– Формуем, – согласился я.
Гипсовую форму положили в ящик, заполненный глиняно-песчаной формовочной смесью.
– А вот теперь придется подождать, формовочная смесь должна немного подсохнуть. Думаю, результат мы увидим лишь завтра.
На следующий день все мы собрались в мастерской.
– Тигель разогрет? – спросил я гномов.
– Разогрет.
– Лей, только аккуратно.
Расплавленное олово заполнило форму.
– Теперь ждем пока остынет.
– А что получится, мастер Вик? – спросил любопытный Вати.
– Увидишь. Пойдемте обедать, я угощаю.
Мы перекусили в столовой представительства, за это время заготовка успела остыть. Не до конца, но в достаточной мере, чтобы можно было снять ее с формы.
– А что похож, – сказал гном, любуясь своим изображением.
– Мастер Вик, а почему у него молот не в той руке? – спросил парнишка. – Я рисовал его в правой руке, а он получился в левой.
– Так и должно быть, это зеркальное отражение. Не беспокойся, на бумаге будет как положено – молот опять в правой руке.
– Понятно, – отозвался юный художник. – А когда оно будет? Не бумаге.
– Заготовке надо окончательно остыть. Проверим нашу отливку через пару часов.
Проверили. Портрет гнома отпечатался замечательно и был подарен оригиналу.
– Ура! – радовался Зирит. – Теперь наша газета будет с рисунками.
Вати тоже радовался – его талант будет востребован.
– Мастер Вик, может, все-таки напечатать статью о Вас, – в третий раз спросил Зирит. – Пусть все знают о творящихся безобразиях.
– Не надо, – я покачал головой.
– Но почему?
– А зачем? Чего мы этим добьемся? Беспокойство ради беспокойства? Вызывать волнения и недовольство среди людей? В империи и так хватает смут.
– Но ваши враги…
– Стрелять по империи в надежде, что осколками заденет моих личных врагов? Зирит, за кого ты меня принимаешь? У меня рука не поднимется на подобное кощунство. Нет, сейчас эта статья будет не только бесполезна, а напротив вредна. Знаешь что, напиши заметку про герцога.
– Про Его Светлость герцога Фагуа?
– Ну да, у нас здесь других герцогов нет. Напиши, что народ обеспокоен долгим отсутствием Его Светлости. Можешь даже портрет Фагуа разместить. А что, отличный персонаж для первого печатного рисунка.
– Виконт, Вы так преданы Его Светлости! – воскликнул Зирит. – Даже в это время Вы думаете в первую очередь о нем! Это достойно истинного подданного.
Я не стал разубеждать Зирита. О ком я думаю в первую очередь? О себе и Найе; о людях, которые работают на волоке; о гномах, которые налаживают отношения с внешним миром; о жителях Занту – среди них у меня много знакомых. В том числе и о нем (Зирите) тоже.
Был бы герцог плох, я бы первый порадовался его исчезновению, но герцог, при всех его недостатках (покажите мне, а у кого их нет) несет краю пользу. Поэтому да, думая о всех вышеперечисленных, я думаю о том, как вернуть Фагуа. Вот такие у меня верноподданнические чувства. Подробности эти совсем ни к чему знать Зититу. В конечном итоге да, я сторонник герцога. А то что руководствуюсь я не чувством преданности лично Фагуа, а убежденностью в его полезности – это всего лишь частности, интересные мне одному.
Река тем временем очистилась ото льда, и со дня на день следовало ожидать прибытия кораблей нашей экспедиции. Первыми подошли корабли гномов. Все три струга тащили на буксире баржи с расположенными на них фургонами и лошадьми. На каждой барже расположились по два гнома, управляющие этими плавсредствами с помощью весельных рулей. Остановка этого каравана была необычной. Первыми начинали тормозить баржи, чтобы не врезаться в тянущие их струги. Корабли не решились подходить к причалам, вместо этого бросили якоря напротив них на середине реки. Гномы переправились на берег на лодках.
– Ох, и намучались мы с этими прицепами, – сказал Раста первым ступивший на пристань.
– Что совсем туго? – не хотелось мне отказываться от фургонов и лошадей.
– Справимся. Гномы еще и не с таким справлялись.
Раста подбоченился и принял важный вид. Я рассмеялся.
– Как дела на волоке?
– Все в порядке. Когда мы отплывали, как раз начали перетаскивать корабли наемников. Думаю, вскоре они пожалуют. Я предупредил Кулана, чтобы плату с них не взимали.
– Как он там? Справляется?
– Не так как гном, но для человека неплохо, – сказал Раста. – Набрал людей из бывших легионеров. Сейчас их на охране волока не меньше сотни. Рабочие к весне тоже подтянулись.
Я кивнул. Доходы с нашей перевалочной базы позволяли при необходимости содержать и большее количество наемников.
– А как вы доехали до поместья? Патрули на дорогах были?
Раста нахмурился и засопел.
– Рассказывай, что случилось, – спросил я.
– В том-то и дело, что ничего. Эти гвардейцы стремились засунуть свой нос в каждый сундук. Я еле сдержался, чтобы не сбросить парочку из них с коней.
– Значит, застава все-таки была?
– Была. Примерно за полдня пути от волока.
– Взбодрись, дружище. Сделаем свое дело, закончатся все эти безобразия. Ты знаешь, откуда ветер дует. Гвардейцы здесь ни при чем. Почти ни при чем.
Раста еще некоторое время хмурился – секунд пять (больше ни одному гному не по силам), а затем весело воскликнул.
– Так чего же мы медлим? Вик, когда выступаем?
– Корабли Занту готовы к походу, дождемся прибытия абудагских наемников и в путь.
11.
Три корабля гномов, два корабля из Занту, семь кораблей с наемниками – караван у нас получился внушительным. По Ропе редко ходили такие большие флотилии. Направляясь к вольным городам реки Хат, корабли собираются по пять-семь штук. Редко наберется до десятка. К тому же наш караван был первым в этом году. Если к этому прибавить баржи, которые мы тащили на буксире, получится вообще зрелище невиданное. Местные жители из поселков, расположенных по берегам выходили из домов подивиться на такое чудо. Мальчишки бежали по берегу и приветливо махали руками. Остановок днем мы не делали. Лишь когда вечерние сумерки препятствовали дальнейшему движению, корабли бросали якоря.
До самой реки Хат не случилось ничего, что помешало бы нашему продвижению. Лишь однажды "Заря", буксирующая баржу, дернула слишком резко, и управляющий рулевым веслом прицепа гном полетел в воду. Беднягу выловили, закутали в теплое одеяло и поместили в трюм корабля (вода была холодной и совсем не располагала к купанию). Это мелкое происшествие было единственным, что задержало наше плавание на четверть часа. Все остальное время движение происходило по штатному испытанию. И из Занту и из Абудага шли опытные корабелы, за плечами которых был не один десяток речных походов.
Места в низовьях Ропы, где мы в свое время выдержали серьезное сражение с людьми рыбами (оказавшимися примитивными водолазами), мы миновали без задержек. Гномы, памятуя ту давнюю историю приготовили к стрельбе станковые арбалеты и подняли из трюма метательные машины, но все обошлось.
Кстати, о метательных машинах. Установить их на корабле было мечтой многих путешественников, некоторые даже проводили такие эксперименты, но почти все от этого отказались. Дело в том, что мы изначально строили "Юнону", "Авось" и "Зарю" с тем расчетом, чтобы можно было установить на палубе онагр. Три подводных стабилизатора (один вертикальный по килю и два горизонтальных) обеспечивали кораблю хорошую остойчивость. Те же, кто пытался поставить камнемет на обычный струг, после первого же выстрела плевались и сыпали нелицеприятными эпитетами – корабль раскачивался так, что вести дальнейшую прицельную стрельбу было невозможно. Кроме того требовалось усилить палубу в местах установки онагров. У нас усилители были органично вплетены в конструкцию корпуса и являлись его частью. Вершиной технологии был лифт, который за считанные минуты позволял поднять машину наверх или спрятать ее в трюм, если в ней не было необходимости. Кроме маскировки лифт преследовал еще одну цель – освобождал место на палубе. Как ни хороша метательная машина, она занимает место и мешает смене галса при нашем треугольном парусе. К радости своей я стал замечать, что некоторые корабелы копируют нашу оснастку и начинают применять треугольные паруса. Почему к радости? Все-таки это определенный прогресс. Треугольный парус позволяет ловить гораздо больший диапазон ветров и сидящие на веслах люди могут порой передохнуть. Если же у них такого желания нет, то попадут они в пункт назначения быстрее, чем с привычным прямоугольным парусом, который можно поставить только при попутном ветре. Впрочем, в нашей флотилии подобное парусное оснащение было только у кораблей гномов. Что касается рулевого штурвала, впервые примененного нами, то подобных систем я ни у кого больше не видел. Механизм не слишком сложный, но люди не спешили отказаться от простого рулевого весла в пользу штурвала и цепной передачи.
Раста или Нимли не преминули бы на одном из участков реки продемонстрировать полные ходовые качества наших кораблей (уж я их знаю – хлебом не корми, дай немного похвалиться), но буксируемые баржи все равно не дают развить полную ходовую скорость. Так что наш караван движется сплоченно со средней скоростью сплавляющегося по течению струга. Определенно, баржи были хорошей идеей.
"Заря" шла первой. Как в первом нашем походе командовал ею Раста, я же не стал на себя принимать командование ни одним кораблем. "Не дело адмиралу выполнять обязанности еще и капитана, на нем общий ход руководства экспедицией", – так я подумал. А может быть, просто не хотел себе связывать руки постоянным присутствием на корабле. Вдруг понадобится сойти на берег или перебраться на другой струг?
– Куда идем дальше? – поинтересовался гном.
– Поворачивай направо, вниз по течению Хат, – отозвался я. – Отойдем километра на два и становимся на якорь. Созываем совещание капитанов.
Раста отдал команду и над вечерней рекой раздался протяжный звук сигнальной трубы. Немаленькая флотилия требовала слаженности в маневрах, а это совсем непросто. Что касается гномов, то у них на этот случай придумано несколько десятков разнообразных звуковых сигналов. Мы вместе их и придумывали еще во время подготовки битвы с кочевниками в долине. Тогда протяженность фронта обороны и участие в битве десятков тысяч пехотинцев заставили нас искать методы синхронизации действий.
Надо признать, что первые сигнальные трубы, изготовленные гномами, оказались ужасными монстрами. Признаю, моя вина – поручив изготовить эти инструменты, я совсем забыл сказать о их размерах. Гномы расстарались. В результате получились такие музыкальные шедевры, которые сложно удержать в руках одному трубачу. Звук же их заставляет в панике приседать лошадей. Если же трубам случается рявкнуть хором, кровь стынет в жилах за полкилометра от них. В общем, я ужаснулся и поручил сделать вариант сигнальных труб поменьше. Но и большие трубы мы не стали выбрасывать. Во-первых, они действительно далеко слышны и сослужили нам службу в том самом первом сражении в качестве средства оповещения. Кроме того мы их не раз применяли в качестве средства устрашения неприятеля. Проверено на практике – действует потрясающе.
Но пользуются такими трубами гномы все же нечасто. А вот уменьшенный вариант сигнальной трубы имеет куда большую популярность.
Разумеется, прикомандированные войска не знакомы со всем многообразием сигналов, но два-три варианта звучания трубы доведены до всех на такой вот случай, как сейчас.
Труба пропела сигнал "остановка". Гномы осушили весла (парус был свернут ранее, когда мы готовились выйти на просторы Хат). На баржах бросили кормовые якоря, через несколько десятков метров корабли гномов остановились. Корабли людей тоже отдали якоря. Через четверть часа все капитаны кораблей собрались на "Заре".
Старшим среди герцогских гвардейцев был лейтенант Толти, отрядом наемников командовал некто Дикси. Разумеется, оба они тоже были здесь. Лейтенант Толди был сух и подтянут. Всей одежде он предпочитал форму герцогских гвардейцев, разумеется, того, когда он не был в панцире. Панцирь, впрочем, тоже был форменный офицерский, из тех, что гномы поставили в свое время гвардии Фагуа в качестве жеста доброй воли. Командир наемников Дикси напротив был высок плотно сбит и щеголял разнообразием цветов в одежде. Дикси любил лихо закрутить пышные усы. Пожалуй, он был похож на небезызвестного Портоса как свои телосложением, так и пристрастием к кричащим цветам в одежде. По характеру же он напоминал уже упомянутого нами персонажа и персонажа другого, не менее известного – поручика Ржевского. Такая вот необычная смесь. Дикси был лих и молодцеват, но скорее добродушен – качество редкое для абудагца. Впрочем, стоило его задеть, и он превращался в грозного противника.
– Итак, мы проделали существенную часть пути, – сказал я.
– Насколько существенную? – поинтересовался один из капитанов.
– Вы имеете в виду, сколько нам осталось идти? Понятия не имею.
– Как же так? – удивился гвардеец. – Вы взялись нас вести, виконт.
– И вы согласились, прошу заметить. Я знаю, что корабли герцога свернули вниз по Хат. Далеко ли они ушли мне неизвестно. Есть кое-какие предположения, но они очень приблизительные.
Наемники молчали. Время идет деньги им капают. Пойдем ли мы вниз по реке или останемся здесь по большому счету им все равно. Подозреваю, они хотят извлечь дополнительную прибыль из этого похода, но какого она рода эта самая прибыль, пока они и сами не предполагают. С гвардейцами дело обстоит иначе – они идут спасать герцога. Я понимал обеспокоенность лейтенанта Толти.
– Слушаем Ваши распоряжения, виконт, – сказал Дикси и лихо закрутил ус.
– Корабли – не иголка. Не думаю, что они исчезли бесследно. Как вы могли заметить, Хат здесь широка.
– Да, это трудно не заметить, – сказал Раста. – Попробуй рассмотри, что там на том берегу.
– Поэтому завтра с утра мы двинемся вниз по течению двумя группами, так, чтобы берега были в виду. Всем смотреть по сторонам внимательно, при малейших признаках стоянки подавать сигнал.
– Все ясно, – отозвался гвардеец. – Осталось лишь распределить корабли по группам.
– С этим все просто. Мы с гномами и три корабля абудагцев идем вдоль правого берега. Вы, лейтенант и оставшиеся наемники идете вдоль левого берега.
– Принято, – отозвался гвардеец. Капитаны кораблей согласно кивнули.
– А теперь, не желаете ли поужинать?
После непродолжительной трапезы, сопровождавшейся обсуждением дальнейшего пути, все разъехались по своим кораблям. Обсуждение было сумбурным и бестолковым – места расположенные ниже по течению никто не знал. Известно было, что через несколько сотен километров река Хат впадает в океан и уже много-много лет никто не плавает в том направлении. Ожидать ли нам спокойного плавания или ждать тревог, было неизвестно.
Следующим утром мы тронулись в путь. Была одна примета, по которой я собирался ориентироваться, и о которой не сказал. Искать ее надо было на правом берегу, точнее – у правого берега в воде, если я правильно понял пояснения на карте. Почему не сказал? Для начала – я не был уверен, добрался ли герцог до места указанного на карте как начало сухопутного путешествия. Потому-то, считая что в ближайшие пару дней вряд ли мы сможем обнаружить следы пропавшего каравана, тем не менее я распорядился вести внимательное наблюдение за обоими берегами. Лишним не будет.
Да и примета была такое, что… В общем, судите сами: "Корабли найдут приют за спящим водяным быком". И как это, спрашивается понимать? Что за водяной бык, как он должен выглядеть? Оставалось надеяться на то, что когда мы увидим этого самого "водяного быка", то поймем, что перед нами именно он. Почему требуемую примету я рассчитывал обнаружить не раньше, чем через два дня пути? Об этом говорил рельеф местности, обозначенный на карте. Пока ничего похожего в пределах видимости не наблюдалось. Местность по обеим сторонам реки была низменная, местами заболоченная, густо поросшая пышной растительностью. Никакой пустыни, никаких гор на горизонте здесь не могло быть и в помине. И через пять-десять километров они явно не появятся – рельеф местности так быстро не меняется. Вот отойдем сотню-другую километров, может быть что-то похожее и увидим.
Мы шли не торопясь. Ловили парусом легкий ветерок, гребцы отдыхали.
– В этих зарослях и причалить-то негде, – ворчал Раста.
– Согласен, дружище, но за берегов все равно будем наблюдать, чтобы не сомневаться потом, а не пропустили ли мы что-нибудь интересное.
Двигались мы в трех сотнях метров от лесистых зарослей. Хат в месте слияния с Ропой необычайно широка, до группы кораблей, идущих вдоль левого берега было с добрых полкилометра.
До обеда все шло спокойно. Я уже совсем было собрался перекусить, как один из гномов-наблюдателей отвлек меня от этого занятия.
– Мастер Вик, думаю, на это стоит взглянуть.
Я машинально повернул голову в сторону берега – заросли как заросли, ничего не изменилось.
– Нет, не там. Посмотрите на реку.
О, да! На это действительно стоило посмотреть!
Один из кораблей наемников вышел из строя и, увеличив ход, догонял корабли гвардейцев. Точнее, в тот момент, когда я взглянул на них, уже поравнялся со вторым кораблем из Занту и продолжал его опережать. Да что у них там случилось? Тем временем абудагцы обошли второй корабль и почти поравнялись с первым. Я ждал, когда они его обгонят, но не тут-то было. Гвардейцы не собирался уступать пальму первенства – корабль из Занту тоже резко увеличил ход. Гонки решили устроить? Нашли подходящий момент! Река незнакомая, да и за берегом наблюдать надо внимательно, а не мчаться вперед на полном ходу.
Два корабля-гонщика ушли метров на сто в отрыв. Видя такое развитие событий другие корабли их группы тоже понемногу стали наращивать ход. А вот это совсем никуда не годится. У нас серьезное дело, а не заплыв на первенство реки.
"Всех уволю", – это было единственное, что я подумал внятно. Остальное не подлежит переводу на литературный язык. Хочу лишь сказать, что этого остального было немало.
Секунд десять я составлял мысленное послание к несуразным гонщикам, после чего бросил это дело и решил, что пора принимать меры по прекращению этого безобразия.
– Сигнальщик, передать на "Авось" сообщение "следуйте прежним курсом"! Раста, отцепляй баржу!
– Отцеплять нашу баржу? – удивился гном.
– Ничего с ней не случится, поплывет некоторое время по течению. Потом мы ее подхватим.
– Хо-хо, мы тоже примем участие в гонке? – воскликнул гном.
Я бросил на него осуждающий взгляд.
– И ты туда же, дружище? Какие гонки? Мы просто догоним этих бестолочей и немного охладим их пыл. А то, глядишь, все бросятся за ними следом.
– Но сначала все-таки догоним, – довольно сказал Раста.
Через полминуты "Заря" приняла левее и стала резко наращивать ход. Гномы дружно навалились на весла. Наш корабль летел как птица. Мало того, что редко найдутся гребцы, равные гномам по силам, так еще и обводы узкого оббитого медью корпуса дают куда меньшее сопротивление воде, чем борта обычного струга.
Гномы с "Юноны" и "Авось" разразились приветственными криками. Ну вот, эти тоже решили, что мы принимаем участие в соревновании. Я погрозил им кулаком. Не до восторгов сейчас, призвать бы к дисциплине тех, кто уже успел оторваться от каравана.