Прикоснулась к ее телу - оно казалось неживым. Я поскорее выпустила "котенка". Он выпрыгнул и недоуменно замер, а после и вовсе отошел. Пригляделась внимательнее и увидела молочно-белую завесу, которая мешала моей магии излечить кузину. Я отправила "котика" за завесу, представив, что бросаю ему клубок ниток. "Котик" стремительно ринулся за ним, но не прошел. Открыв глаза, в панике воззрилась на мир Эсмора, который внимательно наблюдал за мной.
- Я не могу ее излечить! Почему? - взволнованно спросила я.
- Мертвые мешают, - сумрачно ответил он.
- Что делать? - в смятении поинтересовалась Лисса.
- Нужно знать, на чей зов откликнулась ваша сестра, когда прыгнула в воду. Кто-то ее уводит.
- Объясните подробнее, - попросила тетушка.
- Это озеро стало входом в мир мертвых, после того как Ранделшайн стал необитаем. Многим мертвым есть что сказать живым. Вот они и пытаются пообщаться, забывая о том, что тело живого человека не может долго существовать без души, - поведал магистр-красавчик.
- А мне что делать? - Я с надеждой глядела на него, а он перевел взор на Гронана. Темный пристально посмотрел на меня и произнес:
- Барышня, а вы сами на чей зов откликнулись недавно, когда порывались сигануть в озеро?
Ледяной нелюдь, услышав это, бросил на меня убийственный взгляд, но я сделала вид, что не заметила его, а спешно сказала:
- Но я не знаю точно, кто мне там привиделся! Вроде это была какая-то эльфийка…
- Эльфийка? - дружно переспросили Эльлинир и мир Эсмор.
- Ну да, - неопределенно кивнула я.
- Может, ты Мирисиниэль не узнала? - с надеждой переспросила рыжая.
- Нет! - уверенно заявила я. - Это была незнакомая блондинка.
- Блондинка? - снова разом поинтересовались эльф и ледяной магистр.
- Сударыня, а о какой эльфийке вы думали в последнее время? - полюбопытствовал Гронан.
- Ни о какой не думала, - уверенно объявила я.
- А вот и нет! - выкрикнула Лиссандра. - Ты думала об этой, как ее… Эрриниэль!
- Думаешь? - засомневалась я.
- Попробуйте обратиться к ней, - произнес ир Бракс. - Если это не поможет, я предложу другой вариант.
Не медля ни ирны, я закрыла глаза. Выпустила магию, и мой "котик" снова замер у белой завесы.
"Эрриниэль!" - мысленно позвала я эльфийку.
Спустя непродолжительное время из-за белой пелены вышла прекрасная белокурая женщина.
"Как тебя зовут, дитя?" - спросила она.
"Нилия, - быстро ответила я. - Вы не могли бы помочь мне? Мне нужно позвать мою сестру Йену, ее уводит кто-то из ваших, я имею в виду, кто-то из мертвых…"
"Я поняла тебя, Нилия, - кивнула Эрриниэль. - Но ты должна кое-что пообещать мне".
"Обещаю!" - легкомысленно выпалила я.
Эльфийка пристально поглядела на меня и произнесла: "Мне нужно, чтобы ты позаботилась о моем сыне".
"Хорошо!" - Я была готова пообещать что угодно, лишь бы это могло спасти Йену.
"Люби его! Ты его Истинная. Он на многое пошел ради тебя. И он ждет от тебя любви и ласки", - сказала Эрриниэль.
"Хорошо, хорошо…" - Основную массу слов я благополучно пропустила мимо ушей.
"Помни о своем обещании…" - прошелестел призрак, растворяясь за белой завесой, которая вскоре исчезла.
Не мешкая, я выпустила "котика", и он быстро справился со своим заданием.
Открыла глаза и увидела, что Лисса обнимает и целует очнувшуюся Йену. Я присоединилась к ним.
- Как же я испугалась за тебя, наша разноглазка, - прижалась я к сестре.
- Ой, рыжие, вы и не представляете даже, что я узнала и с кем беседовала, - вздохнула Йена.
- С кем? - дружно поинтересовались мы с Лиссандрой.
Тетушка тоже подсела к нам, а блондинка поведала:
- С нашим прадедушкой!
- Это с тем, который был темным? - нахмурилась я.
- Ага, - кивнула Йена. - И он о многом мне рассказал, а еще дал один дельный совет, но я пока не скажу вам, какой именно, вдруг ничего не получится.
- Это про Зеста или эльфа? - шепнула я.
- Про обоих сразу, - ответила иллюзионистка. Я хотела еще кое о чем спросить Йену, но тут меня окликнул ир Бракс:
- Сударыня Нилия, а вы что пообещали Эрриниэль в обмен на ее помощь?
- Сущий пустяк, - отмахнулась я, а про себя решила - раз я не знакома с ее сыном, мне незачем любить и заботиться о каком-то там незнакомом эльфе!
- Вы уверены? - озадачился Гронан.
- Да!
- А я уж было решил, что Эрриниэль попросила вас найти и наказать своих убийц, - задумчиво поведал темный.
- Разве я похожа на дознавателя? - возмутилась я.
- Что за глупые предположения? - фыркнул эльф, а мир Эсмор скомандовал:
- Все на весла! Гребем к берегу, а в воду больше никому не смотреть!
Мы и не собирались, нам еще нужно было с помощью магии помочь обсохнуть Йене.
Когда мы пристали к берегу, я возрадовалась - здесь не было тумана, как над озером, а небо было чистым и безоблачным. Я так скучала по этому голубому небосводу, страдая в Коварной Пустоши от багрово-красных туч.
Лучи золотого закатного солнца заливали местность своим живительным светом, отчего каждый зеленый лист на дереве казался новенькой монеткой. Из лесу доносился птичий щебет, а из-за высоких пышных древесных крон можно было заметить белоснежные шпили загадочных зданий.
- Там Ранделшайн, - на выдохе сообщила я и вознамерилась побежать в лес.
- Шерра!
- Террина!
Раздались сразу два предупреждающих возгласа. Я сникла.
- В город отправимся завтра, а сегодня я предлагаю вам, шерры, отдохнуть и заняться приготовлением горячего ужина, - промолвил мир Эсмор, а после скрылся в лесу.
Эльлинир и Гронан занялись лошадьми, тетушка внимательно осматривала пустынный берег, а мы с Лиссандрой и Йеной стали вынимать из сумок оставшуюся провизию.
- Нилия, а что ты на самом деле пообещала Эрриниэль? - хитро полюбопытствовала Лисса.
- Полюбить ее сына и позаботиться о нем, - беспечно ответила я.
Обе сестрицы ошеломленно поглядели на меня, а потом Йена сникла:
- Это Эльлинир! Она просила тебя полюбить его!
- Это вряд ли, - исподлобья поглядела на нее рыжая. - Ты забыла, что матерью твоего эльфа была дочь жены Владыки от первого брака.
Иллюзионистка радостно закивала, а я спросила у нее:
- Йена, а что тебе еще сообщил наш прадед? И как тебе пришло в голову прыгать в это озеро?
Кузина смущенно зарделась и тихо поведала:
- Прости, Нилия, но я приревновала Эльлинира, уж больно рьяно он защищал тебя от нападок Арриена. От злости я перевела взор на воду и увидела там мужчину. Он сказал, что он мой прадед…
- И ты поверила? - изумилась рыжая.
- Поверила, а что в этом такого? И знаете, что он мне рассказал? Что эльфы не убивали их с прабабушкой! Это была нелепая случайность. Прадед навел на венец чары, и они должны были уничтожить и само украшение, и эльфов. Но остроухие явились раньше положенного срока, и заклятие сработало раньше времени, а наши предки просто не успели вовремя покинуть дом.
- Дела-а, - протянула Лисса, но разговор прервался, так как из лесу вышел мир Эсмор с котелком в одной руке и связкой дров в другой. Лиссандра, поглядев на него, задумчиво произнесла:
- Ну и слух у Арриена!
Я с недоумением поглядела на нее, а Йена согласно кивнула:
- Ага!
- Вы о чем таком говорите?
- Ты кричала, когда заметила арахнидов? - полюбопытствовала Лисса.
Я пожала плечами.
- Вот! А мы и не слышали. Хотя были совсем рядом.
- А вот Арриен тебя услышал! Он прибежал к нам на площадку и… - начала Йена, но рыжая ее перебила:
- Глаза сверкают, ноздри раздуваются! Быстро так оглядел всех нас и подозрительно осведомился: "А где это ваша сестрица?"
- Мы сказали, что ты, по всей видимости, ушла вниз, - вклинилась иллюзионистка.
- Только он нам не поверил и бросился тебя искать!
- Мы собрались бежать за ним, но тетушка нас остановила, - закончила Йена.
Я переводила растерянный взор с одной сестры на другую, но тут нас позвала тетя Ратея. Пришла пора готовить ужин.
Засыпая, я прикоснулась к узору и ощутила чувства Шайна. Моего дракона одолевали сомнения, а еще он по-прежнему злился на меня. Я передала ему, как сильно скучаю по нему, и попросила встретиться во сне. Нареченный помотал головой: мол, не могу, занят, но сообщил, что страстно желает свидеться со мной. Успокоившись, я быстро уснула.
Утром меня разбудили яркие солнечные лучи, светящие прямо мне в лицо. Над озером клубился густой туман, скрывая все тайны Т’Ореуса. Из-за деревьев слышались птичьи трели, а чуть поодаль потрескивал костерок, возле которого сидели Гронан и Эльлинир и что-то мирно обсуждали. Вот новость! Кузины еще спали, а тетушки и мир Эсмора поблизости не наблюдалось. Они вдвоем вышли чуть позднее из леса. Тетя Ратея принялась будить кузин, а затем мы вчетвером направились по едва заметной тропке в глубину густого лиственного леса. Сквозь ветки деревьев проникали лучи утреннего солнышка, отчего по земле скользили яркие радостные блики. Мы вышли на небольшую полянку, по которой бежал довольно полноводный ручей. Родник вытекал из каменного кувшина, который держал в лапах мраморный дракон. Мы с наслаждением умылись студеной водицей, а потом я не выдержала и, раздевшись, скользнула в ручей в том месте, где он был наиболее глубок. Прозрачный поток быстро смыл с меня всю дорожную грязь и пыль. Пока я, завернувшись в полотенце, обсыхала на берегу, обе сестрицы, ойкая и фыркая, резвились в ледяной воде. Тетушка подошла ко мне, с величайшим подозрением осмотрела и проницательно осведомилась:
- Нилия, а что за загадочный узор красуется на твоем левом предплечье?
Я замерла и медленно перевела взор на свою руку. Там искрился золотом в солнечных лучах, играл и двигался по кругу узор первого обручения. Я сглотнула, а Лисса, сидя по пояс в ручье, выкрикнула:
- Это мы так играли!
- Вот-вот! - поддакнула ей Йена. - Это я практиковалась в улучшении своих иллюзий. Правда похоже, тетушка?
- Похоже, - раздумчиво отозвалась родственница, не сводя с меня подозрительного взора.
- Да что вы в самом деле, любезная тетушка? - преувеличенно беспечно поинтересовалась Лиссандра. - Неужели выдумаете, что Нилия и вправду умудрилась с кем-то обручиться?
- Буду надеяться на ваше благоразумие, - только и молвила тетя-воительница, но от меня отошла, так как рыжая спешно сменила тему.
Я облегченно выдохнула, а Йена, сделав страшные глаза, взглядом указала на мой узор. Я согласно кивнула.
Всю обратную дорогу тетушка не сводила с меня испытующего взора, а я постоянно отводила взгляд в сторону.
Когда мы снова тронулись в путь, время приближалось к полудню, но под сенью древнего леса царила желанная прохлада. Впереди, по сложившейся традиции, ехал мир Эсмор, перед этим он повелел нам с девчонками двигаться как можно более бесшумно и молчать.
Я сильно волновалась, сердце буквально замирало в груди от каждого последующего шага. "Я увижу город своего дракона!" - звучала в голове одна-единственная мысль.
Дорога в Ранделшайн основательно заросла. Ледяной магистр заранее прорубил нам путь посреди этого буйного зеленого княжества. Я с возрастающим интересом осматривала окрестности, узнавая многие деревья. Среди них встречались небесные великаны, каштаны, греллевсы, изумрудные лиственницы, драконьи дубравники. Обо всех этих растениях мне когда-то рассказывал Шайнер.
- Эти дубравники просто невероятно большие! - широко распахнула глаза Лиссандра.
- Они и называются драконьими, - непроизвольно заметила я.
Эльф, ехавший впереди меня, замер, а затем повернулся ко мне и удивленно спросил:
- Моя террина, а вы откуда об этом узнали?
Я с ходу придумала ответ:
- Из Большого справочника травников!
Эльлинир с большим сомнением во взгляде покосился на меня, но промолчал, а я про себя решила, что мне лучше последовать совету ледяного нелюдя и помолчать.
Обратила все свое внимание на окружающий пейзаж, в нем было много необычного. В зарослях прятались многочисленные статуи. Мне запомнилась одна из них. На нашем пути попалась каменная парочка, изображающая юношу и девушку, держащихся за руки. Примечательным было, что у их ног, словно домашний питомец, сидел маленький дракон. Все было сделано настолько изысканно и вместе с тем реалистично, что я невольно приостановила лошадь, чтобы полюбоваться на эту скульптуру. Безупречные черты прекрасных юных лиц, точеные линии фигур людей, плавные перекаты драконьего тела, покрытого рифленой чешуей, - казалось, это не простой камень, а заколдованные жители Омура. Камень не потрескался, не зарос мхом, а всего лишь был опутан диким плющом. Все статуи, попадавшиеся на нашем пути, не выглядели старыми и запущенными, ни одного скола, ни одной трещинки, только зеленые вьюны, обвивающие серый камень. Я молча поражалась искусным скульптурам, а тетушка не выдержала:
- Странно, что их не разрушило время!
- Ничего странного в этом нет, - хмуро отозвался мир Эсмор. - Я же говорил, что здесь сильнейшая охранная магия. Город ждет возвращения своего князя!
Я призадумалась. А мне Шайн не говорил, что собирается вернуться в Ранделшайн. Подозрительно все это! Спрошу-ка его сама при следующей встрече.
Впереди показалась высокая арка, опирающаяся на белоснежные колонны. Сквозь плющ на ней просматривались изысканные барельефы и рунная вязь, которая покрывала всю поверхность арки вперемежку с высеченными в камне цветами.
- Какая красота! - воскликнула я, проезжая под каменным сводом.
Эльлинир подъехал ко мне и хвастливо сообщил:
- Мастера-эльфы творили!
- Эльфы? А разве это не драконий город?
- Драконий, но Ранделшайн помогали строить эльфы, - почему-то с неохотой поведал мужчина.
Мы ступили на мощенную широкими белыми плитами дорогу, по которой скакали солнечные зайчики.
- Антавит, - потрясенно произнесла я, рассмотрев камень с помощью второго зрения.
- Моя террина, об этом вы тоже из Большого справочника травников узнали? - ехидно осведомился эльф.
- Нет, - спокойно ответила я. - Об этом я узнала из другого источника.
- Полагаю, что барышне об этом факте поведал Зест, - послышался язвительный голос темного.
- Нилия? - первой удивилась тетушка, а Эльлинир со злостью поинтересовался:
- Моя дорогая, и где же вам удалось познакомиться с богом подземного мира?
- Сия барышня присутствовала на ежегодном Темном Посвящении в качестве приглашенной гостьи, - услужливо отозвался некромант.
Эльф ощерился, я опустила взор, а противный ир Бракс никак не мог угомониться:
- А еще Зест подарил этой девице весьма любопытный подарок!
- Уж не пояс ли? - сквозь зубы прошипел Эльлинир.
- Нет! Всего лишь туфли из тировита, - с готовностью поведал Гронан.
Эльф кинул на меня такой красноречивый взгляд, что я заволновалась, как бы он немедленно не потащил меня в храм для скорейшего обручения. Наверняка Эльлинир знал, что в Ранделшайне есть святилище Старших богов, и похоже, что этому мужчине уже было все равно, есть там жрецы или нет.
Я старалась не глядеть на взбешенного эльфа, обогнула его и двинулась следом за Лиссой.
- Нилия, - меня догнала тетушка, - а Лекана знает об этом подарке?
- Я уже рассказал ей обо всем, - поведал темный магистр.
"Вот спасибо!" - подумала я, пожалев, что взглядом нельзя никого убить.
Еще пара мгновений, и мы ступили на главную улицу Ранделшайна. Я обомлела - город был прекрасен и необычен. Солнечные лучи отражались от белокаменных стен и ослепляли своим блеском. По задумке неведомых мастеров антавит предстал перед нами во всем своем великолепии. Он образовывал искусные барельефы на высоких стенах и узорчатых фасадах домов; круто изогнутые арки и множество невесомых галерей и балконов. Кругом сверкали самоцветы, искрились позолоченные узоры, завораживали металлические заборы и ворота, манила прикоснуться к себе точеная резьба по дереву. Горный хрусталь в огромных окнах горел огнем.
Я крутила головой из стороны в сторону, подмечая все мелкие детали, всю роскошь и блеск Ранделшайна. Скульптуры казались спящими людьми и животными; каменные скамьи приглашали отдохнуть; цветы, которые буйно разрослись за три столетия в кадках и ящиках, теперь распространяли кругом головокружительный аромат; а глядя на многочисленные фонтаны, я мечтала о том, чтобы в них пели водные струи.
- Гм, - задумчиво проговорила тетя, - объясните, господа, мне одной кажется это странным или нет?
- Что вас смущает, шерра? - все с тем же мрачным выражением лица поинтересовался мир Эсмор.
- Все! - запальчиво ответила тетушка. - Окна, двери, скамьи… Здесь так любили людей и прочих двуногих?
Я пригляделась повнимательнее и только теперь сообразила, что родственница права. В данный момент я смотрела на узкую лесенку с коваными перилами, которые были украшены смарагдами и жадом, словно зеленым вьюном.
- И вправду, - озадачилась Лисса, - такое ощущение, что мы не в город драконов попали, а в одно из поселений эльфов.
Я нахмурилась и добавила:
- Она права, дома действительно напоминают эльфийские, только у этих крыши плоские, да еще и с зубцами по краям.
Мужчины дружно хмыкнули, а мир Эсмор бесстрастно откликнулся:
- А как вы думаете, откуда драконы взлетали и куда приземлялись? Это дома драконов, шерра.
- Но как?.. - От переизбытка чувств я даже замахала руками.
Эльлинир подъехал ко мне, ехидно ухмыльнулся.
- Моя террина, если бы вы читали хоть что-то, кроме Большого справочника травников, вы бы знали, что драконы двуипостасные существа. Звериная форма - это боевая ипостась этих перворожденных.
Я глупо моргнула и переспросила:
- Простите, сударь, что вы сказали?
- Я сказал, милая Нилия, что драконы практически ничем не отличаются от вас - людей, нас - эльфов, ну, или тех же демонов. Кстати, матерью князя Ранделшайна была уже известная вам Эрриниэль, - ядовито сообщил эльф.
- Да-а? Князь Ранделшайна полуэльф? - От подобной новости я чуть было с лошади не упала.
- Князь Ранделшайна дракон, - холодно изрек мир Эсмор.
- Но как такое возможно? - отмерла Лиссандра.
- Как вам было уже сказано, барышни, книжки нужно было умные читать, - съязвил ир Бракс.
- Но я тоже не знала про вторую ипостась драконов! - ошарашенно заявила тетушка.
- Ну а теперь, надеюсь, вы обо всем узнали, и мы можем двигаться дальше, - не слишком приветливо отозвался ледяной нелюдь и направил своего коня в сторону узкой улочки.
Мы вчетвером молчали, сестры с совершенно огорошенным видом глядели на меня. Я пребывала в замешательстве и выглядела обескураженной, мои мысли разбегались в разные стороны. Мне стало не до красот Ранделшайна, я думала о своем звере, вернее о Шайне или полуэльфе… Полуэльфе? Подумать только!
Эльлинир отвлек меня, он двигался рядом и рассказывал некоторые сведения о драконах. Я пропускала все мимо ушей, но время от времени кивала, чтобы казаться вежливой.
Мир Эсмор вывел нас за пределы города и объявил: