- Да я не… - Дима смущенно замолк, глядя в потемневшую медленную воду. - Знаешь, я читал, что Тонлесап течет в разные стороны. Полгода - туда, полгода - обратно.
Он покосился на девушку, но ее губы по-прежнему были плотно сжаты.
- Подготовился, значит, - сердито проговорила она. - Информации понабрал. Умный.
Дима пожал плечами.
- Да, умный, - спокойно ответил он.
Разговор больше не клеился. Стемнело; ниже по течению реки появились светящиеся точки - возвращались прогулочные лодки. Первый кораблик мягко ударился об обвешанный автомобильными камерами причал, и по трапу весело повалили Димины - конкуренты? Будущие коллеги? Соперники? Дима не знал. Разговор с Олей немного обеспокоил его, и он наконец взглянул на группу студентов повнимательней. Лучшие из лучших. Экономисты, юристы, социологи. МГУ, МГИМО, Плехановский… Восемь человек, совершенно разных и в то же время схожих. Уверенность. Интеллект. Целеустремленность. Как будто их всех покрывает легкий глянцевый налет - не люди, а ожившие фотографии из объемной версии "Форбс". Дима остро чувствовал, что отличается от них, и, пожалуй, не в лучшую сторону. Но, возможно, именно эта разница и даст ему преимущество. Тут есть о чем подумать…
Кирилл на общем фоне выглядит чуть простовато - здоровяк, кровь с молоком. Уже наметившееся брюшко обтягивает футболка с надписью "Я выжил в Камбодже" - и когда только успел переодеться? Огромная камера-зеркалка - Кирилл не выпускает ее из рук, снимает все подряд, будто ребенок, дорвавшийся до новой игрушки. Такие с первого класса берут терпением и трудом, только вот обычно добиваются не многого. Так ли он прост, как выглядит? Черт его знает(Y81)...
А вот Антон совсем не прост. Невысокий, жилистый, темноволосый. Лицо непроницаемо - голливудская улыбка, которую он включает по необходимости, ничего не говорит, это всего лишь маска, формула вежливости. Он первым заметил сидящих на парапете. Скользнул глазами, оценил, запомнил, сделал выводы. Дима невольно отодвинулся от девушки - но поздно, информация уже в копилке и наверняка будет использована, если понадобится. Нехорошо получилось.
Ира ничего не скрывает - она звезда, ей все позволено. Невесть как попавший в группу ботаник для нее вообще никто, а вот статус Оли только что понизился - нашла с кем проводить время. Взгляд Иры был так откровенен, что Оля покраснела. Соскочила с парапета, не глядя больше на своего недавнего собеседника, радостно замахала рукой.
- Ну как? - крикнула она.
- Стоило куда-то плыть, чтобы тупо сидеть за столиком и жрать, - протянула Лера.
Уж ей-то точно не стоило - судя по внешности девушки, она вообще никогда не ест. Дима в жизни не видел таких костлявых людей. Вид у Леры слабый, почти болезненный - но в глазах сталь. Такая ничего не простит ни другим, ни себе, не спустит даже крошечную ошибку, даже самое малое несовершенство.
Кирилл нацелился на Леру объективом, и та торопливо прикрыла лицо ладонью.
- Хватит уже, я сказала, - сердито бросила она.
- У тебя что, комплексы, что ли? - заржал Кирилл и переключился на четвертую девушку, Наташу. Та с готовностью вскинула подбородок и улыбнулась. Улыбка вышла напряженная - девушка старалась изо всех сил. На дне зеленоватых глаз плескался испуг - правильно ли? Хорошо ли выйдет?
- Пойдемте уже, на самолет опоздаем, - буркнул Вова.
Он был старше остальных, года двадцать три - двадцать четыре, - и, пожалуй, сильнее физически. По услышанному в аэропорту обрывку разговора Дима знал, что до поступления в Плехановку Вова успел отслужить в армии. Плохо дело. Будем надеяться, что Пленский отбирает сотрудников не по уровню спортивной подготовки. Если так - то Диме проще вовсе не влезать в игру, а развернуться и хорошенько исследовать Пномпень перед отъездом домой.
Но зато он не глупее прочих. Даже, пожалуй, умнее. А еще - у него есть капля пофигизма, которой нет у остальных. Жаль, с Олей он не смог поделиться. Мотивация, конечно, вещь великая, но не тогда, когда она задрана до небес. Помни, сказал себе Дима, не корову проигрываешь. Есть и другая работа. Помни - и будешь чуть расслабленнее, чуть спокойнее прочих. Будешь внимательнее смотреть по сторонам и реже ошибаться. Главное - не ухнуть в эту игру с головой.
Сиануквилль они не увидели. Короткий перелет - и вот микроавтобус несется между двумя пластами темноты, лежащей над невидимыми рисовыми полями. Вспышка городских огней. Широкий пляж; издалека доносится приглушенная музыка, горят цветные фонарики над ночным баром. Силуэты высоких деревьев с длинной и тонкой, светлой хвоей, похожей на рыбацкие сети ("казуарины" - всплыло название, вычитанное в какой-то детской приключенческой книжке). Длинный причал, тихий шепот Сиамского залива.
Переход к резиденции Пленского показался почти мгновенным - только что катер отвалил от материка, и вот уже на фоне ночного неба встает черный мохнатый конус Кох-де-Коля, Острова-Гвоздя, торчащего из воды нелепой высокой шляпкой. Кое-где природный хаос рассечен прямыми линиями двух зданий: Пленский строит на острове отель класса люкс. Еще полгода - и поездка на Гвоздь будет по карману очень немногим. Например, тем, кто получит обещанную работу…
Катер мягко причалил к ярко освещенному пирсу. От причала наверх, к скрытым в густой зелени зданиям, вела деревянная дорожка, то и дело перемежающаяся короткими крутыми лестницами.
Их ждали. На пирсе, сунув руки в карманы и слегка улыбаясь, стоял высокий мужчина лет сорока. Белая льняная рубашка без воротника свободно болталась на его костлявых плечах. Пшеничные волосы, кирпичный загар, как у всех блондинов, подолгу живущих в тропиках. В его твердых чертах было что-то неуловимо знакомое и в то же время странное. Современные люди так не выглядят. Это было лицо из старого, еще черно-белого советского фильма - лицо инженера с БАМа или отважного исследователя. Перебросившись парой фраз с матросами - видимо, кхмерский он знал в совершенстве, - мужчина негромко заговорил по-русски:
- Виктор Михайлович попросил меня встретить вас и рассказать, что к чему. Меня зовут Николай, я… ну, скажем, партнер Пленского.
По лицу встречающего пробежала легкая тень, будто это партнерство не очень-то его радовало. Дима услышал, как тихо присвистнул Антон - видимо, парень что-то знал об этом человеке. И, похоже, не только он: Вова тоже внезапно собрался и протиснулся вперед. Дима почувствовал острый укол досады - он столько рылся в сети, стараясь подготовиться к поездке в Камбоджу, но ему и в голову не пришло узнать что-нибудь о людях - например, тех, кто работает здесь бок о бок с Пленским. А вот им пришло.
Откуда-то сверху донеслись длинные, протяжные звуки - то ли свист, то ли пение, полное странной красоты. Постепенно звуки становились все короче; вот они перешли в пронзительное стаккато и стихли.
- Это Джок, гиббон, - улыбнулся Николай. - Он людей недолюбливает, а вот девочки, может быть, утром забегут познакомиться. Пойдемте… осторожней, здесь еще не сделали перила.
Дима закинул на плечи потертый рюкзак. Впереди уже образовался затор: Оля отчаянно пыталась втащить свой чемоданчик на лестницу, но ничего не выходило - видно, колесико застряло в неровном настиле.
- Давай, - шепнул Дима, протягивая руку. Оля бросила на него сердитый взгляд и изо всех сил дернула сумку. Отлетевшее колесико описало дугу и звонко цокнуло о камни у берега. Девушка подхватила освобожденный чемодан и затопала по деревянным ступеням - Диме оставалось только тихо вздохнуть.
Ночная прохлада оказалась обманчивой - пока добрались до здания, успели взмокнуть. От красных стен шло тепло, но внутри гулял блаженный сквозняк - отель все еще оставался бетонной коробкой, лишенной дверей и стекол, и бриз спокойно проникал в широкие оконные проемы. Неровные стены покрывал влажноватый цемент, из дыр у такого же цементного пола торчали пучки проводов. Откуда-то сверху доносился запах карри. Шипело кипящее масло, тихо позвякивала посуда: двое матросов с катера переквалифицировались в поваров и теперь готовили ужин. Дима почувствовал, как сводит голодный желудок.
Коридор был заставлен какими-то свертками и пакетами высотой по пояс. Прямо перед Димой стоял то ли низкий стол, то ли высокая скамья. Темное, почти черное дерево, очень старое на вид, небрежно прикрывал кусок полиэтилена. Сквозь упаковку виднелась замысловатая резьба, поблескивала перламутром инкрустация. Рядом стоял бочонкообразный предмет, небрежно обмотанный в грубую желтую бумагу. Сверху бумага разошлась, и Дима, не удержавшись, отвел в сторону торчащий обрывок. Из упаковки показалось высеченное из камня лицо, полустертое от старости, - прикрытые глаза с тяжелыми веками, легкая улыбка на пухлых губах… Кто-то шумно задышал за спиной, и Дима смущенно оглянулся. Вова, опустив сумку на пол, завороженно смотрел на серое лицо Будды.
- Антиквариат, похоже, не новодел, - негромко сказал Вова. - У меня отец этим занимается, я ему помогал, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Димы. Провел ладонью по столику, прижимая к поверхности мутноватый полиэтилен. - И это вроде бы тоже. Круто они здесь…
Он огляделся.
- Интересно, что в остальных, - сказал Дима.
Вова поморщился.
- Поверь, если это, - он кивнул на статую, - то, о чем я думаю, то лучше и не знать. Пойду я отсюда. И тебе советую.
Дима еще немного полюбовался на Будду и тоже двинулся на голоса, гулко отдающиеся в голых стенах.
Номер был огромный. Роскошный номер - со светлыми, какими-то шелковистыми стенами, темным дощатым полом, панорамным окном и широкой верандой, за которой угадывалось безбрежное море и полное звезд небо. Мебели в номере не было, зато на полу лежали восемь туристических ковриков. На каждом - аккуратно разложенный спальник. Дима даже рассмеялся от неожиданности.
- Рабочий душ там, - махнул Николай куда-то в коридор, - через полчаса жду вас на крыше, поужинаем и поговорим.
Он вышел, оставив ошарашенных студентов одних.
- Издеваются, что ли? - протянула Ира и ткнула носком ближайший спальник. - Они бы нас еще в конюшне разместили… Здесь краской воняет!
- Не так уж и воняет, - возразил Кирилл. - А ты думала, тебя в пяти звездах поселят?
- Могли хотя бы кровати дать.
- Тем более что у него, - Вова мотнул головой на дверь, - свой отель есть, вполне достроенный.
- Кто это такой вообще? - спросила Ира, заламывая бровь.
Антон отвернулся. Вова заколебался - видно, не мог решить, стоит ли делиться информацией. Ира отвернулась, поправляя прядь.
- Не знаешь, да? - она посмотрела на Вову через плечо, и бретелька майки слегка соскользнула.
- Вообще-то я погуглил, - сдался Вова. - Он… странный, но крутой. Со змеями возится уже больше двадцати лет, герпетолог по профессии. Почти пятнадцать лет здесь живет. - Ира продолжала смотреть, и Вова зачастил, торопливо выкладывая все, вычитанное в Интернете: - Приехал сюда змей изучать… Все джунгли облазил, занимался всяким… экология, зоопарк, местным помогает, они к нему бегут, если змея укусит, он бесплатно лечит.
Лера тихо фыркнула.
- У него сейчас бизнес, - сменил линию Вова. - Отель свой. И гражданство - а здесь гражданство, считай, никому не дают. Он чуть ли не с королем местным…
- Да змеелов он, змеелов, - перебил Антон. - Пленскому вон помогает с кхмерами управляться.
Вова резко замолчал. Дима устало присел на коврик, сложил ноги по-турецки. Муть какая-то. Антон явно не хочет делиться информацией - почему, на всякий случай? Собирается как-то использовать? Но как? Дима с силой потер лоб. Его охватило с детства знакомое дурацкое ощущение: все вокруг что-то знают, и только он один не понимает, о чем идет речь, - хотя по идее должен знать ровно столько же, сколько и остальные. Снова всплыл в памяти позорный день, когда двенадцатилетний Дима единственным явился на урок, - оказалось, что все решили прогулять. Его побили тогда, так и не поверив, что он ничего не знал. Все ведь знали!
Иногда Диме начинало казаться, что люди давно овладели телепатией и научились впитывать информацию из воздуха. Управляют друг другом, дергая за невидимые для Димы, но очевидные другим ниточки. А от него эту способность скрывают то ли из вредности, то ли из вежливости - не говорить же со слепым о красках. До сих пор ему этот недостаток не особо мешал, но сейчас мог сыграть решающую роль. Одна надежда: любой навык можно прокачать. Просто надо быть внимательнее - пусть придется додумываться до того, что другие ловят на лету, но уж думать-то Дима умеет. Справится.
Дима поднялся с коврика и огляделся. Парни ушли; Оля с влажными после душа волосами старательно подкрашивала светлые ресницы: рот напряженно приоткрыт, крошечное зеркальце чуть подрагивает в руке. "Говорят, он женат", - небрежно бросила Наташа. Оля раздраженно покосилась на нее и продолжила возиться с тушью. Вот как, черт возьми?! Они же обе были в душе, пока Вова распинался!
Дима мысленно застонал и вытащил из рюкзака полотенце.
ГЛАВА 2. НЕМНОГО О ЗМЕЯХ
От курицы в карри остались только кости, объемистая рисоварка изрядно опустела. Один за другим будущие сотрудники Пленского довольно откидывались на спинки пластиковых стульев, блуждали взглядом по черному, полному мохнатых звезд небу над головой. Снизу доносился рокот прибоя. Снова запел гиббон; самки ответили ему пронзительной дробью на два голоса - да так выразительно, что несколько человек не выдержали и рассмеялись. Завтра начнется игра, и им всем, наверное, придется трудно, но сейчас жизнь была почти прекрасна.
Но полностью расслабиться не мог никто. Смущало присутствие Николая, а еще больше тревожила полная неизвестность. Дима почти слышал, как мозги окружающих его людей поскрипывают на манер винчестеров, безуспешно пытаясь определить роль Николая в игре, вычислить его статус, приклеить хоть какой-нибудь ярлык, понять, какое впечатление нужно произвести. К роли внимательных слушателей, впрочем, приготовились все. Лера отодвинула почти полную тарелку, выложила на стол блокнот в кожаной обложке, нацелилась ручкой на чистую страницу. Антон, сверкнув улыбкой, подсунул под нос герпетологу включенный диктофон - Николай еле заметно хмыкнул, но возражать не стал. Кирилл пару раз щелкнул фотоаппаратом и замер, преданно глядя на Николая, как на преподавателя накануне экзамена.
- С утра вас забросят на остров примерно в двух часах хода от побережья, - сухо заговорил Николай. - Остров необитаемый.
Над столом прокатился вздох облегчения. Высадка на остров ни для кого не стала новостью - все знали, что Пленский уже проводил подобные тренинги. Только вот информацию о том, что именно происходило на выезде, найти было невозможно - сплошные общие фразы о командной работе и позитивном духе.
- Вещей много не берите, - продолжал Николай. - Все необходимое вам дадут. Правда, Пленский распорядился спрятать снаряжение - так что, видимо, вашей первой задачей будет найти его.
- Что за снаряжение? - спросил Вова.
- Гамаки, ножи, спички… Пресная вода и пища - само собой. Рация с зарядкой от солнечных батарей - не забудьте сразу их выложить, чтобы потом не оказалось, что аккумуляторы сели. Рацию заранее настроят на волну Кох-де-Коля, здесь будут дежурить - так что если что-то пойдет не так, вы сможете связаться с людьми Пленского немедленно.
- А дальше что? - спросила Ира. - Вот нашли мы снаряжение…
Николай пожал плечами.
- Что дальше - Пленский вам завтра расскажет сам, я понятия не имею, что он придумал. По мне так… - Николай оборвал сам себя и махнул рукой. - Пленский отбирает сотрудников, как считает нужным. Я не вникал, как именно.
- Но хоть что-нибудь вы рассказать можете? - спросила Оля. - Пожалуйста…
Дима подобрался: вот оно. Он поверил, что Николай ничего не знает об игре, а вот Оля - не поверила, да и остальные, похоже, тоже. Дима бы сейчас погрузился в технические подробности - и, наверное, упустил бы что-нибудь существенное. Он едва заметно улыбнулся сам себе: приятно отловить ошибку до того, как она на что-то повлияет.
Николай сухо рассмеялся.
- Поверьте, я не обсуждал с Пленским его планы, - сказал он. - Я не имею никакого отношения к его корпорации.
- А что было на предыдущем тренинге?
- Я его организацией не занимался, - хмуро отрезал Николай, - и вообще в тот момент был в Пномпене…
Дима огляделся. На лицах студентов застыло недоверие пополам с разочарованием. Особенно раздосадованным выглядел Антон. Интересно, на что он все-таки рассчитывал? Найти подход к герпетологу и тайно выведать у него секрет победы? Чепуха какая-то. Не похож Николай на человека, склонного к интригам. Не ясно только - то ли Дима все-таки ошибается, веря ему, то ли большинство игроков слишком привыкли везде искать двойное дно.
Разбираться в извивах чужих мыслей не хотелось, хотелось спать. Невозможно все время тревожиться о том, что думают другие, так и крышей съехать недолго. Где-то вдалеке трещал, приближаясь, лодочный мотор. Ветер убаюкивающе шелестел листьями. Дима потянулся через стол и вытащил из пластиковой бадьи бутылку кока-колы. Лед в бадье давно растаял, но кола еще не успела нагреться. Дима с наслаждением прижал холодное мокрое стекло ко лбу, подержал несколько секунд и взялся за открывалку. Громко пшикнула, выпуская газ, крышка, и Лера бросила на Диму возмущенно-презрительный взгляд.
- А что за остров? - угрюмо спросил Кирилл.
- Очень красивое и интересное место, - ответил Николай. - Кох-Наг, Змеиный остров. Тут есть нюанс: "наг" кмеры называют змей-оборотней, змееобразных духов. Это благожелательные божества, их любят и почитают…
Голос герпетолога ожил, из него исчезли сухие, резкие интонации. Кох-Наг и кхмерские сказки о змеях явно увлекали его намного больше, чем затеи Пленского.
- Довольно долго там была база малайских пиратов. На остров приводили захваченные торговые корабли, там же их топили после разграбления. Рядом с берегом до сих пор можно найти обломки шпангоутов. Потом остров забросили. Существует легенда… впрочем, вам это, наверное, не очень интересно, - оборвал он сам себя.
Ему ответил протестующий хор. Николай слегка удивился, но продолжил:
- Один из пиратов встретил на берегу красивую девушку, похитил ее и привез на остров…
Его слушали в полной тишине. Дима с удивлением заметил, что Лера уже сделала в блокноте несколько пометок - записывает легенду? Не может запомнить название острова?
- Девушка была, конечно, не простая, а наг, дочь великого морского змея, возможно, того самого, который проложил русло Меконга. Однажды пират увидел, как она обращается в кобру. Он испугался, на всякий случай вырвал ей зубы и бросил их в море - ну, простые люди, простые нравы. Так морской змей узнал, куда исчезла его дочь. Он разгневался, наслал на всех пиратов безумие, и они перебили друг друга. Остров достался наг и ее детям… В общем, пираты действительно перестали пользоваться островом еще до того, как их всех накрыли, - закруглился он. - По одной версии, потому что пересохли источники пресной воды, по другой - из-за проклятия.