- Да уж, такого никак не забудешь, - криво усмехнулся Свейн.
- Я знаю, что тебе всё это не по душе, брат, - тихо произнёс Вадим. - Но ты сам сказал, что другого выхода у нас нет.
- Это верно. Топить корабли честных ярлов я не хочу.
- А вот это было бы очень большой ошибкой. Мы должны переманить их на свою сторону, а не уничтожать. Начни ты топить корабли, и сразу станешь не просто изгоем, а человеком, с которым никто не захочет иметь дела. В драку мы можем влезать только в том случае, когда они нападут на нас. А до этого ты должен быть весел и дружелюбен со своими соплеменниками. Ну, в разумных пределах, конечно, - быстро добавил Вадим, заметив, как снова скривилось лицо ярла.
Пока они говорили, харчевня заполнилась народом. Гул голосов и стук кружек о столы становились всё сильнее. Вдруг дверь распахнули решительным пинком, и в проёме показалось несколько звероподобных фигур. Ударившись о стену, дверь качнулась обратно, но пнувшие её посетители уже ввалились в харчевню. Медленно поставив кружку на стол, Свейн удивлённо качнул головой и, усмехнувшись, проворчал:
- А вот и наши заклятые друзья…
Оглянувшись, Вадим увидел не менее десятка северян. На это указывали шкуры, бороды и косички на висках, не говоря уже о сверкавших в свете факелов секирах. Обведя зал долгим взглядом прищуренных ярко-синих глаз, шедший первым воин увидел Свейна и, недоумённо хмыкнув, в полный голос прорычал:
- Будь я проклят, если это не ярл из фьорда красной скалы. Тебе же запретили появляться в наших водах!
- А кто сказал, что эти воды ваши? - тут же нашёлся Свейн.
- Тоже верно, - смущенно почесал в затылке воин.
- Присядь. Выпей с нами, Сигурд Леворукий, - усмехнулся Свейн, жестом подзывая слугу
- Ты так разбогател, что можешь угощать вином даже врагов? - окончательно растерялся воин.
- А разве мы с тобой враждовали? Что-то я не припомню. Я враждую с Рыжим, а все остальные мне не враги, - пожал плечами Свейн.
- Опять прав, - покорно кивнул вошедший. - Ладно, парни, раз так, то можно и встречу обмыть.
Рассевшись за столами, северяне с заметным интересом поглядывали на экипаж опального корабля. Помня о данных им инструкциях, воины приветство
вали соплеменников шутками и смехом, и вскоре вино полилось рекой. Услышав имя вошедшего, Вадим немного понаблюдал за воином и сразу смекнул, откуда взялось такое странное прозвище. Воин был прирождённым левшой.
Представив всех, кто сидел с ним за одним столом, Свейн стал расспрашивать ярла о новостях Нордхей– ма. Постепенно, увлёкшись, Сигурд и сам того не замечая, перешёл на истории обо всех нововведениях на родине. Очень скоро Вадим понял, что воины не очень– то и довольны этими изменениями. Впрочем, он мог их понять. Новоявленный император поспешил ввести налоги и подати, лишив всех ярлов права самим определять количество и качество наград, раздаваемых воинам.
Теперь каждый участвовавший в набеге воин получал строго фиксированную долю без учёта личных заслуг. Это никак не стимулировало проявление доблести и отваги в боях. Многие ярлы, недовольные таким положением дел, попросту оставили службу, отправившись искать заработок на стороне. Услышав слова Си– гурда, Вадим быстро пнул Свейна в голень и, усмехнувшись, спросил:
- А дочь свою, Грету, кажется, Олаф замуж отдал?
- А кто ты такой, чтобы спрашивать о его дочери? - насторожился воин.
- Это мой побратим, Валдин книгочей, - усмехнулся Рольф, с треском опуская на стол огромный кулак.
С уважением покосившись на сей весомый аргумент, Сигурд неопределённо хмыкнул и, глотнув вина, ответил:
- Даже если и так, какое ему дело до Греты?
- С неё вся эта история с враждой и началась, - пожал плечами Вадим. - Так что, расскажешь?
- Да нечего там рассказывать. Рыжий с одним королём бриттов сговорился, да кто-то его прирезал, слов
но кабана на бойне. Так что сейчас Грета сидит в доме Олафа и мечтает сбежать куда подальше. А разве ты, Свейн, не собираешь золото, чтобы уплатить виру и снова посвататься к ней?
- Нет, - решительно покачал головой ярл. - Не хочу терять свою удачу.
- А при чём здесь удача? - не понял Сигурд.
- Как это при чём? - возмутился Свейн. - Сам посуди. Рыжий пытался отдать дочь за бритта - его зарезали; хотел напасть на ромейский караван с зерном - и снова промахнулся. Устроил засаду на меня, а я вот он, здесь сижу. Нет уж, пусть лучше он сам со своими неудачами мучается, а девок в Нордхейме на мой век хватит.
- Хочешь сказать, что у тебя удачи больше, чем у конунга? - мрачно насупился Сигурд.
- Оглянись. Сколько парней ты привёл в эту харчевню?
- Десять.
- А я почти весь экипаж. Мы весело пережили зиму, а сюда пришли торговать. В порту стоят две моих барки, загруженных товарами. Можешь сам на них посмотреть. И после этого ты будешь говорить, что мне везёт меньше, чем Рыжему?
Сообразив, что всё сказанное правда, Сигурд растерянно замолчал, переваривая полученную информацию. Глядя на него, Вадим просто слышал, как под его косматым скальпом скрипят мозги. Бедный парень аж вспотел от таких усилий. Понимая, что этот процесс может основательно затянуться, Вадим решил прийти ему на помощь. Глотнув вина, он чуть усмехнулся и, покосившись на Свейна, громко сказал:
- Говорят, этой весной ромеи собираются устроить в Африке новую заварушку. Может, нам следует побывать там? Что скажешь, ярл?
- Нет. Мы отправимся к россам, за пушниной. А потом в Персию, к нашему другу. Он ведь нас в гости звал, помнишь?
- Конечно. Хоть и купец, но человек достойный. И деньги у него водятся.
- Вот-вот. Туда и отправимся. У персов золота больше, чем у ромеев. Да и платят они щедрее, - усмехнулся Свейн.
- Ты завёл знакомства с купцами? - удивился Сигурд.
- А почему бы и нет? Их деньги ничуть не хуже любых других. Наш приятель водит по три корабля зараз, и платит за охрану достойно. Так почему бы мне и не иметь таких знакомых?
- Но вы же воины, - пустил Сигурд в ход последний аргумент.
- А разве я сказал, что отправляюсь торговать? Купцам нужна охрана, и мы даём её им, - пожал плечами Свейн.
- И этот перс действительно так хорошо платит? - осторожно спросил Сигурд.
- За последний переход он заплатил пять сотен золотых. Мы привели три его барки из Константинополя в Новгород, а потом отправились на зимовку, - честно признался Свейн.
Вадим с удовольствием отметил, как расширились от удивления глаза воина. За столом снова воцарилась тишина. Вздохнув, Сигурд тихо спросил:
- А если ваш купец уже уехал?
- Нет. Он не уехал.
- А если он не собирается уезжать? - продолжал задавать вопросы Сигурд.
- У него найдутся друзья, которым потребуется охрана, - улыбнулся в ответ Вадим.
- Хорошо устроились, - мрачно вздохнул Сигурд.
- Хорошо. И платить никому не надо. И воины мои получают каждый свою долю, да сверх того каждый за свою храбрость. Вот и думай, что лучше: жить самому, или кланяться непонятно кому, - с усмешкой ответил Свейн.
- А ещё на два корабля у твоего купца знакомых найдётся? - осторожно спросил Сигурд.
Услышав его слова, Вадим моментально сделал "стойку". Это была не просто подвижка. Это было настоящее осмысление жизни. Теперь нужно было повести игру так, чтобы воин сам захотел идти с ними. Его вопрос был только началом в долгой и запутанной игре. В очередной раз подтолкнув под столом Свейна, Вадим усмехнулся и, прищурившись, проворчал:
- Хитёр, ярл. Решил на вольные хлеба податься? А как же Рыжий? Или он тебе больше не указ?
Насупившись, Сигурд с хрустом сжал кулаки. Чувствуя, что варвар вот-вот сорвётся, Вадим снова усмехнулся и невозмутимо продолжил:
- Злость твоя здесь ничем не поможет. Я ведь правду говорю. Будь ты свободным ярлом, другой разговор был бы. А так, какой нам смысл Рыжего кормить? Я уж про его удачу и не вспоминаю.
- Хочешь сказать, что если от Рыжего удача отвернулась, то и нам добычи не видать? - насторожился Сигурд.
- А сам-то как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Вадим. - Свободному ярлу помочь сам Тор велел. А тем, кто за Рыжим идёт, пусть Рыжий и помогает. Они его над собой приняли, вот пусть с него и спрашивают. А нам, чем Рыжему хуже, тем лучше.
- Это верно. Зима тяжёлая была. Думал, до весны не дотянем. Рыжий почти всю рыбу из поселений себе забрал. Говорит, раз из каждого поселения в моей бухте корабли стоят, значит, вам их и кормить, - тихо, с явной неохотой ответил Сигурд.
- А от нас-то ты чего хочешь? - неожиданно прогудел Рольф, до этого не влезавший в разговор. - Сами себе конунга выбрали, сами с ним и разбирайтесь. Если кто с нами к персам и пойдёт, то только тот, кто себя свободным ярлом объявит. С треллами1 нам не по пути.
- Ты кого треллом назвал, тур безрогий? - яростно зашипел Сигурд, медленно поднимаясь.
- Сядь, - жёстко усмехнувшись, ответил гигант. - Ты и твои парни мне не соперники. Так что сядь на место и вынь мозги из штанов.
Не ожидавший такого откровенного посыла ярл плюхнулся обратно на табурет и, недоуменно покосившись на Рольфа, спросил, повернувшись к Свейну:
- Он у тебя тоже в книгочеи подался? Уж больно мудрёно говорить начал.
- Он правильно говорит, да только ты слушать не хочешь, - вступился за побратима Вадим.
- А в чём правда-то? - повернулся к нему Сигурд.
- В том, что он тебе не под Свейнову руку идти предлагает, а снова свободным ярлом стать. Свободным, понимаешь? Не Рыжему кланяться и половину добычи ему отдавать, а самому свои дела делать.
- У Рыжего почти семь десятков кораблей. Надо будет, и в Китае найдёт, - мрачно проворчал Сигурд.
- Семь? Когда мы уходили было восемь, - с интересом ответил Свейн.
- Два ярла решились уйти и увели с собой девять кораблей. Два попали в шторм и не вернулись, ещё один сгорел у бриттских берегов.
- И это только за одну зиму? - удивился Свейн. - Не думал, что Рыжий так сильно прогневил богов.
Эти слова произвели эффект хлыста. Вздрогнув, ярл бросил на Свейна удивлённый взгляд и ещё тише добавил:
- Не хочется с тобой соглашаться, но ты прав. Уже вторую луну его жертва не принимается. Сам я этого не видел, но ярлы так говорят.
- Уходи от него, Сигурд. Если хочешь сохранить корабли и воинов, уходи, - так же тихо ответил ему Вадим.
- Куда? - растерянно спросил Сигурд. - Уйти, чтобы стать таким же изгоем, как вы? У моих воинов есть семьи, близкие. Они не согласятся бросить всё и уйти в неизвестность.
- А ты спрашивал их об этом? - неожиданно спросил Вадим. - Задай им этот вопрос. Спроси их, что им нравится больше: знать, что их судьба зависит только от них и ваших силы и ловкости, или от того, что решит конунг по имени Рыжий Олаф? Пусть они сами решат свою судьбу.
- Что могут решить женщины и дети? - пожал плечами Сигурд.
- Многое. Женщины не так глупы, как тебе кажется, - ответил Вадим.
- И что мне делать, если они решат жить как раньше? Объявить об этом Рыжему? Да он спалит наши дома на следующий же день.
- Не спалит, если к такому решению придет хотя бы половина всех ярлов. Думаю, эта зима была трудной для всех, - усмехнулся Вадим.
- Никак не нойму, а тебе-то какое дело до всего этого? - вдруг спросил Сигурд, повернувшись к Вадиму.
- Мы побратимы. А всё, что беспокоит моего брата, беспокоит и меня, - заявил Вадим, ткнув пальцем в Рольфа.
Кивнув, Сигурд глотнул вина и, помолчав, сказал:
- Я расскажу о нашей встрече другим ярлам. Посмотрим, что они скажут.
- Надеюсь, среди них не будет тех, кто побежит докладывать об этом разговоре Рыжему, - усмехнулся Вадим, многозначительно посмотрев на ярла.
Конунг по имени Олаф Рыжий был вне себя от ярости. Всё то, что почему-то работало в других империях, вдруг перестало работать здесь, в Нордхейме. Да, ярлы, пусть неохотно, но платили подати и направляли в его фьорд корабли. Но всё это делалось из рук вон плохо. К тому же, отдав ему большую часть своих кораблей, жившие в поселениях не смогли как следует приготовиться к зиме.
В итоге многим ярлам пришлось тратить часть своей казны на то, чтобы закупить скот на прокорм жителей. Но ведь он был конунгом. Почти императором, и просто не мог обойтись без своего регулярного войска. Поэтому его дом обязательно должны были охранять. Слишком много было у него недругов, даже во сне мечтавших вцепиться в глотку будущему императору Севера.
Империя. Его мечта. Сказка, о которой он мечтал с тех самых пор, как Олаф Рыжий, ещё совсем юный паренёк, попал в Византию. Был канун какого-то местного праздника, и все жители столицы готовились к нему. Но больше всего его поразила власть, которой обладал император. Олаф видел, как по едва заметному движению его пальца людей казнили и миловали.
Именно тогда он поклялся себе, что однажды будет точно так же властвовать у себя в Нордхейме. И вот теперь, когда мечта была так близка, всё пошло не так. Больше всего его бесило то, что он никак не мог понять, что происходит. Почему новые законы и правила, давно уже проверенные в других империях, вдруг перестали действовать здесь.
Злил его и тот факт, что многие ярлы осмеливались спорить с ним, отказываясь выполнять те или иные приказы. Нашлись даже такие, кто решился уйти, бросив своего конунга. Эти изгои были заочно приговоре
ны к смерти, и каждому ярлу, увидевшему изменников, предписывалось сделать всё, чтобы виновных постигло наказание.
Но, словно специально, с тех пор, как Олаф смог подчинить себе все кланы, дела в Нордхейме пошли плохо. Каждая его задумка оборачивалась провалом. И началось это с того момента, как Рыжий назначил ярлу Свейну виру за нанесённое оскорбление. Этот нищий бродяга осмелился просить руки его дочери, Греты. Девушки, чей отец должен был стать императором и повелевать всем Нордхеймом.
Зная, что, приказав просто казнить наглеца, он настроит против себя всех остальных, Рыжий постарался сделать так, чтобы Свейну пришлось бежать из страны. Разозлило Олафа и то, что его дочь, Грета, дерзнула просить его отдать её этому бродяге. Она, видишь ли, влюбилась в этого безродного ярла. Вообще, с тех пор как умерла его жена, Олаф так и не научился понимать женщин, в том числе и собственную дочь.
Женщин в его жизни было много, но ни одна из них не смогла удержаться рядом с ним. В жизни конунга не было места никому и ничему, кроме его мечты. Заперев строптивую девчонку на пару дней в сарае, Олаф приказал выследить ярла Свейна и при первой же возможности потопить вместе с кораблём.
Но, словно издеваясь, непокорный ярл умудрился вырваться из засады и, потопив три корабля бриттов, уйти в открытое море. После этого следы его терялись на бескрайних морских просторах мира. Но именно с этого началась и полоса неудач для самого Олафа Рыжего. Четыре корабля, направленных в Египет, чтобы как следует пощипать ромейский караван с зерном, вернулись ни с чем.
Ромеи, будто угадав намерения четырёх капитанов, так усилили охрану, что им пришлось отказаться от нападения. Рыжему нужно было зерно, а не глупая гибель ярлов. Следующим ударом стало известие об убийстве бриттского короля, с которым Рыжий уже сговорился о свадьбе. Ему кровь из носу нужны были королевская корона и родство с любым из этих властителей игрушечных королевств.
Только так он мог с полным правом назваться императором и объявить всем о создании новой империи. Проклиная всё на свете, Олаф лично помчался в королевство своего несостоявшегося зятя и услышал, что нападавшие были его соплеменниками. Это мог сделать только один человек. Ярл по имени Свейн Акулий зуб.
Ещё большим ударом для Олафа оказалось то, что его будущий зять, как выяснилось, давно уже был женат и даже имел детей от этого брака. Каким образом он собирался жениться снова, Олаф гак и не понял, да по большому счёту не особо-то и интересовался. Теперь ему предстояло начинать всё сначала. Проклиная своих упрямых соплеменников, бриттских королей и собственную судьбу, Рыжий носился по всему Северному морю, мечтая найти виновника своих бед, но тот словно в воду канул.
В этой суете до него даже не сразу дошло, что в конце зимы несколько ярлов потихоньку вывели свои корабли из его фьорда и бесшумно скрылись в тумане, прихватив с собой чад и домочадцев. Его личному рабу, греку по имени Никодим, пришлось трижды повторить это известие, прежде чем Рыжий понял, что от него начали уходить ярлы. В замешательстве покосившись на толмача, книгочея и советника в одном лице, он смог только хрюкнуть:
- Что, совсем ушли?
- Совсем, - склонившись в глубоком поклоне, ответил раб.
Только он осмеливался приносить Рыжему плохие вести, не рискуя быть зарубленным. Сам Олаф понятия не имел о грамоте и просто вынужден был держать этого грамотея при себе. Никому другому он не доверял, заранее подозревая любого грамотея в измене. Чем больше становилась его власть, тем сильнее разрасталась в нём уверенность, что все вокруг желают его смерти.
Столкнись он с Вадимом, и тот с ходу поставил бы Рыжему Олафу простой и вполне узнаваемый для всех рвущихся к власти диагноз: комплекс Наполеона, усиленный паранойей и манией преследования. Но сам Олаф не думал о таких мелочах. Его мечта, его империя, всё то, что он создавал с таким старанием, разваливалось на глазах.
Чтобы хоть как-то переломить ситуацию, он задумал ещё одну масштабную операцию. С наступлением весны, в герцогстве Нормандия собиралась самая большая ярмарка на северо-западе. Именно туда он и собирался направить всю мощь собранных в один кулак кораблей. Это должна была быть самая большая добыча во всей истории Нордхейма. И только так он сможет доказать всем этим глупцам, что удача любит решительных и сильных.
Ему надоело слышать, как шепчутся по углам эти трусливые глупцы, вполголоса обсуждая то, чего просто нет. Среди ярлов давно уже бродят слухи, что боги против императора Нордхейма, и всё, за что он берётся, идёт через пень-колоду. Пора было положить этому конец.
* * *
Разговор с ярлом Сигурдом подействовал на Свей– на словно допинг. Выйдя их харчевни, он решительно двинулся в сторону бухты. Удивлённо покосившись на широкую спину ярла, Вадим молча подтолкнул стоявшего рядом кормчего и, глазами указав ему на капитана, двинулся следом. Выйдя на берег, Свейн внимательно осмотрелся и, удовлетворённо кивнув, не спеша двинулся в сторону поля, где уже устанавливали фургоны и палатки.
Догнав капитана, Вадим подстроился под его шаг и тихо спросил:
- Что ты пытался там высмотреть?
- Сигурд пришёл сюда только с одним кораблём. Для торговли этого мало, для нападения гоже. Денег на покупки у него нет, он сам это признал. Так зачем тогда он пришёл?
- Он мог сделать, как мы. Оставить другие корабли в стороне, - ответил Вадим.
- Зачем? - не унимался Свейн.
- Ну, например, чтобы не пугать купцов. А сам-то как думаешь? - насторожился Вадим.
- Я думаю, он пришёл сюда, чтобы посмотреть, как много купцов собралось. Похоже, Рыжий решил нарушить ещё одно старое правило.
- Какое именно? - спросил Вадим, лихорадочно проигрывая варианты развития событий.
- Мы никогда не нападали на такие ярмарки. Во время торговли действует большое перемирие. Сам понимаешь, никто не захочет иметь с нами дела, если кто– то из воинов Нордхейма нарушит это правило.
- И что будем делать? - протянул Вадим.
- Пока не знаю. А ты что предлагаешь?