- Считаешь, что я поступил неправильно?
- Наоборот. Очень правильно, - вместо ярла ответил кормчий. - Теперь они будут точно знать, что у нас ничего лишнего на борту нет, и мы действительно соплеменников ждём.
- Скорее бы уж они пришли, - вздохнул Свейн. - А то торчим тут, словно прыщ на заднице.
- Да уж. Время идёт, а мы ещё до Персии не добрались, - кивнул Вадим.
- Доберёмся, - усмехнулся Юрген. - Сделаем так. Пристроим Сигурда к делу, сбудем пушнину, и обратно. Домой. Не нравится мне это затишье, - добавил он, бросив на побратима насторожённый взгляд.
- Согласен, - кивнул ярл.
- Что опять не так? - насторожился Вадим, заметив их переглядки.
- Долго объяснять, - попытался отмахнуться Свейн, но теперь настала очередь Вадима вцепиться в него всё той же мёртвой хваткой.
- Говори, старый лис, что случилось. Надоело в пожарном порядке проблемы решать, - зарычал он, ухватив ярла за локоть.
- Чего? - не понял Свейн, но Вадим был неумолим.
- Потом объясню. Говори, что случилось?
- Да ничего пока не случилось, - вздохнул Свейн. - Не нравится нам, что Рыжий так затаился. После такой неудачи он должен был по всем северным морям, словно лесной пожар, пройтись. А он засел в своём фьорде и носа в море не показывает.
- И что ты собираешься делать? - удивился Вадим.
- Вернуться обратно и внимательно слушать всё, что будут рассказывать в разных фьордах, - решительно ответил Свейн.
- А что с торговлей делать будем? Жить-то чем-то надо?
- Не в этом году. К тому же мы пушнины столько накупили, что на два лета хватит. Так что займёмся рыбалкой и слухами. Золото у нас пока есть. Надо тебе спасибо сказать, - усмехнулся Свейн.
- Не о том сейчас речь, - отмахнулся Вадим.
- И об этом тоже. И вот ещё что. Ну-ка, ответь мне, книгочей, чего это ты вдруг в свалку лезть начал? - неожиданно перешёл в атаку ярл.
- В какую свалку? - растерялся Вадим.
- В такую. Думаешь, я не видел, что ты ночью делал, когда на нас напасть пытались? - вступил в разговор Юрген.
- А чего я делал-то? - спросил Вадим, растерянно отступив назад.
- Зачем в свалку полез?
- Затем, что не хочу, чтобы ты меня трусом считал, который крови боится, - вяло огрызнулся Вадим.
- М-да, похоже, я в тот раз серьёзного дурака свалял, - скривился Свейн.
- Это в который? - не упустил случая поддеть его Вадим.
- Когда в дом тебя отослал. В общем, так. Запомни и не говори мне потом, что не слышал. Больше ты в драку не лезешь. В любом бою твоё место рядом с кормчим. Он корабль бережёт, а ты его, - решительно приказал Свейн.
- С чего это вдруг мне такие привилегии? - смутился Вадим. - Я простой воин, а не кормчий.
- Ты книгочей, а не воин. И сила твоя не в руках, а в голове. Железом махать и без тебя мастеров хватает, а вот с менялой правильно договориться или чинов
ника вокруг пальца обвести, это уметь надо. У тебя вон даже Рольф, и тот уже считать научился. Так что делай, что говорю, и не возражай, если не хочешь со мной в поединке чести сойтись, - сурово осадил его ярл.
- А что на это остальные скажут? - насупился Вадим. - Или ты мне меньшую долю с добычи положишь, чтобы остальных не злить?
- Дурак ты, Валдин. Как есть дурак, - покачал головой Свейн. - Думаешь, парни не знают, кто ты? Или кто из них по-другому думает? Нет. Каждый из них знает, что ты и книгочей, и лекарь, и воин. И такого человека поберечь, как хорошего кормчего, нужно. Куда мы без него денемся? - спросил он, ткнув пальцем в побратима. - Он же все берега, течения и ветра наизусть помнит.
- Значит, парни об этом знают? - растерялся Вадим.
Он многого ожидал, но ему и в голову не могло прийти, что его вдруг начнут беречь, словно хрустальную вазу. Окинув палубу задумчивым взглядом, он увидел стоящего рядом Рольфа и, мрачно покосившись на него, спросил:
- Ты знал об этом?
- Конечно, - пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. - Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.
- А в глаз? - мрачно прищурился Вадим.
- За что? - не понял гигант.
- За целее будешь.
- А-а. Тогда давай. Но от этого ничего не изменится. Ты нам нужен, Валдин. Твои знания, ловкость. И с этим ты ничего не поделаешь, - вздохнул Рольф.
Понимая, что гигант абсолютно прав, Вадим тяжело вздохнул и, взглянув на кормчего, проворчал:
- А тебя-то такая опека не напрягает?
- Думаешь, всё так просто? - усмехнулся Юрген. - Не забывай, во время морской атаки мои руки заняты рулевым веслом. А все, кто хоть как-то умудряется перебираться по воде, отлично понимают, что потерявший управление корабль лёгкая добыча. Так что, стоя рядом со мной, ты рискуешь вдвойне. За себя и за мою шкуру.
- Хочешь сказать, что во время боя кто-то пытается убить тебя специально? - растерялся Вадим.
- Именно это я и говорю, - рассмеялся кормчий. - Думаешь, откуда у меня столько шрамов?
- Хочешь сказать, что тебя рубили в капусту, а ты правил кораблём? - не поверил Вадим.
- И не раз, - вместо кормчего прогудел Рольф. - Однажды я его еле отбил. Целым десятком сразу навалились. Пока наши парни снасти не срубили, так и шли борт к борту. Думал, конец нашему кормчему. Вся шкура в дырках была. Ничего, выжил.
- Так что дело у тебя будет не просто серьёзное, а ещё и важное. Сам понимаешь, мало толку от победы, если в чужих морях своего кормчего потеряешь, - вздохнул Свейн и тяжело зашагал к носу.
- Что это с ним опять? - не понял Вадим.
- Злится, что даром время теряем, - вздохнул кормчий.
- А что делать? Сами решили от Рыжего ярлов увести. Значит, придётся терпеть, - вздохнул Вадим.
Кивнув, кормчий откинул кожаную полость и, ни слова не говоря, нырнул в трюм. Проводив его удивлённым взглядом и подумав, Вадим отправился на своё место. Если уж торчать в бухте без дела, так хоть выспаться как следует. Растянув над банкой плащ, он забрался в благословенную тень и, спрятавшись от палящего солнца, вытянулся на лавке, собираясь отдохнуть.
В таком ленивом режиме они прожили ещё три дня. К полудню четвёртого дня у входа в бухту появились два корабля, точные копии их "Акулы". Кроваво– красного цвета, с жёлтой полосой по уровню гребных портов. Это был отличительный знак Сигурда Леворукого. Едва завидев знакомые корабли, северяне разразились радостными криками и, не дожидаясь команды, ринулись готовить драккар к дальней дороге.
Корабль таможенников, едва сдвинувшись с места, остановился, и Вадим смог рассмотреть, как знакомый ему чиновник внимательно наблюдает за встречей северян. Корабли Сигурда подошли к "Акуле", и ярл, перебравшись на палубу их корабля, с довольной улыбкой проговорил:
- Я уж думал, ты нас не дождёшься, Свейн.
- Я дал слово. Ещё никто не мог сказать, что Свейн Акулий зуб не держит данного слова, - гордо выпрямившись, ответил ярл.
- Прости, - примирительно поднял руку Сигурд. - Не хотел тебя обидеть, и в задержке виноват я сам. Мой кормчий ещё не бывал в этих водах, и мы чуть не проскочили пролив. Хорошо, что я вовремя увидел маяк.
- У тебя оба кормчих не знают этих морей? - насторожился Юрген.
- Да. Анхель прошёл все северные моря, от Ютландии до земель краснокожих, но на юг он не ходил. Хорошо, что Райн Полярный волк, обучая парней, всегда рассказывает им об этих местах.
- Хочешь сказать, что вы пришли сюда опираясь только на рассказы? - опешил Вадим.
- Мы все так начинаем, - отмахнулся Юрген и, недолго думая, отправился на корабль соседей.
"Ни хрена себе заявка на победу! - охнул про себя Вадим. - Это же какую память надо иметь, чтобы за
помнить все рассказы о мелях, проливах, маяках и течениях?!"
- Так вы готовы к походу? - спросил Свейн, внимательно оглядывая оба корабля.
- Только воды наберём, и можем отправляться, - кивнул Сигурд.
- Отлично. Тогда с восходом убираемся отсюда, - решительно кивнул Свейн.
- А чем тебе здесь не нравится? - с интересом спросил Сигурд. - Большой город, красивый. И, похоже, здесь есть чем поживиться.
- Забудь об этом, если не хочешь оказаться в местной тюрьме и потерять все корабли. Северян здесь не любят, - ответил ему Рольф.
- Это ещё почему? - возмутился ярл.
- Боятся, что, собравшись большим войском, мы просто заберём их империю себе, - усмехнулся гигант.
- Правильно боятся, - усмехнулся Сигурд.
Слушая их разговор вполуха, Вадим не сводил глаз
с корабля таможенной службы, кругами ходившего вокруг собравшихся в кучу кораблей, словно хищник вокруг добычи. Заметив его насторожённость, Рольф оглянулся и, увидев, что именно привлекло его внимание, раздражённо крякнул:
- Опять этого кровососа принесло. Чего ему опять нужно?
- Угомонись. Просто человеку по рангу положено знать, что в порту происходит, - усмехнулся Вадим, подняв руку и приветливо помахав чиновнику.
Понимая, что его не просто заметили, а уже и раскусили, таможенник скорчил приветливую мину и, помахав в ответ, повернулся к своим матросам. Следом за их кораблём на буксире шёл утлый ялик. Подтянув его к борту, матросы сбросили верёвочный трап, и чиновник, спустившись, взялся за вёсла.
Понимая, что разговора не избежать, Вадим подошёл к борту и, перегнувшись через него, громко спросил:
- Что-то опять не так, почтеннейший?
- Похоже, вы дождались ваших друзей, - скривился чиновник.
Судя по всему, это гримаса должна была изображать дружелюбную улыбку. Оскалившись в ответ, Вадим ответил, чтобы избежать дальнейших расспросов:
- Да, к счастью. Завтра мы избавим вас от своего присутствия.
- Вы уходите? - оживился чиновник.
- С рассветом, - кивнул Вадим.
- Все? - не унимался чиновник.
- Все, - рассмеялся Вадим и, не удержавшись от лёгкого хулиганства, спросил: - Чем мы вас так пугаем, почтеннейший? Мы же просто стоим на рейде.
- Я служу в таможне империи уже двадцать лет, и за свою службу насмотрелся, чем заканчивается такое "просто стояние". Лет десять назад шесть кораблей вот так же вошли в порт, набрали воды, а потом сцепились с портовой стражей и вырезали половину города. Так что чем быстрее вы отсюда уберётесь, тем лучше я буду спать, - ответил чиновник.
- Интересная история. Но на этот раз вы можете спать спокойно. Завтра мы уходим отсюда, - решительно ответил Вадим. - Но вода нашим друзьям и вправду нужна.
- Пусть набирают прямо сейчас. И чтобы с рассветом вашего духу здесь не было, - пробурчал чиновник и, неловко ворочая вёслами, погнал ялик обратно.
Не успел Вадим развернуться, как перед ним выросла стена под названием Рольф, Сигурд и Ан– хель. Причём две трети этой стены, как несложно было догадаться, составлял Рольф. Вопросительно посмотрев на стоящих перед ним северян, Вадим спросил:
- Чего?
- Они могут набрать воды? - спросил Рольф, ткнув пальцем в стоящих рядом.
- Да. И им придётся с этим поторопиться. Ночь они должны провести рядом с нами, а с рассветом нам всем придётся исчезнуть.
- А таможенный обыск? - навострил уши Сигурд.
- Забудь о нём. Отправляй корабль за водой и готовь его к выходу в море.
- Я же говорил, наш книгочей любого чиновника до смерти заговорит, - рассмеялся Рольф.
Сигурд отправил один из своих кораблей за водой и, обращаясь к Рольфу, задумчиво спросил:
- А сами-то вы с охраной пойдёте?
- Не знаю. Об этом с ярлом говори, - покачал головой гигант, словно случайно наступая на ногу Вадиму.
Чуть не взвыв от боли, бывший спецназовец с трудом удержался от того, чтобы снова не сбросить огромного обалдуя за борт. Отодвинувшись подальше, Вадим присел на банку и, делая вид, что натёр ногу, скинул сапог, старательно разминая пострадавшую конечность. Насторожённо покосившись на него, Сигурд жестом подозвал к себе своего кормчего и, ткнув пальцем в Вадима, проворчал:
- С этого грамотея глаз не спускай. Он знает намного больше, чем говорит.
- Так же, как и все вы, - пожал плечами Вадим.
- Что ты хочешь сказать? - насторожился Ан– хель.
- То, что вы тоже не всё рассказали о прошедшей зиме.
- И что ты хочешь знать? - скривившись, нехотя спросил седой кормчий.
- Всё, что заставило вас уйти от Олафа Рыжего. Чем он вам так насолил, что вы решились бежать?
- Мы не бежали, а ушли, - огрызнулся Сигурд.
- Тот же хрен, только в левой руке, - отмахнулся Вадим. - Как это ни называй, а пятки салом вы смазали. Так что лучше не злись, а дело говори.
- А ведь мой побратим прав. Как ни называй, а всё равно получается, что вы сбежали, - усмехнулся Рольф. - Поэтому лучше расскажи ему всё по порядку. И учти, вздумаешь дурить, его щит я держать буду.
Удивлённо косясь на великана, Вадим лихорадочно вспоминал, что означают эти слова. После короткого раздумья ему припомнился один из многих обычаев северян. На поединок чести могли выйти двое. Друзья или побратимы. Вызванный сражался выбранным оружием, а его партнёр прикрывал его щитом. Получалось, что в одном поединке, сражались не двое, а четверо, а фраза "держать щит" означала то же самое, что и обычное "будешь иметь дело со мной".
Слова Рольфа для пришедших прозвучали весьма внушительно. Растерянно переглянувшись, северяне заметно скисли и, рассевшись по банкам, вопросительно уставились на Вадима. Понимая, что пришло время задать интересующие его вопросы, Вадим задумчиво накрутил на палец прядь своих волос и, вздохнув, проговорил:
- Давайте сделаем так, парни. Просто расскажите мне всё, что сами сочтёте нужным. Это не праздное любопытство. Вся беда в том, что Рыжий не просто унизил соплеменников. Он прогневил Одноглазого.
- Что-о?! - взревел Сигурд, вскакивая на ноги.
- Заткнись и сядь. Парень правду говорит, - осадил его Рольф, моментально вырастая рядом с ярлом.
- От-от-откуда ты знаешь? - растерянно заикаясь, спросил Сигурд.
- Откуда, откуда, - проворчал в ответ Рольф. - Раскудахтался. Знает, раз говорит. И помни, Леворукий, всему, что ты здесь услышишь, есть свидетели. Весь наш экипаж. Так что помолчи и просто послушай.
Плюхнувшись на банку, Сигурд удивлённо покачал головой и, повернувшись к Рольфу, спросил:
- Откуда ты знаешь, что он говорит правду? Может, то, что он выдаёт за его волю, всего лишь способ заманить нас всех в ловушку?
- Дурак ты, Леворукий. Сколько раз тебе повторять, это мой побратим.
- И что? Если он твой побратим, так его не могут использовать тёмные? Думаешь, они твоих кулаков испугаются? - презрительно фыркнул Анхель.
- Я понимаю, что в это трудно поверить, - кивнул Вадим. - Но будь я на тёмной стороне, всё осталось бы так, как было. Всем известно, чем человеку хуже, тем им веселее. А мы должны сделать всё наоборот. Заставить Рыжего отступиться от своих планов. Потому я и говорю, что в этом деле есть и рука Одина.
- Тихо ты, - осадил его Рольф. - Сколько раз повторять, не зови его по имени.
- Неважно, - отмахнулся Вадим. - Ему всё известно. Поэтому если есть что-то, что поможет нам вернуть всё в старое русло, я должен об этом знать.
- И ты хочешь, чтобы я поверил, что ты рука Одноглазого? - хмыкнул Сигурд.
- Веришь ты мне или нет, неважно. Главное остановить Рыжего.
Переглянувшись, воины замолчали, пытаясь осмыслить услышанное. Вадим не торопил их. Как ни крути, а услышать такое и поверить сразу просто невозможно. Скажи кто-нибудь такое ему самому, Вадим бы с ходу поднял такого рассказчика на смех. Сложив могучие руки на груди, Рольф стоял над всей сидевшей компанией, возвышаясь, словно монумент.
Наконец, в очередной раз вздохнув, Анхель кивнул и, покосившись на своего ярла, проворчал:
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Пусть я поверю, что тебя ведёт Одноглазый. Но зачем ему это? Он никогда не вмешивался в дела людей.
- Он и не вмешивается в них, - пожал плечами Вадим. - Он сказал, что ему не нравится и что нужно сделать, а уж кто и как это будет делать, нам самим решать.
- Странно это всё, - протянул Сигурд. - Ты, чужеземец, вдруг начинаешь рассказывать мне, рождённому в Нордхейме, чего от меня хочет тот, кому я поклоняюсь. Как такое может быть?
- Я и сам не сразу в это поверил, - развёл руками Вадим. - Ты хоть ему поклоняешься, а я ведь вообще в него не верил. Вот и думай, каково мне было.
- Проклятье! После такого ответа поневоле поверишь в твои слова, - покачал головой Анхель.
- Ладно, будь что будет, - махнул рукой Сигурд. - Ты прав, я многого не рассказал. И не потому, что хотел что-то спрятать, а потому, что мне стыдно признавать всё это.
Внимательно слушая молодого ярла, Вадим начал понимать, почему он не хотел признаваться в случившемся. Рассказать о том, что тебя попросту обобрали, отняв у близких тебе людей даже пищу, для воина, привыкшего кормить семью при помощи оружия, было очень тяжело. Проанализировав придуманную Рыжим схему, Вадим вдруг понял, что ярл не придумал ничего лучше, как попросту слизать имперские законы.
Судя по всему, за основу он взял законы Римской и Византийской империй и, недолго думая, попытался адаптировать их к собственным нуждам. Но вследствие безграмотности и желания как можно сильнее ускорить процесс подчинения себе северных краёв, за
порол всё дело. Придя к такому выводу, Вадим мрачно покачал головой и прервал исповедь ярла:
- И чего бы вам ему башку не проломить было в самом начале? Скольких проблем бы избежали!
- Чего? - удивлённо переспросил Анхель. - Нет, про башку я понял, а вот остальное…
- Не обращай внимания. У меня такое впечатление, что он иногда и сам не понимает, что несёт, - рассмеялся Рольф.
- Сам дурак, - с ухмылкой огрызнулся Вадим. - Говорю, раньше его пришибить надо было. Тогда и не бегали бы по всему свету, прячась.
- Мы уже и сами так думаем, - вздохнул Сигурд.
- А кто ещё так думает? - моментально насторожился Вадим.
- Среди нас многие, - вздохнул ярл.
- А среди остальных ярлов? - не унимался Вадим.
- Разные слухи ходят, - проворчал Сигурд, почёсывая бороду. - Кто-то считает, что так, как сейчас, жить проще, но таких не много. Кто-то говорит, что нужно уходить, а кое-кто уже ушёл.
- И каких больше? - не отставал от него Вадим.
- Не знаю, не считал, - развёл руками Сигурд.
- Плохо, - вздохнул Вадим. - Если уж собрался уходить, так нужно знать, кто готов уйти с тобой, а кто может стать твоим врагом. Такие вещи помогают выжить.
Растерянно вздохнув, ярл кивнул и, махнув рукой, грустно ответил:
- Если мы из этого похода с пустыми руками вернёмся, так нам и враги не понадобятся. Сами с голоду передохнем.
- Всё настолько плохо? - вступил в разговор Свейн, подходя к сидящим и присаживаясь рядом с Вадимом.
- Очень. Сам понимаешь, с насиженного места ушли, запасов на зиму нет, а если и золота не будет, так совсем пропадём. Что там мальчишки наловят, пока мы в походе?
- Это верно, - кивнул Свейн. - Ну, что-нибудь придумаем. Всё равно после встречи с купцом мы обратно пойдём. Так что, если станет совсем плохо, дашь знать на остров кельтов.