Я осмотрела блуждающий огонек с помощью второго зрения и увидела, что он весь состоит из множества огненных бабочек. Вспомнила заклинание призыва таких огней. Мы случайно наткнулись на него в библиотеке с подругами, когда изучали книги по травоведению. Решили на всякий случай запомнить. Теперь мне такой случай представился. Я нараспев начала говорить:
Милый малый огонек,
Жаркий красный мотылек,
Ты приди ко мне в ладонь,
Волшебство свое открой,
И, забыв про все подряд,
Покажи, где спрятан клад!
Крылатские, да и обе сестрицы потрясенно смотрели, как блуждающий огонек медленно направился ко мне. Я была уверена в своих силах, да и как же иначе - это же огонь, а с ним нельзя по-другому, если дашь слабину, пожар поглотит тебя.
Вытянула вперед обе ладони. Шарик приземлился на них, и я ощутила лишь легкое покалывание - этот огонь не обжигал. Он был приятным, а бабочки внутри шарика казались разворошенными в костре искрами.
Поддавшись порыву, я наклонила голову и поцеловала огонек, а затем провела одной рукой по пылающим губам. Моя ладошка покрылась россыпью мелких, сверкающих в свете лун бабочек. Я улыбнулась и сдула их в сторону девчонок. Легкий ветерок подхватил сияющие искорки и смело бросил их в моих спутниц. Сестры, да и остальные девушки завороженно наблюдали, как огненные бабочки оседают на их волосах, лицах и ярких летних платьях. Я ощутила знакомую острую боль в спине, одновременно услышав крики своих попутчиц. И вот за спиной у меня раскрылись золотистые крылья. У остальных девушек крылья были огненно-красного цвета с голубой каймой по краям.
Задорно улыбнулась, подкинула шарик вверх и прыгнула следом за ним. Летать я уже умела! За мной в воздух сиганула Тинара, взвизгнув от переполняющего ее душу восторга, а потом не выдержала и подскочила Латта. Крылатские девушки с совершенно растерянными, но довольными лицами устремились следом за нами.
Наш полет был стремительный и волшебный. Мы пролетали между стволами деревьев, так как наш огненный сопровождающий не взлетал выше макушек самых высоких сосен. Я видела, что девчонки быстро научились управлять своими крыльями, видимо, волшебство этой ночи исправно исполняло свою миссию. Жаль, что в стране фей его не было.
"Зато там был Орлей", - услужливо напомнил мне внутренний голос. Я улыбнулась - фиолетовоглазый фей думает, что обыграл меня, но он еще не знает, какой сюрприз его ожидает в лице моей третьей внучки! Я уже написала для нее послание и отдала его Леле. Домовые умеют хранить чужие тайны. Мое письмо с дельными советами дождется того времени, когда одной из моих внучек исполнится семнадцать лет. Но это уже будет совсем другая история.
А пока я летела по знакомому лесу, а за моей спиной развевались прекрасные золотые крылья.
Огонек то снижался, то снова взмывал ввысь. Мы спешили следом за ним. Все мои спутницы радовались происходящему. Прошмыгнув между очередными стволами, я заметила, что огненный шарик завис над узкой балкой. Ее склоны заросли высоким папоротником, а на самом дне виднелась ниточка блестящего в лунном свете родничка, к которому склонялась серебристая береза. Блуждающий огонек распался на миллионы сверкающих искр-бабочек, которые опали на землю.
Мы опустились на дно балки.
- Здесь клад!
- Ого, клад!
- Мы нашли клад! - послышалось со всех сторон, новее восторженные возгласы перекрыл резонный вопрос Тинары, сказанный мрачным тоном:
- Кто-нибудь взял с собой лопату?
Крылатские, извиняясь, поглядели на нас. Младшие перевели взор на меня. Я, улыбаясь, покивала:
- Зачем вам лопата, если у вас есть я?
Спустилась на то место, где в траве горели искры, прикоснулась к земле и представила, что под моими руками не твердая почва, а листы бумаги, вырванные из тетрадей. Спустя ирну я провалилась в мягкий бумажный покров. Вылетела из ямы, а девчонки принялись поспешно разбрасывать бумажные листы. Они кружились в ночном воздухе и плавно опускались на листья папоротника. Вскоре внизу показался кованый сундук с большим навесным замком. Я быстро превратила железо в мятный пряник, который мы разделили на всех.
В сундуке оказались украшения - диадемы, браслеты, броши, ожерелья, серьги, блистающие в лучах обеих лун. Изящные, роскошные, воистину княжеские драгоценности заполняли ларец до самого верха.
Крылатские девчонки ахнули и принялись бурно выражать свои восторги. Мы с сестрами оказались более сдержанны. Я четко скомандовала:
- Пора возвращаться! Наш огонек поможет нам доставить сундук до места назначения.
Мы закрыли крышку, и на сундук опустилось великое множество огненных бабочек. Они с легкостью подняли тяжелую ношу в воздух и полетели через лес в сторону Крыла. Мы всей гурьбой бросились следом.
В знакомом лесу нас поджидал Василь. Он стоял на лесной поляне и сверлил меня недовольным взором своих красных глаз:
- Ох, ну ты и дура! Вот чес-слово, даже неглупая гусыня, а истинная круглая дура!
- Я? - искренне возмутилась.
- Именно ты, - досадливо подтвердил нечистик.
- Ну, знаете ли, - обиделась я.
- А как тебя еще называть? Если ты умудрилась показать свой истинный дар этим балаболкам! - Василь указал на крылатских девушек.
Я моргнула и неуверенно оглядела их.
- Они никому не скажут. Правда ведь?
Девицы все как одна закивали, алчно поглядывая на сундук с сокровищем.
- Ой, дура! - повторил домовой, качая головой. Подошел к девушкам и взмахнул рукой. Все они упали на землю, словно подкошенные.
- Ты что с ними сделал? - возмущенно завопила я, а младшие испуганно охнули.
- Да ничего особенного, - сверкнул нечистик красным глазом. - Усыпил просто. Наутро даже и не вспомнят ни о чем.
- А как же сокровища? - недоуменно спросила Латта.
- Мы же их все вместе искали, - добавила Тинара.
Я выразительно смотрела на домового. Он поломался для приличия и ответил:
- Глупые гусыни ничего не ведают о своих подданных. Вот та девица, например, скоро выйдет замуж. Можете подарить ей горсточку сокровищ в качестве приданого. А эта - недавно родителей потеряла, вот и отдайте ей частичку найденного клада в помощь.
- А другие? - озадачилась я.
- Если интересно, расскажу про всех.
Я огляделась - крылья за моей спиной уже исчезли, впрочем, как и у всех остальных девушек. Вздохнула и повелела:
- Рассказывайте!
Спустя какое-то время мы направились на поиски кузин. Соревнование мы, конечно, не выиграли. Зато я поняла кое-что другое. А именно, что хозяева должны знать все обо всех своих подданных и заботиться об их благополучии не только на словах, но и на деле.
Вскоре мы увидели довольную Йену и злющую Лиссандру, которая не нашла ни монетки. Иллюзионистка вместе со своей командой выиграла, им удалось отыскать чугунок с золотыми монетами, спрятанный под корнями высокого дерева.
Мы поведали о нашем приключении, особенно хвалили сам полет по ночному лесу. Кузины и Леля оценили рассказ. Лисса в самом конце заявила:
- Это все случилось потому, что вас было ровно тринадцать. Хмаров круг! С ним всегда что-нибудь да происходит.
Я не стала с ней спорить. Подняла голову к небу. На востоке уже занималась заря, окрашивая горизонт в бледно-розовые тона.
- Пойдемте, уже пора, - предложила Йена, ступая на тропку, ведущую из леса.
За ней отправилась Латта. Я, пожав плечами, двинулась следом.
- Ого! - раздался громкий крик рыжей. - И у меня сегодня будет свое сокровище! Я тоже вижу блуждающий огонек!
Я приостановилась, оглянулась, а Тинара, которая была ближе к Лиссе, задумчиво произнесла:
- Странные они какие-то, эти блуждающие огоньки. Мелкие больно…
- Какие уж есть, - отмахнулась от нее Лиссандра, топая по направлению к разросшемуся малиннику.
Я пристально наблюдала за ней. Рыжая медленно подкрадывалась к выбранному объекту или объектам. Мне отсюда было не разглядеть, что она там высмотрела.
Внезапно Лиссандра резко остановилась, а затем сделала шаг назад, ее ладони при этом засветились красным светом. Я немедленно насторожилась, и не зря. Раздался предупреждающий крик рыжей:
- Ставьте "щиты"! Здесь сабарна!
- Что-о? - громко вскрикнула Йена, но Лисса ей не ответила, она бросала огненный шар в заросли малины.
Мы с Йеной быстро переглянулись, понимая: сабарны никогда не охотятся поодиночке. Я слегка растерялась, но непроизвольно прикоснулась к левому предплечью. В ответ узор полыхнул, и я с ужасом увидела, что со спины ко мне подбиралась самая настоящая сабарна. Этакий огромный волк с крыльями и хищно оскаленной пастью с длинными клыками. В данный момент нежить была отброшена от меня на пару шагов, но уже поднималась с земли.
Тинара с визгом подбежала ко мне, а Латта жалась к Йене. Хоть вид у обеих кузин был очень испуганный, но разноглазка уже поставила простой "щит". Я поспешила сложить руки в нужную композицию, взмахнула ими и быстро произнесла:
- Фиор мейд!
С помощью второго зрения увидела, что нас с младшей сестрой укрыл сияющий золотом купол. Леля спешно ставила охранный круг, мы сбились в стайку. Я, кусая губы, смотрела, как рыжая в одиночку отбивается от двух сабарн. Третья кидалась на охранный контур Лели, но пока не могла его пробить. Йена схватилась за кулон, сообщая обо всем нашим родным.
Дальнейшее помню, как в кошмарном сне. Йена и Леля, бросая атакующие заклятия, помогли Лиссе перебраться к нам. По пути боевая ведьма успела убить одну из сабарн, но ее место тут же заняла другая. Я прикоснулась к узору и мысленно попросила Шайнера помочь нам. Узор снова вспыхнул, и обережный круг, установленный Лелей, превратился в огненное кольцо, в котором сгорели сразу две сабарны.
- Знаешь, - пропыхтела Лиссандра, - я начинаю думать, что жених-перворожденный это не так уж и плохо. Даже на расстоянии Арриен способен тебя защитить.
Я слегка поморщилась, догадываясь, что этой ночью мне придется объясняться с нареченным.
Воины во главе с батюшкой прибыли довольно быстро, с ними были тетушки Ирана и Ратея. Совместными усилиями они прикончили четырех оставшихся сабарн. Я волновалась за оставленных на лесной поляне девушек, но Василю удалось их спасти.
Когда прибыли в терем, я поспешно умылась и легла спать. Засыпала очень долго, несмотря на усталость и бессонную ночь. И вот меня накрыл тревожный сон, в котором я очутилась в драконьей пещере. Здесь меня дожидался очень злой Арриен. Выглядел он более чем странно, был одет только в кожаные брюки и загадочную черную кольчугу. Костяшки его пальцев сбиты до крови, на левой скуле красуется багровый синяк.
- Вы с кем-то сражались, сударь? - встревожилась я.
- Я все время с кем-то сражаюсь, - мрачно изрек нареченный, а затем вкрадчиво поинтересовался: - Ты мне лучше вот что скажи - где ты находилась этой ночью?
- В лесу, - честно призналась я.
- В каком?
- В нашем, крылатском. Сегодня мы отмечали ночь середины лета, а заодно и клад искали.
- Нашли? - зло осведомился Шайн.
- Да, - тихо отозвалась я.
- Девчонка! - Мужчина схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. - Не смей мне лгать!
- Я не лгу, - пролепетала я, испуганно глядя в его сверкающие неукротимым бешенством глаза.
- Нилия, я знаю, что в ваших лесах нежить не водится! Где ты шаталась и с кем?
- С сестрами, - дрожа от испуга, поведала я, пытаясь вырваться из его неласковых объятий.
- Мог бы и сам догадаться! - прорычал Арриен, но меня отпустил. - Куда на сей раз вас, глупых девчонок, занесло?
- Я не лгу, спросите у моих родителей! Сабарны каким-то образом попали в наш лес и напали на нас.
Шайнер пристально осмотрел меня, я глаз не отвела. Затем он меня удивил. Плавно приблизился и так крепко обнял, что я с трудом смогла вдохнуть, упираясь лицом в его жесткую кольчугу, а потом услышала громкое биение его сердца, и мои руки сами собой обвились вокруг шеи нареченного. Шайн потерся своей щекой о мою, подарив мимолетную ласку, поцеловал мою макушку и хрипло прошептал:
- Ма-шерра, ты хоть представляешь, что я испытал? Мне и без того нелегко приходится - мы с парнями исследуем Запредельные горы, а тут приходит твой зов о помощи. Я чуть с ума не сошел, пытаясь одновременно и тебе помочь, и Вирта вытащить, да и самому не помереть.
- Простите, - тихо отозвалась я. - Больше я вас не позову.
Нареченный напрягся, чуть отодвинулся и с тревогой взглянул в мои глаза:
- Глупая ма-шерра, - он нежно погладил мое лицо, - если ты это сделаешь, я лично выпорю тебя, а потом точно закрою в замке отца в Торравилле.
Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но мне его тут же закрыли поцелуем. Мысли снова позорно бежали, за ними капитулировал разум. Остался лишь единственный и неповторимый мужчина, его ласковые руки на моем теле, его обжигающие губы на моих устах. Еще мгновение, и Арриена отбросило от меня.
- Трэкс! - ругнулся он. - Опять хмарные охранки! - А затем жених пропал.
- Ну это уже никуда не годится! - Я в сердцах топнула ногой, все еще ощущая вкус его горячего поцелуя на своих губах. После недолгого размышления возмутилась: - Вот меня ругает, а сам по Запредельным горам путешествует, а там известный рассадник нежити! И вообще, кто такой этот Вирт, которого нужно спасать? И почему именно Шайн должен все делать сам? Где Ксимер ходит?
Мои вопросы были заданы в пустоту, и ответа на них я не получила. Легла на мягкие пушистые шкуры и уснула.
Утром меня разбудила Леля. Я, зевая, подняла голову с подушки и недовольно поглядела на нее. Домовая быстро сказала:
- Вставай, соня, полдень на дворе! Только вниз не ходи. Там Эльлинир тебя дожидается.
Я нахмурилась, резко перехотев спать, а Леля продолжала:
- Твои родители считают, что эльф собрался выкрасть свою невесту, вот и решили спрятать тебя от него.
- Опять? - мрачно заметила я.
- Снова, - хмыкнула Леля. - Ты пока одевайся, а я потом загляну к тебе и все расскажу.
Просидела в своей комнате целых два дня, но скучать мне не дали. Батюшка рассказал о том, что кто-то, воспользовавшись стихийным порталом, перебросил в наш лес семь сабарн. Все взрослые хвалили Лиссу за проявленную отвагу и мастерство, потому что думали, будто это она убила трех сабарн. До первого числа рябинника мне запретили выходить за пределы нашего двора. Гуляла я только в саду, под присмотром тетушек. Родители сказали, что Эльлинир грозился забрать меня в Астрамеаль, объясняя это тем, что там ему будет проще меня защитить. Я с волнением ждала грядущее обручение, матушка с заговорщицким видом шептала мне, что не позволит эльфу обручиться со мной.
Накануне первого числа рябинника переживали все без исключения, мы с кузинами особенно. Сегодня, тридцать первого числа солнечника, нам с Йеной предстояло поменяться местами. За ужином матушка выглядела встревоженной, а батюшка постоянно хмурился, отчего между его бровей залегла глубокая складка. Родители перешептывались между собой, а их лица становились все мрачнее и мрачнее. Тетушки угрюмо посматривали на них. Тинара грызла ногти, ведь именно ей предстояло навести на нас с Йеной морок. Я внимательно следила за разноглазкой, стараясь запомнить все ее жесты.
В разгар ужина в трапезную вошла Этель. Когда утихли все восторги по поводу ее приезда, старшая сестрица пояснила, что прибыла в Крыло вместе со своим учителем, который остался ночевать в гостинице.
После мы увлекли Этель наверх, где, волнуясь, поведали ей о своей задумке. Старшая кузина после недолгого раздумья сказала:
- Вы сознаете, что собираетесь сделать? Только представьте, какой разразится скандал, если ваш обман раскроется!
- У тебя есть иное предложение? - неласково осведомилась я.
- Есть. Самое разумное, на мой взгляд, - охотно кивнула она. - Ты должна все рассказать старшим и показать свой узор.
- Ага! Это еще хуже, чем обручиться с эльфом!
- Твои родители точно обрадуются, когда узнают, что ты уже обручена.
- Они обрадуются, что моим мужем станет дракон? Уже представляю их счастливые лица! - огрызнулась я.
- И Эльлинир огорчится, - вклинилась в наш спор Йена, которая очень хотела обручиться со своим любимым.
- Но не умрет же, - ехидно ответила Этель.
Разноглазка обиженно поджала губы, а старшая кузина поглядела на Лиссу и Лелю:
- Вы пытались уже их отговорить?
- Пытались, - удрученно кивнула домовая, а Лиссандра нажаловалась на меня:
- Нилия собиралась бежать из Крыла!
Этель, нахмурившись, посмотрела на меня, а я запальчиво проговорила:
- Пойми, у меня выбора просто нет! Шайн в гневе очень страшен. А он просто озвереет, едва узнает, что я довела дело до обручения.
- Вы понимаете, что ни одна иллюзия не сможет передать ваши голоса, жесты, запах! - возопила Этель.
- Ну-у, голоса я сумею изменить, - неуверенно проговорила Тинара.
- А запах замаскировать проще простого. Дракон меня этому невольно научил. Дорогой парфюм - и твой истинный запах никто не обнаружит, - с энтузиазмом сообщила я.
- А Арриен в гневе действительно ужасен, - поддержала меня Йена.
- Мы видели, - кивнула Лиссандра. - Проще пережить гнев Эльлинира, чем терпеть разъяренного дракона.
- Да все будет просто великолепно! - заверила всех Латта.
Этель обвела нас всех мрачным взором и махнула рукой:
- Делайте, что считаете нужным! Все равно я не сумею вас переубедить.
- Вот и славненько, - нервно хихикнула я.
Ложилась спать я уже после полуночи, в образе Йены, надев на себя амулет-цветок. Узор жег мое левое предплечье, я ощущала гнев и злость Шайнера. Но притворилась крепко спящей, авось поверит. Игнорировать зов нареченного пришлось довольно долго, до того момента, пока меня не сморил крепкий сон.
Утром меня разбудила тетя Горана, спала я, разумеется, в комнате Йены.
- Йена, доченька, просыпайся. Я тебе уже новое платье приготовила.
Я спросонок поинтересовалась:
- А где она?
- Кто она? - опешила тетя, а затем нахмурилась. - Йена, тебе что-то дурное приснилось?
Я вскочила и затараторила:
- Нет-нет! Мне снился чудесный сон!
- Тогда вставай и собирайся, у твоей сестры сегодня обручение.
- Я знаю, - вздохнула я.
Тетушка с подозрением оглядела меня.
- Йена, ты сегодня странно себя ведешь. Ты все еще любишь этого эльфа?
Округлила глаза, но смогла выговорить только:
- Нет, что ты… мамочка!
В этот момент в комнате появилась Леля. Подмигнув мне, она сказала:
- Госпожа Горана, я помогу Йене собраться.
- Разве ты не должна помогать Нилии? - строго спросила тетушка.
- Там госпожа Лекана, думаю, что они без меня управятся.
- Ладно, тогда я тоже пойду собираться. - Тетя еще раз пристально оглядела меня и вышла из комнаты.
- Ф-ух, - выдохнула я. - Кажется, я справилась со своей ролью!
- Ты все же будь осторожней, - предупредила меня домовая.