– Да, это так, – герцог кивнул. – Я получил письмо от моего двоюродного брата Некуша. В нем он пускался в пространные рассуждения и среди прочего сетовал на то, что мы забыли о легенде нашего рода и писал о том, что хорошо бы возродить древнюю традицию. Писал, что в этом он рассчитывает на меня.
Да, что говорить, император нашел хороший повод отослать герцога из империи. Интересно, он сам до него додумался, или ему подсказали? Не обошлось ли и здесь без незабвенного графа Остера?
– Вы понимаете, виконт, что я не мог поручить это дело никому постороннему? – продолжил герцог.
Это я как раз понимал.
– А что было дальше?
– Вместе с преданными людьми я отправился в плавание. Оставив корабли в гавани, мы пустились в пеший поход. Все шло хорошо до той самой поры, пока мы не зашли в коридор между скалами. Там все мы попадали без чувств и очнулись только здесь.
– А аборигены? Вы не пытались вступить с ними в переговоры?
– Конечно пытался, и не раз. Они относятся ко мне с должным почтением, можно сказать, они даже рады, что в долине поселились гости, вот только выпускать нас они категорически отказываются.
Карта не соврала, аборигены действительно не причинили вреда тем, кто пересек воды священного ручья, только…
Я рассмеялся и не мог успокоиться минут пять. Это был совсем не веселый смех. Получилось все как в том анекдоте: "– Я медведя поймал. – Так веди его сюда. – Он не идет. – Так иди хотя бы сам. – Он меня не пускает".
– Извините меня, Ваше Светлость, – наконец сказал я, – это нервы.
– Я понимаю. Признаться, я и сам не сразу освоился в этом месте, – герцог снисходительно кивнул.
– Наш путь был совсем не таким простым. Местные жители пытались нас отпугнуть.
Герцог пожал плечами:
– Должно быть, они решили, что в долине уже достаточно гостей.
Очень даже может быть.
– К тому же, возможно, здесь роль сыграл мой герб, – добавил герцог.
И это тоже возможно. Герб герцога мог сыграть роль пропуска сюда. Вот только, похоже, он не действует в обратном направлении.
– Отчего же легенда не рассказывает о таких препятствиях?
– Не знаю, – Фагуа пожал плечами. – Сведения о Румиланте отрывочны и неполны. Может быть, упоминание об этом затерялось, а может быть, за столько лет порядки изменились. Кстати, виконт, а как Вы-то смогли сюда попасть? Я рад Вашему обществу, но немало удивлен.
Я выдохнул и признался как на духу:
– Мы с вашим управляющим нашли карту. Ту самую, которую Вы перерисовывали, Ваша Светлость.
Герцог нахмурился:
– Значит, вы позволили себе…
– Уж простите. Всему виной тревога. Занту без герцога совсем не то.
– Ладно, прощаю, – решил герцог. – Все-таки Ваше присутствие, виконт, скрасит мое теперешнее положение. Кстати, как там дела в Занту? Лейтенант Толти кое-что рассказал, но от Вас, виконт, я жду большего.
– В Занту – еще куда ни шло, а в остальном герцогстве интриги. Ваше отсутствие совсем не на пользу.
Я кратко рассказал Фагуа о последних событиях.
К середине рассказа герцог вскочил и начал взволнованно расхаживать по гроту.
– Это же…! Я должен быть там! Чем скорее – тем лучше!
– Абсолютно согласен, Ваша светлость. Вот только как отсюда выбраться? Вы не пытались захватить подъемник?
– Пытались, – герцог махнул рукой. – За все время, пока мы здесь находимся, мы предприняли не менее десяти попыток покинуть долину. Захватывали и подъемник, когда аборигены опустили платформу вниз.
– И что?
– И ничего. Они просто перерезали веревку, и она упала вниз. Веревка с платформой до сих пор лежит в одном из гротов. Через пару дней аборигены соорудили новую платформу, которой и пользуются. Остальные попытки покинуть это место тоже провалились. Несколько человек сорвалось со скал, пытаясь на них взобраться, но все без толку. Не помогли и лестницы, которые мы пытались связать из жердей и использовать ночью. Слишком высоко.
Невеселые дела. Провести в этом живописном месте весь остаток жизни мне совсем не хотелось.
14.
Долина гудела. Новичков посвятили в подробности ситуации, естественно это вызвало массу эмоций. Среди эмоций преобладало негодование. В адрес аборигенов было сказано немало нелестных слов. Абудагские наемники потрясали кулаками, потрясать оружием не было возможности из-за его отсутствия. Кстати, почти все, кроме оружия, осталось на месте, в том числе и доспехи. Предметы быта и нехитрые припасы тоже остались при их владельцах. Естественно исчезли фургоны и кони. Инструменты гномов тоже частично исчезли. Должно быть, аборигены посчитали их опасными. Остались небольшие ножи, некрупные топоры и молоты. Потеря инструментов огорчала гномов больше всего. Пожалуй, даже больше невозможности покинуть это место. Впрочем, в то, что они застряли здесь навсегда, никто из них не верил.
– Как они могли так поступить? – бушевал Раста. – Это они не знают, с кем связались! Мы им еще намнем бока, не так ли, мастер Вик?
– Намнем, – подтвердил я, хотя понятия не имел, как это осуществить.
– Мы эти горы разнесем на мелкие кусочки!
Весьма спорное утверждение. Гномы упорные трудяги, но при недостатке инструмента даже им придется непросто.
– Что скажешь, Вик? – поинтересовался Нимли.
– Для начала давайте как следует осмотрим территорию.
– Это дело, – согласился Раста. – Мы найдем в этих горах слабое место.
Мы обходили долину не торопясь, тщательно осматривая стены и многочисленные гроты. Наемники внимательно следили за нашими действиями. Люди при деле всегда вызывают интерес, пусть это дело самое бестолковое. На краткое изучение периметра мы потратили целый день.
– Что скажете? – спросил я Нимли и Расту.
– Немалая работа предстоит, – заявил Нимли. – Штольню лучше всего бить с восточной стороны. Года три-четыре и мы пробьем эти скалы насквозь.
– Были бы нормальные инструменты, справились бы и за два года, – добавил Раста.
Я вздохнул. Не устраивали меня названные сроки. Два года – это слишком много. Даже год сидеть в этой ловушке – непозволительная роскошь. Неизвестно, что за это время может произойти в империи.
– Вот! Вот здесь мы будем прокладывать ход! – воскликнул Раста.
– Почему здесь? – спросил я. На мой взгляд, это место ничем не отличалось от любого другого.
– Как, разве ты не видишь? Структура горы здесь немного иная.
– Верю тебе, дружище. Что ж, если ты так решил…
– Так мы начинаем работы?
– Начинайте, – согласился я.
Люди при деле – это гораздо лучше, чем слоняющиеся в поисках занятия (к гномам это тоже относится). Даже такой план, как у Расты – лучше, чем никакого. Не тем лучше, что позволит нам выбраться через несколько лет из этой ловушки, а тем, что придаст людям уверенность.
– Пока вы не начали, давай проведем один эксперимент. Раста, ты у нас один из самых сильных гномов, попробуй кинуть камень вверх.
Раста довольно улыбнулся, подобрал небольшой булыжник и, что есть силы, швырнул его вверх.
– А выше можешь?
Гном пару секунд подумал, затем снял пояс, положил на него камень и, раскрутив пояс наподобие пращи, швырнул камень вверх. Увы, камень не долетел и до середины стены. Так я и предполагал, но попробовать-то стоило.
– Спасибо, дружище, это все, что я хотел узнать.
– Тогда я займусь организацией работ, – решил гном.
Манга с задумчивым видом осматривал окружающие нас скалы.
– Залезть сможешь? – поинтересовался я.
– Увы, нет, – Манга покачал головой. – Я уже прикидывал и так и этак. Стены слишком крутые.
– А если будет веревка?
– Веревка? – охотник задумался. – Если навязать узлы. Эх, если бы передохнуть по пути! Хотя, если сделать стопор… Если будет веревка, пожалуй, можно попробовать.
Манга гибок и ловок, если кто и сможет забраться по веревке на такую высоту, так это он.
– А как мы ее туда забросим, эту веревку?
– Вот над этим я сейчас и думаю. А вам с Соъером будет следующее задание: надо определить, как часто подходят аборигены к подъемнику. Кроме того, подумай, где лучше всего подниматься. Вопрос, как забросить наверх веревку, оставь для меня.
– Понял, мастер, – Манга довольно улыбнулся. – Я знал, что Вы не будете сидеть здесь долго. Местные жители не знают, кого они поймали.
Улыбающийся Манга ушел искать Сонъера, я же погрузился в размышления. Как забросить веревку наверх, я так пока и не придумал.
Прошла неделя с тех пор, как мы оказались пленниками долины. Не могу сказать, что это время было для меня тягостным. Долина и в самом деле была волшебной, вода благословенного ручья замечательной. Наверняка она целебная. Кормить нас аборигены тоже не забывали. Вечерами мы вели с Его Светлостью продолжительные беседы. Днями? Днями я был занят поисками средства, которое поможет нам покинуть это место.
Первый вариант, который я рассмотрел, была постройка того или иного вида метательной машины. Сначала я хотел соорудить что-то вроде гигантского лука. Вместе с Растой мы обошли всю долину, отобрали несколько образцов. К сожалению, дерево, которое росло в долине, имело очень низкую упругость. Сделай из такого дерева лук, стрела полетит на пару десятков метров, не более. Вариант лука был отброшен. Одно время я внимательно присматривался к бородам моих друзей гномов, обдумывая вариант постройки торсионной метательной машины, в которой силу упругости создает скрученный волосяной канат. После некоторых раздумий от этого варианта я тоже решил отказаться, из-за все той же низкой прочности дерева, которое должно было пойти на изготовление корпуса машины. Гномы так и не узнали о моих коварных планах в отношении их бород. Правда, был еще вариант – постричь на лысо наемников, но, думаю, они тоже были бы не в восторге от этой идеи. Так или иначе, от идеи постройки торсионной метательной машины я тоже отказался.
Следующим был требушет. Это самая простая метательная машина, но и от ее постройки я решил отказаться. Простая-то она простая, но в этом есть и минусы – добиться достаточной скорости снаряда с помощью ее очень непросто. Деревья в долине низкорослые, построить достаточно дальнобойный требушет с длинным рычагом не получится.
Одно время я даже подумывал о порохе. Но серы, входящей в его состав, в долине не было, и я отбросил эту мысль.
"Проще надо быть, дорогой товарищ", – сказал я себе.
Куда уж проще? Перебрав все что есть, я остановился на варианте, требующем определенных усилий. В нашем представительстве в Занту все необходимое сделали бы за полдня. С помощью походной мастерской гномы тоже легко справились бы с задачей, но сейчас…
Я позвал Нимли и Расту, чтобы обсудить с ними наши возможности.
– Вик, ты уверен, что это нам действительно нужно? – Раста задумчиво почесал макушку.
– Уверен, дружище.
– У нас нет ни мехов, ни наковальни. Даже угля каменного нет.
– Знаю. Зато у нас есть желание убраться отсюда поскорее.
– А эта штука точно нам поможет? – поинтересовался Нимли.
– Врать не буду, гарантии нет, но пока это лучший план, который пришел мне в голову.
– Тогда надо делать эту штуку, – сказал Раста. – Меха соорудим из плащей. Уголь? Уголь на крайний случай можно использовать и древесный. Вместо наковальни придется использовать тот же молот или подходящую каменную плиту. Ради возможности намять бока аборигенам стоит постараться.
– Придется использовать наш общественный котел, – сказал Нимли. – Сигнальную трубу тоже придется пускать в перековку. Остальные детали сделаем из любого куска железа. Ничего подходящего по форме все равно нет.
– Как будем маскировать наши работы от аборигенов? – поинтересовался Раста.
– А никак не будем, – решил я. – Берусь поспорить, им и в голову не придет, что именно мы здесь сооружаем.
– Мне тоже не приходит, – признался Раста.
Нимли ничего не сказал, но посмотрел очень многозначительно.
– Друг мой, я мог бы тебе рассказать, что и как, но, думаю, лучше один раз увидеть. Скажу только, что эта штука должна метнуть этот вот якорь-кошку наверх.
– А вот эта штука зачем?
– К кошке привяжем сначала бечеву, пропустим ее через этот вот ролик и втащим наверх толстую веревку. Этот замок зафиксирует защелку в специальном кольце.
Устройство внешне чем-то было похоже на кротоловку. Проходя через кольцо зацеп, освобождал стопор и раскрывался как зонтик.
– Забавная штукенция, – заметил Раста.
– Саму кошку и прицепное устройство надо сделать полегче, а значит, из отменной стали, чтобы выдержала вес человека.
– Гнома?
– Нет, в данном случае именно человека, но это не принципиально.
– Почему человека? – решил допытаться Нимли.
– Скажи, друг мой, ты сможешь влезть по веревке на высоту более ста метров?
– Гхм.
– Только не говори, что гномы могут все. Я верю в твои силы, но давай предоставим это занятие кое-кому более гибкому.
– Если втащить туда лестницу, то и вполне мог бы влезть, – сказал Нимли после некоторого раздумья.
– Нимли, ты гений! – воскликнул я. – Конечно же, лестница! Цепляем к бечевке вместо веревки веревочную лестницу и поднимаем ее наверх! Только, извини, друг, веревочную лестницу тебе придется сделать самому.
– Что, и веревку тоже? – удивился гном.
– Веревка есть. Точнее – старый канат от подъемника, надо только расплести его, он слишком толстый.
Нимли довольно улыбался, моя похвала не прошла бесследно.
– Ты нос-то не задирай, – Раста толкнул друга в бок. – Между прочим, нам предстоит непростая работа.
– Справимся, – довольный Нимли готов был горы свернуть. – А что с нашими работами? Получается, долбить ход можно прекращать?
– Совсем не обязательно. Во-первых, еще неизвестно, что получится из моей затеи. И потом, это неплохая маскировка для других работ.
– Приступим, – Раста довольно потер руки и принялся за дело.
Они все-таки смогли! За два дня почти на коленке гномы соорудили нужный агрегат. Это был большой закрытый котел с длинной трубой сверху.
– Манга, вы с Сонъером определили, где лучше подниматься на стену?
– Да. Метров на сто левее подъемника есть удобное место. За долиной постоянное наблюдение не ведется, аборигены появляются у обрыва изредка и только днем.
– Отлично. Кстати, хочу тебя порадовать – Раста соорудил веревочную лестницу.
– Отлично, – отозвался охотник. – Что я должен сделать наверху?
– Тебе все-таки придется подняться по веревке, чтобы надежно закрепить лестницу. Когда это будет сделано, к тебе поднимутся помощники. Вместе с тобой пойдут Сонъер и еще несколько человек. Ваша задача – захватить подъемник. Захватить тихо, так, чтобы никто не заметил.
– Сделаем, – Манга довольно потер руки.
– Да, и постарайся без необходимости не убивать аборигенов, достаточно будет их обездвижить.
– Ох, постараюсь! – Манга потер руки еще раз, но наткнулся на мой строгий взгляд. – Понял, виконт. Но бока-то намять им можно?
– Это сколько угодно.
Сонъер и Манга отличные воины. И без оружия каждый из них стоит троих. Теперь осталось только привести в действие наш план. Подождав приближения вечера, мы установили "самовар" в выбранном месте и развели костер. Бак, заполненный водой, стал медленно нагреваться. "Самоварная труба" чуть сужалась у котла. В это самое сужение была забита деревянная пробка, в нее упирался шток, призванный разогнать якорь-кошку, венчала устройство сама кошка. Такая вот трехступенчатая конструкция.
Проще говоря, это было что-то вроде паровой пушки. Когда давление пара поднимется, пробку вышибет и якорь взлетит вверх.
Эксперимент был опасным: если пробку не вышибет в нужный момент, котел запросто может взорваться, а взорвавшийся паровой котел – это страшная штука. Мы последний раз добавили дров.
– Всем срочно в укрытие! – скомандовал я. – И носа наружу не показывать, пока эта штука не сработает.
– А как мы узнаем, что она сработала? – спросил один из гномов.
– Узнаем, – заверил я его.
Гномы разошлись, я же направился к герцогу. Необходимо было предупредить его о готовящейся вылазке.
– Что Вы там затеяли, виконт? – поинтересовался Фагуа, стоило мне супить на порог его каменных апартаментов. – Весь лагерь гудит, рассказывая о странной штуковине, которую соорудили гномы.
– Эта штуковина должна помочь нам выбраться отсюда.
– Так что ж ты раньше не сказал? – воскликнул Его Светлость.
Я пожал плечами.
– Может, еще ничего не получится. Не хотел давать обещания раньше времени.
Герцог на какое-то время задумался, решая, как ему отреагировать: то ли гнев проявить, то ли милость.
– Не много ли Вы на себя берете, виконт? – наконец нейтральным тоном сказал Фагуа. Подобное позволяло повернуть дальнейший разговор как в ту, так и в другую сторону.
Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало герцогам играть вторые роли. Они (герцоги) могут подобное не только не понять, но и решительно не одобрить. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.
– Это всего лишь попытка всех нас вытащить отсюда и без Вашей помощи она не удастся.
Герцог довольно улыбнулся.
– Чем я могу помочь в этом достойном деле?
– Забросить наверх веревочную лестницу – это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаметно вскарабкаться по веревочной лестнице. Подобная задача для гномов не годится – крепостью-то они никому не уступят, но вот с легкостью карабкаться по ступенькам не смогут. Правда, есть наемники. Они хорошие бойцы, но за их дисциплину я не поручусь.
– Да, дисциплина у абудагцев хромает, – согласился герцог. – Они могут нашуметь и все испортить. Но среди гвардейцев найдутся ловкие люди. Собственно, они все как на подбор, и с дисциплиной у них все в порядке.
– У Вас отличная гвардия, Ваша Светлость. Дело осложняется тем, что придется действовать без оружия. Надеюсь, в гвардии найдутся люди, которые сильны в рукопашном бое?
Герцог возмущенно фыркнул.
– Еще бы. Я поручу капитану лично возглавить группу.
– О, да, капитан Сотль очень достойный воин!