Кивнув, Вадим развернулся и направился к своей одежде. Воспользовавшись моментом, Вольсунг неожиданно для всех снова бросился в атаку. Услышав за спиной его тяжёлые шаги, Вадим бросил быстрый взгляд назад и, сменив ногу, сделал шаг в сторону, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. Вторая нога в этот момент гулко стукнула северянина по затылку.
Полученного ускорения Вольсунгу хватило, чтобы долететь до стенки и со всего размаху впечататься лбом в стену. Послышался грохот, от которого невольно охнул даже сам Вадим, и воин медленно стёк по стене на пол.
- Ты его не совсем зашиб? - обеспокоенно спросил Анхель, поднимаясь с места.
- Думаю, нет, - ответил Вадим, внимательно рассматривая противника.
- Живой, - удовлетворённо кивнул Рольф. - У северян головы крепкие. Нас одним ударом не убьёшь.
- Да он чуть стену своей башкой дурной чуть не проломил, - фыркнул в ответ Юрген.
- Зачем он это сделал? - спросил Вадим, поворачиваясь к Анхелю.
- Он на нашем корабле первым воином после Си– гурда был. Видать, не поверил, что такого мозгляка, как ты, взять не сможет, - насупился кормчий.
Пропустив "мозгляка" мимо ушей, Вадим чуть усмехнулся и, надев рубашку, ответил:
- Не всё то золото, что блестит. Опасно недооценивать противника.
- Странно ты дерёшься. Руками, ногами. Что это за приёмы такие? Я таких никогда не видел, - ответил Анхель.
- И не увидишь, - загадочно улыбнулся Вадим.
- Это почему? - не отставал от него Анхель.
- Таким приёмам учат только далеко на востоке. Да и то одного из тысячи, - выдал Вадим фразу, заранее готовясь к долгим объяснениям.
Но, к его удивлению, Анхель не стал задавать вопросов. Наоборот, он замолчал и, усевшись на своё место, принялся что-то старательно обдумывать, забавно морща лоб и почёсывая бороду. Незадачливого поедин– щика отлили водой, и вскоре порядок в доме был восстановлен. Рабы расставили столы, и женщины принялись подавать угощение.
Этого никто из гостей не ожидал. Рабыни зажарили в очагах сразу двух баранов и, сняв их с огня, тут же принялись жарить следующую пару. Накормить почти сотню воинов дело непростое, но рабыни не растерялись. Рыба, моржовое и китовое мясо, баранина, окорока, птица - такое обилие и разнообразие пищи заметно удивило гостей. Но добили их три бочонка вина, выставленные на стол гостеприимными хозяевами.
Внимательно наблюдая за пирующими, Вадим старательно прислушивался к их разговорам. Вскоре стало понятно, что большая часть уже приняла решение и готова согласиться с условиями хозяев. Остальные всё ещё продолжали сомневаться. Единственное, что мирило Вадима с очередной пьянкой, так это спокойствие гостей. Похоже, никто из них и не думал затевать ссору с хозяевами. В очередной раз обведя собравшихся долгим взглядом, Вадим неожиданно наткнулся на внимательный и насторожённый взгляд Анхеля.
Сообразив, что замечен, кормчий поднялся и, решительно подойдя к Вадиму, громко спросил, становясь напротив Свейна:
- А почему твой книгочей не пьёт вместе со всеми? Что он задумал?
- Я вообще мало пью, Анхель. А если ты ещё раз спросишь о чём-то про меня не у меня самого, я сделаю с тобой то, что сделал с твоим поединщиком. Набью морду.
- Ты угрожаешь мне?
- Предупреждаю. Запомни это и постарайся больше не делать таких ошибок, если хочешь по-прежнему есть мясо, а не просяную кашу, - зарычал в ответ Вадим, медленно поднимаясь из-за стола.
Все разговоры в зале моментально стихли, и сотня лиц дружно повернулась к ним.
- Что-то я не пойму, что тебе не нравится, Анхель? - задумчиво протянул Свейн.
- Мне не нравится, что твой книгочей ведёт себя не как все порядочные воины. Пьёт только то, что подаёт ему рабыня, ест мало. Тостов не говорит. Так себя нормальный воин не ведёт.
- А кто сказал, что я нормальный? - усмехнулся в ответ Вадим. - Я книгочей, и этим всё сказано. А что до того, как я пью или ем, так это только моё дело, и никого другого это не касается. Хочешь ещё что-нибудь добавить?
- Ты прав, это только твоё дело. Но в пиру так себя не ведут, - упрямо повторил Анхель.
- Повторяю тебе в последний раз, это только моё дело, - зарычал Вадим, начиная терять терпение.
- Значит, ты входишь в совет клана? Мне это не нравится.
- А вот это только твои трудности, - жёстко усмехнулся Свейн. - Главное, что это нравится нам. Его советы уже много раз спасали всем нам жизнь и помогли выбраться из бедности. И ради твоего спокойствия я его из совета не выгоню. Лучше уж я откажусь от союза с вашим кланом.
- Ты готов променять клан соплеменников на одного росса? - опешил Анхель.
- Да. Потому что этот росс уже много раз доказал мне свою преданность, а ваш клан кланялся Рыжему и участвовал в охоте на меня.
- Но ты обещал дать клятву на топоре, что слово людей нашего клана будет весить ровно столько, сколько весит слово твоих людей.
- Верно. И не отказываюсь от этого. Но если вы попытаетесь строить козни против моего книгочея, вам несдобровать. Вам придётся уйти. Получите все деньги, которые внесёте в казну клана, два свои корабля и ищите себе новое место для жизни.
- Вот как?.. - недоуменно протянул Анхель.
- Вот так, - кивнул Свейн. - Эти люди знают меня и моего книгочея. А вот вас мы не знаем. И если встанет выбор, он или вы, то мы выберем его.
- Но почему? - недоумевал Анхель.
- Потому что ему мы верим, а вам нет. Точнее не очень. В нём я уверен, а в любом из вас я вынужден видеть бывшего врага. А бывших врагов, как известно, не бывает.
- Ты жесток, ярл, - тихо ответил кормчий.
- Я честен. А правда очень часто бывает жестокой, - вздохнул в ответ Свейн.
Рассеянно кивнув, Анхель вернулся на своё место, и обстановка в зале заметно разрядилась. Северяне вернулись к прерванной трапезе. Пир закончился далеко за полночь, но ранним утром, с первыми лучами солнца, гости, получив заранее оговоренную плату за корабль, вышли в море.
* * *
Корабли Олафа Рыжего рыскали по всем северным морям, выискивая любое крупное сборище купцов. Дела в новоявленной империи шли всё хуже и хуже. Бунтовать и спорить с императором решались уже не только кормчие, но и ярлы. Пользуясь уже отработанной схемой, они создали точно такой же совет, что и кормчие, решительно объявив Рыжему, что теперь будут выполнять его приказы, но ему придётся взять на себя всё обеспечение их кланов.
- Раз мы вынуждены тратить время на исполнение твоих прихотей, значит, сделай так, чтобы наши семьи не голодали, - было сказано ему у столба совета.
И Рыжему снова пришлось промолчать. Даже его двум десяткам кораблей было не выстоять против объединённой эскадры взбунтовавшихся ярлов. Этот ультиматум нанёс серьёзный удар по имперской казне. Понимая, что корабли ярлов не выйдут в море до тех пор, пока каждый клан не получит необходимое количество припасов на зиму, Рыжий отправил три драккара на закупку муки и другого продовольствия.
Раздавая припасы, он потребовал от ярлов немедленного выхода в море. За добычей. Ему срочно нужно было золото и товары, которыми он мог бы пополнить казну. Видя, что их требования начали выполняться, ярлы вывели корабли в море. Это было самое плохое лето для купцов. Многие не только понесли убытки, но и расстались с жизнями.
Многие прибрежные государства и княжества подверглись нападению и грабежу. Но и северяне несли потери. Уже через месяц после выхода в море они заметили, что жители прибрежных деревень не просто ударяются в бегство при первом же появлении их парусов. Они начали сбиваться в отряды и, вооружившись кто чем, пытались оказать пришельцам хоть какое-то сопротивление.
Не вступая в прямой контакт, они осыпали северян стрелами, камнями из пращей или просто булыжниками, сброшенными с ближайших скал. В каждом таком столкновении северяне несли потери. Вскоре среди ярлов начались разговоры о том, что подобное ведение дел больше вредит, чем помогает жителям Нордхейма выжить.
После бегства воинов Сигурда Леворукого эти разговоры усилились. И однажды, в бухте, где стояла эскадра императора, не досчитались сразу почти сотни кораблей. Это уже был не бунт. Это был откровенный отказ принимать правила правления Олафа Рыжего. Ярлы молча уходили. Уходили в никуда, в неизвестность. Увозя с собой семьи и весь скарб, который могли погрузить на корабль.
Именно такой клан очередных беглецов и наткнулся на поселение Сигурда Леворукого в Ютландии. Удивлению столкнувшихся не было предела, но очень скоро, за кружкой медовухи, державшие совет капитаны и кормчие поняли, что бежать дальше им лучше вместе. Вскоре, изрядно захмелев, кормчий Анхель поведал пришедшим, что наткнулся на поселение Свейна Акульего зуба и что тот готов оказать помощь всем, кто примет его условия.
Услышав, чего именно требует Акулий зуб, беглый ярл глубоко задумался. Глядя на него, Анхель понимающе усмехнулся и, помолчав, решительно добавил:
- Теперь из-за этих условий наши воины вот уже вторую седмицу спорят. Чуть до драки не дошло. Но должен признать, живут они и вправду хорошо. Даже на случайных гостей вина не пожалели. Но я этого не понимаю. Как такое может быть, чтобы воины не сами свою добычу держали, а всё в одну казну складывали.
- Так ведь ты сам говоришь, что Свейн своим воинам лучшее оружие покупает, а едят все из одного котла. Так может, есть в этом смысл? Ну на что простой воин деньги тратит? На вино да на шлюх. А если всё в одной казне, то и трат таких меньше. Тем более что Свейн не всё отбирает, а только часть. Значит, и воинам простым есть на что погулять.
- Хочешь сказать, что тебе такая идея нравится? - растерялся Анхель.
- Но ведь живут же они так, - пожал плечами ярл. - И воинам их это, похоже, нравится.
- И что ты собираешься делать? - поинтересовался Анхель.
- Кажется, я знаю то место, о котором ты говорил. Расскажу своим людям о клане Акульего зуба, а потом схожу туда сам. Поговорю с ярлом Свейном. Может, согласится и нас принять.
- Ты в своём уме, ярл? Бежать от Рыжего, чтобы тут же встать под руку Свейна? - растерялся Анхель.
- Без помощи нам не выжить, - покачал головой ярл. - Сам подумай, лето на исходе, припасов нет, жить - и то негде.
- Ну, зиму пережить вы и тут можете, - задумчиво протянул Анхель.
- А есть что будем? На одной рыбе много не навоюешь. Проще будет всё своё золото в общую казну сложить и получить помощь от тех, кто уже к зиме готов. Сам говоришь, у них в приятелях самый знаменитый в Персии купец ходит. Глядишь, с их золотом и наша казна увеличится.
- А дальше?
- А дальше видно будет, - вздохнул ярл.
- Свейн сказал:, что если решим уйти, получим из казны ровно столько, сколько вложили, и ни медяком больше.
- Тоже правильно. А мог бы и плату за зимовку назначить, - задумчиво кивнул ярл.
- Об этом я не подумал, - покачал головой Анхель.
- Всё просто. Ты приносишь немного золота в казну и получаешь всё то, что получают его люди. Но за зиму твои люди съедят и выпьют гораздо больше того, что можно купить на твоё золото. Ведь никто из них не будет сидеть впроголодь. Так что Акулий зуб назначил очень мягкие условия. Особенно если вспомнить, что по приказу Рыжего мы охотились за ним.
Разговор ярла и кормчих проходил за столом, и многие воины слушали его очень внимательно. Узнав, какую оценку условиям Свейна дал опытный руководитель, они тут же принялись вполголоса это обсуждать. Наконец, один из воинов Анхеля, упорно отказывавшийся принимать условия, поднялся и, подумав, спросил у ярла:
- Выходит, они тратят на нас гораздо больше, чем получают. Тогда какая им от этого выгода?
- Прямая. Акулий зуб хочет клан поднять, а женщин у них почти нет. Точнее, совсем нет. Сам ведь говорил, только бриттские рабыни и две дюжины черномазых девок. Не станет Свейн от них детей заводить. Полукровки никому не нужны. При таком раскладе все ваши вдовы при деле окажутся. Вот тебе и выгода. Так что, если не хочешь весь клан потерять, придется как следует подумать, прежде чем от его условий отказываться.
Задавший вопрос воин задумчиво кивнул и, помолчав, снова спросил:
- А если просто всех свободных баб на припасы поменять?
- Ас детьми, со стариками что делать будешь? - вопросом на вопрос ответил ярл. - От лишних ртов избавиться несложно. Да только после такого даже самых доблестных в Вальхаллу не примут. Не к лицу воинам собственные шкуры за чужой счёт спасать.
Вздохнув, пришлый ярл отставил кружку и, поднявшись, вышел на улицу. Пока не ударили морозы, пришельцы расселились в шатрах и палатках, установленных на пляже. Собрав весь клан, ярл коротко обрисовал ситуацию и то, на каких условиях они могут получить помощь от бывших изгоев.
Услышав, что Свейн Акулий зуб жив, здоров и процветает, и больше того, собирается поднимать свой клан, беглецы задумались. Каждый из них чётко понимал, что перед кланом стоит вполне реальная угроза голода, и что в помощи им могут отказать. Быстро переговорив между собой, из толпы вышли старики и, встав перед ярлом, решительно ответили:
- Мы пойдём с тобой. Воинам Свейн может и не поверить, а вот старейшинам клана должен. Возьми с собой только гребцов. Не нужно, чтобы Свейн нас сразу за врагов принял. Поговорим с ним, а там всё и решим.
Услышав, что беглецы уже готовы выйти в море, чтобы искать помощи у изгоя, люди Сигурда Леворукого кинулись выяснять у своих старейшин, что они решили. Понимая, что должен что-то им ответить, Анхель заявил, что ещё так и не услышал ответа от самого клана. Споры вспыхнули с новой силой. Оставив соплеменников ругаться, Анхель вышел на улицу.
Найдя ярла беглецов, он тронул его за рукав и со вздохом спросил:
- Выходит, ты решил согласиться?
- Пока нет. Возьму с собой стариков, там и будем решать. Сам понимаешь, Свейн так просто нас не примет. Слишком много всякого разного между нами встало.
- А мои всё никак решить не могут, - удручённо вздохнул кормчий. - Спорят, ругаются, а толку нет. Время идёт, морозы скоро, а мы всё на месте топчемся.
- А сам-то ты что думаешь? - неожиданно спросил ярл.
- Теперь, после твоих слов, даже не знаю, - покачал головой Анхель. - Вроде можем и сами прожить, но очень трудно будет. Не досчитаемся многих. А с другой стороны, если под его руку пойдём, то и дела все решать он будет, и не просто решать, а делать так, чтобы всем хорошо было. Но не могу я ему поверить. Особенно его книгочею. Странный он какой-то. Неправильный.
- А какое тебе-то до него дело? Ну, книгочей и книгочей. Пусть у Свейна о нём голова болит. Сам же говоришь, что Свейн ему верит. Пойми, друг, это его клан, его люди. И Акулий зуб лучше нас всех знает, кому верить, а кому нет. Вспомни, он ведь изгоем был, а значит, кого попало в клан не брал. По всему выходит, книгочей этот свою верность делом доказал.
- И снова ты прав, - вздохнул Анхель. - Вот уж не думал, что ярлом быть так сложно. И как только Си– гурд обо всём этом думать успевал?
- Ты кормчий, Анхель. Хороший кормчий, а не ярл. Любой из нас, прежде чем ярлом стать, долгие годы рядом со стариками и прежними ярлами ходит. Ума– разума набираемся. Мечом махать много мозгов не надо, а вот о каждом в клане позаботиться, тут думать уметь надо.
- Выходит, я, вместо того чтобы о клане заботиться, только разброд в него принёс? - смутился Анхель.
- Выходит так. Не нужно было всё это дело на общий суд выносить. Собрал бы стариков, рассказал им всё, и пусть бы они сами решали. За стариками все бы молча пошли. А ты примчался и давай секирой махать. То хорошо, это плохо, а каждый слышит во что сам горазд.
- Так может, и моих стариков с собой возьмёшь. Пусть сами всё посмотрят да Свейна послушают. Может, и решение нужное примут?
- А какое нужно? - иронично спросил ярл.
- А хрен его знает, - развёл руками Анхель.
Утром один из четырёх драккаров, стоявших в бухте, снялся с киля и, выйдя на открытую воду, поднял парус Сигурда Леворукого. Это было общее решение. Никто из беглецов не хотел лишний раз нервировать команду отчаянного ярла. Ещё свежи были в их памяти последствия засады бриттов, устроенной по наущению Олафа Рыжего, из которой один-единственный корабль умудрился вырваться, потопив сразу три корабля противника.
* * *
Появление в клане ещё одного корабля воины Свейна восприняли с радостью. Но ещё большую радость они высказали, когда Свейн объявил Рольфа новым капитаном купленного драккара. Услышав о назначении, гигант от радости потерял дар речи. От избытка чувств хлопнув по плечу Вадима так, что тот едва устоял на ногах, он бегом кинулся к теперь уже своему кораблю и, вскинув над головой руки, громко, во всю глотку завопил.
Это был вопль радости, восторга, победы, перешедший в один долгий, звучный крик. С улыбкой потирая ушибленное плечо, Вадим покачал головой и, подтолкнув стоявшего рядом Юргена локтем, добродушно проворчал:
- Похоже, наш бычок совсем взбесился. Уже даже силу не рассчитывает.
- Переживёшь. Зато теперь он с тебя пылинки сдувать будет, - усмехнулся в ответ кормчий.
- Это ещё почему? - вскинул брови Вадим.
- Да потому, что это ты его вылечил, - ответил Юрген словно несмышлёному ребёнку.
- От чего? Он сам этого хотел, - отмахнулся Вадим.
- Нет, брат, не так. Хотеть-то он хотел, а вот смелости не хватало. Точнее, чувство вины не давало. Я с ним почти десять лет бился, да всё впустую. Не знаю уж, что ты ему там сказал и как, но вот за то, что помог ему от этого чувства избавиться, спасибо.
- Пустое, брат. Это и мой клан, - вздохнул Вадим. - Где воинов для этого корабля набирать будем? - быстро перевёл он разговор на другую тему.
- Посмотрим. Торопиться всё равно некуда. Если клан Леворукого решит принять наши условия, то и голову ломать не придётся, а если нет, что-нибудь придумаем, - решительно отмахнулся Юрген.
По команде кормчего купленный корабль вытащили из воды, и Юрген вместе с новоявленным капитаном принялись осматривать обновку. Как выяснилось, несколько досок в бортах нужно было заменить, поменять такелаж и закрепить новый парус. С цветами ярла
Свейна Акульего зуба. Чуть подумав, Рольф ухватил Свейна за локоть и, оттащив в сторону, потребовал разрешения перекрасить корабль в синий цвет.
В том, что это было именно требование, а не просьба, Вадим убедился, едва подойдя к спорившим воинам. Рольф размахивал руками и орал в полный голос, доказывая свою правоту. Свейн едва успевал отбрехиваться от его наскоков. Понимая, что так может и до драки дойти, Вадим решительно вклинился между ними и, отодвинув гиганта в сторону, громко спросил:
- Вы чего разорались, как бабы перед мышью?
- Э.тот ненормальный хочет корабль в синий цвет перекрасить, - возмущённо ответил Свейн.
- И что? - спокойно переспросил Вадим.
- Но так не делают, - опешил ярл. - У каждого корабля свой цвет, и только паруса у каждого клана одинаковые.
- А по-моему, это не так плохо, - подумав, ответил Вадим.
- Но ведь так не делают, - ответил Свейн.
- Мы много чего делаем не гак. Почему не сделать это ещё раз? Пусть в нашем клане все корабли будут одного цвета. Одинаковые корабли, одинаковые паруса. Это наш клан и наши корабли, и пусть все это понимают, едва увидев их, - старательно пояснил Вадим.
- А название? - недоуменно спросил Свейн.