- Лучше всего было бы повторить то, что мы сделали в Египте. Знать бы ещё, сколько кораблей он собирается направить сюда и когда он планирует напасть?
- Да кто ж тебе скажет? - развёл руками Свейн. - Хотя нападёт он, я думаю, в конце ярмарки. Когда все купцы уже распродадут свои товары и получат на руки звонкую монету. Сам понимаешь, деньги лучше кучи товаров.
- Значит, несколько дней у нас в запасе есть? - задумчиво спросил Вадим.
- Точнее, две седмицы, считая от завтрашнего дня. Думаю, нападёт он дней через десять. Все уже как следует расторгуются, но ещё не разъедутся. Так что это будет самое правильное.
- Хорошо. Тогда нам придётся поторопиться.
- Зачем?
- Затем, что, продав нашу добычу, мы расскажем покупателям о возможном нападении и особо подчеркнём, что не имеем к этому отношения и хотим как можно быстрее уйти, чтобы нас не считали такими же клятвопреступниками. Мы честные бандиты и нападаем только на отдельно идущих купцов, как это бывало испокон веков.
- И что это нам даст? - задумался Свейн.
- То, что купцы начнут гонять свою охрану, потребуют защиты у герцога, или просто уйдут отсюда раньше времени. В любом случае это хоть как-то сорвёт планы Рыжего, что сыграет нам на руку. Не забывай, у нас есть дело, и мы должны использовать любую возможность, чтобы досадить ему.
- А почему ты решил, что тебе поверят? - криво усмехнулся Свейн.
- Главное не в том, поверят они или нет, а в том, что они услышат. Слухи, друг мой. Наше оружие это слухи.
- Ты только самого себя не перемудри, - с грустной усмешкой ответил Свейн, направляясь к их баркам.
Товары, привезённые командой Свейна, разошлись как горячие пирожки. За три дня трюмы обеих барок были выметены под метёлку. Ещё через день продали и сами барки. Свейн назначил отход с ярмарки на следующий день, и в тот же вечер Вадим, прогуливаясь по рядам, вдруг наткнулся на странно знакомый фургон.
Остановившись, он несколько минут внимательно рассматривал это огромное сооружение, но когда в окошке мелькнуло знакомое лицо, все сомнения отпали сами собой. Шагнув к фургону, Вадим быстро зачерпнул рукой горсть придорожной пыли и, подойдя к окошку, спросил:
- Сколько стоит взвесить горсть песка, почтеннейший?
Сидевший у весов меняла удивлённо вскинул глаза и расплылся в улыбке:
- Сокол среди воронов. Рад видеть тебя живым и здоровым, юноша. Проходи сюда, выпьем вина и обсудим новости.
Судя по тону, меняла действительно был рад его видеть. Что, впрочем, неудивительно, если вспомнить, сколько денег принесло ему их знакомство. Шагнув в фургон, Вадим кивком поздоровался с помощниками менялы и огляделся. Здесь всё было так, как и в тот памятный день. Сев за стол, меняла собственноручно разлил по бокалам вино и, подняв свой, с улыбкой произнёс:
- Позволь мне выпить за то, чтобы судьба и дальше хранила тебя от всяких опасностей.
- Благодарю тебя, почтеннейший, - кивнул Вадим. - Позволь и мне пожелать тебе удачи в делах и крепкого здоровья, чтобы вырастить сына достойным человеком.
Склонив голову в глубоком поклоне, меняла пригубил бокал и, поставив его на стол, спросил:
- Вы приехали сюда торговать или снова кого-то ищете?
- Мы продали всё, что привезли сюда. И, скажу тебе откровенно, я рад, что наткнулся на твой фургон. Как ты знаешь, мы всегда стараемся придерживаться установленных правил, и не нападаем там, где этого нельзя делать. Но есть люди, которые готовы нарушить эти правила.
- Ты хочешь меня о чём-то предупредить? - насторожился меняла.
Бросив быстрый взгляд на помощников и охранников, Вадим приложил к губам указательный палец и, понизив голос, продолжил:
- Мой капитан случайно узнал, что на эту ярмарку готовится нападение. Ты отнёсся ко мне не как к случайному посетителю, и я хочу отплатить тебе тем же. Через пять дней, считая от завтрашнего, тебе лучше уехать отсюда. Я не знаю, когда точно будет совершено нападение и будет ли оно вообще, но очень хочу, чтобы ты поостерёгся. Не нужно лишний раз дразнить смерть.
- Здесь есть несколько моих старых приятелей, и я надеюсь оказать им услугу, сообщив о твоём предупреждении. Ты позволишь мне сделать это?
- Я не могу запретить тебе помогать друзьям, но прошу, будь осторожен. Вся беда в том, что это всего лишь домыслы.
- В нашем деле часто домыслы бывают самым точным, что можно узнать, - улыбнулся меняла. - Так ты не против, если я сообщу своим друзьям о нашем разговоре?
- Только если вы скажете, что эту весть вы узнали от северных варваров. Поймите, почтеннейший, своим нападением эти отбросы всех поставят в трудное положение. Мы просто не сможем торговать.
- Понимаю. Как говорится, в каждом стаде найдётся паршивая овца, - кивнул меняла.
- Вот именно, - улыбнулся Вадим, поднимая бокал.
Его план начинал претворяться в жизнь. У менялы найдётся не меньше дюжины друзей, которых он захочет предупредить, а у тех, соответственно, найдётся друзей не меньше. Если вспомнить правило геометрической прогрессии, то весть облетит ярмарку дня за три. В общем, всё должно получиться. Неважно, как решат поступить купцы. Оставят торговлю и бросятся наутёк или дружно направятся к герцогу и потребуют защиты. Главное, что планы Рыжего снова сорвутся.
Поговорив с менялой ещё немного, Вадим попрощался и покинул фургон. Вернувшись на постоялый двор, где северяне остановились на ночь, Вадим нашёл Свейна и, сев рядом с ним за стол, тихо сказал:
- Я запустил слух. Теперь нам пора уходить отсюда.
- Завтра и уйдём, - пожал плечами ярл. - А как ты умудрился слух-то запустить?
- Случайно наткнулся на одного нашего знакомого. Менялу, у которого мы сменили серебро на золото. Так что, можно сказать, нам очень повезло, он сразу поверил мне и готов рассказать об этом своим друзьям.
- Ну, значит, на рассвете в путь, - усмехнулся Свейн, залпом допивая вино.
- Ты чего такой мрачный, капитан? - насторожился Вадим.
- Надоело всё. Другие в моём возрасте уже внуков нянчат и за треллами присматривают, а я всё по морям болтаюсь, словно дерьмо в омуте.
- Не спеши помирать, старина. Придёт время, и ты будешь внуков нянчить. Вот сковырнём Рыжего со стула, который случайно троном называется, и домом займёмся.
- Твои слова, да Тору в уши, - усмехнулся Свейн.
Небрежно швырнув на стол несколько медяков,
Свейн поднялся и молча вышел из зала. Проводив его задумчивым взглядом, Вадим жестом подозвал к себе служанку и, приказав ей подать вина, принялся обдумывать услышанное. По всему выходило, что этот отчаянный, сильный, жёсткий порой до жестокости воин страдает, не имея возможности жить в собственном доме, со своей семьёй.
Глотнув местной кислятины, Вадим скривился и, покосившись на кожаную кружку, с усмешкой подумал: "Сейчас бы водочки холодной, да под селёдочку с чёрным хлебушком. Вот уж точно говорят: "сер– мяжность, её и колом не вышибешь. Кому-то фуагра, а кому-то черняги кусок подавай"".
Занятый своими мыслями, Вадим не заметил, как в зал вошли четверо индивидов не самого благонадёжного вида и, присев за соседний стол, начали осторожно присматриваться к посетителям. Секира привычно оттягивала пояс Вадима, но пришедшие, очевидно, понадеялись на количественное превосходство. Осмотревшись, все четверо дружно поднялись и, обступив стол, за которым сидел Вадим, приступили к делу.
- Эй ты, положи кошелёк на стол и проваливай, если жить хочешь, - прошипел один из парней.
Удивлённо покосившись на чужаков, Вадим усмехнулся:
- В моём кошельке всего несколько медяков. Не стоит рисковать жизнями ради такой жалкой добычи.
- Хватит врать. Ты сидел в фургоне менялы. Так бывает, только если у человека есть что-то серьёзное, - быстро ответил один из парней.
- Дурак. Я этого менялу давно уже знаю. Выпили вина, обменялись новостями и разошлись. Впрочем, если не веришь, смотри сам.
Вадим швырнул кошелёк на стол. У него не было никакого желания ввязываться в драку. День был слишком длинным и насыщенным. Схватив кошелёк, бандит быстро распустил завязки и, сунув туда нос, разочарованно протянул:
- Проклятье, здесь и вправду только медь.
- Я же говорил, - пожал плечами Вадим.
- Вставай и вытряхивай из пояса всё, что есть, - зло оскалился другой парень.
Понимая, что они не отвяжутся, Вадим медленно встал, сдвинув табурет в сторону нападавших. Его действие было рассчитано на инстинкт, и парии не подкачали, отпрянули в сторону, опасаясь получить табуретом но коленям. Одновременно с этим отодвинулся и сам Вадим, выбираясь на открытое пространство.
Делая вид, что собирается лезть в пояс, он положил руки на пряжку и, ещё раз осмотревшись, одним плавным движением выхватил секиру. Не ожидавшие такой наглости бандиты шарахнулись в стороны, хватаясь за кинжалы, но было уже поздно. Ощутив в руках привычную тяжесть оружия, Вадим вдруг испустил вой полярного волка и ринулся в атаку.
Резкий взмах справа налево, наискосок, через грудь - и ближайший бандит захлебнулся булькающим хрипом, рухнув на заплёванный пол. Быстрый полуоборот в сторону - и другой бандит зашёлся криком, зажимая окровавленную культю, оставшуюся от руки, только что сжимавшей кинжал. Разворот вокруг своей оси - и голова третьего нападавшего с глухим стуком покатилась к стойке.
Четвертый бандит, растерянно оглядевшись по сторонам, вдруг испуганно икнул и, выронив кинжал, грохнулся в обморок. Всё произошло в считаные секунды. Так быстро, что сидевшие в зале не успели ничего понять. Только когда неожиданно обмякшее тело последнего оставшегося в живых бандита с грохотом рухнуло на пол, выпивохи очнулись и, дружно вскочив, шарахнулись в стороны от замершего с оружием в руках воина.
Но вой полярного волка не прозвучал даром. Входная дверь с треском распахнулась, и в зале сразу стало тесно от кучи вооружённых варваров. Первым в зал влетел Рольф, едва не снеся дверь с петель. Увидев два трупа, одного инвалида и лежащего без сознания ду
рака, гигант опустил секиру и, недоуменно почесав в затылке, проворчал:
- Ты чего тут устроил, Валдин?
- Эти дураки ограбить меня решили, - сообщил Вадим, вытирая лезвие секиры.
- А орать-то зачем? - возмутился Рольф. - Сам отлично справился, зачем же тогда нас звал?
- Не звал я вас. Так просто заорал. Ну, вроде боевого клича, - смутился Вадим.
- Кричал бы уж тогда как все, Один, - усмехнулся Рольф.
- Да как-то не до того было, - пожал плечами Вадим, быстро обыскивая тела.
К его удивлению, бандиты оказались ребятами совсем не бедными. В их кошельках нашлось в общей сложности полсотни золотых, горсть серебра и очень красивая золотая брошка, отделанная россыпью камней. Ко всему прочему кинжалы двух бандитов оказались отличного качества. Собрав всё добытое, Вадим хлопнул сомлевшего бандита по физиономии, приводя в чувство, и, дождавшись, когда тот откроет глаза, приказал:
- Вставай и пошли.
- Куда? - испуганно спросил бандит, судорожно сглатывая пересохшим горлом.
- На улицу. Хватит тут грязь разводить, - ответил Вадим, хищно оскалившись.
Вместо ответа парень испуганно взвизгнул и снова грохнулся в обморок. Стоявшие сплошной стеной северяне разразились громогласным хохотом, наблюдая за незадачливым грабителем. Неожиданно из угла послышались страдальческий стон и какая-то возня. Вспомнив, что один из бандитов жив, Вадим моментально развернулся и, шагнув туда, за шиворот выволок на свет калеку.
- А с этим что делать будешь? - с явным интересом спросил Рольф.
- Добью, чтоб не мучился, - фыркнул Вадим, встряхивая бандита.
- Пощади, - неожиданно взмолился тот. - Ты и так искалечил меня. Оставь мне жизнь, умоляю.
- А ты щадил тех, кого грабил? - с неожиданной злостью спросил Вадим. - Сколько крови невинных на твоём кинжале?
- Я… мне… мы, - заблеял бандит, но Вадим не дал ему договорить.
Выхватив кинжал, он одним резким движением всадил клинок ему в грудь. Захрипев, бандит медленно осел на пол. Весело посмеивающиеся северяне дружно замолчали, недоумённо уставившись на Вадима. Вырвав кинжал из раны, он шагнул к валявшемуся в беспамятстве бандиту и, недолго думая, одним ударом прирезал его.
- Зачем? - спросил Юрген.
- Всегда презирал тех, кто грабит беззащитных, - огрызнулся Вадим.
Вы герев кинжал об одежду убитого, он сунул его в ножны и, швырнув хозяину постоялого двора, испуганно замершему у стойки, пару серебряных монет, приказал:
- Позаботься о телах. Пошли спать, парни. Утром у нас долгий путь.
Всё так же молча северяне дружно развернулись и вышли из зала. Как оказалось, Свейн в целях экономии и привычки попросту арендовал у хозяина сеновал. Добравшись до своего места, Вадим завернулся в плащ и улёгся на сноп душистого сена, намереваясь как следует выспаться, но рядом с ним вдруг вырос Рольф.
Присев на сноп, гигант задумчиво погладил мозолистой ладонью лезвие своей секиры и спросил:
- Скажи, Валдин, зачем ты убил тех парней?
- Они напали на меня, - нехотя проворчал Вадим.
Он и сам не понимал причины этой внезапной жестокости. Но сделанного не воротишь. Устало посмотрев на Рольфа, он снова пожал плечами и, смущённо улыбнувшись, добавил:
- Я и вправду всегда презирал всяких воров и грабителей. Только и умеют, что отнимать у тех, кто всю жизнь горб гнёт. А тут четверо, да ещё так нагло. Вытряхивай всё из пояса, если жить хочешь. Вот я и озверел немного.
- Ничего себе немного. Четверых в лапшу порубил, да ещё своим воем нас всех на ноги поднял.
- Я же говорил, разозлился сильно, вот и проорал первое, что на язык пришло. В общем, чтоб знали, с кем дело имеют.
- Ладно. Давай тогда спать, - удовлетворённо кивнул гигант, тяжело поднимаясь на ноги.
Так и не сообразив, что опять сделал не так, Вадим уснул. Ему показалось, что он только успел сомкнуть глаза, как его снова разбудили. Недовольно покосившись на трясущего его за плечо Рольфа, Вадим вздохнул и, нехотя сев, мрачно спросил:
- Какого хрена тебе от меня надо?
- Вставай, нам пора уходить, - тихо прогудел гигант.
- Даже не позавтракав? - с интересом спросил Вадим.
Его насторожили сразу два факта: то, что гигант старался говорить тихо, и то, что им предстояло уходить так быстро и незаметно. Внимательно посмотрев на Рольфа, он недоумённо хмыкнул и, подумав, так же тихо спросил:
- Что происходит, брат? Почему ты сдерживаешь голос?
- Нам придётся идти пешком. Свейн не хочет, чтобы кто-то увязался за нами и узнал, где стоит наша "Акула", - пояснил Рольф.
- А что насчёт тех, кто решит, что уйдя потихоньку, мы спешим сообщить другим о том, что узнали? - ехидно спросил Вадим.
- Так. Вон за той дверью стоит ярл, который приказал мне поднять всех. Пойди и спроси об этом у него, - быстренько перевёл стрелки гигант, тыча огромным пальцем в сторону выхода.
Кивнув, Вадим нехотя слез со своего ложа и, сунув секиру на место, зашагал к выходу. Свейн, расхаживая у входа, старательно спорил с кормчим. Сложив руки на груди, Юрген медленно поворачивался ему вслед, отвечая на его вопросы. Немного понаблюдав за всем этим, Вадим решительно шагнул вперёд, встав на пути капитана:
- С чего такая спешка, брат?
- Не хочу, чтобы кто-то из прихвостней Рыжего узнал, где стоит моя "Акула", - задумчиво ответил Свейн, отмахиваясь от него, словно от мухи.
Но Вадим не был настроен так просто уступать. Помолчав, он сделал глубокий вдох и, сложив руки на поясе, ответил:
- Нам проще устроить засаду на дороге, чем возбуждать любопытство других. Пойми, мы должны сделать всё, чтобы купцы не считали нас одними из тех, кто нападёт на ярмарку.
- Вот и я ему то же самое говорю, - кивнул Юрген.
- А я думал, ты здесь просто флюгер изображаешь, - огрызнулся Вадим. - Я предлагаю сделать так. Сейчас мы все вместе позавтракаем, а потом не спеша направимся из города. Но пойдём мы не в сторону бухты, а вглубь суши. Но как только войдём в лес, свернём в нужную нам сторону.
- Зачем? - не понял Свейн.
- Пусть купцы думают, что мы отправились покупать то, чего не нашли здесь. Верховых лошадей, например. Нужно сделать так, чтобы все считали, что у нас нет корабля.
- Парень дело говорит, брат. Все решат, что мы ушли по земле, а мы вернёмся к морю, - с улыбкой добавил Юрген.
- Опять задержки, - скривился Свейн.
- Ты торопишься вернуться на "Акулу", брат. Я тоже. Но это не значит, что мы должны забывать обо всём на свете, - решительно ответил Юрген.
- Ладно, - нехотя согласился ярл. - Тогда пошли искать харчевню, в которой уже хоть что-то приготовили.
Как только из сеновала вышли последние воины, Свейн молча развернулся и широким шагом зашагал в сторону дороги, где стояла самая большая на ярмарке харчевня. Сонные подавальщики вынесли из кухни подогретые лепёшки, вчерашнее жаркое и кувшины с вином. Как следует заправившись, северяне дружно вышли на улицу и решительно направились в сторону темнеющего на холме леса.
Проводив эту беспокойную компанию долгим удивлённым взглядом, хозяин харчевни без особых раздумий вернулся к своим делам. В той стороне, куда ушли варвары, ничего кроме герцогских охотничьих угодий не было. Но его уже не волновало, куда отправились эти люди. Ушли - и ладно. Чем дальше эти варвары уйдут, тем спокойнее будет ему.
Шагая по едва просохшей после зимы дороге, Вадим вернулся к своим размышлениям, продолжая прокручивать в голове все этапы прошедшей операции. Вполне возможно, что он что-то упустил, но теперь этого не исправишь. Вообще, если как следует разобраться, вся эта история с самого начала была сплошной авантюрой.
Слишком много было в ней неизвестных величин.
Начиная от самого нападения и заканчивая тем, к какому мнению придут те, кто ему подвергся. Плюнув на все возникшие сложности, Вадим прибавил шагу. Он вдруг поймал себя на мысли, что не просто торопится, а очень хочет побыстрее оказаться на борту "Синей акулы".
Как ни смешно это звучало, но он действительно соскучился по кораблю, как по живому существу. Выбравшись на гребень холма, воины вошли в лес, и Вадим, оглянувшись, с удовлетворением убедился, что за ними никто не увязался. Пройдя по кромке леса вдоль хребта, северяне свернули к побережью и углубились в лес.
Им предстоял двухдневный переход до бухты, где стоял драккар. Сделав только одну остановку, на ночь, к концу второго дня они вышли к бухте и, увидев знакомые очертания корабля, разразились радостными криками. Вскоре, поднявшись на борт, они разошлись по своим местам. Свейн и Юрген тут же принялись осматривать корабль и терроризировать остававшихся на борту парней, требуя отчёта о делах.