Вернувшись к метателю, Свен осторожно навёл его на цель и, зашипев сквозь зубы, выдернул стопор. Как только стрела сорвалась с ложа, Вадим схватил рычаг и, одним движением натянув тетиву, наложил следующий болт. Теперь всё зависело только от скорости его стрельбы. Глазастый Свен не подвёл. Длинный болт ударил тролля прямо в плечо.
Глиняный горшочек разбился, и пляж озарился вспышкой яркого пламени. От взрыва чудовище упало на песок и разразилось пронзительным, скрежещущим воплем. Едва увидев цель, Вадим подправил прицел, одним движением вырвал стопор и скомандовал:
- Стрелу.
Не дожидаясь результата выстрела, он снова взвёл арбалет и, едва дождавшись, когда Свен наложит болт, опять выстрелил. После второго попадания тролль поднялся на ноги и, продолжая завывать, попытался скрыться в скалах. Стараясь не дать ему сбежать, Вадим всадил стрелу перед ним, заставляя развернуться и бежать вдоль берега.
Следующий болт ударил его в другое плечо, снова сбив с ног. Услышавшие гудение тетивы и вопли тролля северяне моментально вскочили на ноги и, схватившись за оружие, приготовились атаковать врага. Сообразив, что одних стрел мало, Вадим окликнул Свейна и, не отрываясь от метателя, приказал:
- Пусть парни возьмут горшки и подойдут к берегу на лодках. Горшки бросать из пращи. Не высаживайтесь на берег и не давайте ему уйти в скалы, иначе все усилия пойдут прахом.
Услышав его слова, Рольф огромной рыбкой спрыгнул в трюм и, выставив на палубу сразу два ящика, заорал:
- Пусть все останутся здесь. Я сам пойду.
- Тебе гребец нужен, - осадил его Вадим.
- Я сам с ним пойду, - пресекая все споры, зарычал Свейн, спрыгивая в лодку, стоявшую у борта.
Во вторую лодку уселись ещё два воина и, забрав с корабля ящики с горшками, принялись усиленно грести к берегу. Огромному Рольфу не потребовалась даже праща, чтобы закидать тролля горшками. Каменный великан полыхал как живой факел, продолжая завывать и скрежетать. Его крик напоминал визг пилы, которой пилят камни в каменоломне. Рольф продолжал швырять горшки, целенаправленно загоняя тролля в угол.
Но каменный монстр решил по-своему. Круто развернувшись, он ринулся по едва заметной тропе куда– то вверх. Понимая, что с воды воинам до него не дотянуться, Вадим снова схватился за арбалет, но стоявший рядом кормчий остановил его, положив ладонь на ложе:
- Постой. Похоже, наш малышок что-то задумал.
- Что там можно задумать? Эта тварь сейчас уйдёт в скалы, и мы его потеряем, - попытался возразить Вадим, но кормчий только молча покачал головой.
Воины выскочили на берег и устремились за чудовищем. Продолжая гореть, тролль выскочил на край скалы и, оглянувшись, опять заревел. Ответив ему не менее свирепым рёвом, Рольф швырнул ему в грудь очередной горшок, и монстр, не удержавшись, сорвался с края. Тяжело перевернувшись в полёте, он с громким шумом рухнул на мелководье.
Воды под скалой оказалось меньше чем по колено обычному человеку, но этого хватило, чтобы фьорд огласился яростным шипением и звонким щелчком. Вместе с тем оглушающий рёв стих, сменившись шипением испаряющейся воды.
- На вёсла, акулий корм, - скомандовал кормчий, и драккар, медленно развернувшись, подошёл к скале.
Воины разожгли факелы и, перегнувшись через борт, принялись всматриваться в кучу камней, лежащих в воде. Части тела тролля трудно было рассмотреть. От обычных булыжников они отличались только тем, что куски его продолжали парить, медленно остывая.
- Тор громовержец, неужели получилось? - растерянно протянул кто-то из воинов.
- Точно получилось. Вон башка валяется, - ответил ему другой голос.
Спустившись со скалы, Рольф вошёл в воду и принялся бродить вдоль скалы, старательно осматривая останки. Наконец найдя то, что искал, он сунул руки в воду и, подняв крупный булыжник, с победным воплем вскинул его над головой.
- Получилось, - ревел он так, что у Вадима заложило уши.
Ловко перебросив голову тролля на палубу, он вскарабкался на борт и, ринувшись на корму, со всей дури облапил Вадима. Сжав его так, что затрещали рёбра, гигант легко подкинул Вадима над палубой и, в очередной раз обняв, проорал:
- Получилось, книгочей! Получилось!
- Поставь на место, ненормальный. Задушишь, - прохрипел Вадим, тщетно пытаясь восстановить дыхание и сберечь рёбра.
Поднявшийся на борт следом за ним Свейн покатал носком сапога найденную голову и удивлённо проворчал:
- А ведь и вправду получилось. Поверить не могу. Это что ж будет, когда в других кланах узнают?
- А ничего не будет. Станешь теперь из Акульего зуба Убийцей тролля, вот и всё, - усмехнулся в ответ кормчий.
- Нет, - решительно покачал головой Свейн. - Это имя принадлежит Рольфу и Валдину. Это они всё сделали. Один придумал, а второй сделал. Я здесь совсем ни при чём.
- Я Книгочей, - прохрипел Вадим, с трудом переводя дыхание после объятий побратима. - Это моё прозвище, и оно мне нравится. Так что Убийца тролля это Рольф.
- Погоди, брат. Мы же все вместе это сделали, - неожиданно смутившись, ответил гигант.
- Мы давно уже всё вместе делаем, и что? - пожал плечами Вадим. - Дрался с ним ты? Ты. На скалу его загнал ты? Ты. Значит, и убийца его тоже ты.
Внимательно слушавшие его северяне одобрительно загудели. Пользуясь всеобщим вниманием, Вадим повысил голос и, перекрикивая гул голосов, добавил:
- Ты убил это чудовище, брат. А значит, с этой минуты, ты Рольф Убийца тролля. Это твоё имя, и если кто-то против, пусть это скажет здесь и сейчас.
Над кораблём нависла оглушающая тишина. Чувствуя, что воинов нужно ещё немного подтолкнуть, Вадим прокашлялся, прочищая горло, и, выхватив секиру, заорал, вскидывая её над головой:
- Это твой воин, Один!
- О-один!!! - раздался над фьордом дружный вопль полусотен глоток, и скалы содрогнулись, ответив громким эхом.
Изумленно глядя на Вадима, Рольф огляделся и, сжав кулаки, ответил:
- Теперь это моё имя, брат.
- А с этим что делать будем? - растерянно спросил Свейн, подталкивая голову тролля носком сапога.
- Как что? Это же доказательство наших слов. Голова тролля, на которую любой сможет посмотреть, если не поверит, что мы действительно убили его. Теперь это наш фьорд, но название его останется прежним. Пусть все помнят, что это за место и где мы живём, - решительно ответил Вадим.
- Ты всё-таки хочешь поселиться здесь? - задумчиво спросил Свейн.
- Ты же сам говорил, что хочешь вернуться в свою страну. Что теперь-то не так? - опешил Вадим.
- Да всё так. Просто привыкли мы уже к той бухте, - смущённо ответил Юрген.
- Вы чего, мать вашу за ногу, издеваетесь? - вызверился Вадим. - Это у вас шутки такие?
- Не злись, брат, - дружелюбно прогудел Рольф. - Просто слишком быстро всё случилось. Лично я думал, что мы за этим чучелом целую луну гоняться будем. Ну, или он за нами. А тут не успели прийти, и на тебе. Получилось.
- Ну, если честно, я думал, что его тут вообще нет, - растерянно признался Вадим.
- Выходит, ты моим словам не поверил? - вскинулся Свейн.
- Дело не в этом, - покачал головой Вадим. - Сам же говорил, он хищник. А раз хищник, значит, ему добыча нужна. А такую утробу набить дело непростое. Вот я и решил, что он давно уже из этих мест дальше подался, где добычи побольше.
- Добычи ему и тут хватало, - задумчиво ответил Юрген. - Сам видел, олени сюда словно специально приходят.
- А может, специально и приходят, - вдруг насторожился Вадим.
- Ты чего уже удумал, изверг? - моментально отреагировал Свейн. - Может, хватит пока твоих заумных идей? Дай с тем, что есть, разобраться.
- Я не о том, - отмахнулся Вадим, судорожно вспоминая привычки копытных животных. - Не видел, в том месте, где олени появляются, из земли ничего не видно?
- В каком смысле, из земли? Это как? - не понял Рольф.
- Ну, на земле есть что-нибудь?
- Точно. Солонец, - сообразил, о чём думает Вадим, кормчий.
- Не знаю, не смотрел, - пожал гигант плечами. - А чего?
- Олени будут приходить туда, где есть что-то им очень нужное, и если там есть соль, то неудивительно, что это чучело здесь поселилось, - пояснил свою мысль Вадим.
- Ну, и что дальше? Ну не тяни ты кота за хвост, - зарычал на него Рольф.
- А то, что кроме этого зверя здесь могли и его соплеменники появиться. В смысле, самка. Нужно его логово искать.
Разом замерев, северяне переглянулись и дружно уставились на берег фьорда. Насупившись, Свейн потеребил бороду и, помолчав, угрюмо спросил:
- Ну и где искать его логово? Особенно в такой темноте?
- А в темноте мы его искать и не будем. Отводим корабль на глубину и ждём утра. Как рассветёт, высаживаемся и начинаем искать от костра. Там его следов больше всего, - решительно ответил Вадим.
Подумав, Свейн молча кивнул и, отдав команду, подошёл к борту. Дождавшись, когда драккар встанет на якорь, он жестом подозвал к себе Вадима и тихо спросил:
- Как ты узнал, что у него есть самка?
- Я не говорил, что она есть. Я подумал, что она может быть. Если кто-то и знает привычки этих тварей, так только вы с кормчим. Я их всегда только сказками считал, - пожал плечами Вадим.
- Как видишь, это не сказки, - вздохнул ярл, кивая на палубу, где лежала голова тролля.
- Да уж. Не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, - кивнул Вадим.
- "Греческий огонь" у нас ещё остался? - задумчиво спросил Свейн.
- Есть полтора ящика, - ответил Вадим.
- Я про тот, что в бухте остался, - досадливо поморщился ярл.
- А, да. Полсотни ящиков лежит.
- Хорошо. Значит, на прихвостней Рыжего хватит, - кивнул Свейн.
- Ещё и останется, - жёстко усмехнулся Вадим, сообразив, о чём именно он думает.
- Постарайся не сильно его тратить, - снова вздохнул Свейн. - Нам ещё обратно идти.
Кивнув, Вадим развернулся и не спеша направился к своему месту. Остаток ночи он собирался использовать по прямому назначению. Но стоило только ему как следует устроиться, как рядом с его банкой, словно из-под палубы, выросла огромная фигура Рольфа. Едва увидев побратима, Вадим испустил тяжёлый вздох и, приподнявшись на локте, устало спросил:
- Чего тебе?
- Ты правда не против, если меня будут звать Убийцей тролля? - спросил Рольф.
- С чего вдруг я буду возражать теперь, когда сам так назвал тебя? - удивился Вадим.
- Ну, это ведь ты всё придумал, - пожал плечами гигант.
- Знаешь, брат, глядя на тебя, никогда бы не подумал, что ты можешь быть таким мнительным. Чего ты всё беспокоишься? Неужели ещё не понял, что я своих решений не меняю, и если думаю, что что-то не так, говорю это сразу? Чего ты как маленький? То не так, это не эдак. Сказал, что Убийца тролля ты, значит, ты. Спать ложись, зануда.
- Да понять-то я понял. Только люди обычно задним умом сильны, - грустно усмехнулся Рольф. - Знаешь, я ведь до сих пор каждый миг того плавания вспоминаю. Всё думаю, что я не так сделал и за что меня так Тор покарал.
- Никто тебя не карал, брат. Просто случилось так. Судьба, если хочешь. Может, Одноглазый с братьями подрался, а вас под горячую руку шарахнуло. Забудь ты об этом. Нет здесь твоей вины. Сам же слышал, как Юрген говорил, что даже он не всегда может начало шторма угадать. А уж он-то, по-моему, все моря на свете облазил.
- Думаешь, Свейн мне ещё раз корабль доверит? После того что случилось? - с потаённой надеждой спросил Рольф.
- Если не будешь от командования бегать и научишься правильно людьми управлять. К тому же кто ещё из этой кучи головорезов сможет кораблём командовать?
- Ты, например. Сам говорил, что там, у себя, командиром был, - усмехнулся Рольф.
- Был. Да только не морским, а сухопутным. По земле я людей водил, а не по морю, - вздохнул Вадим.
- Но ведь водил, - не унимался Рольф.
- Отвяжись. Построим корабль, и поведёшь его ты. Я книгочей. Ни капитан, ни кормчий, даже воин из меня плохой. Так что даже не сомневайся, первый же корабль твоим будет.
- Чего это вдруг воин из тебя плохой? - недоуменно сказал Рольф. - Не глупи. Если ты из-за того, что ярл тебя беречь кормчего поставил, так это он правильно сделал. Твою голову не поберечь, полным дураком быть надо. Вон даже того павлина в Нормандии так заговорить умудрился, что он ещё и нам приплатил. Никому из нас такого в жизни не суметь. Так что Свейн всё правильно сделал. А воин ты хороший. Даже очень.
- Ну спасибо, - скептически усмехнулся Вадим.
- Я не шучу, брат. Это правда, - очень серьёзно произнёс гигант.
- Да ладно, не переживай. Биться головой о мачту не стану, - усмехнулся Вадим.
- Только попробуй. Свяжу, как барана, и буду из собственных рук кормить, чтобы только головой орудовать мог, - на полном серьёзе пригрозил ему Рольф.
- А по нужде на руках меня носить будешь? - рассмеялся Вадим. - Ладно, брат, давай отдохнём. Устал я сегодня что-то.
- Да уж, тут есть с чего устать, - согласился гигант, кивком указывая на голову тролля.
Хлопнув Вадима по колену, он поднялся и с удивительной для такого огромного тела лёгкостью направился к своему месту. Проводив его взглядом, Вадим с головой накрылся плащом и закрыл глаза. Всё произошедшее заставило его сосредоточить на стрельбе из метателя все силы. Он действительно не предполагал, что всё случится так быстро. Больше того, он был готов к тому, что каменного чудовища давно уже нет в этих местах.
Но, как оказалось, оно не просто было, оно ещё и охотилось в этих местах. О том, что они, возможно, уничтожили последнего представителя странной, реликтовой расы, Вадим старался не думать. В данном случае вопрос стоял просто: или полсотни северян, среди которых жил и он сам, или одно, пусть даже последнее чудовище.
Закрыв глаза, Вадим вспоминал эпизоды охоты, одновременно с этим не веря самому себе. Это было самое трудное: принять и осознать то, что он действительно попал в этот мир, в это время, и вынужден жить в нём. Иногда Вадим не верил самому себе, втихаря щипля себя за кожу на руке. Ему казалось, что это просто кошмар, вызванный контузией, и однажды он придёт в себя - и всё закончится.
Но время шло, а кошмар всё длился. Сам Вадим считал, что от полного сумасшествия его спасали только спецподготовка и живое воображение. Иного ответа у него не было. Постепенно усталость и напряжение взяли свое, и он уснул, словно провалился. Разбудил его всё тот же неугомонный Рольф.
Продрав глаза, Вадим со стоном потянулся и, поднявшись, проворчал, бросив быстрый взгляд на горизонт:
- Похоже, сама судьба за нас. День будет погожим.
- Думаешь, мы сможем найти его логово за один день? - удивился проходивший мимо Юрген.
- Надеюсь. Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем начать строить, - вздохнул Вадим.
Подошедший к ним Свен сунул в руки каждого его порцию холодного жаркого из оленины и кусок лепёшки. Быстро перекусив, воины расселись по местам, и драккар медленно подошёл к берегу. Не ставя корабль на киль, кормчий приказал прекратить грести и, чуть повернув весло, поставил корабль бортом к берегу.
Выбравшись на пляж, северяне рассыпались цепью, сжимая в руках оружие и всматриваясь в каждый камень бухты. Подойдя к кострищу, где впервые был замечен тролль, Вадим присел на корточки и принялся старательно осматривать землю вокруг. Такое крупное, а главное, тяжёлое существо не может передвигаться по земле, не оставляя следов.
Удовлетворённо кивнув, Вадим ткнул пальцем в огромный отпечаток и, улыбнувшись, сказал:
- Вот теперь можно смело искать.
- Почему? - тут же прицепился к нему Рольф.
- Потому что мы знаем, что искать и как оно выглядит.
След тролля действительно стоило изучить. Огромная, около пятидесяти сантиметров в длину и тридцати в ширину стопа оставила странный, совсем не похожий на человеческий след. Самое главное отличие - на земле не было выпуклости от арки подъёма, а большой палец отстоял, как у человекообразной обезьяны.
Воины тщательно изучили след и, тройками разойдясь по пляжу, принялись искать место, откуда пришло чудовище. Только Рольф, присев над следом,
продолжал изучать его. Ковырнув пальцем след, он размял комок земли между пальцев и, понюхав его, проворчал:
- Нам бы сюда ищейку охотничью, мигом бы нашли.
- Что ты учуял? - насторожился Вадим.
- Сам понюхай, - ответил Рольф, протягивая ему испачканные землёй пальцы.
Старательно принюхавшись, Вадим уловил странный, острый запах. Так пахло в цирках, зверинцах и тому подобных местах, где содержали хищников. Очевидно, выкладки Вадима о диете тролля оказались правильными. Чудовище действительно питалось мясом. Заметив их манипуляции, Свейн подошёл к кострищу и, с подозрением покосившись на обоих, настороженно спросил:
- Чем это вы занимаетесь?
- Пытаемся понять, как проще найти его логово, - ответил Вадим, оглядываясь на воинов.
- И как?
- Что как?
- Получается?
- Пока хреново. Чем от него несёт, мы уже знаем, но толку от этого мало. Собаки-то всё равно нет.
В этот момент из дальнего конца пляжа донесся крик, и северяне дружно развернулись в сторону кричавшего. Выхватив секиру, Вадим бегом кинулся в ту сторону, попутно пытаясь сообразить, что делать дальше. Только когда он добежал до места, его осенила догадка, почему в свой предыдущий приезд они не заметили тролля.
В этом месте скала резко выдавалась в море, образуя острый угол. В этом углу и находилась высокая узкая расселина, из которой остро пахло точно так же, как пах след тролля. Как такое огромное существо могло протиснуться в такую узкую щель, Вадим не понял, но это его меньше всего интересовало.
Внимательно осмотрев подходы к расселине, он заметил, что вход и весь пляж перед ним усеяны галькой и камнями.
Точно такой же каменный карниз тянулся по периметру скалы, в воде. Теперь становилось ясно, как троллю удавалось столько времени оставаться незамеченным. Выходя из своей пещеры, он обходил скалу и отправлялся в тундру, на охоту. Подумав, Вадим молча взял у одного из воинов горшок с "греческим огнём" и, размахнувшись, швырнул его в пещеру.
Входить туда он посчитал лишним. В пещере грохнул взрыв, и из узкой расселины вырвался язык пламени*. Скала содрогнулась, и в пещере послышался грохот. Не дожидаясь дальнейших результатов, Вадим швырнул в пролом ещё два горшка, один за другим, и, отбежав в сторону, громко сказал:
- Разожгите факелы. Как погаснет, пойдём посмотрим, что там есть.
Из расселины вырвался длинный язык пламени, и Рольф, задумчиво покачав головой, неожиданно сказал:
- Прямо как огнедышащий дракон.
- Только не говори мне, что у вас тут и такие есть. Я с ним воевать не буду, - повернулся к нему Вадим.
- Не бойся, драконов тут нету, - рассмеялся гигант. - Говорят, когда-то были. А сейчас нет.
- И слава Тору. Мне только дракона не хватало, - проворчал Вадим.
Выждав минут пять, Вадим достал из-за пояса кусок полотна и, смочив его водой, завязал себе нижнюю часть лица. Взяв у одного из воинов факел, он решительно шагнул к расселине, но тут огромная лапа Рольфа ухватила его за плечо, легко отбросив на несколько шагов назад.
- Хватит лезть в пекло первым, - зарычал гигант, выхватывая у него факел.