Первой мыслью было "зачем??" Зачем ей всё это надо?? К счастью, озвучивать её он не стал. В конце концов, от его мнения сейчас ничего не зависит. Герда давно уже взрослая самостоятельная женщина, неглупая и вполне успешная. Вот только заботиться ни о ком как не умела, так и не умеет. То есть абсолютно. В детстве у неё даже неприхотливые рыбки дохли, потому что она вечно забывала их покормить. Многие знакомые считают её безответственной эгоисткой и манипуляторшей, которая обожает перекладывать на других собственные заботы. Откровенно говоря, это не так уж далеко от истины. И лишь немногие знают другую Герду Хантер. Чуть более открытую, искреннюю, чуть более настоящую. Среди них - её старший брат и, как это ни странно, его нелепый и невоздержанный на язык дружок. Который всё ещё помнит юную Ниви - доверчивую неопытную "малявку", и с непонятным упорством пытается "выманить" её из-за привычной ныне маски Снежной Королевы. Даже Рихард понял, что это бесполезно - та, прежняя, Герда навсегда осталась в прошлом. Как и он сам. Но Дэн, упёртый как стадо баранов, этого понимать не хочет, вновь и вновь разбивая голову о неприступную каменную стену. Что ж, некоторые вещи каждый должен принять для себя сам… Тем более, что надежда у него пока ещё есть. Или теперь уже - была?
- Расскажи, как это тебя… сподвигло?
- Ты хотел сказать - угораздило? - хмыкнула девушка. - Это будет ближе к истине. Ладно, слушай. Моя подруга София состоит в каком-то благотворительном фонде. Я туда только деньги перечисляю, а она плотно увязла. Вечно носится, что-то организовывает, встречи, акции - в общем, развлекается по полной. Позвала меня на прошлой неделе с собой в загородную поездку, а я взяла и поехала, хоть повод был в выходные дома не появляться. Рэйнер, этот придурок, он же отказов в принципе не понимает, опять бы то названивал, то в дверь ломился, то серенады под окном блеял… Достал уже - сил нет! В общем, приехали мы, как выяснилось, в детский интернат. Этот фонд его курирует. Очередной визит дорогих попечителей, мы им книжки-игрушки-денежки, а нам за это почёт, слава, банкет, ну и послушать, как детки стишки читают, куда без этого. Послушали. Потом стали ходить по интернату и подарки дарить. Можешь догадаться, как я там себя чувствовала… - Герда вздохнула и отхлебнула ещё воды. - Под конец сунула мне Софи плюшевого медведя, говорит, не стой ты как дура, всучи его хоть вон той девочке, по головке погладь и поулыбайся полминуты - не съест она тебя. А дальше всё было… неожиданно. Вышла я вперёд с этим медведем, и вдруг ко мне с разбегу какой-то мальчишка кинулся. Кричит "мама, мама!", лезет ко мне, и лицо такое счастливое-счастливое… Я где стояла, там и села, хорошо, что на стул. А он ко мне на колени забрался, обнимает, на медведя этого и не смотрит, только на меня. И всё "мама, мама"… Мне потом уже сказали… извинялись, глупо, мол, получилось. Мальчику так понравилась сказка про фей, что он решил - его новая мама будет непременно фея, добрая и прекрасная. Придёт к нему, подарит белого мишку, он почему-то именно мишку хотел, а не солдатиков там или ещё что, во что мальчишки играют - и заберёт домой. Он мне сказал, что как только меня увидел, сразу понял, что я - его мама. Потому что я самая красивая и точь-в-точь похожа на фею…
- И ты не устояла? - глуховато спросил Рихард. - Поддалась порыву - это я вполне могу понять. Но ты не могла не осознавать…
- Да прекрасно я всё осознавала! - зло процедила она. - Ты мне ещё этих рыбок идиотских припомни! А тут не рыбки, тут целый живой ребёнок!! А я даже не знаю, с какой стороны к нему подойти… Наиграюсь и брошу, ты это хотел сказать?! Рих, а ты знаешь, что у него родители оба умерли, на машине разбились, а он домашний и ему там плохо, другие дети его обижают!
- А ты не хотела бы просто…
- По трусости своей - хотела, конечно, - уже спокойно отозвалась Герда. - Приходить раз в месяц, дарить подарки и гладить по головке… Но разве прекрасные феи так поступают? Я научусь, Рихард. Вот увидишь.
- Прости меня заранее за вопрос, но потом у меня не будет возможности его задать. Мы с тобой слишком редко обсуждаем личные темы.
- Согласна. И даже подозреваю, что именно ты спросишь, - она помолчала. - Почему чужой ребёнок, а не свой? Неужели нет среди моих придурков хоть одного поприличнее, на роль быка-осеменителя? А не в них дело, Рихи. Во мне. Врачи сказали, давно, что не светит мне самой ни. ра. Так что в этом смысле вся надежда только на тебя, братец.
- Это точно? Может…
- Не может, Рихи, не может. Один-единственный аборт - и всё. И я больше не хочу об этом говорить.
За столом снова воцарилось молчание. Непривычно тянет в груди… наверное, слишком душно.
- Знаешь, а ведь он очень похож на тебя, на твои детские фотографии, - вдруг тихо сказала Герда. В её голосе слышится улыбка. - Тёмные волосы, светлые глаза… Он такой хорошенький! А когда смеётся, то… в общем, неважно.
- Как его зовут-то, моего будущего племянника? - Рихард внезапно вспомнил своё давнее видение и с каким-то замиранием ждал ответа. Неужели?..
- Михаэль.
Он не выдержал и засмеялся.
- Что??
- Ничего. Красивое имя. Моё второе, если я правильно помню.
- Правильно, Рихи-Михи!
- А лет ему сколько?
- На вид я бы сроду не определила, сказали - четыре с половиной.
- О, ну хоть на горшок уже сам ходит.
- Ты уверен?
- Почитай книжки, мамочка! - окончательно развеселился Рихард. - И привози его поскорей, хоть познакомимся. А лучше плюнь на всё и приезжай сразу с вещами. Сама подумай, что для него лучше: твоя тесная квартира в загазованном центре или вот этот домина, гуляй - не хочу, парк, конюшня и целая толпа нянек?
- У меня не тесная квартира! И… Подожди, ты хочешь сказать, что стал бы жить под одной крышей с ребёнком?? - похоже, Герда была искренне шокирована. - Ты, который любого гостя воспринимает как личного врага, потерпел бы рядом вечно вопящего и бегающего мальчишку, который будет везде совать свой нос, путаться у тебя под ногами, исподтишка портить мебель, бить посуду и рисовать на твоих эксклюзивных обоях?! Да ты никак шутишь, братец!!
- Даже не думал, - он состроил максимально суровое лицо из своего арсенала.
- Хм… Не знаю, что и сказать.
- Не знаешь, так сиди кофе пей, а лучше новый сделай, и мне заодно. В десять выходим, соберёшься?
- Так точно!
- В самолёте все подробности расскажешь… Кстати, могу ускорить процесс усыновления, если хочешь.
- Хочу! А то эти чинуши вроде согласились-обрадовались, но сам понимаешь - я ведь не замужем, есть повод нервы потрепать.
- Если я с тобой приеду, то сам кому хочешь нервы потреплю, - ухмыльнулся он. - Ты только заранее скажи, где и кому, надо свериться с графиком…
Запнулся. Потому что Снежная Королева вдруг обняла его со спины и благодарно чмокнула в щёку.
- Спасибо, Рихи. Я тебя очень люблю…
Этой минуты он ждал без малого десять лет.
…Разве она не стоит каких-то дурацких, изрисованных в будущем обоев?!
9
- Ну, что?
- Пить будешь? Нет? А я буду, - Дэн набулькал своего любимого пойла и вслед за другом развалился в кресле у камина. Ноги как всегда закинул на журнальный столик - "я плебей, мне можно". Наверное, так действительно удобнее. - И не строй мне зверскую морду, а то вообще ничего не скажу.
- Всегда знал, что ты мстительная зараза.
- На том и стоим! Ладно, я добрая зараза, не могу смотреть на твои мучения… Но и облегчить их не особо получится, уж извини.
- В смысле?
- В прямом. Весь день в инете ковырялся, а информации нарыл - всего ничего. Загадочная девочка эта твоя Саманта. Начнём с того, что фамилия у неё, оказывается, жутко распространённая, особенно в южных провинциях. В сочетании с именем нашлось аж сорок человек, или даже больше. Год рождения и фотки не у всех в открытом доступе, задолбался взламывать. И что ты думаешь? Зря долбался, её среди них тупо нет! Две девки похожи немного, но не настолько, я её вчера неплохо запомнил. Возраст тоже не подошёл, а может, она тебе наврала. Сам знаешь, после двадцати пяти у женщин поголовный пунктик на этом… Короче, по этой части облом. Я тогда решил с другой стороны зайти. Взял да и позвонил этому её бутафорскому женишку, благо он свою визитку в общей куче оставил. Да не волнуйся, я помню, что ты не велел светиться. Сказал, что нашли мы вчера женское кольцо и теперь ищем, кто его потерял, может, ваша Саманта? Он, конечно, сразу открестился, мол, точно не она. Но… знаешь что?
- Что? Паузу тянешь, как в театре.
- Этот хорёк явно перетрусил. Когда я представился, у него аж в горлышке запершило, закашлялся сразу. И потом такую заяву выдал - я даже не ожидал.
- Ну??
- Сказал, что они с Сэм расстались. Вот прямо вчера, по дороге домой. Якобы он заметил, что она на хозяина, то бишь на тебя, красавчик, прямо-таки неприлично запала, приревновал, слово за слово, в ответ она на него сама наехала, поругались… и в общем вот, теперь и знать друг о друге не хотят. Он даже её номер телефона стёр, а на память, конечно же, не помнит. И вообще больше ни с кем не хочет о ней говорить. Обезопаситься решил, сосунок.
- Другого объяснения нет… - Рихард помолчал, раздумывая. - Не знаю, кто из них врёт, он или Сэм, или сразу оба. Может, он действительно ни при чём; может, это ему она должна какие-то деньги и таким образом их отрабатывает… но тогда проще было бы банк ограбить, право слово. Не слишком правдоподобная версия. И, в конце концов, эта парочка может действовать заодно. Сэм - взломщица, слизняк - идейный вдохновитель… Перестань ржать. Делать нечего, придётся подключать Конрада.
- Этого выпендру? - поморщился Дэн. - Нет, я не спорю, он, конечно, профессионал, но такой зануда! Пока всю душу из нас не вытрясет, не успокоится…
- За это я его и ценю. И ещё он умеет держать язык за зубами, в отличие от некоторых.
- О да, этот очкарик - твой светлый идеал! Может, вам стоит пожениться?
- Спасибо, я подумаю. Но тебя я вообще-то больше люблю, трепло ты моё несусветное…
Судя по звукам, Дэн подавился своим пойлом.
- Ты хоть предупреждай в следующий раз, так и окочуриться недолго!
- Ничего, я тебе сделаю искусственное дыхание.
- Свят-свят-свят!
- Думаю, Герде она тоже про себя наговорила ерунды. Я её расспросил в самолёте… Они вчера общались, но на типично женские темы, я Конраду перескажу, но не думаю, что это чем-то поможет.
- Бабские разговоры о шмотках? Не знаю, не удивлюсь, если он и здесь сможет за что-то зацепиться… Кстати, как там Герда? Нормально перенесла полёт после вчерашнего или сидела в обнимку со спецпакетом?
- Нормально. Да, ты в курсе, что у неё будет ребёнок?
Так и знал - выдержка у Сноурта оказалась ни к чёрту.
- Ты что там, стакан раздавил? Не поранился?
- Иди нафиг, Рих! Точно смерти моей хочешь…
- Так не поранился?
- Да какая, нахрен, разница! Что ты сказал про Герду?! Мне послышалось?..
- Не послышалось, - Рихард мысленно усмехнулся, представляя перекошенную физиономию друга. - Мальчишка у неё будет.
- Да? И кто же у нас счастливый папаша? Погоди… Эта дура весь вечер квасила как лошадь, она вообще в своём уме?? Да я ей… Хорошо, что улетела, точно бы огребла у меня по жопе, бестолочь!!
- Не ори ты, всё в порядке.
- Это ты называешь "в порядке"? Да…
- Усыновит она его, успокойся уже.
Снова звякнуло и забулькало. Тяжёлый плюх в кресло и вздох вселенской скорби в пространство:
- И зачем я только с Хантерами связался? Жестокие они, сволочи…
- Зато ты - белый и пушистый! Трус, - припечатал Рихард. - Знаешь, что она мне сказала? Что сама родить вообще не сможет, из-за давнего аборта. Ты, случайно, не в курсе, что она имела в виду? Я вот в первый раз об этом слышу. И готов удавить подонка.
- Я тоже ничего не знал… - после длинной паузы убито отозвался Дэн. - Ну давай, дави, с места не сдвинусь.
- Значит, между вами всё-таки что-то было? Я ведь давно догадывался, что вы не просто так всё время друг к другу цепляетесь… Но не лез, думал, взрослые люди, сами разберётесь. Зря думал, - Рихард устало вздохнул и с силой потёр лицо. - Рассказывай.
…И почему он даже не слишком удивился? Ведь ещё тогда, десять лет назад, нет, раньше, курсе на третьем, заметил, что Сноурт начал заглядываться на его подросшую сестрёнку. Проявлялось это неравнодушие, правда, весьма бестолково - в нарочитом снисходительном отношении к "малявке", вечным подколкам, которые так бесили Герду, а то и доводили до слёз. Как же так, все вокруг ею восхищаются, а этот лохматый придурок только и делает, что смеётся над ней! Рихард пытался урезонить друга и сам подкалывал его - типа, по возрасту ты как раз её ровесник, вы ещё подеритесь всем на забаву - но постепенно их взаимные перепалки стали чем-то привычным, и без их возни в компании было даже скучновато. У Герды появились первые "настоящие" поклонники, Дэн время от времени приходил на вечеринки с девушками, правда, каждый раз это были недолгие и ни к чему не обязывающие отношения. А потом Рихарду и вовсе стало не до чужой личной жизни - потому что в его появилась Флёр…
Он вдруг поймал себя на удивительном открытии - как ни старался, почему-то не смог чётко представить её лицо. Память сохранила лишь тёмный расплывчатый образ, похожий на отражение в пыльном стекле. А ведь Флёр была такая… яркая. Да, именно яркая. Прекрасный благоухающий цветок, сокровище, которым желали обладать многие из его друзей. Но она выбрала его, Рихарда. Вернее, просто сделала ставку на самого перспективного мужчину из своего окружения и после безукоризненно играла роль "очарованной-завоёванной". Никто не сомневался, что девушка страстно влюблена в своего "лапочку Рихи". Никто, кроме его ревнующей сестрёнки ("я знаю, она стерва, она тебя не любит, не любит!!") и, как ни странно, её "заклятого дружка" Дэна. На почве общей неприязни они временно забыли свои старые обиды и, как могли, пытались открыть ему глаза на "меркантильную девку". Но преуспели лишь в том, что он почти перестал общаться с ними обоими… Глупец.
Всё закончилось внезапно. Чудовищная семейная трагедия и её последствия - громкий скандал, разоблачения в прессе, травля, финансовый крах - полностью изменили жизнь Рихарда Хантера и расставили всё по своим местам. Дэн был первым, кто с полным правом мог бы вычеркнуть его из своей жизни, а стал первым, на чьё плечо он смог опереться в буквальном смысле этого слова. Флёр была первой, на кого рассчитывал растерянный, оглушённый несчастьем Рихард - и первой, кто предал его. Она даже великодушно объяснила причину своего ухода. Нет, то, что он уже никогда не будет прежним "лапочкой", конечно, весьма прискорбно, но любить (равно жалеть) слепого не столь уж тяжкий труд. А вот тратить свои лучшие годы задаром - совсем другое дело. На такое способны лишь существа с нимбом над головой, ну или хронические неудачники вроде Сноурта. "Мне очень жаль, но ты должен меня понять, - сказала она на прощанье. - Уверена, на моём месте ты поступил бы точно так же". Наверное, доля правды в её словах всё же была, как ни мерзко это звучит. Но тогда Рихарду просто было очень больно…
Красавица Флёр спустя год вышла замуж за престарелого банкира. Очень удачно - муж был настолько добр, что скончался буквально через несколько месяцев бурной супружеской жизни. Результатом второго замужества стал поспешный развод с более чем щедрыми отступными. А вот третье оказалось тем самым пресловутым бумерангом, который всегда возвращается к своему хозяину. "Кому-то - в руки, а кому-то - прямиком в лоб", - злорадно резюмировал Дэн, пересказывая другу последнюю сплетню: как молодой пройдоха в рекордные сроки разорил известную светскую львицу.
А уж как он неприкрыто радовался, провожая "неожиданную" гостью к её бывшему жениху! Который умудрился не только вернуть себе отцовский "ГердерФарм", но и вывести бизнес на новый уровень, переучиться с архитектора на управленца, возмутительно быстро разбогатеть, выстроить себе роскошный замок… И всё это будучи по-прежнему слепым! Явная зависть и столь же явная досада читалась на лице Флёр - почти таком же красивом, как в юности. Она всё-таки поставила не на ту "лошадь"!.. И пришла, чтобы попытаться исправить свою оплошность.
Дэн, конечно, не был бы самим собой, если б не подслушал их разговор. Впрочем, разговором это назвать было сложно - Рихард слишком ценил своё время, чтобы тратить его на очередную ложь. Не прошло и пяти минут, как эмоциональный монолог гостьи прервало безразличное "пошла вон, с…а". Больше он не сказал ей ни слова.
Флёр поспешно покинула Вайленберг. Даже чересчур поспешно, фактически бегом, сопровождаемая издевательским свистом и улюлюканьем бывшего неудачника. Рихард провёл вечер в одиночестве. Выпил чуть больше обычного, встал утром чуть позже - вот и всё. Флёр навсегда осталась в болезненном прошлом, в настоящем и будущем места для неё не было и быть не могло. Предавший однажды - предаст и дважды. Даже дотрагиваться до неё не пришлось, и так всё понятно…
- У нас с Гердой никогда не было нормальных отношений. Ни до всей этой задницы, ни тем более после. Не в последнюю очередь благодаря её "милому" дедушке. Твои родители меня спокойно воспринимали, а он, да и остальная родня - сам знаешь. Если бы тогда дед не забрал её к себе, и мы бы у меня втроём кантовались, пока ты в себя приходил, то всё бы по-другому сложилось, я так думаю. Но ведь об этом даже речи ни шло. "Невинную девочку в берлогу к этому нищему хаму-грубияну - только через мой труп!" - противным дребезжащим голосом процитировал Дэн. - Против тебя её настроить так и не удалось, а вот насчёт меня старый пень ей хорошо мозги пропесочил. Чтоб осознала, кто она, и кто я… Не мужик, а так, недостойное внимания существо среднего рода. С тех пор она всегда относилась ко мне свысока. Всегда. Кроме одного-единственного раза…
Снова звякнула о стакан бутылка. К гадалке не ходи - напьётся сегодня как свинья… Что ж, имеет право.
- Думаю, ты понял, когда всё это произошло. В тот день, когда "дедуля" слил ей инфу о том, что у тебя на самом деле другой отец. Хотя клялся, козёл, что не скажет, не будет ещё больше травмировать девочку… А потом решил, что тогда Герда тоже не захочет с тобой знаться и начнёт жить по его указке. Со временем возглавит семейный бизнес, вернее, то, что от него осталось. Тебя к нему и на пушечный выстрел не подпустит - раз ты, оказывается, не Хантер, а непонятно кто. Дед ей даже жениха "достойного" подобрал, помнишь? Почти такого же старого маразматика, как он сам. До сих пор, когда вспоминаю об этом, кулаки чешутся… Хорошо, что они оба уже сдохли. И хорошо, что Герда в конце концов во всём разобралась и послала не тебя, а как раз его и всю остальную родню до кучи.