Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из– за пояса подарок.
Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:
- Бронзовое старьё. Зачем он тебе?
- Это не просто подарок. Это благословение, - вместо Вадима ответил Свейн. - Я видел, какими глазами он смотрел на парня.
- Так он и сейчас там стоит, - пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.
- Его сын ушёл в море и не вернулся, - тихо вздохнул Вадим, не зная, что делать с подарком.
- Покажи, - неожиданно попросил Рольф.
Вадим молча протянул ему кинжал рукоятью вперёд. Медленно вытянув клинок из ножен, гигант внимательно осмотрел лезвие и, задумчиво взвесив его в ладони, удивлённо пробормотал:
- У него баланс, как у метательного ножа. И проковка, как у настоящей стали. Давно я такого оружия не видел.
- А чем это отличает бронзу от стали? - поинтересовался Вадим.
- Это не простая бронза. Кузнецы называют её чёрной, кованой бронзой. Если его правильно заточить, он ничем стальному клинку не уступит.
- Интересно, - задумчиво протянул Вадим. - Выходит, эта штука серьёзных денег стоит?
- Ещё каких. Есть любители, которые за такой клинок огромные деньги дадут, да ещё и спасибо скажут. Собрался продать его? - насторожился Рольф.
- Нет. Это подарок. Сам говоришь, клинок непростой. Научи меня, как с ним правильно обращаться. К тому же он ещё и благословлён, - решительно ответил Вадим.
Одобрительно кивнув, Свейн хлопнул парня по плечу, жестом указал на мачту и приказал:
- Лезь наверх и гляди в оба. Может, посидев один, поймёшь, что есть вещи, которыми не разбрасываются.
- Да что я такого сказал-то? - возмутился Свейн.
- Вот чтобы ничего не сказать, и лезь, - рассмеялся Свейн.
Сообразив, что его разыграли, парень усмехнулся и с ловкостью обезьяны вскарабкался в "воронье гнездо". Проводив его улыбками, воины занялись своими делами.
Спустя две недели драккар проскользнул через Гибралтарский пролив и вошёл в Средиземное море. С этого момента северяне начали нести круглосуточную вахту. В этих водах корабли, подобные их "Синей акуле", встречали весьма насторожённо. Слава о северных бандитах давно уже опережала их доблесть. В порт Константинополя они вошли ещё через пять дней. Их встретил всё тот же корабль таможенников с тем же чиновником на борту. Увидев знакомые рожи, таможенник мрачно качнул головой и, усмехнувшись, спросил:
- Что, опять ромейские рабы на продажу?
- Нет. На этот раз пушнина, но продавать будем не здесь, - решительно покачал головой Свейн.
- Тогда зачем пришли к нам?
- У нас здесь назначена встреча с нашими соплеменниками. Дождёмся их и отправимся дальше.
- И для кого тогда эта пушнина? - удивился чиновник.
- Для нашего друга в Персии. Персы платят лучше, - дерзко усмехнулся ярл.
- Если у вас есть горностаи, то выгоднее будет предложить их ко двору императора. Это королевский мех, и за него платят золотом.
- Горностай у нас есть, но торговать мы будем в Персии, - решительно отрубил Свейн.
- Тогда, раз вы идёте с товаром, но торговать не собираетесь, вы не можете причаливать к пирсу и должны стоять на рейде. В бухте.
- Но нам нужно закупить продуктов и воды, - возмутился Свейн.
- Вы можете причаливать к берегу только днём, на две свечи. После этого вы снова должны будете вернуться на рейд.
- Две свечи подряд, или время каждый раз складывается? - быстро спросил Вадим.
- А какая разница? - не понял чиновник.
- Большая. Мы можем причалить к берегу, высадить несколько человек, которые пойдут за нужными товарами, и снова отойти. Это займёт меньше времени, чем если корабль будет ждать их у причала, - принялся объяснять Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, чиновник растерянно почесал в затылке и нехотя проворчал:
- В уложениях по правилам портовой жизни ничего такого не сказано.
- Вот и хорошо. Значит, так мы и будем делать. Заодно и вы сможете убедиться, что мы ничего с корабля не выгружаем, - с довольным видом усмехнулся Вадим. - А раз мы ничего не выгружаем, значит, и торговые пошлины нам платить не нужно.
- А-а, э-э. Ну да, - скривившись так, словно разжевал лимон, согласился чиновник.
- Прекрасно. Раз так, то не смеем больше задерживать такого занятого человека, - расшаркался Вадим, недвусмысленным жестом указывая ему на борт, у которого стоял корабль таможенников.
В очередной раз скривившись, чиновник молча проследовал к борту и, перебравшись на свой корабль, приказал отваливать. Проводив его недоумённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и удивлённо спросил:
- Чего это с ним?
- Расстроился, что не нашёл за что содрать с нас мзду, - рассмеялся Вадим. - Но, думаю, нам нужно быть осторожными.
- С чего вдруг? - насторожился Свейн.
- У него глаза загорелись, когда ты признался, что у нас есть шкурки горностая. Как бы император не решил принять их от тебя как знак добрых намерений, в подарок. Заодно прихватив и всё остальное.
- Пусть попробует, - зло оскалившись, прошипел ярл.
- Станешь воевать с целой империей? - иронично усмехнулся Вадим.
- Ты горшки прихватил?
- Конечно.
- Тогда пусть только сунутся, - удовлетворённо кивнул Свейн.
Выбрав местечко поспокойнее, северяне встали на якорь и приготовились к ожиданию. Но едва стемнело, как начались приключения. К драккару сразу с нескольких сторон устремились долблённые из цельных стволов лодки. Услышав лёгкий плеск вёсел, вахтенные тихо разбудили всю команду, и к моменту прибытия посторонних северяне уже были готовы к серьёзной драке.
Но, как оказалось, это были контрабандисты, торговцы опиумом и другие представители имперского дна. Увидев, что северяне встречают их с оружием в руках, пришельцы принялись осторожно выспрашивать, нет ли у них на продажу чего особенного. Услышав, что продавать варвары ничего не собираются, парламентёры так же бесшумно ретировались.
Задумчиво посмотрев им вслед, Вадим задумчиво потеребил свой конский хвост и, вздохнув, пробурчал:
- Похоже, ожидание будет непростым.
- Ты это о чём? - не понял стоявший рядом с ним кормчий.
- О том, что в покое нас не оставят. Сам видишь, не успели прийти, а уже гости заявились.
- Ничего. Завтра уже будем спать спокойно. Сказали же, что нет ничего, - усмехнулся кормчий.
- Эта братия просто так на слово никому не верит. Сегодня толпой заявились, а завтра по одному приползать начнут, - покачал головой Вадим. - Ещё и сами проверить попытаются, есть чего, или вправду пустыми пришли.
- Ну, пусть попробуют, - фыркнул Юрген.
Слова Вадима оказались пророческими. Следующей ночью вахтенные будили экипаж трижды. Даль
ше хуже. Третьеіі ночью вода вокруг драккара просто бурлила. Не успевала одна лодка отойти, как к кораблю подходила другая, и всё начиналось сначала. Устав от такого внимания, Свейн пообещал снести башку первому, кто ещё раз осмелится сунуться к его кораблю.
Но этот ажиотаж не прошёл бесследно и для самих северян. На четвёртый день к драккару пристал корабль таможенной службы, и знакомый уже чиновник, перебравшись на палубу корабля северян, мрачно спросил, с подозрением поглядывая на Свейна:
- Как понимать, что у ваших бортов постоянно крутятся представители местного дна?
- Мы бы и сами хотели это понять, - ответил Вадим вместо капитана.
- Хотите сказать, что приходя сюда, они уходят ни с чем? - скривился чиновник.
Вадиму сразу стало ясно, что он не верит ни одному его слову. Нужно было срочно делать что-то, что заставит его принять сторону северян. Вспомнив, что в своей инспекционной поездке чиновник был так ошарашен их наглостью, что забыл приказать обыскать корабль, Вадим чуть улыбнулся и, пожав плечами, ответил:
- Вы и ваши люди лично обыскали наш корабль и позволили войти в порт. Кроме пушнины, у нас нет ничего, что могло бы заинтересовать этих людей. Так что, если охрана порта избавит нас от такого назойливого внимания, мы будем только рады.
- Вы это серьёзно? - растерялся чиновник.
- Совершенно. Эти отбросы мешают нам спокойно спать. Не хочется, проснувшись однажды, обнаружить, что часовые убиты, а корабль ограблен.
- Мы не можем приставить охрану к каждому кораблю, находящемуся в порту, - нехотя признался чиновник.
- В таком случае, думаю, вы не будете против, если мы вдруг применим самые суровые меры к тем, кто побеспокоит нас ещё раз? - с интересом спросил Вадим.
- Чего? - разинув рот, протянул таможенник.
- Ещё раз кто-нибудь сунется, утопим, - перефразировал свой вопрос Вадим.
- Ты это откуда такой взялся? - растерянно спросил чиновник.
- А это так важно? Я есть, и я здесь, остальное неинтересно.
- И куда этот мир катится? Даже варвары начали заумные разговоры вести, - покачал головой чиновник.
- Мои друзья называют меня книгочеем. Надеюсь, объяснять, что это значит, вам не нужно? - улыбнулся Вадим.
- Хочешь сказать, что обучен чтению и письму? - не поверил чиновник.
- Да, но умею это всё я на своём языке, - кивнул Вадим. - Хотя язык математики универсален. Если хотите, можете проверить сами.
- Тогда скажи, сколько будет дважды по сорок пять? - быстро спросил чиновник.
- Девяносто, - усмехнулся Вадим.
- Ты и вправду умеешь считать, - почесал чиновник в затылке.
- А что, это так плохо? Или как-то нарушает имперские законы? - иронично усмехнулся Вадим.
- Нет. Просто я впервые вижу варвара, так легко складывающего большие цифры, - насупился чиновник.
- Большие цифры? - поразился Вадим. - А сколько будет трижды по семьдесят три?
Чиновник несколько раз хлопнул губами и, помолчав, тихо ответил:
- Я не умею считать больше сотни.
- Двести девятнадцать, - машинально ответил Вадим на свой же вопрос, не веря собственным ушам.
Государственный чиновник едва умел считать до сотни и с трудом выводил на пергаменте пару слов. Взяв себя в руки, Вадим постарался ничем не выдать своего удивления и, помолчав, сказал:
- Надеюсь, это не станет яблоком раздора между нами?
- Чем? - опять не понял чиновник.
- Причиной ссоры, - вздохнул Вадим, уже откровенно жалея, что распустил язык.
- Ты и вправду какой-то неправильный варвар, - проворчал чиновник, медленно усаживаясь на банку. - Как такое может быть? Северный варвар, дикарь, и вдруг такие познания?
Понимая, что просто так он не отвяжется, Вадим решил приоткрыть чиновнику самый краешек своей тайны. Помолчав, он уселся на соседнюю банку и, почесав бороду, сообщил:
- По происхождению я росс. И с этими парнями хожу только полтора года. Что я делал до этого, теперь неважно и значения не имеет. Скажу только, что меня не просто учили, а учили специально.
- И что ты делал до того, как попал к варварам? - осторожно спросил чиновник.
- Это неважно. А главное - неинтересно, - усмехнулся Вадим.
- Значит, росс? Что ж, это кое-что объясняет, но не значит, что ты чем-то лучше остальных. Такой же дикарь, как и они.
- Хочешь сказать, что только твоя империя способна обучить человека и сделать его цивилизованным? - зарычал в ответ Вадим. - Как видишь, это не так. Или хочешь ещё поиграть цифрами?
- Ты сильнее, я знаю. Но это ещё не делает тебя цивилизованным человеком, - огрызнулся чиновник.
- А что вообще такое, эта ваша цивилизация? Грязь, рабство, разврат, и если это цивилизация, то я лучше буду дикарём, - презрительно фыркнул Вадим.
Поперхнувшись от такого ответа, чиновник пора– женно покосился на него и, покачав головой, повторил:
- Ты неправильный варвар.
- Я знаю. Ты это уже говорил, - усмехнулся Вадим.
- Так что я должен сказать своему начальству? - неожиданно спросил чиновник.
- Странный вопрос, - пожал плечами Вадим. - То, что я тебе уже сказал. Если нас не оставят в покое, то очень скоро городское дно недосчитается нескольких своих крыс.
- Это злобно.
- Зато честно, - усмехнулся Вадим. - Впрочем, вы и сами можете решить этот вопрос. Пустите среди них слух, что у нас ничего нет, и мы просто ждём соплеменников. Это поможет вам избежать ненужных жертв.
- Чего? - в очередной раз произнёс чиновник.
- Короче, решайте сами, как быть, - отмахнулся Вадим.
С досадой крякнув, чиновник поднялся и, покачав головой, покинул корабль. Увидев, что таможенный корабль отвалил, к Вадиму подошёл кормчий и с усмешкой спросил, кивая вслед уходящим:
- Рассказывай, до чего договорились?
- Не поверишь. Ни до чего. В прошлый раз он сделал ошибку, забыв приказать обыскать наш корабль, и теперь старается это дело скрыть. Пришлось объяснить ему, что мы варвары, и можем снести башку любому надоедливому посетителю. В общем, он меня услышал.
- Ничего не понял, - честно признался Юрген. - Иногда ты говоришь так, что даже мне тебя пришибить хочется.
- Брось, старина. Всё так просто, что даже Рольф разберётся, - усмехнулся Вадим.
- А вот считать нашего бычка тупым – большая глупость, - наставительно ответил кормчий.
- Мне уже давно ясно, что он больше прикидывается тупым, - кивнул Вадим.
- Ага, делает всё, чтобы не стать капитаном. Он прятался от этого, даже когда у нас был свободный корабль. Не хочу, говорит, и всё тут. Упрямый как осёл.
- А почему он не хочет становиться капитаном? - насторожился Вадим.
- Лет десять назад Свейн поставил его старшим, отправив на корабле в дальний фьорд с известием. На обратном пути они попали в шторм. Это не его вина, кормчий должен был понять, что будет. В общем, он один выжил. С тех пор его капитаном даже под угрозой смерти не сделаешь.
- Вот как? Я не знал этого, - сказал Вадим.
- Об этом мало кто знает, - вздохнул Юрген.
- Но если вы оба знаете эту историю, то зачем он так старательно тупит?
- Чего делает? - опять переспросил Юрген.
- Прикидывается тупым.
- Я уже говорил тебе, капитаном у нас становятся не просто так. Нужны сила, ум и удача. Вот он и прикидывается, чтобы все думали, что кроме силы ничего нет. Ведь ему в первом же походе не повезло, а значит, удачи нет.
- Но ты же сам сказал, что виноват не Рольф, а его кормчий. Так при чём здесь удача Рольфа? Люди должны понимать это.
- Дело тут не в понимании, а в самом Рольфе. Он больше не хочет отвечать за людей. Ему так проще.
Хотя, решай я это дело, он давно бы уже стал капитаном, несмотря на его нежелание.
- Так нельзя, - покачал головой Вадим. - Если заставлять человека делать что-то через его волю, он однажды сломается и может натворить бед.
- Знаю, - мрачно скривился кормчий. - Потому и не настаиваю на том, чтобы строить второй корабль.
- Так ведь воинов всё равно нет, - пожал плечами Вадим.
- Можно было бы набрать одиночек. Их всегда хватало в тундре.
- Как это? - не понял Вадим.
Даже ему, прошедшему суровую школу спецназа, и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится жить в этих ледяных просторах один. Понимая, о чём он думает, кормчий кивнул и, вздохнув, продолжил:
- Иногда бывает так, что человек уходит в тундру один. Не хочет жить рядом с кем-то, обижен на ярла или просто хочет побыть один. Тогда, если он сумел пережить зиму, его с удовольствием принимают в другой клан. Это воин. Настоящий.
- Но если вдруг человек ушёл, сделав что-то плохое?
- Мы всегда узнаём об этом. Вести в тундре разлетаются вместе с ветром. Такого человека никто не примет.
- Но ведь из одиночек не соберёшь целый экипаж, - продолжал упорствовать Вадим.
- Корабли тонут часто. Воинам приходится искать корабли в другом месте.
- А как же добыча?
- Каждый получает свою долю и немного сверху, для своего клана.
- Просто и понятно, - задумчиво кивнул Вадим.
Их разговор прервал всё тот же неугомонный
Рольф, громогласно позвав ужинать. С наступлени
ем темноты северяне разожгли четыре фонаря и, развесив их на носу, корме и по бортам, устроились на ночь. Но едва на корабле стихли все звуки, что-то тихо стукнуло о борт и в воздухе прозвучал тихий свист.
Отлично понимая, что это может быть только человек, Вадим выглянул за борт, стараясь держаться между висящих на нём щитов. В тусклом свете фонаря он разглядел чьё-то лицо и осторожно размахивающую руку. Человек добрался до корабля вплавь. Внимательно осмотревшись, Вадим жестом подозвал к себе одного из вахтенных и, жестом указав ему на пловца, тихо приказал:
- Принеси верёвку и достань оттуда эту рыбёшку.
Усмехнувшись, молодой воин достал из-под банки аркан, сплетённый из конского волоса, и, пару раз взмахнув им над головой, ловко накинул петлю на руку пловца. Быстро перебирая руками, он втащил его на палубу и, ухватив за шиворот, одним движением вздёрнул на ноги.
- Гляди-ка, какую рыбку можно поймать в этих водах, - рассмеялся воин, легко удерживая пытавшегося вырваться паренька на месте.
- Ну, и зачем ты сюда приплыл? - мрачно спросил Вадим, наклоняясь к парню.
- Я кое-что услышал и пришёл рассказать вам, - судорожно сглотнув, ответил парень.
- За отдельную плату, конечно, - усмехнулся Вадим.
- Ну, бесплатно только кошки плодятся, - замялся паренёк.
- А услышал ты, как несколько портовых крыс решили нас ограбить. Ну, или поджечь корабль. Я прав? - усмехнулся Вадим.
- Откуда ты… как ты это… вот ведь не везёт! – задохнулся парнишка.
- Выходит, плавал ты зря. Хотя теперь можешь ещё пару месяцев не мыться, - рассмеялся Вадим.
- Я постоянно моюсь, - возмутился парень. - Это ты, варвар немытый, воняешь, словно весенний козёл.
- А вот за козла я сейчас тебе башку откручу, - прошипел Вадим, делая вид, что тянется за секирой.
- Что там у тебя, Валдин? - с интересом спросил Свейн, выбираясь из-под своего плаща.
- Портового крысёныша поймали. Говорит, что на нас сегодня нападут и попытаются сжечь нашу "Акулу".
- Эй, я не говорил, что это будет сегодня, - возмутился парень.
- А ты вообще ничего не говорил. Так что можешь отправляться обратно за борт. Или приказать прирезать тебя? - повернулся к нему Вадим.
- Эй, я только хотел честно заработать немного денег, - расстроенно протянул паренёк.
- Ладно, рассказывай что знаешь, а там посмотрим, сколько стоят твои слова, - ответил Вадим, поигрывая кинжалом.
Безвольно обвисший в руках сильного воина паренек словно заворожённый смотрел на сверкающее в свете фонаря лезвие, серебристой рыбкой метавшееся в руке варвара. Исподлобья наблюдая за мальчишкой, Вадим продолжал играть кинжалом, стремительными движениями перехватывая его то прямым, то обратным хватом. Судорожно сглотнув, паренёк спросил:
- Как ты это делаешь?