- А вот название у каждого корабля будет своё. Твой "Синяя акула", а его… Как ты хочешь своё корыто назвать? - повернулся Вадим к гиганту.
- Ещё раз так скажешь, по уши в землю вобью, - мрачно пообещал Рольф.
- Так, похоже, наш малышок совсем разучился шутки понимать, - покачал головой Вадим.
- Это мой корабль, - насупился Рольф.
- Верно. Но до тех пор, пока ты не перекрасил его, не сменил парус и не дал имя, для меня это корыто
Олафа Рыжего. Вот когда сделаешь как надо, будет твой корабль, - решительно ответил Вадим.
Обреченно вздохнув, гигант неопределённо пожат плечами и, помолчав, ответил:
- Ладно, тебе виднее.
Северяне дружно принялись за работу. Вскоре проломленные доски были заменены, и воины принялись смолить борта. Рольф, как рачительный капитан, приказал сшить ещё один парус и, умчавшись в соседнюю деревню, заказал ещё один комплект приспособлений для перевозки корабля по суше. Следующим заказом стал метатель.
Втихую посмеиваясь над побратимом, Вадим предложил ему ещё несколько идей по усовершенствованию такелажа и оснащения корабля. В итоге "Касатка", как назвал своё судно Рольф, оказалась самым передовым в своём оснащении кораблём. Полностью подготовив судно к плаванью, северяне поставили его на подпорки и законсервировали на зимовку. Само собой, слова этого северяне не знали, но делали именно то, что оно выражает по сути.
Едва закончился аврал с новым кораблём, как в бухте снова появился корабль Сигурда Леворукого. На этот раз обошлось без ошибок и подъёмов по тревоге. Знакомый корабль вошёл в бухту и, скромно встав в стороне на киль, замер. Вадим сразу заметил, что с экипажем этого корабля что-то не так. Слишком много там было седых голов и морщинистых физиономий.
- Только этого не хватало, - мрачно проворчал Свейн, задумчиво разглядывая прибывших. - Они всех своих старейшин притащили. Проклятье, так здесь не один, а сразу два клана!
- Как два? Откуда два? - удивился Вадим.
- Так, брат. Похоже, у нас начинаются проблемы, - мрачно проворчал Свейн.
- Какие? - насупился Вадим, понимая, что это не просто слова.
- Воины Леворукого с собой ещё один клан привели. И те и другие привезли своих старейшин. Видать, тоже от Рыжего сбежали. Теперь напрягай свои мозги и думай, что нам с ними делать. Выручай, брат, - вздохнул Свейн.
- Погоди, что за второй клан? Откуда он вообще взялся? И почему это мы должны о них думать? - попытался возмутиться Вадим.
- Ну не просто же так они сюда припёрлись? - пожал плечами Свейн. - Чтобы доброго утра пожелать, такой крюк не делают.
- Это верно. Но давай не будем торопиться с догадками. Пусть сами скажут, чего хотят, - предложил Вадим. - Заставим их просить, а там видно будет.
- Это твои игры, брат. Как скажешь, так и сделаем, - кивнул Свейн.
- Вот только не надо всю ответственность на меня перекладывать, - криво усмехнулся Вадим. - Я предложу, а там сами решайте.
- А я чего у тебя прошу? - хитро усмехнулся в ответ Свейн.
- Старый лис, - весело огрызнулся Вадим, хлопая его по плечу.
Приехавшие сошли на берег и, увидев встречавших, решительно направились к ним. Не доходя нескольких шагов до хозяев, гости остановились и, быстро переглянувшись, дружно уставились на воина средних лет, внимательно рассматривавшего Свейна. Повернувшись к кормчему Сигурда Леворукого, Свейн с тихой угрозой спросил:
- Решил предать нас, Анхель?
- Погоди, Свейн. Это…
- Я знаю кто это, кормчий. Но дорогу сюда я специально просил тебя никому не показывать. А ты приводишь в мой дом ярла Брока, который участвовал в засаде, что устроил Олаф Рыжий. И после этого ты смеешь говорить, что это не предательство? - зарычал Свейн.
Услышав его слова, Вадим медленно потянулся за секирой, привычно оттягивавшей пояс. Заметив его движение, гости насторожились. Рольф, выбравшись из дома, увидел стоящего с секирой в руках побратима и, сжав кулаки, решительно шагнул вперёд. При появлении гиганта гости заметно сникли. Очевидно, они не понаслышке знали, что собой представляет Рольф в бою.
Готовящееся кровопролитие остановил Свейн. Подняв руку, он жестом удержал обоих побратимов на месте, продолжая сверлить гостей тяжёлым взглядом. Понимая, что должен что-то ответить, Брок тяжело вздохнул и спокойно сказал:
- Ты и прав, ярл, и не прав одновременно. Да, я участвовал в той охоте, но Анхель не предавал тебя. Позволь нам войти и всё рассказать. Сам видишь, здесь все наши старейшие. Гребцы остались на корабле.
- Позови их. Не хочу, чтобы кто-то сказал, что Свейн Акулий зуб плохо принимает гостей, - помолчав, ответил ярл.
Брок тут же повернулся к кормчему и кивком головы указал на корабль. Пока Анхель ходил за воинами, Свейн провёл остальных гостей в дом и, жестом указав им на лавки, медленно уселся в своё кресло. Недолго думая, Вадим встал рядом с креслом и, сложив руки на груди, принялся внимательно наблюдать за приехавшими.
Дождавшись, когда в доме соберётся весь экипаж, Брок вздохнул и заговорил:
- Всё, что между нами случилось, уже было, и забыть это нельзя. Но я пришёл не охотиться за тобой, а просить помощи. Именно поэтому рядом со мной сидят все старики моего клана. Пусть это послужит для тебя доказательством правдивости моих слов. Я увёл свой клан от Олафа Рыжего. Он начал превращаться из человека в бешеного зверя. Мы с трудом пережили прошлую зиму, и я не хочу потерять весь клан. С Ан– хелем мы встретились случайно, и когда он рассказал мне, что ты собираешься поднимать клан, я решил, что мы можем помочь друг другу.
- И как же ты можешь помочь мне? - медленно спросил Свейн.
- За последние три зимы в клане сильно прибавилось молодых вдов. Ведь ты именно этого хочешь. Найти женщин, которые смогут родить твоим воинам сыновей.
- И чего ты хочешь взамен?
- Твоей защиты. У меня осталось слишком мало воинов, чтобы дать достойный отпор Рыжему. Поодиночке он просто раздавит нас.
- Ты правильно мыслишь, ярл. Но как я могу доверять тебе? И потом, как ты себе всё это представляешь? Два ярла в одном клане, не многовато ли? На каждый мой приказ ты будешь отдавать два своих. Твои воины пойдут за тобой, а в итоге вместо боя получится свалка. К тому же мы примем только тех, кто согласится на наши условия.
- Расскажи нам об этих условиях, - попросил один из стариков.
- Всё просто, почтенный, - вступил в разговор Вадим, заметив знак ярла. - Вы и ваши воины должны дать клятву на топоре, что никто из них ни словом, ни делом, ни помыслом не совершит ничего против нашего клана. Что ваши воины будут подчиняться приказам ярла Свейна Акульего зуба так же, как до этого подчинялись вам. Это главное. Взамен мы дадим вам кров, стол и свою помощь в бою. Вся добыча складывается в общую казну, из которой содержится весь клан, корабли и покупаются товары для торговли. Если один из кланов хочет уйти, он получает ровно столько золота, сколько внёс в казну. Ни медяком больше. Каждый воин получает то, что и все остальные. Оружие, доспех и тому подобные вещи покупаются за счёт казны. В нашем клане всё должно быть только лучшее. В двух словах - это всё.
- Это справедливо, - задумчиво кивнул Брок.
- И в чём тут справедливость? - тут же вскинулся Анхель.
- Если ты не хочешь принимать наших условий, зачем пришёл сюда снова, кормчий? - повернулся к нему Вадим. - Ты ведь с самого начала не хотел связываться с нами. Только нужда заставила тебя просить у нас помощи. Это знаешь ты, и это знаю я. Так почему ты здесь?
- Потому что мы ещё ничего не решили, и потому, что меня попросил Брок, - нехотя ответил Анхель.
- Твоё дело корабли водить, а судьбу клана мы решать будем, - неожиданно сказал один из стариков, обвинительно ткнув в кормчего пальцем. - А ты сам– то кто такой, что смеешь говорить за своего ярла? - повернулся он к Вадиму.
- Это Валдин, книгочей. И говорит он потому, что я так велел, - ответил ему Свейн.
Старик с интересом покосился на Вадима и, неопределённо хмыкнув, проворчал:
- Что за времена настали? Судьбы трёх кланов мальчишки решают.
- Ну, по возрасту я тебе, может, и во внуки гожусь, а вот в том, что касается наук, так тут я вас всех поучить могу, - не остался в долгу Вадим.
- Это верно, - поддержал его Свейн.
- Ладно. Это твой клан, тебе и решать, - вздохнул старик.
- Эти ненормальные собираются во фьорде Каменного тролля поселиться, - пустил в ход последний аргумент Анхель.
- Ты же знаешь, что с троллем мы разобрались, - отмахнулся Вадим, небрежно ткнув пальцем в голову тролля, так и оставшуюся стоять на полке. - Лучше скажи, зачем ты у нас помощи просил, если она тебе не нужна. Чего ты от нас хотел? Золота? Так вы его заработали. Благодаря нам, но это не важно. Ты снова попросил помощи, и мы сказали тебе, что потребуем взамен. Тебя это не устроило, и теперь ты делаешь всё, чтобы свалить всю вину за отказ на нас.
Северяне дружно замолчали, внимательно разглядывая кормчего. Такого поворота они не ожидали и теперь пытались осознать услышанное. Анхель медленно поднялся и со злостью смотрел на Вадима, не зная, что ему ответить. Вадим понял, что его выкладки оказались правильными. Повернувшись к Свейну, он нарочито вздохнул и громко сказал:
- Те пусть сами решают, дальше видно будет. А этих я не знаю. Так что и ты сам решай, веришь ему или нет. Хотя, на мой взгляд, лучше просто сватать парней по разным кланам. Больше свежей крови, значит, и дети здоровее.
- А с этими что делать? - задумчиво протянул Свейн, кивая на гостей.
- Я же сказал, сам решай. Примем как положено, угостим, а утром пусть своей дорогой идут. Не выставлять же за дверь.
- И ты готов в нашу клятву на топоре поверить? - неожиданно спросил всё тот же старик.
- Нарушившего клятву топора будет Вар11 судить. Так что вам не моей, а её мести бояться надо, - пожал плечами Свейн.
Старики молча переглянулись. Внимательно наблюдавший за ними Вадим почувствовал, что ответ ярла им понравился. Молчание начало затягиваться, но никто из присутствующих не спешил его нарушать. Гости обдумывали услышанные условия, а хозяева наблюдали за гостями, ожидая их решения.
Поднявшийся с места Анхель сел обратно, сообразив наконец, что выглядит просто глупо. Подходящего ответа на слова Вадима он так и не нашёл. В очередной раз вздохнув, Вадим сделал Налунге, стоявшей в тёмном углу, знак, и девушка принялась обносить старейшин вином. Этот жест гостеприимства был тут же по достоинству оценён. Ведь вино стоило денег. Сами северяне варили только медовуху и пиво.
Появление чернокожей красотки заметно разрядило обстановку. Гости оценили и вино, и девушку. Даже седые старики заметно приосанились, поглаживая белые бороды и провожая точёную фигурку извечно мужскими взглядами. Сама Налунга, уловив необъяснимым женским чутьём их интерес, двигалась так, что засмотрелись даже хозяева. Продолжая наблюдать за гостями, Вадим про себя усмехнулся и подумал: "Вот ведь стерва, даже в ошейнике умудряется мужикам головы дурить".
Щёлкнув пальцами, Вадим жестом велел девчонке исчезнуть, заставив гостей вернуться к насущным проблемам. Попивая вино, старики принялись тихо о чём-то переговариваться. Чуть подтолкнув Свейна, Вадим глазами указал ему на них, давая понять, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Ему, как и самому ярлу, уже осточертели все эти пустопорожние разговоры.
Наконец, разговор закончился, и старик, задававший Вадиму вопросы, поднялся и решительно сказал:
- Мы готовы принять твои условия, Свейн. Брок, его капитан и оба кормчих войдут в твой совет клана и будут делать то, что ты прикажешь. Твой книгочей прав, только вместе мы сможем поднять оба клана.
Не ожидавший такого ответа Вадим растерянно покосился на своего ярла. Судя по ошарашенной физиономии, не ожидал такого и он. Понимая, что нужно срочно что-то отвечать, Вадим повернулся к Броку и, тщательно подбирая слова, спросил:
- А ты, ярл, что скажешь? Ты готов уступить свою власть другому ради спасения клана?
- Ты задаёшь тяжёлые, но правильные вопросы, книгочей, - вздохнул ярл. - Что ж, в нашем положении выбирать не приходится. Тем более что в совет клана я всё равно вхожу. Это наше условие. Поэтому я готов.дать клятву первым. Да и не так уж сладка для меня эта власть. Головной боли от неё намного больше, - усмехнулся он, подмигивая Свейну.
- Хорошо. Тогда вы можете вернуться за остальными. Как соберёмся, так и займёмся делом, - вздохнул Свейн и, повернувшись к Рольфу, добавил: - Возьмёшь десяток парней, пойдёшь в деревню и купишь всех овец, которых кельты решат продать. Людей кормить нужно.
- Не многовато будет "всех"? - задумчиво протянул гигант.
- Нормально. Нас полсотни да их почти сотня. Вот и считай, сколько мяса нам нужно, чтобы столько народу прокормить. Рыба, китовое и тюленье мясо, это всё хорошо, но и обычное мясо тоже не помешает.
- Так, может, тогда ещё и несколько свиней прикупить? - что-то сообразив, включился в игру Рольф.
- Покупай, - решительно кивнул Свейн.
Вадим понял, что это была явная работа на публику, но это сработало. Быстро переглянувшись, старики одобрительно закивали. Такой подход к делу больше всего убедил их, что ярл по прозвищу Акулий зуб действительно собирается поднимать свой клан. Задумчиво почесав в затылке, Вадим повернулся к Свейну и, словно что-то подсчитывая, протянул:
- Придётся ещё раз за лесом к чухонцам идти. Того, что мы уже заготовили, мало будет.
- Вот весной и сходим. Теперь пополам разделиться можно будет. Одни дом ставят, а другие золото добывают.
- И как ты собираешься воинов делить? - с интересом спросил старик.
- Просто. Один корабль наш, один ваш. Капитаном на нашем корабле Рольф пойдёт. Вторым кораблём Брок командовать будет. Нашим кормчим Юрген будет. Всё равно второго у нас пока нет, а он все пути– дороги сам повидал. Книгочей с ними пойдёт. В переговорах и торге ему равных нет. Да и с купцом у него свои дела. Так что всё должно пройти нормально, - ответил Свейн.
- А старшим в походе кто будет? - не унимался старик.
- В том, что до похода и драки, Брок. А в том, что до торговли, книгочей. Но решать всё сообща будут. Без общего согласия никаких дел не будет. И ещё, если книгочей сказал, так то и быть должно, так, а не по– другому. Ты слышал меня, Брок?
- Я слышал тебя, Свейн. Так и будет, слово даю, - решительно кивнул ярл.
- Что-то ты больно покладист, ярл, - проворчал Анхель.
- А что тут удивительного? - не понял Брок. - Они знают, куда идти, знают, к кому идти, в торговых делах главные опять они. Так с чего мне возражать? Дойдёт до драки, тогда и моё время придёт командовать, а так мне и самому проще будет. Тем более что от дела меня не отодвигают. Сам же слышал, всё вместе решать будем.
Удивлённо покачав головой, Анхель тяжело вздохнул и, поднявшись, молча вышел из дома.
- Что это с ним? - насторожился Вадим.
- Они с Леворуким полтора десятка лет вместе ходили. Побратимами были. А теперь он один остался. Сам понимаешь, нелегко такое пережить. А тут ещё и с кланом беда, - вздохнул один из стариков.
- Выходит, он просто не может другого ярла принять? - переспросил Вадим.
- Нам всем это принять тяжело, да выхода другого нет. Пропадём мы одни. Уже сейчас в клане ни порядка, ни лада нет. Споры одни. А что дальше будет?
- Жизнь дальше будет, - громко ответил ему Рольф, решительно шагнув вперёд. - Жизнь. Думаете, только вашему клану тяжело? Нет. Было время, когда нам ещё тяжелее было. Лучшие воины с моря не вернулись, чума всех женщин и детей унесла. Дома своего, и то не осталось. А тут ещё Рыжий этот на наши головы выискался. Потому и говорю, что дальше новая жизнь будет.
Слушавшие его старики понимающе переглянулись и снова закивали седыми головами, признавая его правоту. Сообразив, что гигант подсказал ему правильный тон в разговоре с кормчим Леворукого, Вадим развернулся, вышел из дома и наткнулся взглядом на одинокую фигуру мужчины. Медленно подойдя к Анхелю, Вадим негромко кашлянул и, сложив руки на пряжке пояса, тихо сказал:
- Я сочувствую твоему горю, Анхель. Я не успел его хорошо узнать, но он мне понравился.
- Чем? - удивлённо спросил кормчий, поворачиваясь к Вадиму всем телом.
- Он умел думать не только о себе, но и о тех, кто рядом. А главное, он умел принимать трудные, отчаянные решения. Решения, принимая которые, он сам сознательно ставил себя в нелёгкое положение. Глупец сказал бы, что он выставлял себя на посмешище, я же скажу, что он поступал по совести.
- Спасибо, - тихо вздохнул Анхель. - Ты прав. Мне его не хватает. Умом я понимаю, что союз с вами - самый лучший выход для всего клана, а душа словно огнём горит.
- Знаю, - кивнул Вадим. - Потому и пришёл поговорить с тобой. С глазу на глаз. Там, в доме, многие думают, что мы уже стали врагами, но это не так.
- Разве? А я думал, ты пришёл мне морду бить, - грустно усмехнулся Анхель.
- Глупо. Мы же не мальчишки, чтобы в драке выяснять, у кого пиписька больше. Жизнь продолжается, друг. Поверь, клану Акульего зуба было ещё хуже, чем вам сейчас. Один корабль, который должен был обеспечить всех оставшихся в живых. Чума, после которой у них даже дома не осталось. Но они живут. И не просто живут, а ещё и мечтают поднять свой клан. И теперь, когда у них есть не просто надежда, а реальный шанс, я сделаю всё, чтобы это случилось.
- Прости, друг, что значит шанс? - слабо улыбнувшись, спросил Анхель.
- Это значит возможность, которая может воплотиться в жизнь, - вздохнул Вадим.
- Так о чём ты хотел говорить со мной? - глядя Вадиму в глаза, спросил кормчий.
- Странно, - улыбнулся Вадим, - шёл сюда, в голове много чего крутилось, а начали разговор, и всё самое главное в несколько слов уложилось. Теперь даже и не знаю, что ещё сказать.
- Тогда давай просто постоим и посмотрим на море. Мы рождаемся в нём, живём вместе с ним, в него и уходим, - тихо сказал Анхель, снова поворачиваясь к океану.
Встав рядом с ним, Вадим молча смотрел в свинцовые волны, медленно накатывающие на скальный отрог, и думал, что никогда ещё в своей жизни не видел такой мрачной и такой величественной картины. Это было действительно завораживающе. Море словно дышало, а солёные брызги заливали скалы.
Их затянувшееся молчание нарушили старики. Седые старейшины обоих кланов вышли на улицу, обеспокоенные долгим отсутствием двух воинов. Вышедший следом за ними Рольф, увидев их на пляже, покачал головой и, подойдя, негромко проворчал:
- Хватит с морем в гляделки играть. Пошли в дом. А то старики уже решили, что вы тут прирезали друг друга. Да и поесть пора. Бабы там уже все приготовили.
- Ступай, брат. Мы сейчас придём, - вздохнул Вадим, жалея, что очарование момента рассеялось.
Кивнув, гигант решительно зашагал к дому. В очередной раз вздохнув, Вадим медленно развернулся и направился было следом за ним, когда Анхель, быстрым движением ухватив его за локоть, тихо сказал:
- Прости, что не верил тебе. Ты прав, кланы нужно поднять любой ценой. И ещё, спасибо тебе.
- За что? - не понял Вадим.
- За то, что поверил мне, и не злишься, - улыбнулся кормчий.
- Тогда пойдём и просто выпьем вина. Помянем Сигурда и попросим богов помочь нам в наших делах.
- Пошли, - решительно кивнул Анхель, и воины дружно зашагали к дому.