- Именно. Ты очень красивая, решительная дама с авантюрным характером. Ты же хотела быть со мной. Женой ты стать мне не сможешь, но стать верной соратницей - вполне.
- Ты возьмешь меня к себе?
- Да, но только в указанном статусе. Ты согласна служить мне?
- Мог бы и не грубить мне в нашу прошлую встречу, - она чуть стервозно поджала губы и прищурила глаза.
- Значит "да"?
- А если я откажусь?
- Мы сейчас идем на Гавану, где встанем на стоянку для ремонта и бункеровки броненосцев, и там я тебя посажу на корабль, идущий на север. Мало этого - заплачу капитану, дабы он проследил за тобой до самого материка.
- А что будет входить в мои обязанности на твоей службе? - Она немного покраснела и улыбнулась, прозрачно демонстрируя свое желание.
- Шпионаж, диверсии, кража секретных материалов и многое другое.
- А…
- А этого не будет. Работа, которую я тебе поручу, будет очень ответственной, а любовные отношения ей будут только вредить. Дружбу - обещаю, любовь - нет.
- Ты ведь, засранец, меня никогда не любил?
- Лиз, к чему этот вопрос?
- Урод! - Она отвернула и бросила через плечо. - Пользовал меня как шлюху! Еще князь называется!
- А разве шлюхам делают такие предложения? Элизабет, если бы я тебя ей считал, то вернул бы матросам, а после выбросил бы на Кубе без гроша в кармане. Где ты конец своих дней бы и встретила, зарабатывая на еду у местных морячков. Я тебя ценю довольно высоко. Точнее - стал ценить. - Она повернула голову со злющим выражением лица.
- И что тебя заставило поменять мнение о наивной девочке Лизе, которую можно попользовать и бросить?
- Твоя выходка. Ты смогла пробраться незаметно на корабль, спрятаться и продержаться трое суток. Мало того, оказала неплохое сопротивление при задержании. В тебе, без сомнения, талант. Я хочу дать тебе шанс. Выбирай - или домой, под крылышко папы с репутацией дамы легкого поведения, либо на службу ко мне.
- Ты не оставляешь мне выбора.
- В самом деле?
- Конечно. Ты думаешь, я сбежала просто так? Отец пообещал отдать меня замуж за самого дремучего священника, которого только сможет найти, чтобы он меня вразумил и наставил на путь истинный. Он боится того, что над ним будут смеяться, дескать, его дочь - шлюха.
- И ты решила бежать?
- Да. Ты был моим единственным шансом на спасение, и я рискнула.
- А как на корабль пробралась? - Она покраснела.
- Эдди… Эдди Джексон, матрос с "Приватира".
- Ты с ним занималась сексом?
- Да. Но он был сильно пьян, и там толком ничего не вышло. А потом я спряталась.
- Он тебя помнит?
- Думаю, да.
- Кто-нибудь тебя еще помнит из экипажа?
- Нет. Почти все были в увольнении, остальные пьяны. Это же случилось за сутки до отплытия.
- Угу. Отменно. Итак, каков твой ответ?
- Конечно, "да". С чего начнем?
- С убийства монашки.
- Не смешно. Убийство монашки в конце книги. Мне больше бриллиантовые подвески нравятся.
В Гаване пришлось задержаться на неделю, так как возникшая на переходе от материка проблема требовала немедленного решения. Орудийные порты броненосцев заливало водой даже при легком бризе. Поэтому Александр распорядился их наглухо задраить и законопатить, да еще краской корабельной снаружи закрасить, дабы повысить герметичность. Помимо этого, имелась проблема очень низко расположенного воздухозаборника, в который регулярно попадали волны. Пришлось устанавливать импровизированные воздуховоды из дерева и ставить сверху виндзейль. Работы было много, так что лишь на восьмой день ударных работ экипажа получилось их все решить. Поэтому перегруженная эскадра смогла не спеша отправиться дальше только 16 сентября, исключая, впрочем, парусно-винтовой шлюп 2-го класса, который еще ночью 13-го числа отбыл по делам, причем под другим названием, флагом и легендой. В порту Гаваны его за небольшую мзду зарегистрировали как погибший вместе со всем экипажем.
Авантюрную и очень наглую экспедицию возглавил сам командир разведывательного взвода прапорщик Виктор Вильгельмович фон Валь, который перешел в учебный полк по конкурсу в числе немногих молодых офицеров русской армии. Легенда была проста - корабль "Überraschung" шел на Суматру "ловить бабочек". Соответственно эти два десятка крепких молодых людей, выступавшие пассажирами, по документам были энтомологами из Австрийской империи. Чтобы не "наводить тень на плетень", Александр еще в Ричмонде купил необходимое количество нейтральной одежды, поэтому теперь ребята разительно отличались от его солдат и офицеров. Свитер, свободные брюки, короткие кожаные сапоги и вязаная шапочка, скатанная валиком на голове почти до макушки. С виду - обычные морячки. Но дальше начинались сюрпризы. Шапочка легко раскатывалась и закрывала все лицо. Мало того, имела прорезь для глаз, рта и носа. Для каждого бойца имелась любопытная "сбруя", которая позволяла подвешивать два револьвера под мышками. И, как следствие, быстро их выхватывать. Соответственно, во время выхода в город эта "сбруя" не надевалась, а складывалась в небольшой жесткий саквояж. Там же находились и прочие принадлежности, необходимые "для дела". Ну, и определенный запас свободного места.
Легкий ход шлюпа позволил ему достигнуть просторов Тихого океана к тому моменту, как Саша с эскадрой смог доплыть лишь до бразильского города Белен в устье Амазонки. Впрочем, точных данных не было, поэтому великий князь отправил Моргану телеграмму с одним словом: "дело". И, согласно уговору, Джон, получив такое сообщение, извлек из сейфа запечатанный конверт, где лежали инструкции для его новых "телодвижений". Был определенный риск сорвать операцию за счет излишней инициативности американца, но все обошлось. Он, опасаясь своего нового работодателя, смог перебороть свое любопытство и честно держался, не трогая письма раньше времени. Ведь Александр мог и не дать команды на вскрытие конверта, а потом проверить.
В Белене Элизабет сошла на берег, будучи уже совершенно другим человеком. Дело в том, что от самой Гаваны Саша ломал ей психику, пытаясь освободить от предрассудков. Да, она была авантюрна по своему характеру, но "детские травмы" продолжали отражаться в ее поведении, удерживая ее от пригодности к той службе, что ей хотел предложить Александр.
За несколько дней до того.
- Элизабет, ты меня утомила. Пожалуй, я подыщу себе другую помощницу.
- Но почему? Я же стараюсь! Что я делаю не так?
- Все. Все наши занятия уходят впустую, ты не можешь изменить свое мышление, так и оставаясь провинциальной девочкой.
- Саша… ваше императорское высочество, я вас не понимаю. Что значит поменять мышление?
- Чтобы справиться с работой, которую я на тебя возложу, ты должна стать вот тут, - Александр постучал пальцем по голове, - другой. - Он сделал паузу и с минуту смотрел на слегка растерянную ученицу. - Раздевайся.
- Что?
- Раздевайся. - Спустя пару минут она, полностью обнаженная, стояла перед ним. - Подойди к зеркалу. Посмотри на себя. Кого ты видишь?
- Себя.
- А еще?
- Тут больше никого нет, только я отражаюсь в зеркале.
- Хорошо. Опиши себя. - Она повернулась и недоуменно посмотрела на Александра.
- В каком смысле описать?
- Взгляни в зеркале на человека, которого ты перед собой видишь, и, честно, самой себе ответь, кто он. - Она повернулась и несколько минут смотрела на себя, а потом упала на колени и заплакала. - Итак, я жду ответа.
- Я… не знаю. Саша, я тебя не понимаю. Что ты от меня хочешь услышать?
- Что ты пойдешь прямо сейчас и застрелишься, избавив меня от мучений, - великий князь вздохнул, встал, сделал несколько шагов и завалился на свою постель. - Расскажи мне, как ты понимаешь человека. Что это?
- Божественное создание.
- Замечательно. А поподробнее. Из чего он состоит?
- Из бренного тела и души.
- Прелестно. Все это чушь. Встань и снова посмотри на себя в зеркало. Смотри внимательно на себя. Для начала посмотри на свою осанку.
- А что с ней не так?
- Плечи. Ты их все время выносишь вперед, немного сутулясь. Распрями спину и сравни визуальный эффект. Сильнее. Отводи плечи назад настолько, насколько сможешь. Вот. Молодец. Обрати внимание на свою грудь. Заметила эффект? Видишь, как она заиграла? Молодец. Опиши природу эффекта, с чем он связан?
- Я не совсем понимаю. Что-то изменилось, но что, я не могу понять.
- Кто твой враг?
- Что?
- Кто твой настоящий враг?
- Не понимаю.
- Ты должна его знать, потому что он знает тебя. Он владеет тобой. Он управляет тобой. Разве ты не чувствуешь?
- Я…
- Скажи, от чего ты бежала? Ты ведь бежала из дома с самого начала наших отношений. Как будто пыталась скрыться от чего-то.
- Да… я бежала. Меня все, что окружало, давило и угнетало. Я чувствовала дискомфорт от той жизни, которая меня ожидает.
- Почему? Ты хотела чего-то другого?
- Да! Но…
- Ты ведь бросилась в пучину прелюбодеяния с большим удовольствием. Подумай, почему?
- Мне всю жизнь это запрещали, говорили, что это постыдно.
- А ты сама так считаешь?
- Нет, наверное.
- Ты стесняешься своего тела?
- Не думаю.
- Дежурный! - Александр позвал вестового. Молодой парень вошел в каюту и покраснел от вида молодой, красивой и обнаженной девушки, которая стояла перед зеркалом. Впрочем, Лиза тоже покрылась густым румянцем и попыталась прикрыть некоторые части своего тела.
- Передай капитану, что через четверть часа я жду его к себе. Хочу побеседовать.
- Так точно, ваше императорское высочество. - Молодой парень взял под козырек и совершенно смущенный вышел из каюты.
- Тебе кажется, что я задаю тебе загадки тогда, когда ты ищешь ответы?
- Да. Какая-то игра.
- Верно. Ты знаешь, когда она закончится?
- Саша, ты загадываешь мне какие-то загадки.
- Разве я их загадываю? Прислушайся к себе. Кто говорит тебе, что нужно стесняться собственного тела?
- Меня так учили с детства.
- Правильно. Ты себе это и говоришь. Твой враг - вот тут, - Александр постучал пальцем по голове. - И этот враг силен. Он человек-тайна. Человек-туман. Человек-загадка. Он прячется в тебе. И его никто никогда не видит, но он видит всех. Ты в игре, Лиза. В большой игре, которая идет уже не первое тысячелетие. В его игре участвуют все, но никто никогда этого не осознает. А весь этот мир вокруг - его мир. Он им владеет. Он им управляет. Он говорит тебе, что делать. Он говорит, когда это делать.
- Что ты такое говоришь? Ты здоров?
- Жертва всегда сомневается в сопернике. - Александр сладко потянулся, чуть зевая. - На самом деле она сомневается в себе, в своих возможностях. Но она никогда не признается в этом. Даже самому себе. Ведь ты правильная девочка, которая пытается поднять бунт, начать борьбу с собственными комплексами, страхами, предрассудками.
- Саша!
- Ты боишься своего тела. Ведь так? Оно красиво, но ты стыдишься его. Да. Он прячется за человеческой болью, стыдом, страхом.
- Кто он?
- Твой единственный реальный враг. Ведь ты именно от него бежишь. Сначала ко мне в Ричмонд, потом на корабль. Рискуя всем. Ты бежишь. Но он не отстает. Он преследует тебя. Он управляет тобой. Подстегивает твой страх. Твой стыд. Твою боль. И прячется за ними, выдавая себя за твоего лучшего друга. Подумай, что причиняет тебе самую большую боль? Ну же? - Лиза насупилась и слегка напряглась, а потом подняла глаза, полные злобы.
- Ничто не причиняет больше боли, чем унижение.
- Правильно. Унижение, чувство стыда и страха. Да. Это очень сильная боль, которая заставляет тебя совершать совершенно глупые поступки. Лишая собственной воли. Собственных желаний. Собственных интересов. И выдавая мнимое за то, что якобы реально.
- Я, кажется, начинаю тебя понимать.
- Изменив ситуацию с тем, что тебя контролирует, ты сможешь начать контролировать ее сама. Насколько далеко ты готова пойти, чтобы обрести себя? Ты ведь понимаешь, что чем больше, как тебе кажется, власти у тебя появляется в его мире, тем меньше власти у тебя остается в реальном мире. Власти над собой. Тем в более глухую камеру ты погружаешь себя, убегая от стыда, страха и боли, с помощью которых тобой манипулируют. Ты думаешь, ты убежала из дома отца? Убежала от своих детских страхов? Черта с два! Ты все еще там находишься. Посмотри на себя в зеркало. Что ты видишь? - В дверь постучался и вошел вестовой, вновь покраснев от вида обнаженной Лизы.
- К вам капитан, ваше императорское высочество.
- Хорошо, пусть подождет несколько минут. - И дождавшись, когда вестовой выйдет, Александр вновь обратился к Лизе. - Войны, дорогая моя, нельзя избежать. Ее можно лишь отсрочить к выгоде своего противника. А теперь иди. На сегодня мы закончили.
В Белене экспедиции пришлось немного задержаться. Великому князю нужно было начинать создавать себе железное алиби, поэтому предстояло засветиться перед наибольшим количеством серьезных лиц Южной Америки. Само собой с благовидным предлогом, которым стал бизнес. Дело в том, что в долине реки Амазонки произрастало замечательное дерево - гевея бразильская, которая позволяла Бразильской империи практически монопольно поставлять в 1862 году природный каучук. Впрочем, никакого серьезного промышленного применения он еще не имел, так как шел только на производство довольно ограниченного спектра водонепроницаемой одежды и совсем уж экзотических поделок вроде презервативов. Оные, по какому-то странному стечению обстоятельств, еще не завоевали популярность у жителей ни Старого, ни Нового Света. Эта особенность обусловливала весьма незначительные объемы ее экспорта. Поэтому никаких плантаций гевеи в русле реки еще не было, а природный каучук собирали, лазая по тропическим лесам от дерева к дереву. Зачастую даже привлекая аборигенов. Понимая высокую важность этого сырья, которое в ближайшей перспективе начнет становиться очень важным стратегическим ресурсом, великий князь решил обсудить покупку земли в личную собственность в междуречье по нижнему течению рек Мадейра и Пурус, являющихся правыми притоками Амазонки. Земля там была копеечная, благо, что являла собой непроходимые влажные тропические леса, но аппетиты Александра были велики, поэтому решить на месте такую солидную сделку не получилось. Впрочем, шумиху от своего предложения он смог создать уже на месте. Все-таки сделка на два миллиона гектаров земли не фунт изюма. Поэтому, когда эскадра Саши, наконец, преодолела те четыре тысячи километров, которые отделяли устье Амазонки от столицы империи, его уже ждали.
Тут стоит отметить особенность ситуации. Бразильская империя в те годы имела очень большие финансовые проблемы, балансируя на грани экономического краха, от которого ее спасали только иностранные кредиты. Конечно, Педро II, вслед за большинством бизнесменов мира, не считал, что гевея такой уж ценный продукт, но приход на рынок игрока, способного развернуть столь масштабную сельскохозяйственную плантацию, его очень заинтересовал. В конце концов созданная в интересах предприятия транспортная сеть пойдет в любом случае на благо империи. Цена вопроса, впрочем, для Александра, после успешной авантюры в США оказалась совершенно смешной - за два миллиона гектаров тропического леса в русле Амазонки от него хотели всего лишь сто тысяч фунтов стерлингов серебром, что примерно составляло пятьсот двадцать тысяч рублей по курсу того времени. Смешная цена. Впрочем, в свете серьезных финансовых проблем империи, которая трещала по швам, раздираемая социально-политическими противоречиями, даже эти средства были хороши. Тем более что Александр готов их был заплатить сразу.
Печально, конечно, но экономика этой обширной зеленой страны носила сильно выраженный сырьевой характер, причем весьма однобокий. На 1862 год 54 % всего экспорта во внешнеторговом обороте составляло кофе. Остальные 46 % делили между собой табак, какао, хлопок и мате. Как не сложно догадаться, вся эта сырьевая база была развернута на европейские инвестиции через региональных посредников - местных олигархов. Впрочем, они были не самостоятельными, больше напоминая театральных кукол, чем бизнесменов. Но самым занимательным во всей этой истории было то, что торговый флот Ее величества королевы Виктории практически полностью контролировал всю международную торговлю Бразильской империи, за счет чего умудрялся снимать львиную долю дохода государства. Поэтому правительство Педро II, как и ряд серьезных фигур в местной финансовой элите, были заинтересованы в появлении новых игроков, желательно солидных. Насколько помнил Александр, в той старой истории, которую он когда-то изучал, эту нишу заняли США, полностью переключив со временем всю сырьевую базу Бразилии на себя. Но в этой реальности этой замечательной страны не было и в ближайшие десятилетия не сможет появиться. А свято место пусто не бывает, так почему бы не попробовать?
Одна ниточка потянула за собой вторую. На нового игрока в экономике Бразильской империи уже на стадии переговоров с Педро II вышел некий барон ди Суса - один из наиболее влиятельных олигархов в Южной Америке. Чтобы понять, что это за человек, лучше всего провести сравнение с Борисом Березовским при позднем Ельцине, так как именно эту роль в государстве и экономике Бразилии играл Иренеу ди Суса во второй половине XIX века. Впрочем, его, в отличие от императора, русский принц заинтересовал не столько как новый игрок, сколько как личность. Иренеу ди Суса очень внимательно следил за всеми событиями в мире и "держал руку на пульсе", а потому давно приметил Александра. А теперь, когда тот появился в Бразилии, этот южноамериканский олигарх на полном серьезе опасался за свои инвестиции, так как вакханалия дикого либерального рынка, творящаяся в Северной Америке, его откровенно пугала. Конечно, президент САСШ Гамлен был сам виноват в том, что "отпустил вожжи" протекционизма, но теперь уже было поздно, причем не только для земель Союза. Неуправляемый рынок пошел вразнос, разрывая на части экономический потенциал североамериканских земель. Да не просто так, а вовлекая в этот хаос КША, Мексику и земли британской Канады.