- Бегом к речке! - велела тетушка. - Утро на дворе, а вы еще не умывались!
- А где Арриен? - полюбопытствовала рыжая. - И что с маго-гончими?
- Магистр мир Эсмор и другие наши спутники ушли на реку, скоро вернутся, а всех маго-гончих Арриен убил. Правда, вернулся раненым.
- Сильно? Нилия могла бы его полечить, - обеспокоенно предложила Лисса.
Я недовольно поглядела на нее, а тетя сказала:
- Он не сильно ранен, хотя мужчины всегда так говорят. Но все, хватит разглагольствовать, пора умываться! И сильно не шумите, мы вступили на территорию нагов. Видите эти сосны? Они называются драконьими. Где-то здесь гнездо полузмей.
Я испуганно заозиралась вокруг. Местность уже не выглядела мирно. Радовало одно - на мне был браслет Андера.
Умылись мы быстро, хотя всем хотелось поплавать в прохладной водице. Тетя торопила, поэтому мы поспешили вернуться обратно в лагерь. Здесь разгуливал полуобнаженный Эльлинир, отчего Йена потеряла дар речи. Она восторженно взирала на эльфа, глупо улыбаясь при этом. Увидев нас, мужчина соизволил накинуть рубашку. А потом я широко распахнула свои желтые глаза, потому что на поляне появился мир Эсмор, одетый лишь в узкие брюки и необычную черную кольчугу, которую я видела во сне. На левом плече магистра находилась свежая повязка, а влажные волосы были собраны в небрежный хвост. Сам мир Эсмор довольно оживленно переговаривался с Гронаном. Если бы я не знала, что он сражался всю ночь, даже не подумала бы об этом.
- Солнечного утра, шерры! Как спалось? - с завораживающей улыбкой приветствовал нас он.
Теперь потеряла дар речи и глупо заулыбалась я, а сестры бросились к этому невероятному мужчине.
- Арриен, как ваши дела?
- Как вам удалось победить маго-гончих? - восторженно поинтересовалась рыжая.
Я одернула себя и отправилась к котлу, чтобы помешать готовящуюся на огне кашу. Тем временем мир Эсмор рассказывал:
- Лиссандра, я обязательно поведаю вам на уроках про маго-гончих, но вы должны помнить, что прямых ответов о том, как их уничтожить, вы не получите, поэтому думайте.
- Мм? А подсказку? - наморщила лоб Лисса.
- Я бы тоже послушала об этом, - скромно попросила Йена.
- Если хотите, я могу вам рассказать об этих созданиях. - К беседе присоединился Эльлинир.
- Очень хочу, - с придыханием ответила разноглазка.
- Нилия, не забудь посолить! - отвлекла меня от происходящего на поляне тетушка, а затем отправила за солью, которая лежала чуть поодаль, так что больше я ничего не услышала.
Когда мы тронулись в дальнейший путь, солнце уже успело высушить всю росу. Мир Эсмор выехал раньше, нам сказали, что он отправился на разведку. Мы же двигались медленно, четко следуя указаниям ледяного нелюдя, потому что нам нужно было обогнуть поселение нагов.
Я вспомнила глаза Лериана ир Стоквелла, и мне вдруг стало очень страшно. Оттого и вздрагивала от каждого шороха пробегающего в кустах зверька и оглядывалась на каждую качнувшуюся от ветра ветку - а не прячется ли там наг?
Эльлинир ехал впереди нашего отряда, ир Бракс замыкал шествие. Я от волнения кусала губы, а потом, чтобы успокоиться, прикоснулась к левому предплечью. От нареченного мне пришла волна поддержки, а потом я ощутила его досаду. Неужели мой зверь узнал о моих чувствах к мир Эсмору? Невольно задумалась над этим вопросом, перестав вспоминать про нагов.
Лес закончился, и мы вступили на луг, залитый солнечным светом. Здесь нас догнал мир Эсмор, по-прежнему ехавший в кольчуге, надетой на голое тело. Я невольно залюбовалась этим мужчиной. Его иссиня-черные волосы в свете палящего солнца отливали загадочной синевой, сильные руки уверенно держали поводья, а смуглое лицо, залитое золотистыми лучами, казалось божественно прекрасным. Я подавила очередной тяжкий вздох, ругая себя за то, что мне снова захотелось оказаться в объятиях ледяного магистра. Тут мне сразу вспомнились Шайн и Эстана, и я с преувеличенным вниманием занялась изучением окружающей местности.
Воздух дрожал в знойном мареве, чуть заметный ветерок колыхал верхушки нехоженой высокой травы. Так хотелось спуститься с лошади, лечь на землю и, подняв взор к небу, наблюдать за летящими в вышине облаками, слушая при этом жужжание пчел.
Вдалеке темнел лес, а за ним были видны горы.
- За лесом начнется Коварная Пустошь, - сказала мне тетя Ратея.
- То есть этот лес еще является частью Норуссии, а дальше уже земли Ранделшайна? - уточнила я.
- Да, - в мою сторону повернулся ледяной магистр. - И я скажу вам больше: севернее находится небольшой городок.
- Тогда почему мы шли через Висдаль, а не через него? - удивилась Лисса.
- В Широне нет и никогда не было стационарных порталов, этот городок меньше Висдаля, - пояснил магистр.
- Широн? - удивилась я. - Где-то я уже слышала это название.
- Да? - Мир Эсмор с интересом поглядел на меня.
Поспешно отвернулась от него, не желая продолжать разговор. Смотреть пришлось на эльфа. Он, поймав мой взгляд, подобрался ко мне:
- Моя террина, вы не устали?
Я молча вызверилась - ну почему этот вопрос он задает только мне? Здесь присутствуют еще две девицы! Но покачать головой в ответ мне все равно пришлось.
После полудня мы сделали привал на опушке леса. Мужчины настороженно оглядывали окрестности. Я исполнила свою мечту и прилегла на мягкой травке. По небу плыли белые пушистые облака. Помню, в детстве мне хотелось научиться летать, чтобы добраться до самых небес и прыгать там по облакам, как с одной пуховой перины на другую. Когда я подросла, узнала, что облака это всего лишь скопления тумана и попрыгать на них не получится. Зато можно было смотреть в небо, щурясь от яркого солнышка, и представлять, что это воздушный замок, а вот в той части синих небес ползет гигантская улитка. Облако перемещается, и вот вместо улитки я вижу неведомого зверя…
- Моя милая террина, - ко мне подошел эльф и сел рядом, - давайте поговорим.
Пришлось подняться, хотя сделала я это с явной неохотой, потому что не любила, когда мне мешали мечтать.
- О чем вы хотели поговорить со мной? - любезно осведомилась у Эльлинира, так как заметила, что на меня смотрит мир Эсмор.
- Вы помните наш разговор про обручение?
- Мм? Да… - С трудом, но мне удалось вспомнить тот давний разговор в ресторане.
- Вы обещали подумать насчет свадьбы в Астрамеале. И я бы хотел услышать ваш ответ.
- А не торопитесь ли вы со свадьбой? - осторожно поинтересовалась я.
- Самое время, по-моему. - Эльф сверлил меня пристальным взглядом.
Я призадумалась. А как я представляю себе свою свадьбу? Разумеется, там будет мой дракон и все мои друзья. А где будет проходить само торжество? На Торр-Гарре? Или, может, в восстановленном имении? Я снова вообразила высокий светлый терем и зеленую лужайку перед ним. В этот самый миг я точно осознала, что моя свадьба пройдет где угодно, только не в Астрамеале!
- Нилия, хочешь яблоко? - крикнула мне Йена.
- Давай, - поймала я крупный красный плод. Откусила кусочек и, пока жевала, увидела, что моего ответа ждет не только Эльлинир. К нашему разговору прислушивались два других магистра. Причем мир Эсмор глядел на меня весьма загадочным взором. Я подумала еще немного и ответила:
- Сударь, а правда, что с крыши дворца Владыки можно увидеть, что город построен в форме семиконечной звезды?
- Правда, но…
- Вот на крыше дворца Владыки я бы и хотела обвенчаться!
Гронан расхохотался, а мир Эсмор смерил меня очередным странным взглядом.
- Террина, но это невозможно, - обескураженно произнес Эльлинир.
- Почему? - полюбопытствовала Лиссандра.
- Дело в том, что на крышу последние три сотни лет пускают только поличному распоряжению Владыки.
- Отчего? - нахмурилась тетушка Ратея.
Эльф призадумался, бросил непонятный взгляд в сторону двух других мужчин, а затем произнес:
- Там произошло самоубийство… или убийство. Никто до сих пор не разобрался в этом темном деле.
- Даже предположений никаких нет? - заинтересовалась я.
- Только слухи.
- Расскажите, - попросила я.
- Ну-у… - Эльлинир растерялся, что было для него совсем несвойственно.
- Я прошу вас! - Ради такого случая взяла эльфа за руку и заглянула в его глаза цвета темного меда.
Мужчина бросил быстрый взгляд в сторону двух других магистров, но устоять перед моей просьбой не смог.
- История связана с некой эльфийкой Эрриниэль. Именно она то ли сама бросилась с крыши дворца, то ли ей помогли. Ее сестра Ланиэль была совсем молодой, поэтому не смогла добиться правды, а наши маги-дознаватели, которые пытались разобраться с этим делом, гибли один за другим.
- Убийство? - вскинулась Лиссандра.
- Говорю же, никто точно не знает, что произошло на крыше той далекой темной ночью, - развел руками перворожденный.
- А если это самоубийство, из-за чего оно произошло? - снова задала вопрос рыжая.
- Говорят, из-за несчастной любви. Эрриниэль бросил муж, - ответил Эльлинир, а потом спешно добавил: - Это основная версия, принятая самим Владыкой, но есть и другая.
- Вы расскажете? - оживилась я.
- Расскажу, раз уж начал, - с долей недовольства отозвался эльф. - Эрриниэль принадлежала к роду мир Лоо’Иллидар.
- О!
- И?..
Выкрикнули мы с Лиссой одновременно, а тетушка спросила:
- Вы хотите сказать, что эта эльфийка принадлежала к предыдущей династии и могла побороться за трон с самим Владыкой?
- Не она, а ее сын. Эрриниэль и Ланиэль были внучками последнего Владыки из рода мир Лоо’Иллидар.
- И что это означает? Насколько я помню историю, мир Лоо’Иллидары сами отказались от прав на трон, - задумчиво проговорила я.
- Моя террина, я передаю только слухи, и ничего более. - Эльлинир поцеловал мою ладонь.
- А сын Эрриниэль жив? Разве он не пытался узнать, что произошло с его матерью? - не унималась тетя.
- Гм… - Эльф всерьез призадумался.
- Так что там с сыном Эрриниэль? - нетерпеливо напомнила ему Лиссандра.
- Он исчез, - наконец соизволил изречь перворожденный.
- Просто взял и исчез? - нахмурилась тетушка.
- Да, - подтвердил мир Тоо’Ландил.
- Странно, - произнесла я, - что-то слишком много существ исчезает просто так!
- А вы знаете еще кого-то, кто исчез просто так? - иронично осведомился Гронан.
- Да тот же князь Ранделшайна, - запальчиво ответила я.
Некромант и эльф обменялись беглыми взглядами, а мир Эсмор во время нашей беседы и вовсе куда-то ушел, но я даже не заметила этого.
- А где вы слышали об этом драконе, моя террина? - вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.
- Мы все посещали дополнительные уроки ир Биргана и слышали легенду про Ранделшайн, - отозвалась Йена.
- А в Бейруне нам рассказали легенду о злом драконе и волшебнице Миране, которая заколдовала его, - дополнила Лисса.
- Вот как? - приподнял черную бровь ир Бракс.
Эльлинир преувеличенно беспечно усмехнулся:
- Вы верите в сказки?
- В любой сказке есть доля правды, - горячо ответила я. - В легенде сказано, что Мирана превратила дракона в статую и повелела жителям Бейруны установить множество скульптур, чтобы никто не нашел среди них настоящего хозяина Ранделшайна. А мы все видели, сколько статуй в Бейруне!
- Хватит разговаривать, - раздался ледяной голос мир Эсмора. - Пора в путь!
Эльлинир снова поцеловал мою руку и помог сесть в седло. Мы двинулись вперед по непролазным дебрям нехоженого леса.
Мир Эсмор вновь отправился впереди всех, но на сей раз он угрюмо молчал. Лисса попыталась подъехать к нему, но магистр не был настроен с ней разговаривать, поэтому моя сестрица была вынуждена отъехать прочь. На что это, интересно, обозлился наш ледяной нелюдь?
Поначалу ехать по сосновому бору было приятно. На зеленовато-белом мху лежали большие шишки, я с опаской поглядывала наверх, пока не заметила, что Гронан с насмешкой глядит на меня.
- Почему эти сосны называются драконьими? Из-за размера шишек? - спросила Лисса.
- Нет, эти деревья в свое время были выведены драконами. Говорят, сам князь Ранделшайна любил такие сосны, - ответил эльф.
Я задумалась о Шайнере, в моей голове было множество вопросов. Главным оставался один: "Где находится нареченный в этот самый момент?"
Постепенно лес изменился, в нем появились лиственные деревья, которые снова закрыли от нас небо. Радовало одно - стало прохладно, но этот лес пугал. Мне казалось, что под каждым кустом таится опасность. Когда мы достигли быстрой речки, мир Эсмор объявил:
- Здесь остановимся на ночлег. Это последняя пресная речушка на нашем пути. Дальше до самого Ранделшайна будут только мертвые реки. Так что отдыхаем, купаемся и запасаемся водой. Мы, мужчины, будем дежурить всю ночь, а вы, шерры, хорошенько выспитесь. Следующую ночь нам предстоит провести в Коварной Пустоши, и я не уверен, что мы сможем поспать.
- Вы купайтесь, а мы пока ужином займемся, - предложила тетя Ратея.
Мужчины, поставив охранные контуры и прихватив какие-то свертки из своих седельных сумок, отправились к реке, а мир Эсмор повел за собой и своего вороного.
Остальных лошадей расседлала тетушка, а я взяла котел и пошла за водой. Когда стала спускаться к берегу, озадачилась новой проблемой - как бы мне не выйти к купающимся мужчинам! Крадучись и прислушиваясь к каждому шороху, продвигалась к речке. Увидев коня мир Эсмора, я прошла чуть дальше того места, где он стоял. С помощью заклинаний бытовой магии опустила котел в воду, там, где было глубже. Подняла взор, ойкнула и остолбенела, мои руки сами собой опустились, а котел утонул в речной воде. У противоположного берега неширокой речушки вынырнул ледяной магистр, и теперь он стоял прямо напротив меня, а вода доходила ему только до бедер. Влажные от воды пряди рассыпались по плечам и груди, оттеняя смуглую кожу с поблескивающими на ней капельками воды. Это было просто невероятное, захватывающее дух зрелище: потрясающе красивый, идеальный мужчина, освещенный золотыми закатными лучами. Я забыла как дышать, а просто стояла столбом и смотрела на него, медленно скользя взглядом по мускулистой груди к плоскому животу и обратно. Потом подняла взор выше и увидела повязку на левом плече, а после столкнулась взглядом с синими очами мир Эсмора. Он широко ухмыльнулся и севшим голосом полюбопытствовал:
- Шерра, вы покинули охраняемый лагерь только для того, чтобы полюбоваться на меня? И как? Вам понравилось зрелище?
Я почувствовала, что покраснела до корней волос, и бросилась прочь так быстро, что засверкали пятки.
В лагере появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Тетушки на поляне не было, видимо, она увела лошадей на водопой.
- Нилия, что случилось? Ты нежить увидела? - нахмурилась Йена.
- Где котел? - удивленно поглядела на меня Лисса.
- У нас же сковорода большая есть, можно овощи с ветчиной поджарить, - с преувеличенным энтузиазмом откликнулась я.
- Где вода? - Рыжая поднялась на ноги, перестав чистить морковь.
- В реке, - махнула я рукой в сторону.
- А котел где? - настаивала Лиссандра.
- Тоже в реке, - тихо призналась я.
- Что он там делает? - изумилась Йена.
- А еще в реке мир Эсмор… купается, - убитым голосом поведала я.
- А-а-а, - только и молвила рыжая.
- Н-да, - задумчиво протянула блондинка. - Будем надеяться, что котел он принесет.
- А ты, Нилия, иди и помогай мне чистить овощи, - распорядилась Лисса.
Я с унылым видом поплелась к сложенному багажу, где в одной из зачарованных холщовых сумок хранилась провизия.
Мир Эсмор и вправду вернулся с котлом. Насмешливо глянул, как я чищу картофель, и повесил посудину над костром. Вернувшаяся тетушка молча подивилась разнообразию блюд, готовившихся для сегодняшнего ужина.
Когда солнце уже почти село, мы пошли к реке. Прогревшийся за день воздух был еще горячим, но от воды тянуло свежестью. Мы быстро разделись и ступили в прохладную реку. Чтобы не мешать родственницам, я немного отошла от них, легла на спину, и быстрое течение повлекло меня за собой. Мне нравилось вот так лежать в воде и смотреть в небо. Последние мгновения заката были прекрасны. Отблески закатившегося за горизонт солнца еще окрашивали небо на западе яркими красками, а на востоке уже вовсю правила тьма, рассыпав на небосклоне жемчужины-звезды. Немного поплавав, я вспомнила, что заплывать далеко опасно, и перевернулась, чтобы вернуться к родственницам. Встала ногами на дно и обомлела. Напротив меня на берегу стоял мир Эсмор. Он погрозил мне пальцем, намекая на мою беспечность, а потом улыбнулся. Я бросила взор на себя и отчаянно покраснела. Моя грудь была прикрыта только мокрыми волосами. Скрылась в воде по самую шею и на полусогнутых ногах побрела к сестрам. Вслед мне донесся смешок. Вот гад! Самый настоящий ледяной нелюдь! Разве воспитанный человек стал бы подглядывать за купающимися девицами, да еще и насмехаться над ними?
Когда мы вернулись в лагерь, уже совсем стемнело. Я недобро глянула на мир Эсмора, а он подарил мне легкую усмешку и очередной задумчивый взгляд, а после поинтересовался:
- А по какому поводу у нас сегодня праздничный ужин, шерры?
- Праздничный? - удивилась Лисса.
- Обычно мы обходились простой кашей с мясом, а сегодня у нас есть суп и овощи с ветчиной, - пояснил ир Бракс.
- Вам не понравилось? - пожала плечами рыжая.
Мужчины вразнобой ответили, что все очень вкусно, а я отошла в сторону. Вслед мне раздался вопрос некроманта:
- Сударыня, я правильно понял, что это вы добавили настойку выползня в наше питье?
- Да, - подтвердила я. - Меня матушка научила, что перед предполагаемым боем всегда нужно добавлять это снадобье в питье магов.
- Правильному методу обучила вас Лекана, поблагодарите ее за это, - ответил Гронан.
Перед сном, завернувшись в плащ, я украдкой прикоснулась к левому предплечью. И на меня нахлынули чувства Шайнера. Мой зверь сильно переживал, причем гамма его чувств начиналась с душевной боли, а заканчивалась удовлетворением. Да чем там занимается этот дракон? Хоть бы у реки меня охранял! Передала нареченному свою обиду, а в ответ получила волну тепла и ласки. Так и уснула.
Утро встретило нас туманом и серыми тучами. На улице было достаточно прохладно. У костра сидел Гронан, а остальные еще спали. Я знаком показала, что хочу сходить к реке. Некромант кивнул, но показал, что нужно активировать "щит".
Я, сделав необходимые пассы руками и прошептав нужное слово, направилась к речке. Над водой стелился туман, сквозь него проглядывали очертания противоположного берега. Высокая прибрежная трава путалась под ногами. Обогнув ивовые заросли, я склонилась над водицей и быстро умылась, постоянно осматриваясь - вдруг в тумане прячется кто-то недобрый?
- Нилия, ты где? - послышался голос Лиссы.
- Да здесь я!
- Ты почему так далеко от лагеря ушла? - возмутилась кузина откуда-то из тумана. - Арриен ругается.
- Мало ли что он там делает, этот ледяной магистр! Меня Гронан отпустил.
На берегу показалась рыжая, она недовольно поглядела на меня.
- Темный думал, что ты недалеко отойдешь, а ты вышла за охранные контуры. Арриен это почувствовал и проснулся.
- Вот уж новость!