезды. Что за упрямое растение - прячется, в руки не дается, ещё и незаметное такое, что хоть плачь! Ладно бы, они поляной росли… Так ведь След - он единоличник. А попробуй-ка, найди на огромной долине маленький невзрачненький цветок, который едва от земли видно!… Но Данияр был человеком упрямым и настойчивым. Тихо ругаясь сквозь зубы, вымокший до нитки под зарядившим ещё с обеда дождём, колдун голодным хорьком шнырял в траве, снова и снова прочёсывая каждый метр живого зелёного ковра. Солнце почти село. Ещё минут десять - и всё, можно спокойно уходить. Даже если он и найдёт След Падающей звезды, после полуночи толку от него уже никакого не будет… Впереди замерцали голубоватые искорки. Неужели?! Данияр подобрался, как гончая, почуявшая след, и рванул прямо на четвереньках в сторону подрагивающих огоньков.
– Нашёл!…- счастливо ахнул чародей, склоняясь над бархатной головкой чудо-цветка. По небольшим круглым лепесткам бежали голубые всполохи, разбуженные последним слабым лучиком заходящего солнца. Данияр вынул из сумки нож и с величайшей осторожностью срезал гибкий хрупкий стебель. След Падающей звезды покорно лёг в ладони. Счастливый чародей аккуратно укутал растение в чистую льняную тряпицу и спрятал в карман сумки. Усталость и раздражение сняло как рукой!… Данияр поднялся на ноги и, отряхнув балахон, помчался домой, в горы. Нет, спать он сегодня не ляжет! И ужинать тоже не будет!… В лабораторию - и работать, работать… Для одного интересного магического эксперимента, который не шёл у него из головы уже месяц, колдуну не хватало только Следа. А уж теперь…
В общем, эксперимент провалился, даже не начавшись. Ураганом влетев в пещеру и скинув плащ прямо на пол, чародей ринулся в свою алхимическую лабораторию, мысленно потирая руки. Мимоходом покосился на спящего у потухшего очага Дженга, тихо порадовался, что никто не будет мешать, и прикрыл за собой дверь. Посох ткнулся набалдашником в стену, сумка улеглась на стол, и вожделенный недостающий ингредиент был со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями извлечён наружу…
– Духи полей!…- дёрнул щекой Данияр.- Что за…
След Падающей звезды жёг ладони и рвался из рук. Не так давно небесно-голубые, веселые искры, прошивающие мягкие лепестки, возмущённо бликовали багровым светом. Но… он же всё сделал правильно!… И время угадал, и срезал по науке, и в пути не прижал ни разу… Чародей, недоумевая, спрятал растение в плетёную шкатулку и потянулся за магическим травником. Такое странное поведение цветка его насторожило. Замелькали истёртые страницы… Так. Вот. "Астера Дайенусса" - оно! Ну-ка, посмотрим, что стряслось… Колдун уткнулся носом в книгу, разбирая мелкие буквы, перевернул лист и вскинул брови:
– Отторжение чёрной магии?… Да я же… Откуда она здесь?! Да ею тут и не па…
Он замер с открытым ртом. А ведь - пахнет! И вчера пахло! И именно этим, знакомым, приторно-сладковатым запахом чёрного колдовства!… Данияр медленно закрыл талмуд и принюхался. Да, так и есть. И, кажется, тот вчерашний старый некромант тут совершенно не при чём… Но сам горный колдун грязными делишками не баловался, и некромагией сроду не увлекался!… Изучал, так сказать, в теории, для информации и общего развития, но чтоб на деле применить… Такого не было. Он эту книгу всего один раз и в руки-то взял! Потом на дальнюю полку засунул, да забыл, как страшный сон. Данияр подошёл к книжному стеллажу, сколоченному из необработанных досок, и отодвинул в сторону тяжёлые фолианты. Ну да, вот она лежит!… Небось, плесенью уже покрылась…
– Ах, ты!…- вырвалось у чародея, едва он взял в руки потрёпанный томик. На кожаном переплёте не было ни пылинки, ни соринки!… Её недавно вытирали! И, вероятно, не из-за большой любви к чистоте, а чтобы следов не оставлять…
– Наглый мальчишка!…- свирепо зашипел Данияр. Он уже понял, чьих рук это дело.- Но он ведь не колдун!… Он же не мог…
С обложки впавшему в ступор чародею издевательски подмигнула полустёршаяся надпись: "Основы некромагии. Пособие для начинающих". Для начинающих!… О, духи полей!! Это значит, с полным набором практических работ… Тут только полный дурак не наколдует, когда тебе по пунктам расписано, что, куда и сколько класть, что и почему говорить, и какой результат должен получиться!… Боги-Хранители! И вот ЭТО попало в руки к Дженгу?!
Книга была тёплой и умиротворённой. Значит, ею воспользовались, и воспользовались успешно… Чародей тоскливо заскрежетал зубами. В его собственном доме!… Какой-то хлыщ!… Творит чёрное колдовство! А он, старый дурак, ни сном ни духом…
Око Провидца. Именно рядом с ним чародей застукал вчера бывшего ученика. Показать прошлое оно не покажет, но вернуться на то место, где было в последний раз, может. Данияр рывком сдёрнул плотную ткань с прозрачного шара. Посмотрим. И спасите боги этого мерзавца, если…
– Дженг!!!- Яростный вопль вырвал сладко спящего капитана из объятий Морфея. Молодой человек подскочил на своём жёстком ложе из хвороста - сон слетел с него в одно мгновение… Орал, вне всякого сомнения, Данияр, и - как и следовало предполагать - из своей алхимической лаборатории. За обитой железом дверью что-то звонко грохнуло о каменный пол… Око Провидца!… Попался!
Капитан вскочил, как укушенный, и рванулся к выходу, по пути цепляя за ремень валявшийся на полу вещмешок. Хорошо, хоть спал не раздеваясь!… Из распахнувшейся тяжёлой двери в лабораторию донёсся свирепый рык бывшего наставника, сопровождаемый пульсирующим огненным шаром. Шар, шипя, мелькнул в воздухе, вспышкой озарив внутренность пещеры, и вмазался в неровную стену как раз в том месте, где только что стоял Дженг. Не будь генеральский сын таким шустрым, от него осталась бы сейчас только печальная горка пепла…
Выскочивший следом за шаром Данияр остановился и перевёл дух. Капитана в пещере не было. Только снаружи, сквозь шорох дождя, доносился быстро затихающий топот сапог. Сбежал!…
– А мне теперь куда бежать?…- негромко поинтересовался сам у себя чародей, тяжело опускаясь на камень возле очага. Око Провидца честно выполнило просьбу и показало родовой замок баронов Эйгонов. Вместе с его ныне усопшим хозяином… Данияр в столице не появлялся уже пару лет, но все новости знал, благодаря тому же Оку. Чародею с детства вбивали в голову одну простую истину: тот, кто владеет информацией - владеет миром! Мир ему был без надобности, но мудрые слова он хорошо помнил. И всегда им следовал. Поэтому ни одно мало-мальски примечательное событие, происходящее в родном королевстве, мимо глаз и ушей бывшего воина не проходило незамеченным. И он знал, кто такой барон Хайден Эйгон. И знал о его приятельских отношениях с диктатором Наордом. А ещё он знал, как Наорд поступает с теми, кто смеет поднять руку на его людей… Данияр придушенно застонал. Да, сам он и пальцем не трогал молодого эндлесского барона, но кому теперь это докажешь?! Наорду?! Как же!… Да любой приличный чародей по магическому следу прямо от тела покойного дворянина приведёт диктатора в Дикие горы! И попробуй объясни потом его величеству, что виноват не его старый вассал и товарищ Аран (ныне - Данияр), а, стыдно сказать, не в меру "умный" бывший ученик последнего… Впустил же гадёныша, на свою седую голову! Как будто не знал, с кем дело имеет!… Вот и выпутывайся теперь сам, старый ты осёл… А ведь Наорд долго думать не будет - мечом в зубы, и всех разбирательств. Водится за правителем такой грешок - и умён, и храбр, и мудр по-своему, но как речь о близких сердцу зайдёт - слепнет напрочь! Ничего не видит, ничего не слышит, и за друга себя не пожалеет… что уж там говорить о каком-то горном колдуне?! Да, росли вместе, вместе воевали, пуд соли на двоих съели, а то и все десять, но служба-службой, а дружба - дружбой. Да и расстались нехорошо, обиделся государь… А память у него хорошая! Вот он сейчас всё и вспомнит… И был бы кто другой, а не Наорд - ещё полбеды. Но ведь…
Тут Данияр совсем помрачнел и каким-то новым взглядом принялся изучать висящий на стенном крюке моток верёвки… Знал он о правителе кое-что, что тот сам о себе не знал. От него это скрывали. Наорд был не совсем обычным человеком. Не магом, нет!… Этого ещё не хватало. Просто было у правителя Тайгета одно свойство. Отклонение, так сказать. Очень расстраивающее недоброжелателей… Убить государя было практически невозможно! И вот понимайте это, как хотите… Яды его не брали. Стрелы до него не долетали. Копья соскальзывали, а мечи не хотели рубить. Разумеется, сам Наорд и его ближайшее окружение списывали подобную везучесть то на счастливый случай, то на благословение Предков, то на высокое воинское искусство его величества… но на самом деле всё было куда хуже. Кто его разберёт, чем руководствовались боги, награждая государя этим странным даром, но факт остаётся фактом. Если Наорд не хочет, чтобы его убили, его никто не убьёт, как ни изворачивайся, к каким силам не обращайся… Самое удивительное - его не брала даже магия! Это неприятное открытие сделал для себя придворный маг отца нынешнего правителя, когда, доведённый до белого каления упрямством юного принца, в сердцах припечатал мальца по макушке обездвиживающим заклинанием. В воспитательных, так сказать, целях… В общем, когда к вечеру этого самого мага нашли одиноко стоящего столбиком у окна учебной комнаты, пришлось срочно посылать гонца в Свободную Гильдию, с просьбой доставить в королевский дворец кого-нибудь из коллег несчастного - с чародеями в Тайгете было негусто. Придя в себя, почтенный старец взял государя под локоток, предварительно удостоверившись, что принца поблизости нет, и долго о чём-то с ним беседовал, запершись в своей комнате. О чём именно - знали только они двое, члены Совета Гильдии и… собственно, Данияр. То есть, тогда ещё - Аран. Его отец служил при дворе, и мальчик (ему тогда, наверное, было лет двенадцать, не больше) постоянно ошивался там же, благо что рода он был достаточно знатного, а тогдашний правитель был человеком добродушным и любил детей… К магии маленького Арана тянуло с младых ногтей, поэтому самым притягательным местом для будущего воина и чародея были апартаменты дворцового мага. Куда он и проскальзывал время от времени, когда хозяин комнат по своей старческой забывчивости забывал запечатать тайным словом дверь. Вот и в тот памятный день мальчишка с упоением листал какой-то старый трактат о Магии Воздуха, тихо радуясь, что маг с утра куда-то запропал, когда двери распахнулись, и в комнату вошёл её хозяин, вместе с не абы кем, а самим королём!… Перепуганный Аран едва успел юркнуть за широкую спинку кровати…
– Ваше величество,- сказал придворный маг, задвинув засов на двери и на всякий случай наложив на комнату заклинание непроницаемости.- Это серьёзно. Уж поверьте мне.
– А вы уверены, светлейший, что виноват именно мой сын?…- обеспокоено спросил король. Маг всплеснул руками:
– Ну разумеется!… А кто же ещё?! Присутствие другого чародея я бы непременно почувствовал… В зале были только я и молодой принц. И когда я - простите, ваше величество! - сгоряча накрыл его заклинанием недвижения…
– Ничего,- махнул рукой тот,- Наорду это иногда полезно. Упрямый как вол!
– … так вот, ваше величество, в тот момент это и произошло! Я своими глазами увидел, как моё Слово словно ударилось о невидимую сферу, в одно мгновение окружившую его высочество, и… отразилось прямо на меня! Хвала богам, Летающие Розги не вызвал, а то неделю б не сел потом…
– Светлейший!- требовательно спросил король.- Мой сын - маг?!
– В том-то и дело, что нет!
– А как же он в таком случае…
– Я не знаю, ваше величество!- честно ответил старик.- Я такого никогда не видел. Чтобы ребёнок, без всяких на то способностей и потомственной предрасположенности… Я сто семнадцать лет в Гильдии!… Но такого… такого, ваше величество, просто… просто не бывает!!
В воздухе раздался щелчок и чей-то голос сказал:
– Бывает. Простите, что без приглашения… Я могу войти?…
Кроме членов высшего Совета Гильдии таким образом появляться где бы то ни было не мог никто, посему придворный маг, вопросительно взглянув на своего правителя и получив в ответ молчаливый кивок, проговорил:
– Разумеется, коллега.
Посередине комнаты материализовалась фигура в тёмно-синем хитоне. Аран украдкой выглянул из-за шторы и округлил глаза - на груди новоприбывшего матово поблёскивал тяжёлый серебряный амулет Главы Гильдии!
– Рад вас видеть, Магистр,- поклонился государь.
– Сердечно рад!- поспешно склонил седую голову придворный чародей. Магистр ответил на поклон и, без ненужных отступлений (особа такого ранга могла себе это позволить) перешёл к делу.
– Ваше величество,- сказал он.- Вы уже, я думаю, поняли, о чём у нас с вами пойдёт речь.
– О Наорде?- печально вздохнул государь.
– Да. Точнее, о том инциденте, который имел место быть совсем недавно… Мой духовный брат и коллега по Гильдии, что снимал заклинание с вашего придворного мага, посвятил меня в курс дела. И я посчитал нужным обсудить этот вопрос непосредственно с вами.
Глядя на серьёзное лицо почтенного старца, правитель Тайгета понял, что разговор будет долгим…
– Прошу садиться!- проговорил государь. Маги расположились в креслах, его величество присел на пуфик у кровати.
– Итак,- помолчав, сказал Магистр Свободной Гильдии.- Не будем тянуть, ваше величество. Для начала…
– Что это было?- не утерпел придворный маг. Глава Гильдии повёл плечом и коротко ответил:
– Щит.
– Но… как это?!- изумился коллега.
– Как - в этом надо ещё разобраться, но то, что мы имеем дело именно с Щитом Силы - факт неоспоримый!
– Простите… с чем??- побледнел государь.
– Не беспокойтесь, ваше величество!- улыбнулся Магистр.- Вашему сыну это ничем не угрожает. Пока что, по крайней мере… Брат мой, расскажите нам, что вы знаете о Щите?
– Очень редкое свойство,- порывшись в памяти, сказал придворный маг.- Насколько я помню, мне на своём веку обладателей Щита Силы видеть вообще не приходилось… Единственное, что я знаю об этом феномене - так это то, что его носитель неуязвим! Ни сталью, ни ядом, ни магией…
– Именно,- кивнул Глава.- Что касается магии - вы сами имели несчастье убедиться. И вам, брат мой, очень повезло, что ваше заклинание было не боевое!…
– Но у нас в родословной не было ни одного чародея!- приподнялся король Тайгета.- Я бы знал!…
– А я - тем более,- усмехнулся Магистр.- Это так, ваше величество. Не было. Но это совершенно ничего не значит - Щит Силы нам, магам, недоступен. Уж не знаю, почему. Видно, слабые мы люди…
– Простите??- поднял брови отец Наорда.
– Носить Щит может только очень сильный человек,- пояснил Глава Гильдии.- Причём я имею в виду не только силу физическую. Вы, я надеюсь, меня поняли?…
Оба его собеседника медленно кивнули. Магистр задумчиво обвёл взглядом комнату и добавил:
– Коллега, вы действительно считаете, что вашему ученику нужно всё это знать?…
– Какому ученику?- удивился придворный маг.- У меня нет учеников!
– Я имел в виду того молодого человека, что сейчас прячется за спинкой вашей кровати. Кстати говоря, он не без способностей…
Невидимая рука, повинуясь пристальному взгляду Главы Гильдии, мягко взяла вяло сопротивляющегося Арана за отворот курточки и, легко подняв в воздух, поставила мальчишку на ковёр посередине комнаты…
– Опять ко мне без спросу лазил?…- вздохнул придворный маг.- Ну что с тобой делать?… Ваше величество, может, посоветовать его почтенному родителю отправить чадо в Гильдию?… Магистр прав, у него хороший потенциал.
– Не хочу!- подскочил красный от стыда Аран.- Я хочу воевать!
– Жизнь покажет…- улыбнулся Магистр.- А вот подслушивать недостойно ни чародея, ни воина! Извольте извиниться перед его величеством, молодой человек, и исчезнуть из этой комнаты… Я думаю, мне не надо вам объяснять, что то, что вы здесь услышали…
– Я - никому!- горячо поклялся мальчик.- Я… я случайно… Простите, ваше величество! Я никому не скажу! Даже Наорду!…
– Ему - особенно!- сдвинул брови Глава и, поймав обеспокоенный взгляд правителя, негромко пояснил:- Вы ведь знаете вашего сына. С его гордыней и честолюбием, даже при том, что сердце у него доброе а ум - остёр… Лучше не рисковать!
– Да, конечно… Я понимаю,- пробормотал государь, хотя на самом деле понял мало. Тряхнул головой и посмотрел на склонившего голову Арана:- Иди. И помни, что ты обещал.
Придворный маг перемигнулся с коллегой, что-то прошептал себе под нос, и щёлкнул пальцами:
– Всё! Теперь мы можем быть спокойны…
Аран ощутил накатившую волну магии и обиженно пискнул:
– Вы мне не верите?!
– Верим,- Магистр снова улыбнулся.- Но подстраховка ещё никому не мешала. Теперь, даже если тебе очень захочется, ты никому ничего не сможешь рассказать!… Идите, молодой человек! Я так думаю, мы с вами ещё увидимся…
Всё та же невидимая рука сняла тяжёлый засов на двери и, легонько хлопнув Арана по спине, выпроводила любопытного мальчишку в коридор. Тяжёлые створки захлопнулись… Подслушивать дальше смысла не было - заклинание непроницаемости всё равно этого не позволило бы. Аран вздохнул с сожалением, почесал в затылке и отбыл восвояси. О загадочном Щите Силы он никому ничего не сказал, и наложенное заклятие Сомкнутых Уст (он уже потом узнал, как оно называется) тут не при чём. Отец всегда учил его держать слово.