Не подумайте, что я какой-нибудь тиран. Я люблю и добрую шутку и импровизированные соревнования, но всему свое место и время. К тому же соревнования соревнованию рознь.
Опередив караван километров на пять, мы, наконец, настигли гонщиков. Оба корабля дрейфовали по течению напротив друг друга. Между десантами кораблей шла перепалка. Пока словесная, но руки, положенные на рукояти мечей, говорили о серьезности намерений как той, так и другой стороны. Мы резко затормозили, дав обратный ход, и уровняли свою скорость со скоростью дрейфующих стругов.
– Жалкий наемник, работающий за деньги! – орал лейтенант Толти.
– А ты раб, который не может шага ступить по своей воле! – не отставал от него Дикси.
Ого, накал событий достиг небывалой высоты! Еще минута и они сцепятся на мечах. Причем за каждым из них два-три десятка вооруженных разгоряченных сторонников и хорошо, если дело закончится просто дуэлью, может дойти и до всеобщей свары. Спорщики так разгорячились, что даже не обратили внимание на прибытие начальника экспедиции – меня то есть.
– Может полить их водой? – предложил Раста.
– У меня есть мысль получше. Пусть сигнальщик протрубит.
Раста взглянул на меня непонимающе, и я добавил:
– В большую трубу, ту, которая у нас в трюме.
Широкая улыбка расползлась по бородатому лицу моего друга. О том действии, которое производят большие сигнальные трубы гномов, я уже рассказывал.
– Я сейчас. Я сам схожу за инструментом, – заторопился Раста.
Труба рявкнула как ей и положено, заставив всех разом стихнуть. Раз все замолчали, самое время говорить мне.
– В чем дело, уважаемые? Что за базар вы здесь устроили?
Люди переглядывались, никто не хотел пускаться в объяснения первым. Я грозно нахмурил брови и продолжил.
– Понимаю наемников! Хотя с ними еще будет отдельный разговор! Вашу выходку, Дикси я могу расценить, как частичное нарушение контракта с соответствующими выводами, разумеется.
Командир наемников хмурился, но молчал. По сути, ему сказать было нечего.
– Но Вы то, Вы то, лейтенант! Где Ваша дисциплина? Что это за гонки?
– Прошу заметить, что я не являюсь Вашим подчиненным, – недовольно отозвался гвардеец. – Я не нанимался, а направился добровольно на поиски Его Светлости. При всем уважении, виконт…
– При всем уважении я отправлю вас назад или к черту на кулички, если вы не будете выполнять мои распоряжения, – прервал я Толти.
Да, что слишком жестко, и можно спровоцировать гвардейца на конфликт, но сейчас иначе нельзя. Чуть позже попробую смягчить впечатление, но сейчас важно пресечь разброд и шатание. Здесь как с железом: после закалки необходим отпуск, иначе деталь может лопнуть.
Лейтенант недовольно засопел, а я продолжил.
– Вы прекрасно знаете, лейтенант, что в походе, подобном нашему, не может быть таких выходок. Надо ли объяснять к чему это приводит? Разве я слишком требователен? Разве я берусь командовать вашими людьми? Но общее руководство походом я позволю оставить за собой. Хочу напомнить, что это вы ко мне присоединились, а не я к вам.
– Вы правы, виконт. Прошу простить мою вспыльчивость, – согласился лейтенант. – Но эти наемники невыносимы, именно они нарушили установленный порядок движения.
– Потому что именно мы должны плыть впереди! – Дикси гордо выпятил грудь.
– Почему это вы? – начал закипать гвардеец.
Ну право, как дети.
– Хватит! – рявкнул я. – Хотите плыть впереди, будете плыть впереди. А чтобы у вас не возникало больше повода нарушать субординацию, накладываю на вас штраф в размере однодневной оплаты.
Гвардеец довольно улыбнулся, командир наемников сделал кислое выражение лица. В общем-то он добился своего, вот только удар по кошельку был значительным. Тщеславие потешил, теперь пусть послушает от своих людей, что они об этом думают.
Решение было справедливым, тот же градоначальник Родерика, заверивший договор найма, признает законность штрафа за оставление кораблем места в караване.
Тем временем наша флотилия догнала корабли спорщиков и "Зарю". Спорщики заняли место в строю. Теперь, как и хотел, первым вдоль левого берега плыл Дикси. Ротация прошла без обид, гвардейцев грело наложенное на наемников взыскание, Дикси пытался тешить себя тем, что он выиграл в споре.
С абудагскими наемниками всегда непросто – так и ждешь от них какого-нибудь подвоха. В бою они хороши, но с дисциплиной у них… Нет, в общем-то они стараются соблюдать порядок, но иногда горячий характер дает себя знать, и получается что-то подобное недавно описанному заплыву.
Что до Дикси, то он этим же вечером пожалел о сделанном выборе. Шутки судьбы не такая уж редкость. Вот и задумайся после этого, случайно ли все с нами происходящее, или кто-то наверху вдруг переводит стрелки и наш выбор ведет совсем не к тем последствиям, на которые мы рассчитывали. Нерадивому отроку дают подзатыльник, возможно еще и мысленно приговаривают: "Куда лезешь бестолковый". Бестолковый сокрушается, клянет судьбу и окружающих и очень редко (почти никогда) свою собственную бестолковость. Но нет-нет, до него и доходит – не надо было демонстрировать свою строптивость там, где для этого совсем не место.
А может все это лишь случайность? Так или иначе, знай командир наемников, что его поджидает за следующим поворотом, не спешил бы менять свое место в строю на авангардное.
Да-да, сюрприз ждал именно за поворотом. Поросший кустарником, присыпанный землей скальный уступ заставлял могучую Хат сделать зигзаг и довольно круто повернуть в сторону. Вместе с тем шло некоторое сужение русла, что невольно сопровождалось ускорением течения. Не то, чтобы Хат вдруг начала бежать подобно стремительной горной реке, но тем не менее, некоторое ускорение течения наблюдалось. Все это вместе и сыграло довольно коварную шутку, явив нашему взору довольно редкое природное явление под названием – водоворот. Редкое в таких масштабах. Вообще-то на реках и речушках случается встретить круговое движение воды, но одно дело заводь на безымянном ручье, и совсем другое – водоворот на Хат, где миллионы тонн воды стремятся к далекому океану. Подобное явление грозит зазевавшемуся путешественнику очень крупными неприятностями.
Когда капитан корабля наемников заметил, что их скорость стала увеличиваться и корабль сносит в сторону, было уже поздно. Возможно, прими он правильное решение, им и удалось бы проскочить по краю водоворота, вырвавшись из заколдованного круга, по которому движется вода, но капитан никак не ожидал ничего подобного – за всю историю своих плаваний ему не доводилось сталкиваться с подобных масштабов водоворотами.
– Обратный ход! – крикнул капитан корабля.
Гребцы навалились на весла, движение вперед замедлилось, но корабль уже успел набрать скорость, и остановить его было сложно.
– Парус, парус, снимайте! – кричал капитан.
Экипаж бросился выполнять команду, но это не пошло на пользу делу. Парус позволял активно действовать рулевым веслом, когда плавательное средство просто тащит по течению, управлять им становится крайне сложно. Правда остаются еще весла, но здесь тоже требуется хорошая согласованность действий.
Поняв, что затормозить не получается, наемники развернули корабль к берегу, поставив его бортом к течению, но их уже несло в другую сторону. Через полминуты, они окончательно потеряли направление, корабль вращало, он кренился на бок и все ускорял свое движение по кругу, влекомый водоворотом.
К счастью, второму кораблю удалось вовремя среагировать – он ушел к берегу, а за ним и весь караван.
Люди на остальных кораблях наемников кричали и размахивали руками, наемники требовали идти на выручку своему командиру, команды кораблей отказывались приближаться к водовороту.
Наш правосторонний караван невольно замедлил ход, невиданное зрелище завораживало.
– Что делать, мастер, сейчас река их проглотит? – взволнованно спросил Раста.
– Подходить нельзя, иначе и нас закрутит. Вот что, попробуем взять их на буксир.
– Но как мы их зацепим?
– Привязывай трос к болту станкового арбалета. Подойдем к краю кругового течения шагов на семьдесят и попробуем заарканить их корабль, когда его будет проносить мимо.
Станковый арбалет гномов довольно мощная машина, он метает болт размером с небольшое копье на добрых пять сотен шагов, надеюсь, на семьдесят шагов метнет болт с привязанным к нему тросом. Как это повлияет на траекторию полета болта, не берусь предугадать, в крайнем случае, сделаем поправку и попробуем поймать пленника водоворота на втором витке.
Хороший ли это был план? По крайней мере, у меня не было никакого другого. Но в него сразу пришлось внести изменения. "Авось" подошел к нам слишком близко, а говорил я слишком громко.
– А мы? – крикнул Нимли. – Мы тоже хотим идти ловить корабль!
Я секунду прикидывал, что из этого получится.
– Хорошо, идем двумя кораблями, но всем остальным передай, чтобы оставались на месте.
"Заря" и "Авось" отделились от каравана и начали подходить к водовороту. Я уже мог рассмотреть испуганные лица людей, они схватились кто за что мог, об управлении кораблем никто уже не думал. Корабль пленник водоворота сильно накренился, налетевший порыв ветра довершил дело и опрокинул его на бок. Мачта сломалась, парус подхватило ветром и унесло, поломанные весла разлетелись в стороны. Люди? Я в ужасе представил, что с ними сейчас происходит: кто-то уцепился за такелаж и поручни, кого-то отбросило в сторону. Десяток человек барахтались на воде.
Не знаю, что случилось. Был ли тому причиной изменившийся ветер или подводные течения. Или водяной царь друг передумал и решил, что ему не нужны лишние жертвы. Казалось, водоворот только и ждал того момента, когда корабль опрокинется. Движение воды стало стихать, и через пять минут ровная водная гладь на месте водоворота удивляла своим покоем. Лишь поломанный корабль, еще дрейфующий на поверхности, но медленно погружающийся ко дну, да барахтающиеся в воде люди говорили о том, что все это нам не привиделось.
– Срочно шлюпку на воду! – скомандовал я.
Гномы столкнули лодку с кормового навеса, на крыше которого она была закреплена, заскрипели лебедки, и через пятнадцать секунд лодка оказалась на воде. Два гнома сели на весла.
– Мастер Вик, а он не вернется? – спросил Раста, с опаской кивая на реку. – Водокрут не придет назад?
– Может вернуться, так что надо пошевеливаться, спасать людей. Эти водовороты непредсказуемы. Поскольку он исчез, значит, относится к разряду непостоянных. Некоторые работают по часам, другие появляются спонтанно от совпадения факторов нам неизвестных. В любом случае, надо убираться отсюда как можно скорее. И на будущее обходить это место прижимаясь к правому берегу.
От других кораблей тоже спешили лодки. Многие люди не ждали, когда их подберут, а сами плыли навстречу кораблям.
– Готовьте теплые одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли в холодной воде.
Выловили почти всех. Водоворот все-таки получил свою жертву, двух человек из экипажа и троих наемников недосчитались. Все могло бы обернуться куда хуже, если бы водоворот не затих.
Промокшего Дикси подобрала лодка с "Авось", я решил, что должен навестить его и выразить сочувствие по поводу потери корабля и гибели товарищей.
Командир наемников дрожал от холода, лишь его пышные усы упрямо топорщились.
– Клятые гвардейцы! – разразился бранью наемник, стуча зубами. – Должно быть, они знали об этом гиблом месте, потому и пропустили нас вперед!
Человек ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси – не он ли так стремился плыть впереди, а теперь ищет виноватого.
– Капитан разиня! – продолжал разоряться наемник, – Не мог углядеть вовремя куда плывет!
Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?
Не добрался. Субординация не позволила наемнику обвинить нанимателя в своей собственной глупости, тем более что и других кандидатур хватало.
– Где изволите плыть, уважаемый? – спросил я. – Могу Вам предоставить любое место в караване по вашему желанию.
Сочувствовать наемнику мне почему-то расхотелось.
Дикси вспыхнул, как костер и схватился было за меч, но сознание собственной неправоты, все-таки не дало ему наделать глупостей. Замечание было жестким, но намерение Дикси найти виноватых в случившемся меня покоробило. Правда, мог он и сорваться, я рисковал, но рисковал немногим – боец сейчас из Дикси никакой. Резкое переохлаждение сокращает сосуды и замедляет ток крови. Вряд ли наемник был способен в таком состоянии на молниеносную атаку.
Мог ли он затаить злобу? Это не для Дикси – он горяч, но прямолинеен.
– Готов выполнить любое Ваше распоряжение, Виконт, – отвернувшись, печально сказал наемник.
– Сочувствую вашим людям. Семьям погибших будут выплачены компенсации.
Я хотел добавить "Если мы вернемся обратно", но не стал, ни к чему наводить сомнения, впереди и так немало трудностей.
– Этого нет в контракте, – заметил командир наемников.
– Нет, – согласился я, – но только в контракте ли дело.
– Какие будут распоряжения, виконт? – спросил Дикси, на этот раз прямо глядя мне в глаза.
– Цели у нас прежние, маршрут тоже. Все спасенные могут занять место на любых кораблях по их усмотрению. Через полчаса отправляемся в путь.
Команда и наемники с утонувшего корабля равномерно распределились по кораблям абудагцев, в путь мы тронулись, как и было запланировано, через полчаса.
В тот день после происшествия прошли мы немного. Солнце уже клонилось к горизонту и вскоре мы встали на якорь, чтобы тронуться дальше с рассветом.
Следующий день прошел на удивление спокойно. Наблюдатели усилили внимание, но никакие происшествия не отвлекли нас от продвижения к запланированной цели.
Рельеф местности стал постепенно меняться. Болота закончились, уступив место песчаным холмам. Ближе к вечеру по правому берегу местами стали попадаться скальные уступы. Это было уже что-то. На следующий день я решил еще больше снизить скорость передвижения и усилить наблюдение за местностью.
Через час после начала движения левобережный караван подал сигнал остановки. Мы бросили якоря, но вскоре пришлось продолжить движение – тревога оказалась ложной.
За этот день останавливались еще дважды, чтобы проверить довольно широкую протоку и исследовать обломки хижины, обнаруженные на берегу. Протока оказалась пустой, а хижина покинутой много лет назад. Кто и когда ее построил? Каким ветром занесло в эти места путешественников? Все это осталось неизвестным. Было ясно, что нога человека не ступала здесь ни меньше, чем пару десятков лет. Осмотрев ветхое строение, мы двинулись дальше.
– А может их водоворот проглотил, корабли герцога? – сказал вдруг Раста. – Мы их ищем, а их и след простыл.
– Что все сразу? – удивился я.
– А может, у него был хороший аппетит, – парировал гном.
Я рассмеялся.
– Нет, друг Раста, вряд ли все корабли герцога попали в эту ловушку. Ты видел, корабль, который шел вторым, успел отреагировать и миновать ловушку. Герцог мог потерять один корабль, но все – вряд ли.
– А если он плыл на этом самом первом корабле?
– Что ты заладил, а если, а если". Дойдем до места, узнаем.
– Где оно – это самое место?
– Думаю, мы к нему приближаемся. Скажи, дружище, что тебе напоминает вот та скала в воде недалеко от берега?
– Она мне напоминает долину. У нас дома много таких скал, правда, они не в воде.
– Да нет же, что она тебе напоминает по форме?
– По форме? – гном задумался, я не хотел ему подсказывать. – Похоже, как будто бык прилег отдохнуть и уснул, сказал, наконец, Раста.
– Вот и я о том же. Вот он – водяной бык! Если я что-то понимаю, стоянка кораблей должна быть где-то неподалеку.
Вскоре станет ясно, правильно ли я сделал, когда положился на найденную карту.
12.
Мы обогнули каменного быка, и глазам нашим предстала картина, достойная восхищения. Естественная заводь метров двести шириной, поросшая кувшинками; берег местами скалистый, местами грунтовый – хаотическое чередование камней и грунта выглядело фантасмагорически. Это было что-то. Невысокие деревья росли не слишком часто, они не портили общего впечатления, а дополняли его. Не вписывались в это буйство природы лишь корабли, застывшие у берега.
Ах да, корабли! Они все-таки были здесь!
Не поверите, я испытал облегчение. Догадка оказалась верной, герцог бросил якорь именно в этой гавани. Но почему он до сих пор не вернулся в Занту? Корабли-то здесь, а где люди? Людей не было, но, присмотревшись, я заметил легкий дымок, поднимающийся вверх. Это давало некоторую надежду.
– Мастер Вик, это корабли герцога! – воскликнул Раста.
– Вижу, дружище. Вряд ли мы могли здесь встретить другие корабли. Передай всем сигнал сбора, и идем к берегу.
Корабли герцога покачивались на воде, казалось, что они безлюдны.
Мы подошли почти к самому берегу, заводь и в самом деле оказалась удобной для стоянки. Трап, переброшенный на скалистый уступ, лег почти горизонтально – не место для стоянки, а сказка. Лучше сложно придумать.
Я первым сошел на землю и оглянулся в поисках людей. Раста и десяток вооруженных арбалетами гномов сбежали следом. Остальные прильнули к оружию, оставаясь на борту.
– Гхы-гхы, – из-за группы невысоких деревьев раздалось осторожное покашливание. – Осторожнее, виконт, здесь все свои.
Я поднял руку вверх, призывая арбалетчиков к сдержанности.
– Свои – это кто?
– Гвардия Его Светлости.
Куст колыхнулся и из-за него показался человек в форме гвардейцев Фагуа.
– Вы здесь один? – удивился я.
– Зачем же один? На посту нас трое. Я и два человека из корабельной команды. Все остальные во временном лагере шагов за пятьсот от берега.
– Все? – обрадовано спросил я.
– Все, кого Его Светлость оставил здесь, отправляясь в сухопутное путешествие.
– Значит, самого герцога с вами нет?
– Нет. Мы ждем его с прошлого года, но он так и не появился к нашей всеобщей печали.
– На кораблях оставить дежурную смену, все остальные пусть сходят на берег, – распорядился я.
С наших стругов начали сбрасывать сходни, минут через десять подошел караван, который двигался вдоль левого берега. Гвардейцы разразились приветственными криками, увидев корабли герцога, но радость их оказалась несколько преждевременной. Я дождался, когда гвардейцы сойдут на берег. Встречающий нас мечник светился от счастья, увидев однополчан. Дав им полминуты, поприветствовать друг друга, я отдал команду.
– Все командиры со мной. Остальным разбивать временный лагерь на берегу. Дальнейшие распоряжения будут позже.
Путь наш был совсем недолог, я решил пройти к месту стоянки обосновавшихся здесь людей. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте.
– Вот так мы и живем, – лейтенант Карст, которого герцог оставил охранять корабли, обвел рукой лагерь, в котором обосновались десяток гвардейцев и полсотни людей из экипажей кораблей. – Уже год, как мы здесь. Его Светлость отбыл на север, захватив с собой почти всю гвардию и большую часть экипажей.
– А экипажи-то зачем? – удивился я.