- Как всегда. Из меня, конечно, такой отец, как из Герды - мать, но… Не поверишь, у меня даже страха особого не возникло. Ну, трудно будет, и что такого… Зато правильно. Зато хоть смысл какой-то в жизни появится. Вот так надоело быть дебилом, надоело жить только для себя…
- А ты в курсе, что Нив мне почти то же самое сказала? Дэн, я не хочу на тебя давить, но, по-моему, вам с ней нужно нормально поговорить. Без шуток, по-взрослому. Я знаю, шанс на то, что она тебя пошлёт, довольно высокий, но здесь всё зависит только от тебя. Раскрой ей все карты, получи по шее, повинись за всё сразу… А дальше по обстоятельствам.
- Хватай и тащи в свою пещеру, - рассеянно усмехнулся Сноурт. - Ты удивишься, но, пожалуй, я так и сделаю. Тупо устал быть трусом. А, главное, потому что сегодня до меня, наконец, дошло, что не всё так безнадёжно, как я думал все эти годы… Рих, Герда тебе действительно польстила. Мальчишка похож на тебя в детстве только цветом волос, и ещё нос у него такой породистый… А всё остальное - глаза, форма лица, ямки эти дурацкие на щеках… Я и не сообразил сначала, пока какая-то их нянька не ляпнула - надо же, неужто папаша блудный вернулся! Она недавно работает, вот и спутала, там же, оказывается, не только сироты есть, но и те, кого у родителей отобрали, или те сами от них отказались… Я стою, глаза выпучил, а Михель подумал-подумал, а потом как взвизгнет и мне на шею полез, "папа, папа!" кричит. В общем, полный абзац… Но так приятно стало, не поверишь…
- Почему же, как раз поверю. Ещё один стимул постараться уговорить мою упрямую сестрёнку. Думаю, она мне скоро позвонит, как только узнает о твоём вопиющем поведении. Я её заманю на разборки и самоустранюсь, так что не зевай. Надеюсь только, что вы друг друга не поубиваете…
- Спасибо, Рихи.
- Не за что, дорогой зятёк!
Сноурт рыкнул, несильно ткнул его кулаком в плечо и ускакал.
Рихард с улыбкой покачал головой и почти машинально погладил лежавшую в кармане брошку.
Новости из столицы были достаточно тревожные. Конрад со свойственной ему педантичностью начал с самого начала:
Итак, брат и сестра на данный момент проживают в столице. Она - в оформленной на своё имя квартире в респектабельном районе, он - в общежитии Академии Госслужбы, где в данный момент учится на последнем курсе. (Почему в общежитии? Странный вопрос. Потому что там гораздо веселее, - пояснил Ханс.) Саманта у себя не появлялась несколько дней, на работе тоже, вернее, взяла там неделю за свой счёт. Отпустили со скрипом, но она была непреклонна… Как выяснил? Под видом клиента позвонил в бюро, попросил самого лучшего дизайнера, выслушал оправдания-заверения, обещал перезвонить через неделю. Элементарно же.
Несложно оказалось разговорить и нескольких студентов из общежития Ноэля, таких же, как он, легкомысленных оболтусов. Один из них оказался его сокурсником и соседом по комнате, и Хансу, разумеется, удалось в оную просочиться. То, что он увидел, ему крайне не понравилось. Точнее, не увидел, а унюхал. Очень слабый запах новомодного синтетического наркотика, крайне популярного у студентов во время сессии. Он позволял мгновенно запомнить гору информации и выдать её на экзаменах в относительно естественной форме. Конечно, потом наступал откат - дикая слабость, головная боль и куча других сопутствующих "прелестей", но, похоже, местных "отличников" это не слишком-то смущало. Ханс заверил, что сам с друзьями сдал на ней сессию, и в ответ ему доверчиво выдали кучу подробностей, начиная с "а вот мы покупаем у…" и заканчивая проскользнувшим недоумением относительно соседа, которого здесь чаще называли кличкой - Кокер. От спаниеля, само собой, такой же рыжий и попрыгучий. А что такое с ним случилось? Не рассчитал дозу?
Оказалось, хуже - это Ханс почувствовал на чистых рефлексах. Дело в том, что Кокер просто исчез. Новый семестр уже неделю как начался, а он ещё с каникул не вернулся. То ли совсем загулял, то ли как раз от "гения" лечится. Преподы говорят - позвонил куратору, предупредил, что какое-то время его не будет, сославшись при этом на семейные обстоятельства. И с тех пор как в воду канул, телефон глухо молчит, в общаге тоже ни разу не появлялся… А остальные друзья-сокурсники тоже не в курсе? Сами его потеряли? А много у него друзей? С кем он в последнее время чаще всего общался? Только со студентами? А с сестрой или кем-то постарше?
И вот тут Ханс мысленно сделал стойку. На каникулах, после того, как слегка оклемался от сессии и "гениальной" дряни, Ноэль несколько раз встречался со своей сестрой Самантой и её парнем. Как звали парня? Не помнишь? А не Терри случайно? Точно, Терри! И фамилия у него такая дурацкая, Кокер ещё ржал над ним за глаза, называя "дитя порока". Похоже, так и есть - в почти буквальном смысле…
- То есть, по-вашему, щенок здесь всё-таки замешан? - сквозь зубы осведомился Рихард. Вот не зря он ему так не понравился. Надо было перебороть брезгливость и пожать ему руку на прощанье. Возможно, узнал бы массу интересного.
- Не будем спешить с выводами, - мягко ответил детектив. Значит, заметил его невольную реакцию… Плохой признак. - Хотя я бы не удивился. С учётом тех сведений, которые у меня уже есть. А сведенья забавные. И далеко не все из них удалось добыть легально.
Итак, господин Теренс Линдер-Трингер, двадцати семи лет, единственный сын ныне покойных родителей, не слишком удачливый бизнесмен, дела которого в последнее время идут откровенно плохо, в связи с его, скажем так, невысоким профессионализмом и не слишком большой везучестью. Второе даже привело к тому, что он вынужден был продать родительский особняк в пригороде и купить себе более дешёвое жильё. У консьержки Ханс выяснил, что известная нам Саманта Эллис несколько раз посещала его квартиру, в последний раз - с братом. Женщина при этом называла её "невестой" Теренса, что, вполне возможно, и в самом деле соответствует действительности. Или соответствовало, - перебил сама себя Конрад. - Если он замешан в исчезновении Ноэля, и Саманта об этом знает, то…
- Знает. На вечере у них плохо получалось изображать неземную любовь, - зло усмехнулся Рихард. - Скорее, они производили впечатление людей, презирающих друг друга. Это говорит о том, что он шантажировал её в открытую. Судя по всему, ему действительно нужны деньги, однако вместо этого щенок вынуждает Сэм похитить бросовую вещь. Секретарь подтвердил, стоимость оникса невелика и не оправдывает такого риска. И я совершенно не понимаю…
Конрад задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- А вот у меня появилось одно фантастическое предположение. Многое, очень многое пока неясно… Но если в итоге я окажусь прав, вам, Рихард, останется только посочувствовать.
Он машинально сунул руку в карман и снова сжал пальцами брошку.
- Вот как?
- Дорогая Фелиция, это Хантер. Надеюсь вас порадовать. Я слышал о вашей неожиданной проблеме с арендованным залом и хочу предложить провести благотворительный вечер в моём доме. Что вы, абсолютно серьёзно. Разумеется, безвозмездно. Секретари обговорят детали и сообщат всем приглашённым. Смею надеяться, они положительно воспримут эту замену. Если не возражаете, я от себя приглашу ещё пару человек. Не беспокойтесь, за сутки мы всё прекрасно успеем. Дорогая, не стоит благодарности, мне совершенно не трудно. Наоборот, будет приятно внести свою лепту в ваше благородное дело. Видите ли, на днях я проревезировал собственный сейф и пришёл к выводу, что там скопилось слишком много… ээ… Да, именно, барахла. Тем не менее, для вашего фонда дополнительные деньги будут кстати. Можно устроить что-то вроде благотворительного аукциона для гостей или как-то ещё всё это обыграть, в этом я полностью полагаюсь на ваш опыт. Сумма? Ориентировочно на пару миллионов, точнее не скажу, вопрос к профессионалам. Само собой, и их привозите. Всё, с этой минуты перестаньте тревожиться по пустякам. Всё будет хорошо.
…А уж как он сам на это надеется!..
Время тянулось мучительно медленно. А вот спать не хотелось - совсем.
Ровно четыре. В холле бьют многострадальные "куранты". Их низкий протяжный звон заглушает лёгкие, до боли знакомые шаги.
На этот раз она действует куда решительней, а может, просто спешит? Блёклый свет фонарика очертил тонкую женскую фигуру у левого сейфа. Проходит не больше десяти секунд, когда его дверца с тихим щелчком распахивается настежь. Пачки денег, шкатулка с драгоценностями, золотая жаба… Всё это небрежно складируется на письменный стол. Туда же отправляется и заигравшее красивыми искрами кольцо. Правда, не сразу - взломщица не устояла перед искушением примерить его на собственный палец.
- Ну вот, велико. И вообще, ужасная безвкусица…
Кольцо тихо звякнуло о поверхность стола, а девушка снова торопливо зарылась в сейф. Не то, не то…
Верхний свет включился неожиданно. Режуще-яркий, он заставил её испуганно заморгать, прогоняя навернувшиеся слёзы.
- О нет…
Медленно повернулась - и невольно прикусила губу. Похоже, всё. Шутки кончились.
На этот раз хозяин дома встретил её при полном параде, разве что без галстука.
И - не один.
- Никогда не считал себя излишне наивным. Думал, у наглости всё же есть свой предел. Оказалось - ничего подобного… - этим голосом да реки замораживать. - Что же тебе на этот раз от меня надо?
- От тебя - ничего, - с трудом выдавила девушка.
Вот такой - высокомерный, равнодушный, настоящий.
- Рихард Хантер производил почти пугающее впечатление. Конечно, он не простит. Такой - не простит, ни за что. За своё уязвлённое самолюбие мужчины мстят с особенным удовольствием. Что же сделает с ней взбешённый белый лев, остаётся лишь гадать. Ясно одно - это унижение она не забудет до конца своей жизни. Ничего не стоящей, бросовой жизни… Она с самого начала чувствовала, что именно так всё и будет. Неизбежная концовка этого нелепого фарса. Интересно, в тюремной камере есть ночник? Что за глупости приходят в голову, откуда?..
Наверное, это правильно. Наверное, так даже лучше - одним махом отсечь условную свободу с её судорожной суетой, болью и страхами и в кои-то веки остаться наедине с собой. Попытаться смириться, просто смириться. И… хоть немного отдохнуть.
- Я заметил, - холодно усмехнулся хозяин. - Ты передумала и решила вернуть украденное?
- Нет.
- Отвечать на мои вопросы, я полагаю, ты по-прежнему не собираешься?
- Да.
- Что ж… Ханс!
Девушка невольно зашипела, когда один из мужчин молниеносно оказался рядом и как клещами сжал её запястья.
- О, барышня, извиняюсь, я же не знал, что у вас тут синяки…
- Кто?
Вопрос был задан нарочито спокойным тоном, но вздрогнули, кажется, абсолютно все.
Она нашла в себе силы промолчать. Вместо него ответил Ханс:
- Левая щека немного опухла. Больше видимых повреждений нет.
- Ну, хватит уже! - не выдержала взломщица. - Сдай меня в полицию и иди спать, пока…
- Закрой рот, если не по делу, - жёстко оборвал её Рихард. - Больше я не намерен тратить на тебя своё время. Завтра у меня приём, знаешь ли, надо подготовиться. А тебе желаю приятно провести время в компании с остатками совести. Ханс, запри её у охранников, пусть по очереди дежурят под дверью. Сейчас мне некогда, напомни о ней послезавтра с утра. Допрашивать не надо, я сам. Главное, не упустить. Всё ясно?
- Так точно! - со всей серьёзностью козырнул тот.
- Тогда идите. Да… Свет ей там не выключай, понял?
Она резко вскинула глаза - но хозяин уже демонстративно отвернулся. Досадливо передёрнул плечами в ответ на её почти беззвучное "спасибо", и девушка под конвоем двоих охранников покинула кабинет.
Хантер нашарил рукой кресло, сел и с силой потёр лицо. Как же он устал… Как же хочется верить, что всей этой беспросветной лжи скоро придёт конец… Если только придёт.
13
Вольф Хантер интуитивно недолюбливал внука с самого его детства. Также, как и невестку. Впрочем, внешне эта неприязнь почти никак не проявлялась: дед предпочитал жить отдельно и посещал семью сына не чаще, чем раз в несколько месяцев. Во всяком случае, так было, пока не подросла его любимица Герда.
Ребёнком Рихард обижался на холодность деда, не понимая её причины, и в конце концов оставил попытки заслужить его благосклонность. Ему вполне хватало родительской любви. Возможно, именно это - искренняя любовь родителей друг к другу и к детям, больше всего раздражала Вольфа. Он был человеком старой закалки, высокомерным и сдержанным. Аристократ до мозга костей, с неизменным чувством долга на первом месте в списке приоритетов. Долг, приличия, выгода… Ему бы в девятнадцатом веке родиться.
Само собой, невесту для единственного сына он выбирал со всей тщательностью и был откровенно взбешён, когда Теодор публично объявил о своей помолвке с другой. Хотя, по справедливости, Лилиана ничуть не уступала выбранной Вольфом кандидатке - такая же прекрасная родословная, состояние и положение в обществе. Несомненным плюсом девушки была её редкая красота, несомненным минусом - то, что Тео был влюблён в неё до безумия и, конечно, сразу стал плясать под её дудку. Никого, кроме Вольфа, не смутило, что два предыдущих предложения Тео были встречены ею решительным отказом, зато третье - не менее решительным согласием. Что это, пустое кокетство, неуверенность или всего-навсего жест отчаянья?..
Поспешная свадьба, на которой наследник Хантеров светился от счастья, а невеста выглядела бледной и не совсем здоровой; ребёнок, который родился почти на два месяца раньше срока и тем не менее выглядел абсолютно доношенным… Темноволосый мальчик в семье потомственных блондинов. Вольф не мог не указать сыну на этот вопиющий факт, но тот ничего не желал слушать. Заявил, что нисколько не сомневается в своём отцовстве, а с тем, кто считает иначе, не собирается поддерживать никаких отношений. Эта ссора завершилась примирением лишь полгода спустя, стараниями самой Лилианы, но хрупкое взаимное доверие между отцом и сыном окончательно кануло в Лету и сменилось вежливой отчуждённостью.
Белокурый ангелочек Герда родилась через пять лет - вылитая бабушка Хантер. Значит, к этому времени Лилиана наконец-то полностью приняла собственного мужа. Возможно, даже полюбила его… Нет, не "возможно", именно так всё и было. Рихард всегда это знал. Видел, чувствовал… Несмотря ни на что, у него было очень счастливое детство.
Он многое передумал за последние годы. И пришёл к выводу, что отец вовсе не был слепцом и с самого начала допускал, что наследник не имеет к нему никакого отношения. Но при этом он всегда защищал жену перед Вольфом и, скорее всего, не пытался выяснить у неё правду. Наверное, просто боялся её услышать. Обоих своих детей Тео любил одинаково и давал им намного больше свободы, чем было принято в семьях их круга. Им было позволено выбрать свою собственную дорогу - и Рихард предпочёл выучиться на архитектора вместо того, чтобы со временем возглавить семейный холдинг. Эту обязанность заочно возложили на Герду, которая в силу возраста и легкомыслия находила это "весьма прикольным". А уж как был доволен дедушка Хантер! "ГердерФарм", названный так по имени его основателя, звучал почти как "ГердаФарм", и это стало излюбленным предметом для семейных шуток.
А потом шутки кончились… навсегда.
Кто больше всех виноват в том, что произошло? Дед? Ольга? Или сам Рихард, невольно внушивший ей ложную надежду? Но ведь тогда он уже начал встречаться с Флёр и не видел никого, кроме неё. Ольга, молодая и амбициозная помощница отца Дэна - руководителя отдела инновационных разработок в том же ГФ, знала это, и всё равно имела на него самые серьёзные виды. Бешено любила, так же бешено ревновала к Флёр и никак не хотела смириться со своим неизбежным проигрышем, ведь на стороне соперницы было как минимум два оглушительных преимущества - принадлежность к высшему обществу и любовь Рихарда. И всё же Ольга придумала и осуществила план, который имел все шансы привести её к успеху. А в результате стал роковым для всей семьи Хантер и для неё самой.
Та безобразная сцена, когда девушка подкараулила Риха прямо на улице и буквально повисла у него на шее, исступлённо целуя, пока Дэн с видимым удовольствием не оторвал "эту наглую пиявку", преследовала далеко идущие цели. Видимо, именно тогда Ольга и добыла его волос и "в порыве страсти" царапнула по руке. Этого вполне хватило на полноценную генетическую экспертизу. Интересно, как она достала материал для сравнения? Впрочем, это едва ли было трудной задачей, учитывая, что сотрудники ГФ прекрасно знали о пристрастии своего директора к жевательной резинке.
Ольга побоялась сама встретиться с Рихом и прислала результаты и заключение экспертизы письмом. В котором однозначно утверждалось, что Теодор не может быть его биологическим отцом. Она предлагала ему подумать, что будет, если об этом кто-то узнает. Например, обрадуется ли такому факту его обожаемая Флёр…
Рихард пришёл в ярость, но в то же время попросту ей не поверил. Позвонил и наорал, называя сумасшедшей озабоченной шантажисткой и лгуньей, и даже добавил пару по-Дэновски крепких выражений, чего до этого не позволял себе ни разу. Он наивно надеялся, что глупая девица уймётся и переключит своё внимание на кого-нибудь ещё… Но это было только начало.
Ольга сделала следующий ход - послала такое же письмо "блюстителю нравов" Вольфу Хантеру. На следующий же день он вызвал внука к себе.
Этот разговор поверг Рихарда в ужас. Он действительно не верил во всю эту чепуху, считая "экспертизу" откровенным подлогом, мелочной местью отвергнутой женщины, и нисколько не боялся обещанного ею публичного разоблачения. Это же просто смешно! Но дед, к его крайнему изумлению, воспринял эту информацию всерьёз. И поверил в неё, поверил сразу. Высказался в духе, что всегда подозревал нечто подобное, мимоходом обозвал сына слабаком, прикрывающим чужие грехи, и в конце концов потребовал от Рихарда дать ему обещание, что он оставит Флёр и женится на шантажистке, если такова её конечная цель. Ему было всё равно, что представляет из себя эта девица, ему было совершенно наплевать на чувства самого Рихарда… Приличия - вот что его волновало, больше ничего. В случае отказа дед пригрозил лишить его наследства, наплевав на мнение сына (тогда он имел на это право) и вдобавок лично сообщить Флёр о том, что по факту её жених вовсе не Хантер, а так, непонятно кто. Вольф предрёк, что благоразумная девушка сама откажется от такого сомнительного жениха. Неужели и он полагал, что ей нужен не столько он сам, сколько его деньги и положение в обществе?
Рихард тогда до того растерялся, что едва мог поверить, что всё это происходит с ним на самом деле. Он даже не сообразил, что уж кому-кому, а самому Вольфу с его старомодными понятиями о приличиях крайне невыгоден скандал, в котором будет замешана вся его семья. И что наверняка существуют другие способы всё уладить. Заплатить Ольге за молчание или даже устроить ей несчастный случай - Вольф, по позднему размышлению Рихарда, был вполне способен на это. Не ради нелюбимого внука, а исключительно ради собственного спокойствия. Но тогда он был настолько раздавлен, что поехал прямиком к матери и обвинил во всём её. Этого он не простил себе до сих пор…