Не поучаствовать в нашем освобождении из плена было бы ударом по самолюбию Фагуа. Пусть даже считает, что гвардейцы сыграли в этом деле ведущую роль, мне не жалко. Слава? Слава рождает зависть. Не нужна мне подобная слава, тем более ценой потери добрых отношений с герцогом. Тем более что гвардейцам действительно предстоит решить ответственную задачу.
– Когда лестница будет готова?
– Не знаю. Метод не проверен. Вот потому-то я и не хотел раньше времени беспокоить Вашу Светлость.
– Что ж, подождем, чем закончится ваш эксперимент.
Гномы продолжали методично долбить гору. По моему замыслу это должно было служить звукомаскировкой выстрела из паровой пушки. Первое время аборигены прислушивались к звукам горных работ и присматривались к месту, от которого они доносились, но постепенно это перестало их интересовать.
Прошло около двух часов, я уже начал беспокоится. Котел пока не взорвался – это было хорошо, но и пробку из него пока не вышибло – это было плохо. Наверное, он нагрелся недостаточно. Выходило, что скоро придется идти к нему, чтобы добавить дровишек в костер. Я мысленно вздрогнул – это все равно, что подходить к бомбе с зажженным фитилем. Котел может рвануть в любую секунду.
Идти самому не хотелось, послать других – не позволяла совесть. Все-таки я неправильный виконт, вот герцог наверняка не задумывался бы нам подобным вопросом.
Слава создателю, мои сомнения разрешились самым замечательным образом – послышался звук. Что-то вроде глухого "Фух", как будто открыли гигантскую бутылку шампанского. Паровая пушка сработала!
Я выбежал из грота, наверное, раньше, чем отзвук эха затих в ночи. Удался ли наш эксперимент? С достаточной ли силой подбросило якорь-кошку? Манга, Нимли, Раста и еще пяток гномов бежали за мной, остальным было накрепко наказано раньше времени не приближаться к месту эксперимента, чтобы не привлекать внимание аборигенов чрезмерным столпотворением. Не следят-то они за долиной, не следят, а вдруг задумают заглянуть. Костер не мог привлечь внимание, мы их разводили часто.
Сложенный в два ряда шпагат уходил вверх. С волнением я потянул за него, выбирая слабину. Зацепилось! Я чуть не подпрыгнул от радости.
– Ну как? Получилось? – Раста нетерпеливо топтался рядом.
– Пока держится, – дергать со всей силы я не стал, опасаясь оборвать шпагат. – Нимли, давай веревку.
Привязывать сразу же к шпагату веревочную лестницу мы не решились – лестница получилась довольно тяжелой, шпагат мог не выдержать нагрузку и оборваться.
Мы привязали к шпагату прицепное устройство, а к нему веревку и начали потихоньку тащить за другую бечевку. Веревка понемногу поползла вверх. "Только бы не зацепилась", – мысленно повторял я про себя. Момент был ответственный, стоит прицепному устройству зацепиться за скалы, и все пропало – второй кошки у нас нет. На ее изготовление уйдет не меньше дня, за это время аборигены могут обнаружить застрявший на скалах якорь.
– Застряла, – сказал Раста, выбиравший шпагат.
– Зацепил, неумеха! – прошептал Нимли.
– Сам бы попробовал! – так же шепотом отозвался гном.
– Ослабляй понемногу, – скомандовал я.
Раста потравил около метра шпагата, я осторожно потянул за веревку, освобождая зацеп.
– Тащи. Понемногу. Если зацепится не дергай.
В этот раз веревка прошла опасный участок и заскользила дальше. Минут через десять неспешного подъема фиксатор сработал, веревка прочно зацепилась за якорь.
– Попробуем.
Мы с Мангой вдвоем повисли на веревке, проверяя ее прочность.
– Дружище, надеюсь на тебя, – я хлопнул Мангу по плечу. – Будь осторожен, постарайся не раскачивать якорь, неизвестно, как прочно он зацепился.
– Мы тоже надеемся, – добавил Нимли. – Привяжи лестницу, по которой мы взберемся наверх, и гномы тебя не забудут.
– Я постараюсь. Признаться, мне тоже не хотелось бы всю жизнь просидеть в этой долине, – отозвался Манга.
Он легко подпрыгнул, уцепился за веревку и подтянулся. Перебирая руками и ногами, охотник полез вверх. Лез он налегке без брони и верхней одежды, имея при себе лишь небольшой нож и что-то вроде ременной портупеи. Устройство позволяло зацепиться за веревку и повиснуть, сидя в ременной петле, тем самым дав отдых рукам и ногам. Очень полезная вещь, когда необходимо преодолеть более ста метров высоты. Примерно через каждый метр на веревке были завязаны узлы, облегчающие задачу того, кто по ней взбирался.
– Эх, лучше бы я полез, – вздохнул Раста.
– Дружище, я тоже волнуюсь, – отозвался я, – но надо признать, что Манга из всех нас наиболее ловок. Зато у тебя масса других достоинств.
– Но по лестнице я все же полезу, – сказал гном.
– Не раньше, чем наша ударная группа захватит подъемник.
Гном что-то недовольно пробурчал. Понятно, ему тоже хочется быть в первых рядах, но этот шумный медведь может раньше времени поднять тревогу.
Веревка чуть заметно дергалась, говоря нам о том, что Манга лезет по ней наверх. Через несколько минут она замерла.
– Залез?
– Вряд ли. Скорее всего, отдыхает.
Это предположение подтвердилось. Минут через пять несильные рывки веревки дали нам знать, что Манга продолжил свой путь.
Он еще дважды останавливался, прежде чем достиг цели.
– Все-таки здорово, что мы соорудили страховочный пояс, – сказал Нимли.
Через полчаса после начала подъема веревка два раза дернулась, а чуть погодя – еще три раза.
– Сигнал, – доложил Нимли.
Я кивнул, дальнейшие действия были обговорены заранее: гномы привязали к бечевке более мощный ролик и комплект крепежа, подали знак и Манга все это потащил наверх. Это был уже серьезный крепеж, к которому можно было цеплять тяжелую лестницу. Две веревки, почти три сотни перекладин – лестница получилась под сто килограмм весом. Манга закрепил на скале ролик и подал знак. Веревочную лестницу с помощью веревки, переброшенной через ролик, втащили наверх быстро.
За всеми этими приготовлениями дело приближалось к полуночи, но никто не спал в ожидании возможности расквитаться с теми, кто запер нас в этой долине.
– Все готово. Итак, действуем, как договорились, – сказал я подошедшему Сотлю. – Манга встретит вас наверху. Ждем, когда вы опустите подъемник.
Сонъер, Манга и пятеро герцогских гвардейцев во главе с самим капитаном. Если у подъемника дежурит меньше двух десятков аборигенов, у них нет никаких шансов против наших отборных бойцов.
Волновался ли я? Пожалуй, волновался, да самый опасный и непредсказуемый этап нашего освобождения был позади. Но жизнь любит пошутить и поломать все планы именно тогда, когда ты считаешь, что все уже сделано. Вот потому-то я стараюсь не бежать впереди паровоза – пока подъемник не будет внизу, никакой команды сбора. Тем более что люди все рядом – до самого дальнего грота метров пятьсот.
Но все обошлось. Не прошло и получаса, как небо заслонила густая тень и чуть погодя о дно долины стукнула платформа подъемника.
– Ура! – крикнул Раста.
Я показал ему кулак – рано нарушать звукомаскировку.
– Ура! – крикнули все остальные, на этот раз шепотом.
– Начинаем подъем. Не более пяти человек за раз. По лестнице тоже будем подниматься. Нимли, проследи, чтобы лестницу не перегружали. Чтобы не более двух человек одновременно поднимались по ступенькам.
– А как же я? – чуть обиженно сказал гном.
– Нимли, такое ответственное поручение не всем по плечу.
Гном расправил плечи и гордо вскинул голову.
– Я первый поднимаюсь по лестнице, – сказал Раста. – Заодно проверю, как Нимли навязал узлы.
– А на подъемнике поехать не хочешь? – поинтересовался я.
– Чтобы люди тащили меня наверх!? – возмутился Раста. – Такому не бывать. Гном сам может выбраться откуда угодно.
– Тогда гномы – к лестнице, гвардейцы – к подъемнику.
– А мы? – спросил Дикси.
– Поднимется половина гномов, и начнете подниматься вы. Но если хоть один наемник начнет шуметь раньше времени, лично сброшу вниз.
– А когда наступит время?
– Думаю, без шума не обойдется. Но сначала надо всем подняться наверх, хотя бы большинству.
– Нам бы только до оружия добраться, – сказал Дикси.
– А вот этого не надо. Я не думаю, что аборигены будут вооружены. Скорее они постараются схватить нас, взять живьем. Вот здесь у вас будет полная свобода действий – можете намять им бока, продемонстрировать все свое умение. Но не раньше, чем будет команда.
– Мы подождем. Дольше ждали, – заверил меня Дикси. – Я сам прослежу за порядком.
Первые гвардейцы уже поднялись наверх, платформа опустилась вниз снова, когда у подъемника показался герцог.
– Виконт, я рад, что наш план удался, я не забуду Вашего вклада в наше освобождение.
– Полно, Ваша Светлость, я заинтересован в нашем освобождении не меньше других. Хотите подняться сейчас?
Герцог пару секунд подумал.
– Пожалуй, нет, сейчас это будет неуместно. Слишком похоже на бегство, когда большинство моих людей все еще находится в плену.
Мы с герцогом поднялись наверх часа через два. Подъемник работал не переставая, люди у ворота все время менялись, чтобы не снижать скорости подъема. Признаться, я начал беспокоиться, выдержит ли эта конструкция такую нагрузку, но снижать темп подъема было нельзя. Через несколько часов наступит рассвет, а вместе с ним придет конец нашей маскировке.
Четверо понурых аборигенов сидели у скалы и бросали на нас настороженные взгляды – это те, кого застала у подъемника наша штурмовая группа. Четырех полусонных часовых скрутили быстро и беззвучно, сейчас они были связаны своими собственными поясами.
– Ваша светлость, они понимают наш язык? – спросил я у герцога, указывая на пленников.
– Понимают. Правда, говор у них странный, но смысл вполне можно разобрать.
– А делают вид, что немые. Может, их немного сбросить вниз? – предложил подошедший Дикси.
– Не надо, пусть сидят здесь.
– Деревня довольно большая. Дома выдолблены в горе или сложены из камня, – доложил вернувшийся с разведки Сонъер.
– Обойти можно? – поинтересовался я.
– Сложно. Да и смысла нет.
Я кивнул, соглашаясь. Пока мы будем поднимать оставшихся людей, неминуемо наступит рассвет.
– Может, уже пора? – спросил Нимли. – Намнем бока негостеприимным аборигенам.
– Не спеши, друг, ты же видишь, еще не все гномы поднялись наверх.
Тревога в поселке поднялась перед самым рассветом. Местные жители стали выгонять за ворота коз, собирая их в стадо. Тут-то и заметили нас. В деревне начался переполох.
– Много народа осталось внизу? – спросил я.
– Почти всех подняли, милсдарь, отозвался вращающий ворот лоцман с герцогского корабля. Осталось сделать два-три подъема.
– Тогда вперед! – крикнул я.
Призыв не пришлось повторять дважды, люди давно горели нетерпением, вернуть накопившиеся долги.
Они нас хотели поймать. Ха-ха, это даже не смешно. Мужчины поселка вышли навстречу с сетями и дубинками. Как я и предполагал, табу на применение оружия действовало в полной мере.
Ха, Сети! Ха, дубинки! Этими же самыми дубинками аборигены и были биты и завернуты в свои собственные сети. Мой друг Раста ударом кулака сбивает с ног быка, что ему какие-то аборигены. Среди наемников и гвардейцев вряд ли найдутся такие силачи, зато за ними неплохая школа рукопашного боя. Если к этому прибавить темперамент…
Совсем без жертв не обошлось. Гномы незлобны, их запал быстро пропал, а вот наемники разошлись не на шутку. В результате около десяти аборигенов получили повреждения не совместимые с жизнью, количество просто пострадавших исчислялось сотнями.
Через час оставшиеся аборигены заперлись за крепкими стенами и решительно отказались выходить. Поселок оказался в руках бывших пленников.
Разгоряченные абудагцы пытались штурмовать несколько домов, но ворота были крепкими, и это несколько охладило их пыл.
– Труби общий сбор, – скомандовал я гному-сигнальщику. – Пора восстановить порядок пока он не перешел в полный бардак.
Труба пропела сбор, гномы отреагировали практически сразу: командиры выкрикнули команды и определили место построения, через минуту ровный строй замер в ожидании. Отряд гвардейцев, путешествующий вместе с нами тоже начал строиться на удивление герцога. Заметив построение товарищей, подтянулись и остальные гвардейцы, а за ними и наемники. У них слаженность была не настолько отработана, как у гномов и гвардейцев, но минут через пять построились и они.
Герцог удивленно приподнял брови, увидев происходящее, но говорить ничего не стал.
– Вы позволите, Ваша Светлость?
– Командуйте, виконт.
– Штурм домов прекратить! – распорядился я. – Берем их в осаду.
– И требуем выкуп? – поинтересовался Дикси.
Я бросил на него грозный взгляд.
– Выкуп? О каком выкупе Вы говорите? Вы заметили здесь золотые россыпи, Дикси? Или хотите взять выкуп козьими шкурами. Предупреждаю, понесете их сами.
– Га-ха-ха, – разнеслось над порядками гномов. Даже наемники, и те рассмеялись.
– Но как же право победителя, – не унимался наемник.
– О каком праве идет речь? Вы забыли закон этой земли – ступивший в воды священного ручья, никогда не будет врагом? Аборигены не поднимут против нас оружие. Вы хотите воевать с безоружными? В этом нет ни чести, ни славы.
Дикси насупился.
– В конечном итоге, я ваш наниматель и плачу вам оговоренные деньги, – продолжил я. – О грабежах в договоре не было ни слова. Или вы решили податься в разбойники?
– Милсдарь, это уже чересчур! – Дикси подбоченился и принял горделивый вид. – Мы честно выполняем свои обязательства.
– О том и речь. Хотелось бы, чтобы так продолжалось и в дальнейшем.
– Какие будут распоряжения, виконт?
– Я их уже отдал. Дома не штурмуем, ждем, когда местные жители вступят в переговоры.
Часа через два то там то здесь начали выглядывать любопытные. Они бросали робкие взгляды на наш лагерь, разбитый на центральной площади, и спешили укрыться. Я распорядился никак не реагировать на эти робкие вылазки. Местный предводитель появился после обеда – наверное, ему хватило прошедшего с утра времени, чтобы прийти в себя от понесенного ими поражения.
– Рад приветствовать гостей нашей земли, – проговорил предводитель.
Мы молчали. Предводитель помялся пару минут с ноги на ногу, не зная, как продолжить разговор.
– Довольны ли вы нашим гостеприимством? – наконец спросил он.
О,е! И это называется дипломатия? С такими талантами далеко не уедешь. Он бы еще спросил, не хотим ли мы вернуться обратно в ловушку.
Люди недовольно зашумели, я вскинул вверх руку, призывая к тишине.
– Ваша Светлость, разрешите ответить? Не дело герцога разговаривать с каким-то мелким вождем, – обратился я к Фагуа.
– Разрешаю, – кивнул герцог.
Я обернулся к местному предводителю и ответил кратко: "Нет".
Предводитель опять помялся и спросил:
– Что вы хотите?
Что мы хотим? Не знаю, как другие, я же хочу самую малость – спокойно вернуться к себе домой.
– Отдайте наши вещи, и мы уйдем.
Предводитель печально кивнул и что-то крикнул своим людям. Судя по тут же раздавшемуся за стеной топоту, не менее нескольких десятков аборигенов слушали наш разговор.
– Зачем вы вообще нас задерживали? – удивился я. – Зачем вам нужны несколько сотен дополнительных едоков?
– Вы нам не нужны. Мы боялись, – отозвался местный вождь.
– Боялись? Чего?
– Боялись, что вы всем расскажете о нашей благословенной долине и сюда придет много-много людей. Все они останутся в этом лучшем месте на земле.
Я чуть не рассмеялся. Да, места здесь замечательные и ручей целебный, но все же аборигены преувеличивают притягательность всего этого. А стоит вспомнить трудную дорогу, так вообще пять раз подумаешь, прежде чем сюда отправиться.
– Но мы же не захотели здесь остаться. Почему вы думаете, что захотят другие?
Предводитель пожал плечами. В общем-то, я сочувствовал ему. В такой вот странной форме выразилась любовь этих людей к своей земле.
– Вот, здесь все.
На площади стояли наши фургоны, рядом было аккуратно сложено оружие. Рядом лежали седла и упряжь. Я запретил нашим людям подходить, пока процесс выдачи не завершился, дабы не мешать этому благотворному начинанию.
– Как все? А лошади?
– Их нет. Ушли.
Это известие чуть было не вспугнуло шаткое перемирие. Аборигенов заподозрили было в нежелании отдавать коней, но все оказалось проще – они отпустили коней на волю.
"Зачем мне лошадь? Ее кормить надо, заботиться", – говорил товарищ Сухов из "Белого солнца пустыни". Похоже, местные жители придерживались примерно таких же представлений.
– Зачем вы отпустили наших лошадей? – кричал Раста, размахивая руками. – Кто потащит повозки? Кто повезет нашу мастерскую?
Предводитель на это лишь виновато пожимал плечами. Где теперь искать наших лошадей, он не представлял.
– Как хотите, а я не уйду отсюда, пока фургоны не запрягут! – заявил гном и сел на землю, показывая, что намерен сидеть так сколь угодно долго.
Аборигены о чем-то зашептались. Минут через пять их предводитель известил нас:
– Мы покатим ваши повозки.
– Это лишнее.
Не пристало людям таскать фургоны. Видимо придется оставить их здесь. Осталось лишь уговорить упрямого гнома.
– Сидишь?
– Сижу. И буду сидеть, пока мне не вернут лошадей, – отозвался Раста.
– То есть – до зимы?
Раста бросил на меня взгляд и отвернулся, показывая, что аргумент не прошел.
– Между прочим, совершенно зря сидишь. Подумай сам, ну зачем нам фургоны?
– Как это зачем? – взвился гном.
– А так. Фургоны мы привезли на баржах?
– На баржах, – согласился Раста.
– Обратно ты их тоже на баржах собираешься везти? Подумай сам, всю дорогу нам придется плыть против течения. Тащить с собой баржи – совсем не лучший выход.
– Ну ладно, пусть фургоны остаются, – согласился гном. – Но инструменты я все равно заберу.
Мы разобрали наши вещи, пора было трогаться в путь. Но оставался еще один немаловажный вопрос – тот самый коридор между скалами, где мы попадали без чувств.
Предводитель аборигенов шел впереди, я остановил отряд метров за пятьсот от злополучного места. Всю дорогу предводитель уверял, что они к факту нашего усыпления не имеют никакого отношения.
– Это не мы. Это горы. Дыхание духа гор валит с ног каждого, кто подойдет к этому месту, – утверждал абориген.
– А как же мы потом оказались на дне долины? – удивился я.
– Когда с той стороны дует ветер, – предводитель махнул рукой в сторону севера, – дыханье гор уносит в сторону.
Все понятно, хитрецы дождались подходящего ветра и достали нас из ущелья.
Подходящего ветра пришлось ждать до вечера. Не доверяя полностью аборигенам, мы предложили им самим прогуляться по ущелью. Лишь когда они безопасно миновали его, мы двинулись в путь. Не все сразу. Отряд в полсотни гномов ушел вперед. Лишь через полчаса, дождавшись сигнала трубы, двинулись в путь все остальные.
Стоянку мы разбили у того самого ручья, в который въехал наш велотанк. Благостная долина осталась позади. Впереди нас ждал путь домой.