Я рассматривала черного коня ледяного магистра. Он был все той же породы галдри. Воистину благородный красавец! Глаза темные, раскосые, грива гладкая, словно атласная. А какая стать! Да, этот жеребец стоит огромных денег! Настоящий зверь, но умный - вон как косит на своего хозяина темным глазом, словно спрашивает, скоро ли в путь.
Я перевела взор на мир Эсмора и поймала его странный задумчивый взгляд, прикованный к моему лицу. Разозлилась, но немного подумала и призывно улыбнулась Эльлиниру. Он сразу же приблизился ко мне:
- Моя террина, вы не устали?
- Есть немного, - скромно опустила я томные очи.
Эльф вскочил, быстро подошел к своей лошади и достал из седельной сумки жестяную коробку.
- Это должно вас порадовать, моя террина. - Мир Тоо’Ландил протянул мне коробку.
С благодарной улыбкой приняла протянутый презент, сняла крышку и обнаружила внутри засахаренные фрукты и ягоды.
- Сударь, вы просто несказанно меня порадовали! - Очередная улыбка, предназначенная Эльлиниру, получилась сладкой, как преподнесенный десерт.
Эльф в очередной раз приложился устами к моей руке. Послышался какой-то шорох, а затем горестный вскрик Йены. Оказалось, что разноглазка уронила из рук кружку с горячим взваром. Горячая жидкость попала на колени кузине. Она разрыдалась. Лиссандра, бросив на меня сердитый взгляд, принялась утешать сестру. Затем они вместе с тетей Ратеей скрылись в густом кустарнике.
Я же продолжала флиртовать с Эльлиниром назло ледяному магистру. Себе я так объясняла свое сегодняшнее поведение: "Если ко мне прикасается эльф, то все, что я испытываю, это легкое раздражение, а если до меня дотрагивается мир Эсмор, я начинаю гореть в огне. И это значит только одно: мой дракон все это чувствует и ему становится больно. А я не хочу, чтобы Шайнер страдал!"
Следуя указаниям, полученным из эльфийских романов, положила в рот кусочек сладкого лакомства, как бы невзначай облизав при этом палец. Затем блаженно закрыла глаза, чувствуя на языке вкус сладости.
- Мм, сказочно вкусный десерт, - прерывисто поведала я.
Глаза Эльлинира резко потемнели, а его дыхание участилось. Он ответил:
- Рад, что вам понравилось, моя дорогая…
Я улыбнулась ему и провела кончиком языка по губам. Эльф задышал еще чаще, а на его лбу выступили капельки пота. Не зря я старалась! Бросила короткий взгляд на мир Эсмора - все-таки зрелище предназначалось именно ему. Хмарный нелюдь спокойно, даже как-то отрешенно перевел взор наверх, словно только и делал, что пытался рассмотреть небо сквозь пышные древесные кроны. А вот Гронан откровенно веселился, глядя на нас с Эльлиниром. Широкая ухмылка не покидала лица темного магистра.
Вскоре вернулись кузины и тетушка. Я предложила им попробовать засахаренные фрукты. Все отказались. Лисса сверлила меня свирепым взором, Йена обиженно поджимала губы, а тетя качала головой, глядя на нашу троицу. Я пожала плечами и продолжала охмурять Эльлинира.
Когда снова тронулись в путь, эльф ехал рядом со мной. Сестры меня стойко игнорировали, я фыркала. Наш отряд направился по заросшей дороге в сторону Коварной Пустоши. На пути попался указатель: "Нижняя Малазейка". Лиссандра прочла надпись и озадаченно поинтересовалась:
- Что за название такое?
- Малазейка - это местная речка, - невозмутимо отозвался мир Эсмор, - по ее берегам расположены три деревеньки: Нижняя, Средняя и Верхняя Малазейка.
- Мы не будем в них заходить? - спросила тетя Ратея.
- Нет. Деревни небольшие и чужаков там не жалуют. Да и нам не стоит здесь задерживаться, - ответил Гронан.
Я смогла лишь заметить высокий тын, сделанный из толстых заостренных бревен. Посередине располагались обитые железом, наглухо запертые ворота.
- Ого, - восхитилась тетушка. - Держать оборону они умеют!
- Край этот неспокойный, по-другому здесь нельзя, - сухо заметил ледяной магистр.
- Моя террина, вы еще не устали? - с нежностью глядя на меня, поинтересовался эльф.
- Нет, - коротко бросила я, так как меня уже начинала раздражать его компания, и, поспешно извинившись, догнала тетушку.
Ехали мы довольно долго. В сумраке густого леса было непонятно, сколько времени прошло после полудня. Вдруг мир Эсмор, который ехал впереди нашего отряда, резко остановился и вскинул руку. Тетя шепнула мне:
- Медленно отступаем.
Я решила развернуть лошадь, но в этот самый момент мимо моего лица что-то неожиданно промелькнуло. Вжи-и-ик! - послышался стремительный звук. Взвизгнула от неожиданности, а кобылка моя всхрапнула и резко скакнула в сторону. Поначалу у меня хватило сил, чтобы заорать, но потом, намертво вцепившись в поводья и луку седла, я замолчала. Мы неслись по лесу, мимо мелькали стволы деревьев. Лианы и ветви больно хлестали меня по лицу, я мелко тряслась. Все кружилось перед моими глазами. После того как меня ударила очередная низко нависшая ветка, я подпрыгнула в седле и вылетела из него. Пока парила в воздухе, успела распрощаться с жизнью. Приземлилась на куст, который вдруг спружинил и отбросил меня.
- Мамочки-и-и! - Я со всего размаху плюхнулась на землю. Но на этом мои злоключения не закончились, потому что упала я не на ровную поверхность, а кубарем скатилась на дно небольшого оврага, сплошь заросшего папоротником.
Упала я на спину, сильно ударившись головой. В ушах зажужжало, а перед глазами замелькали черные мушки и поплыли цветные круги. Я зажмурилась, глубоко вдохнула и постаралась с помощью магии оценить свое состояние. Хвала богам, серьезных повреждений не было. Открыла глаза и увидела перед собой чуть расплывающееся лицо мир Эсмора.
"Ну вот, уже и видения начались", - отрешенно подумала я, а вслух выругалась:
- Хмар!
Видение ласково ответило завораживающим голосом красавчика-магистра:
- Мое имя Арриен.
Недоверчиво поморгала, присмотрелась повнимательнее:
- Я знаю!
Видение с беспокойством глядело на меня и исчезать никуда не собиралось. Более того, оно продолжало разговаривать со мной:
- С вами все в порядке, моя дорогая?
Потрясла головой и категорически объявила:
- Я не ваша и никогда вашей не стану!
- Если дерзит, значит, все хорошо, - сказал сам себе мужчина.
Я села и недовольно покосилась на него. Смотреть прямо получалось плохо. Перед глазами все кружилось и расплывалось.
- Встать сможете? - поинтересовался ледяной магистр и протянул мне руку.
Немного поразмыслив, я решила принять ее и с помощью мир Эсмора поднялась на ноги. Вырвала ладошку из крепкого захвата и с независимым видом храбро шагнула вперед. Пошатнулась и снова оказалась в объятиях мужчины.
- Я сама могу идти, - хвастливо заявила я, стараясь вырваться.
- Угу-угу! - покивал мир Эсмор. - Я видел! - Он с легкостью подхватил меня на руки, по пути поднял мою котомку и выбрался из оврага. Здесь стоял только его черный конь, а моей кобылки рядом с ним не наблюдалось. Ну и где она?
- Убежала, полагаю, - последовал ответ на этот вопрос, который я задала, как оказалось, вслух. Удивленно и испуганно посмотрела на магистра, и мужчина меня охотно просветил:
- Не волнуйтесь, если ваша животина жива, она сама найдет нас. Галдри отзываются на ментальный зов вожака, и мой Гранит уже отправил зов вашей Лаве.
Поморщилась - магистр все и всегда знал, в то время как я сама даже не удосужилась узнать, как зовут мою кобылу.
Не теряя зря времени, мир Эсмор усадил меня на коня, а затем быстро запрыгнул сам. Я устало откинулась назад и занялась самолечением.
Когда пришла в себя, с ужасом обнаружила, что сижу практически на коленях ледяного магистра, спиной ощущая стальные мышцы его груди, а мою талию обвивает сильная рука мужчины. Я поймала себя на мысли, что все происходящее мне нравится, и сразу же выругалась, ибо вспомнила о Шайнере, а после потребовала:
- Господин проводник, уберите свою руку с моей талии!
- Если я это сделаю, вы упадете, - совершенно спокойно ответил он.
- Сударь, прекратите меня обнимать, иначе я рассержусь! - возмущенно пригрозила я.
- Разве это объятия, прекрасная шерра? - Мужчина хмыкнул и вторую свою руку тоже положил на мою талию, прижимая еще крепче к своему твердому телу. Мир Эсмор страстно шепнул мне на ухо: - Вот так я обнимаю, моя прекрасная шерра! Вам нравится?
На миг застыла, ощутив, как по моему телу пробежала дрожь. Сердце бешено застучало в груди, а вдохнуть я и вовсе позабыла. Потом почувствовала, как он прикоснулся своими горячими губами к моей шее. Замерла, а когда рука мужчины проникла под мою тунику и погладила обнаженную кожу, я без сил откинулась назад, на его грудь, и с моих губ сорвался стон.
- Вот так, ма-шерра, и не нужно мне сопротивляться, - тихо прошептал магистр. В его голосе слышались довольные ноты. Что?! Я вскинулась, вспомнила про Шайна, хлопнула по руке нахального проводника и громко заявила:
- Я знаю, чего вы добиваетесь!
- Правда? - мурлыкнул он мне в ухо. - И чего же?
- Вы хотите меня соблазнить! Только ничего у вас не получится!
- Это почему же?
- Вы мне глубоко отвратительны! - со всей возможной уверенностью заявила я, только убедить пыталась не его одного, но и себя тоже.
- Хм…
Мир Эсмор неожиданно убрал руку с моей талии, настороженно замер, прислушался, шумно втянул носом воздух и несколько раз оглянулся.
- Что случилось? - испугалась я.
Магистр, ни слова не говоря, пришпорил своего скакуна. Я против воли снова откинулась на мужчину, и теперь уже мне совершенно не хотелось, чтобы он убирал руку с моей талии, так как мы неслись галопом по мрачному лесу.
Спустя какое-то время мы выбрались на дорогу и, немного проехав по ней, настигли наших спутников. Все они поспешили нам навстречу. Мир Эсмор спрыгнул с коня сам, снял меня и снова запрыгнул в седло. Пока меня обнимали родственницы, мужчины тихо переговаривались. Я прислушалась к их разговору.
- Что у вас случилось? - спросил ледяной магистр.
- Наемники в количестве пятнадцати человек. Все зачарованы, но убить все равно пришлось их всех, - ответил Эльлинир. - Ты лучше скажи, как девушка и где ее лошадь?
- О самочувствии спроси у самой девушки, а лошадь должна вернуться, по крайней мере, Гранит не сильно волнуется. Но у нас иная проблема. По нашему следу пустили маго-гончих!
- Кого? - удивилась тетя, которая тоже присутствовала при разговоре.
Мир Эсмор обменялся с эльфом и темным тревожным взором, а затем скомандовал:
- Эльлинир, уводи их! Я постараюсь запутать следы, хотя давненько уже не занимался подобным делом, но думаю, что справлюсь. Найду вас сам!
- Ты уверен, что тебе не понадобится помощь? - осведомился ир Бракс.
- Справлюсь один! - уверенно ответил ледяной магистр. - А вы срочно уходите! Дальше будет река Оплянка, на карте отмечен переход. Вброд не переходите, это опасно. Как переберетесь на другой берег, устраивайтесь на ночлег. Гончие долго будут реку переплывать, если я все-таки не сумею избавиться от них. Все, я пошел! - Он махнул рукой на прощанье и скрылся за деревьями.
Сердце в моей груди тревожно забилось, но разбираться в своих чувствах было некогда. Гронан коротко бросил:
- Уходим!
Ко мне подошел эльф и посадил на свою лошадь, а затем запрыгнул на нее сам. Я заметила, каким взглядом проводила его Йена, но сестра нашла в себе силы вымученно улыбнуться мне.
Наш поредевший отряд торопливо двинулся по заросшей дороге. Лес становился все более диким и мрачным. Ир Бракс ехал впереди и время от времени сверялся с картой, а Лисса следовала сразу за ним, задавая темному какие-то вопросы, на которые он, к моему искреннему удивлению, отвечал. Я с тоской смотрела на свободную кобылу. Объятия эльфа меня не волновали, но перед Йеной было как-то неловко, сестра всю дорогу с грустью смотрела на нас. Чтобы отвлечься, задумалась и пришла к неутешительному для себя выводу: я переживала за ледяного нелюдя, причем так сильно, что все мысли были только о нем. Обругала себя и постаралась убедить, что это происходит лишь потому, что боюсь потерять хорошего проводника. Только сердце все равно не успокоилось, оно страдало оттого, что мир Эсмора нет рядом. Тихо ругнулась и посмотрела вокруг. Пейзаж не изменился, все те же высокие деревья, заросшие мхом и опутанные лианами, а на дороге стали попадаться упавшие стволы, на которых буйно зеленел все тот же пушистый мох. Глядеть оказалось не на что. Тогда я обратилась к своему соседу.
- Сударь, а вы не расскажете мне, кто такие маго-гончие?
- Расскажу, моя дорогая, - любезно ответил Эльлинир. - Маго-гончие - это магические существа, изготовленные из тиллрита и оживленные с помощью темной магии. Они сильны, неутомимы и созданы специально для поисков магов. С их помощью ловят преступников, ведь от маго-гончих невозможно убежать. Но, к несчастью, некоторые хозяева из дознавателей-магов дают своих подопечных, скажем так, внаем всем желающим.
- И что это значит? - недоуменно спросила я.
- Это значит, моя милая террина, что кто-то очень не хочет, чтобы мы достигли Шепчущего леса.
- То есть маго-гончие догонят нас и убьют?
- Все возможно, но я буду защищать вас до последней капли крови.
Я покосилась на мужчину и мысленно пожелала удачи Арриену. Всемилостивые боги, сделайте так, чтобы он вернулся, победив всех маго-гончих!
Когда мы выбрались на берег реки, на землю уже опустились сумерки, а на небесах стали зажигаться первые звезды. Оплянка оказалась довольно широкой и полноводной рекой. В том месте, где мы вышли, она делала поворот. Спустившись на небольшой песчаный пляж, я увидела, что от одного берега до другого раскинулся своеобразный мост. Крупные ровные камни были утоплены на дне реки, образуя на поверхности ровную дорогу. Эльлинир, улучив момент, подошел ко мне и с нежностью поинтересовался:
- Как ваше самочувствие, моя террина?
- Все хорошо, - быстро ответила я и направилась к кузинам…
Эльф и ир Бракс о чем-то совещались с тетей Ратеей, не забывая оглядываться на сумрачный лес.
- У меня сердце ушло в пятки, когда я услышала твой испуганный крик, - обняла меня рыжая, а Йена добавила:
- Я тоже чуть было не умерла, когда увидела, как твоя взбесившаяся лошадь стремительно скрывается в лесу. Нилия, я решила, что оставлю Эльлинира тебе, если он тебе так нужен!
Я удивленно распахнула глаза, обняла блондинку и тихо произнесла:
- Да не нужен он мне, ты меня прости. Я все назло мир Эсмору делала!
Кузины с изумлением воззрились на меня.
- Девочки, не стойте столбом! Нам пора идти. Отдохнете и все обсудите на том берегу! - скомандовала тетя Ратея.
Мы с сестрами следом за тетушкой ступили на гладкие, явно тесанные камни. Я держалась за руку Лиссы, боясь оступиться в наступающей мгле. Выбравшись на противоположную сторону, огляделась, предварительно осветив несколькими светлячками окружающее пространство. Здесь я увидела песчаный берег, густо поросший ивами. За ними снова начинался лес, но в нем уже преобладали хвойные деревья. Особенно на фоне неба выделялись силуэты высоких сосен.
Совместными усилиями мы выбрали укромную полянку в зарослях, развели небольшой костерок и стали устраиваться на ночлег. Пока в котелке закипала вода, тетушка повела нас к реке, чтобы мы смогли умыться. Я заодно и переоделась, а затем приступила к чистке своего сегодняшнего наряда с помощью бытовой магии.
И в этот момент ко мне подошли девчонки, у обеих сестриц глаза просто горели от еле сдерживаемого любопытства.
- Нилия, рассказывай, что у тебя с мир Эсмором?
- С чего вы решили, что между нами что-то есть? - Я отряхнула брюки от пыли и грязи, предварительно прошептав нужные слова.
- Во-первых, ты сама недавно сказала, что флиртовала с Эльлиниром назло мир Эсмору, - напомнила мне Йена.
- А во-вторых, мы очень сильно удивились, когда Арриен, ни слова не говоря и разом забыв о нас всех, кинулся догонять уносившую тебя взбесившуюся лошадь, - выразительно глядя на меня, сообщила рыжая.
- О-о-о! - только и смогла произнести я и внезапно покраснела. Хорошо, что на улице уже совсем стемнело.
- Так что у вас с ним? - нетерпеливо допытывалась Лиссандра.
Я подозвала сестриц ближе к себе и, отчаянно запинаясь на каждом слове, призналась:
- Мне кажется, он пытается меня соблазнить!
- Ого! - выдохнула Йена.
- И в чем это проявляется? - засомневалась Лисса.
Я зарделась еще сильнее и, заикаясь, поведала им все, что было между мной и мир Эсмором в беседке, а еще присовокупила рассказ о том, как мы с магистром путешествовали сегодня наедине. Умолчала только про странные глаза мужчины.
Сестры потрясенно умолкли, а затем рыжая осторожно полюбопытствовала:
- А тебе приятны его прикосновения?
- Очень, - пискнула я, а после чуть громче добавила: - Вот теперь вам понятно, почему я всеми силами стараюсь избегать общества этого магистра?
- Дракон, - проницательно кивнула Лиссандра.
- Да. Я не хочу причинять Шайнеру боль, - созналась я. - Он мне дорог, в отличие от ледяного нелюдя.
- Нилия, при Арриене ты можешь смело обольщать Эльлинира, а я эльфа буду завлекать втайне от всех, - заговорщицки улыбнулась Йена.
- Ты чего задумала? - обратила на нее свое внимание Лисса.
- Не скажу, - заупрямилась блондинка, - пусть это будет моим секретом!
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - строго поглядела на нее рыжая.
- Даже не сомневайся.
Перед сном я вспомнила о ледяном магистре. Как он там? Жив ли еще? Может, маго-гончие уже убили Арриена и направляются к нам? Я всхлипнула, так как мужчину стало жалко. Опомнилась и обругала себя. После подумала о Шайнере и прикоснулась к левому предплечью, представляя своего нареченного. Сразу ощутила его сосредоточенность, огорчение и легкую досаду, но последние чувства были для него не главными в данный момент. Я представила, что обнимаю своего дракона, и передала ему эту картинку. В ответ почувствовала легкое прикосновение, будто меня погладили по голове и крепко обняли. Снова ощутила досаду и даже злость своего зверя, а после до меня донеслись отголоски смятения и резкой боли, которая обожгла мое левое предплечье. Всполошилась, но Шайнер уже закрылся от меня.
Всю ночь я промучилась на жестком ложе под плащом, думая попеременно то о драконе, то о ледяном магистре. Переживала за обоих. Нареченный так и не сообщил о себе посредством узора, а мир Эсмор не появился в лагере. На краю сознания мелькнул образ того, как мой зверь изрыгает огонь, а затем картинка пропала. К утру я забылась тревожным сном.
Мне показалось, что я только уснула, а тетушка уже разбудила меня. Солнце осветило верхушки дивных сосен с золотистой хвоей и большими шишками. Я вскочила и пошла осматривать эти деревья. В воздухе разливалась бодрящая прохлада, в вышине слышались птичьи трели, а вокруг нас уже летали насекомые.
- Арриен вернулся! - послышался крик Йены.
Я, забыв обо всем разом, принялась осматривать наш лагерь. Невдалеке стоял вороной конь мир Эсмора, а рядом с ним паслась моя лошадка. Я бросилась к своим седельным сумкам, успев заметить, что ледяной магистр в лагере отсутствует, как и другие мужчины. В середине поляны весело потрескивал костерок, над ним висел котелок с водой.