Дар предвидения – редчайший и опаснейший талант в нашем Порядке, и никогда еще им не владели наделенные Могуществом. Впрочем, я особо не расстраивался на этот счет. Не обязательно владеть талантом самому, достаточно иметь того, кто владеет. Я нашел вещунью довольно давно, и старая карга еще ни разу не ошиблась на моей памяти. Я сомневался, что она ошибется и на этот раз. Предсказание, как всегда запутанное, нечеткое, но довольно ясное, и надо быть полным идиотом, чтобы его проигнорировать, тем более, что старая Софирия на этот раз изволила лично притащиться дабы меня предостеречь.
Поблагодарив вещунью, я отправил ее домой под хорошей охраной, а сам решил немного подстраховаться на будущее. Мои подопечные развивались даже лучше, чем я ожидал, да и в ближайшем будущем ничего примечательного им не грозит еще как минимум три месяца, так что я мог сосредоточиться на подготовке к Игре. По правилам, я не имел права лично вмешиваться и помогать своим игрокам, но, как и в любом своде законов, в Кодексе Игры достаточно щелей и лазов для ведения совсем другой Игры, что мне любезно продемонстрировал Чиинар пол года назад. На этот раз я предельно внимательно ознакомился с полным Кодексом, и уже в который раз пожалел, что не участвовал в этих Играх ранее, считая данный опыт ненужной забавой. Как показала практика, я ошибался. На этот раз я не имел права проиграть. Я вполне реально оценивал свои шансы на победу, и решил просить помощи. На счастье, у меня был друг, который мог помочь.
Талисман блеснул россыпью красных искр на солнце. Я вздохнул. Не люблю чувствовать себя дилетантом, но… сам виноват. Я всмотрелся в игру света в глубинах рубина Талисмана, вызывая в памяти насмешливое лицо приятеля, посылая адресату Зов. На счастье, он ответил почти незамедлительно:
– Хартахен?
– Есть время поговорить?
– Конечно.
– Можешь ко мне прибыть?
– Портал дашь?
– Давай руку, притяну так.
Зов стал прочнее, я протянул руку вперед, нащупывая нить контакта, мгновение ожидания, и мою ладонь крепко сжала рука друга. Немион появился в брызгах алых искр. Кинув взгляд на экран, Владыка приветственно кивнул.
– Я само внимание.
– У меня проблемы.
– Чиинар?
– Да. Я проиграл в Игре.
– М… мне надо бросить ему вызов на Артэфу?
– Еще нет. Я пошел на ан"агарумм.
Немион фыркнул.
– Ты хоть знаешь, как его правильно отыграть?
– Вот потому тебя и позвал.
– Ладно, помогу. Я уже разок с этим сталкивался. Ты уже выбрал Фигуры?
– Да.
Я вывел на экран своих игроков. Немион с интересом всмотрелся в крадущуюся по осыпающемуся склону парочку.
– Можно?
– Конечно.
Владыка подошел к экрану, перехватывая управление колдовскими приборами. Парочка на экране приблизилась, и мой старый приятель занялся их сканированием.
– Неплохие у тебя ребятишки. Смотрю, Тандем уже активен?
– Да, но Тантра еще не появилась.
– Скоро появится, как только Маг перейдет на уровень "подмастерье". Это девчонка, я правильно понял?
– Да. Она учится спонтанно. Я вот думаю, можно ли как-то ее подучить?
– Да, организуем. Пусть она войдет в силу и закончится морфирование организма. Паренек довольно интересный. Что за раса?
– Росс.
– Не слышал, но мальчик перспективный. Думаю, тебе надо будет потратить одно вмешательство на них.
– Я уже одно спустил на активацию девочки.
– Правильно. Хотя, думаю, пареньком я займусь. Тебе лично лезть нельзя, но обо мне никто и не заикался. – Немион хитро улыбнулся. – Обожаю я эти Игры, такой простор для творчества!
– Что мне сейчас делать?
– Займись подготовкой оружия и амуниции для них. Советую сделать артефактное оружие и хорошие доспехи. По магии яванту я тебе достану, так что девочка без обучения не останется. Советую смотаться в Эофол. Там лучшие оружейники.
– Ну и цены у них соответственно космические.
– Ну, я бы эту парочку сохранил и после Игры. Так что не жмись. Я замолвлю за тебя словечко перед Сиваи, не переживай, они не будут тебя обдирать до исподнего.
– Я и планирую их сохранить.
– Игра вообще-то великая штука. Я столько вырастил на ней отличных ребятишек, что меня уже откровенно стараются не трогать. Если ты не против, я привлеку парочку своих обормотов.
– На твое усмотрение.
Владыка Хаоса хохотнул.
– Харт, ты неподражаем. А если я сам наложу лапу на этих милых детишек?
– Не наложишь. – я улыбнулся. – Иначе, какой с тебя друг?
– Зараза ты.
– Как и всегда.
– Ладно. Расскажи что за дыра.
– Корромин. Обычный мир, Абсолютная Реальность. Я перенес девчонку к аззару. Парень воин, у его расы небольшие конфликты за этот мир. Опоздал на корабль, вот и сидит теперь, ждет, пока за ним прилетят.
– И когда его заберут с планеты?
– Через три месяца. Я достаточно постарался, чтобы корабль раньше не прибыл.
– Отлично. Если ты пошевелишься, то мы можем подкинуть ему оружие еще на этом куске камня. Чем парень пользуется?
– Парные мечи, лук, арбалет.
– Отлично. Топай к Сиваи Шэрез и заказывай у него парные мечи, за луком я сам смотаюсь, заодно девочке сделаю подарок.
Немион вывел информацию о планете и углубился в изучение. Чем дальше приятель всматривался в данные по этому далеко не однозначному миру, тем больше на его холеном лице проступало недоверие и изумление. Наконец, Владыка оторвался от столь увлекательного чтива. В фиолетовых глазах появилось откровенное изумление.
– Ну ты и хрыч, Харт! Такое провернуть на глазах у всех! Я в шоке. Чиинар хоть догадывается, что за мир этот Корромин?
– Нет, конечно.
– Невероятно! Старый Форпост, да без присмотра, да еще и без терроформации и ограничений! Я действительно в шоке! И как такое сокровище оставили смертным?
– Ну, не только ты собираешь разных милых ребятишек. – я позволил себе улыбнуться.
– Не понял?
– А ты подумай.
Немион замер. Надо заметить, мой друг соображал очень быстро, а отсутствие классического образования и навязанных им штампов позволяло ему приходить к правильным выводам практически мгновенно, заставляя его подозревать в небольших склонностях к предвидению, хотя это было невозможно.
– Ну ты даешь! Ты что, целую расу выращиваешь?
– Зачем же выращивать.
– Эта раса естественного происхождения?
– Вполне. – я не мог сдержать довольной улыбки.
– Не верю. Если они такие же, как этот паренек, то без вмешательства в геном не обошлось. Природа такое не делает.
– Ну, я немного им помог когда-то очень давно. Да и родина у них вполне подходящая.
– В смысле? – Немион оторвался от экрана.
– Их метрополия сама по себе артефактный мир. Пятое поколение рас. Я просто перенастроил все старые артефакты да и саму структуру родного мира на них. Результат даже меня удивил.
– Понятно. То-то от него фонит. Кстати, фон придется подчистить, еще не хватало, чтобы он так сиял в игровых мирах. – Немион почесал длинное красное ухо. – Все равно, слишком совершенная раса для природного происхождение. Их точно никакой божок не слепил?
– Вот тут не могу точно сказать. Я их нашел уже такими.
– Права на них никто не предъявлял?
– Нет.
Мой приятель отвалил от экранов. При всех его слабостях и недостатках, он единственный из Владык Хаоса, которому я доверял как себе самому. Собственно, именно он помог мне стать тем, кем я сейчас являюсь, так что я всегда закрывал глаза на его шалости и мелкое пакостничество. Немион вытащил из пола кресло и блаженно развалился.
– Хартахен, хочу тебя предупредить. Чиинар не так прост. Я уже сталкивался с ним в Играх, и эта гадина может тасовать правила ничуть не хуже меня.
– Уже заметил.
– Как и все антаи, наш драгоценный противник изощреннейшая тварь, да и к тому же он давно положил глаз на твое творение, и ради Артэфы пойдет на любые гадости. И сдаст тебя Трибуналу Веков без всякой жалости и при первой же возможности. Это, во-первых.
– А во-вторых?
– Он частый игрок, так что в игровых мирах у него наверняка хранится много старых наработок, о которых я и сам не знаю. Так что твоим будет тяжело. Чтобы уравновесить шансы тебе придется хорошенько раскошелиться на качественный обнос. Кроме того, наш белый друг без всяких зазрений может привлечь к игре любых местных уродов. Чего и тебе советую.
– Это я тоже понял.
– Тогда сделаем так. Тебе дергаться смысла нет. Наверняка за тобой будут следить, что не способствует спокойным сборам. Ты уж извини, но как для Владыки ты еще ребенок, и обставить тебя легче простого, на что, кстати, и рассчитывает Чиинар.
Я поморщился, но, к сожалению, мой адский друг был совершенно прав. Неприятно признавать, но…
– Я понимаю свои слабости.
– Рад за тебя. – Немион фыркнул. – Ладно. Я пошлю запросы мастерам сам, и сам же организую, чтобы твои малыши получили подарки. Ты же займи Чиинара чем-то полезным. Этой гадине скучать нельзя, иначе будут проблемы. Я, пожалуй, натравлю на него Фейма, он займет его полезными мыслями о безопасности собственной шкуры. Да и Фейм давно хотел оттяпать у Чиинара Ракшар и Полеон, а я ему помогу в этом благом деле.
– Я могу намекнуть Нимусу и Тамиле, что сейчас удачный момент потрясти соседа.
– Отлично. Нимус не упустит шанса урвать у Чии кусочек поаппетитнее. За подготовку не переживай, я все подберу. Потом рассчитаешься. Ты же плотно займись противником. И если твои с кем-то из сильных случайно пересекутся, дай знать. И в срочном порядке начинай восстанавливать защиту на других Гранях владений. Я уже залатал дыры после Сброса Реальности и дал по зубам парочке соседей, что и тебе советую.
– Благодарю.
Немион вскочил на ноги.
– Все, я побежал в гости к Сиваи.
– Если что-то понадобится – дай знать.
– Потом сочтемся.
Немион хлопнул меня по плечу и нырнул в портал. Если он взялся за подготовку, я могу быть спокоен. За все века нашей дружбы, он еще ни разу меня не подвел, как и я его. Я вновь перевел взгляд на огромный колдовской экран. Мои подопечные меня несказанно радовали. Все же, Немион не смог правильно оценить мой Тандем. Девочка самое слабое и притом самое сильное звено. Пожалуй, сделаю ей один подарок. Я в любом случае не могу владеть этой вещью.
******
Старые туннели давно заброшенного логова выходили на небольшое плато, густо заросшее кустарником и карликовыми горными деревцами, зажатое почти отвесными скалами высокого хребта Морфем, переходящего в монолит высоченных гор далеко на севере. Зуан и Рин добрались до плато почти на рулл раньше ишон и смогли отлично отдохнуть, и проверить туннель до ближайшей развилки. Рин развернула на входе контур заклинания, которое после небольших доработок превратилось в плотную паутину, полностью закрывающую вход в систему туннелей так, что проскочить непомеченным просто невозможно. Довольные результатом, Рин и Зуан устроились возле туннеля в ожидании ишон под прикрытием огромных зарослей пожухлых лопухов.
Ишон появились из-за скал внезапно. Зуан тронул Рин за плечо.
– Просыпайся, наши подопечный приползли.
– Наконец-то.
Рин встала, вытащила бинокль и принялась рассматривать выходящих из-за скал ишон. Солдаты устали и шли медленно. В густые заросли кустарника и скукожившихся лопухов входить не спешили, расположившись на камнях на отдых. Вперед пошли только разведчики проверить безопасность плато.
– Давай пошли отсюда. Скоро они войдут в туннели.
Зуан подобрал мечи и потянул девушку за собой. На плато зверья не было вообще, так что ишон ничто не задержит.
– Какой разрыв будем держать?
– Как минимум два поворота.
– У них есть ноктовизоры?
– Наверняка. – Зуан убрал винтовку в чехол и повесил за спину. – В туннелях всегда темно и они это знают.
– Будешь мечами?
– Конечно. – росс улыбнулся. – В отличие от любого стрелкового оружия, мечи позволят сохранить тишину. Ишон и так слишком нервные.
– Ихтан боятся?
– Не то слово. Хотя эти твари для них действительно опасны. Да и для нас тоже. По туннелям они бегают стаями от десяти до ста особей.
– Мило.
Зуан улыбнулся.
– Тут вообще мило.
Рин хихикнула, пристраиваясь к воину. На счастье, пол туннеля состоял из каменной крошки, на которой не так явно оставались следы, и, к сожалению, они все же оставались.
Глава 12: Мелкие текущие дела
Своевременное решение мелких проблем позволяет избежать появления крупных неприятностей.
Присматривать за отрядом ишон оказалось довольно скучно. Мирт – хитрая и изворотливая бестия, не только заметил слежку, но и быстро наловчился избегать встречи со стаями ихтан. Пара столкновений в глухих туннелях, и дальше отряд шел почти беспрепятственно. Как только Зуан обнаружил, что ишон их заметили, он быстро нашел способ пропустить людей вперед, и дальнейший путь стал простым и неинтересным. Отряд ишон топал впереди, за ними спустя пол альдера топали Зуан и Рин. Полная темнота, звенящая тишина, и ни души в округе. Ихтаны давно откочевали из этих коридоров ближе к Ущелью Топора, а другие хищники в коридорах, щедро пропитанных запахом шестилапых, не селились.
– "Зу."
– "Что?"
– "Долго еще топать?"
– "Нет. Ишон уже должны были выйти из туннелей."
– "Наконец-то. Забодали меня эти туннели. Может, стоило их самих отправить и не тащиться за ними?"
– "Посмотрим." – Зуан усмехнулся.
На счастье, они довольно быстро добрались до выхода в долину, где разбился грузовой корабль, выйдя по другим туннелям немного выше по склону, чем отряд ишон. Время приближалось к ночи, пересекать довольно большое плато в темноте было глупо, и обе группы устроились на ночевку. Ишон развели костер, облюбовав ровную площадку чуть дальше выхода туннеля на чистой каменистой поляне. Рин с любопытством следила за ними через мощный бинокль, пока Зуан возился с холодным ужином. Костер решили не разжигать, дабы не привлекать внимания подопечных, да и Рин было что-то неспокойно. Зуан опасности не ощущал, но с девушкой согласился. Лучше померзнуть, чем искать приключения.
– Зу.
– Да?
– У этого чуда техники есть режим ночного зрения?
– Круглая кнопка возле твоего среднего пальца. – со смешком ответил воин.
– О, спасибо.
Мир окрасился в приятный зеленый цвет, разом прорисовав окружающий пейзаж. Стоянку людей Рин уже рассмотрела в подробностях, так что интересного там мало. А вот плато! На ближайшие два альдера расстилались лишь лопухи и заросли вонючего оранжевого кустарника, ныне сбросившего неимоверно смердящие листья. Ближе к центру плато виднелось нечто похожее на маленький лесок из уже знакомых Рин кряжистых горных деревьев. Дальше видимость падала, и узнать, что находится за жиденькой лесополосой, не представлялось возможным. Рин решила в последний раз осмотреть долину, когда заметила странное шевеление роскошных хоть и повядших лопухов.
– Зу!
Воин вскочил на ноги. Сонливость сдуло моментально.
– Что там?
– Не могу понять. Посмотри в лопухах. Координаты 13.184.
Зуан взял бинокль и припал к окулярам. Волна движения медленно приближалась к расслабившимся ишон.
– Вот шасс!
Зуан перекинул бинокль девушке и бросился к снайперской винтовке.
– Следи за движением.
– Ага.
Росс быстро собрал "Око" и прильнул к прицелу.
– Можешь сказать, что там? – Рин присела на корточки.
– Без понятия. Что-то крупное. – Зуан приблизил шевелящийся лист. – Твою ж мать, таер!
– Да ну?
– Сама посмотри.
– Я не вижу.
– Посмотри по долине, есть ли еще движение. Я прослежу за птицей.
– Ладненько.
Рин уменьшила увеличение, внимательно рассматривая роскошные заросли. На первый взгляд – тихо. Лопухи шевелились только в одном месте, да и та птица замерла. Казалось, что хищник один, но и Рин, и Зуан прекрасно знали, что птицы таер поодиночке не охотятся. Как минимум три особи. Но в кустах никого не было.
– Зу, в зарослях никого.
– А на склоне?
– Ой…
Рин резко подняла бинокль, обшаривая скалы. Как она могла забыть? Долго искать не пришлось: другие птицы обходили расслабившихся ишон поверху по скалам.
– Есть. Еще пять.
– Плохо. Шесть особей. Слишком много.
– Три на скалах, две только что спрыгнули. Одна идет со стороны туннеля, еще одна обходит с другой стороны. Скоро нападут.
– Возьми второе "Око". Поможешь.
– Придется вмешаться?
– Да. Если таер нападут на ишон, они не смогут отбиться. Передавят как котят.
Рин подхватила вторую винтовку и отдала россу, поскольку собрать ее она не могла – не умела. Воин отдал свою и быстро собрал второе "Око". Птицы готовились к атаке, а люди их не замечали.
– Постарайся снять тех, что на скалах. Я буду отстреливать в лагере. В идеале хотя бы двух притормозить.
– Попробую. Как они будут нападать? Все сразу?
– Нет. Жди, сейчас вожак нападет, остальные подтянутся чуть позже, когда добыча начнет паниковать и разбегаться.
– Я плохо стреляю.
– От тебя не требуется особая меткость. Достаточно, если ты их ранишь или собьешь с атаки.
– Ладно, попробую.
– Рин, у этой винтовки почти нет отдачи, так что это не сложно.
– Мне бы твою уверенность. – тихо проворчала девушка.
Зуан улыбнулся, не отрывая взгляда от притаившейся в зарослях птицы.