- Жару переждем в лесу, а после полудня отправимся в путь. К ночи уже достигнем Шепчущего леса, а утром проводим юных шерр мир Лоо’Эльтариус к феям. Остальных, как я понимаю, крылатые к себе не приглашали.
Эльф досадливо кивнул и попытался подойти ко мне, а я совершенно не желала с ним общаться, поэтому спешно юркнула за ближайший куст. Мужчина не остановился. Я скользнула дальше. Очередной раскидистый кустарник, высокая трава, толстый древесный ствол, скульптурная группа, заросли крупных цветов, - я убегала все дальше и дальше. Незаметно пересекла городскую черту. Вздрогнула и остановилась на месте. Никто меня не испепелил сразу, и я сделала крохотный шажок вперед. Ранделшайн оставался безмолвным, а я была все еще жива. Потом на ум пришли слова моего дракона о том, что город должен меня узнать, и я осмелела. В полном одиночестве побрела по улицам спящего города. Здесь стояла оглушительная тишина, даже на погосте и то радостнее бывает, туда и птицы прилетают, и насекомых хватает. В этом месте царила поистине мертвая тишина. Великолепное творение древних мастеров ждало возвращения своего хозяина.
Я задумалась о нем: "Шайнер! Полуэльф! О боги! Я же столько вольностей ему позволяла, а он?.. А я? Красовалась перед мужчиной в одном легкомысленном исподнем белье! Ужас!" - Я залилась краской. Невольно поглядела на город и вслух у пустоты поинтересовалась:
- Ну и как мне с ним теперь себя вести?
Город безмолвствовал. Белый камень и золотистые узоры переливались в солнечных лучах. Вдруг за углом промелькнула неясная тень. Я испуганно замерла. Тень не шелохнулась. Сердце бешено стучало в груди. Тень двинулась с места, и из-за угла вычурно украшенного дома показался высокий мужчина с длинными золотистыми волосами. Я удивилась настолько сильно, что смогла только глубоко вдохнуть, а крикнуть у меня не получилось. Незнакомец не двигался с места, разглядывая меня глубокими голубыми глазами без радужки и зрачков. Я лихорадочно соображала, кем он может быть. Потом решила, что, если бы передо мной находился представитель нежити, я бы уже готовилась к смерти.
Мужчина улыбнулся уголками губ и галантно поклонился мне, словно приветствуя. Я сглотнула, но быть невежливой не привыкла, поэтому поклонилась в ответ. Он махнул рукой куда-то в сторону и сделал шаг, приглашая меня следовать за собой. И тут я догадалась. Передо мной был дух Ранделшайна. Испуг, любопытство, замешательство, смятение, интерес - все смешалось в моей голове. Оглядевшись, нерешительно шагнула следом за золотоволосым.
Мы двигались медленно, в полной тишине. Я продолжала осматривать городские строения, поражаясь тому, что время не разрушило ни один дом, не сломало ни одного прохода, не скололо ни одного камушка со статуи или барельефа, пощадило кованые ограды и деревянные элементы.
Мы вышли к высокому кованому забору, за которым зеленел роскошный сад, а следом я увидела княжеский дворец. Дух Ранделшайна пригласил меня пройти в ворота, и я, как завороженная, ступила на мощеную дорогу, ведущую к дворцу. Еще мгновение, и быстрый ветерок, будто на крыльях, пронес меня по подъездной аллее, и я сразу очутилась у широкой каменной лестницы. Дворец представлял собой высокое здание, состоящее из трех связанных между собой частей. Высокий главный корпус состоял из восьми этажей и примыкающих к нему четырех пятигранных башен, на одной из которых реял золотой флаг с синим драконом, а на другой располагался магический указатель времени с позолоченными сверкающими стрелками.
Золотоволосый мужчина распахнул передо мной массивную, украшенную перламутром, золотом и самоцветами дверь. Я ступила на каменную лестницу. По бокам каждой ее широкой ступени находились различные скульптуры.
С душевным волнением вошла во дворец своего нареченного. Здесь было сумрачно и пахло плесенью, мой сопровождающий горестно вздохнул. Белый мраморный пол с розоватыми вкраплениями был покрыт толстым слоем пыли. Я поглядела на него, но дух снова вздохнул, широко развел руками и пропал. И что он этим хотел сказать? Я огляделась по сторонам и решила осмотреть здесь все. Может, попадется портрет Шайнера в человеческой ипостаси, хоть узнаю, каков в человеческом обличье мой дракон, ну или полуэльф. Ой, точно! Полуэльф! Так вот о ком просила позаботиться Эрриниэль! Выходит, я теперь просто обязана полюбить Шайна! А если он некрасивый? Но ведь эльфы прекрасны! А вот драконы? Какие они? Может, они ужасные? Хотя ведь Эрриниэль любила отца Шайнера… Ладно, пойду поищу портрет князя. Так решила я и направилась по мраморной лестнице с золочеными перилами. Мои ноги оставляли четкие следы на пыльном полу.
На втором этаже, за раскрытыми узорчатыми дверями, мне предстала целая анфилада богато украшенных залов. Глаза просто разбегались, кругом искрились самоцветы, блестело отполированное дерево, переливалась позолота и сверкал горный хрусталь. Все это очень гармонично сочеталось между собой. Все залы отличались друг от друга. В данный момент я медленно брела по комнате, оформленной в морском стиле. На полу искрился алатырь-камень, на стенах переливались бирюза с мозаикой из топазов и сапфиров, на потолке - лазурит и золотое солнце с лучами, инкрустированными желтыми самоцветами.
Выйдя из морского зала, я оказалась в тронном. При моем появлении тяжелые бархатные портьеры на окнах распахнулись, пропуская в помещение яркие солнечные лучи. В воздухе тут же закружились миллиарды пылинок. Подняв глаза к потолку, я увидела исполинскую люстру, созданную из капелек горного хрусталя, которые переливались в лучах всеми цветами радуги. Сотни солнечных зайчиков скакали по золотистому полу и расписным мозаичным стенам по направлению к двум тронам, стоящим на возвышении.
Словно зачарованная, я направилась к ним. Подошла ближе, осмотрела издалека. Один трон был большим, массивным, сделанным из золота. Края его подлокотников заканчивались двумя оскаленными драконьими головами с глазами-сапфирами. Другой трон оказался выточенным из цельного алмаза. Он был изящный, словно воздушный, украшенный изображениями цветов драконьей слезы. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что оба трона были покрыты затейливой резьбой и вязью незнакомых рун. Я поглядела на трон князя, потом перевела взор на трон княгини. Ой! Промелькнувшая мысль показалась нелепой, но от нее предательски задрожали колени. Я осторожно прикоснулась к алмазному трону, обошла его кругом и поймала себя на том, что безумно хочу присесть на него.
Так! - одернула сама себя. Хочешь стать княгиней Ранделшайна? Но ты еще даже не видела князя в человеческом облике! А вдруг он тебе не понравится?
Медленно отвела глаза от тронов, и тут увидела прямо за ними небольшую дверцу. Мне сразу же захотелось узнать - а что за ней спрятано? Разум тут же запротестовал: мол, тебя туда никто не приглашал. Но я его не слушала. Подбежала к деревянной дверке и толкнула ее. Она не поддалась. Я толкнула ее посильнее. Ручки на дверце не было. Только вырезанная из дерева оскаленная драконья голова посередине. Упрямая дверь не открывалась, как бы сильно я ее ни толкала. Я злилась все больше и больше. Пнула по деревяшке с досадой, уж очень мне хотелось узнать, что там находится. Дверца оставалась закрытой. Прислонилась к ней спиной и в задумчивости провела рукой по шероховатой поверхности. В следующий же миг ощутила резкий укол.
- Ой! - поспешно отдернула руку и посмотрела на нее. С большого пальца стекала тонкая струйка крови. Царапина оказалась пустяковой, я сразу же залечила ее. Но чем я могла порезаться?
Внимательно осмотрела дверь и увидела, что на одном из клыков в раскрытой драконьей пасти алеет моя кровь. Пока я раздумывала, капля крови с шипением впиталась в поверхность и дверь распахнулась.
Судорожно сглотнула, вглядываясь в темноту небольшой комнатки. Глубоко вдохнула и храбро шагнула вперед.
При моем появлении на стенах зажглись факелы. Я ощущала исходящий от них жар, но черного дыма, который обычно идет от таких источников света, не было. Огонь осветил небольшое круглое помещение без окон. На полу лежали мягкие шкуры, стены украшали резные деревянные панели, а потолок был декорирован затейливым узором. Из мебели в комнатушке был длинный письменный стол и большой кованый сундук. Вся поверхность стола была завалена разнообразными свитками. Я подошла ближе. Чихнула, так как в помещении было очень пыльно. На столе среди свитков стояла старинная чернильница с простым, не магическим пером. Н-да! - невольно улыбнулась я. Вероятно, этим пером когда-то Шайнер писал! Я с благоговением провела рукой по поверхности, смахивая со стола и свитков пыль. Взяла одну из рукописей. На бумаге столбиками гнездились цифры, написанные строгим ровным почерком. Мм… вроде бы я где-то уже видела похожий почерк. Вот только где? А, ладно, потом вспомню.
Взяла в руки другой свиток. Он тоже был весь исписан какими-то цифрами. Старался мой дракон, ну или полуэльф. Даже и не знаю, как его теперь называть. Но цифры - это скучно, надо поискать что-то еще. На других свитках были незнакомые мне письмена, видимо, нареченный что-то писал на драконьем языке. Н-да, а я его не изучала. Снова принялась перебирать свитки. И - о чудо! - увидела знакомые буквы. На взятом мной листке бумаги располагался стих. Местами строчки были зачеркнуты, местами смазаны, но кое-что прочитать удалось. Шайнер писал:
Милая моя Мирана,
Я так ждал тебя, краса!
И свела меня с ума
Твоя чудная коса.
Я хихикнула - это как? Дальше было все зачеркнуто, а потом снова написано:
А глаза твои - озера
Синие-пресиние,
Утонул я в них слегка,
Прости меня, милая!
Я хихикнула снова. А Шайн, оказывается, романтик! Прочитала дальше:
Твои губы алые,
Сладкие, влекущие.
Так приятно целовать их,
Моя всемогущая!
Теперь я разозлилась. Это еще что такое? Это кого он там целовал, а? Ага, поняла. Так тебе и надо, синеглазый! И сочинять ты совсем не умеешь!
Я с досадой топнула ногой, скорчила выразительную гримасу и, чтобы привести мысли в порядок, а заодно и успокоиться, вновь осмотрелась. Мой взгляд упал на сундук, стоящий слева, у самой стены. Я подошла к нему, резко откинула крышку… и от удивления даже вдохнуть забыла. На алой бархатной подушке лежал меч. Он был великолепен. Я медленно достала его из сундука, поднесла и разглядела, что клинок был сделан из редкого белого, очень крепкого серебра. Неужели? Я рассмотрела клеймо мастера Карделла. Пламень - брат Светлогора! С благоговением осмотрела меч еще раз. На его рукояти были вырезаны завитушки, на концах которых сверкали мелкие красные и синие корунды. Такие же витые узоры располагались и на гарде, а два ее конца были выполнены в виде драконов с глазами-сапфирами. Клинок такой же, как и у Светлогора - прямой, симметричный, обоюдоострый. И наверняка этот меч не раз участвовал в битвах, помогая своему хозяину добиваться побед.
- Здравствуй, Пламень! - По прошлому опыту я знала, что этот меч обладает душой. В моей руке он ощутимо потеплел, видимо откликаясь на мое приветствие.
Вспоминая движения Андера, сделала широкий замах. Меч завибрировал и полыхнул красным светом. Это было неописуемо прекрасное зрелище! Я взмахнула клинком еще раз.
- И почему Шайн не прилетел за тобой? - прошептала я.
Меч горестно звякнул.
- Можно я с тобой потанцую? - тихо спросила я.
Меч в ответ сверкнул.
Я закружилась вместе с ним по комнате, вспоминая движения странного танца с клинками, виденного когда-то на ярмарке. Мелодию я придумала сама. И вот оно, мое плавное скольжение - взмах рукой, разворот, остро отточенный клинок пылает красным… Атака на неведомого противника. Я закрываю глаза, представляя того, кого ненавижу больше всего в своей жизни. Мир Эсмор ухмыляется перед моим мысленным взором. Тихий звон столкнувшихся клинков, атака, защита, я стремительно двигаюсь по комнате. Меч поет в моих руках. Еще один вольт, уклонение от удара - и я победительница, великая воительница, никто и ничто не устоит передо мной! В моих руках совершенное смертоносное оружие, с ним невозможно проиграть! Я кружусь и молниеносно атакую своего воображаемого противника. Он падает на колени, а я приставляю меч к его горлу. Да! Я почувствовала удовлетворение. Пламень поет песнь победы. Мы справились!
Я открыла глаза и оцепенела.
В дверном проеме стоял мир Эсмор. В его взгляде была смесь искреннего удивления, недоверия, непередаваемого восторга и какой-то необъяснимой тоски. Я лихорадочно спрятала меч за спину и попыталась оправдаться:
- Я вот… гуляю тут…
- Гуляете? - справившись с собой, строго поинтересовался он. - Шерра, вы опять нарушили мои требования и отправились гулять по незнакомой местности?
Я покачала головой и стала медленно отступать к столу.
- Что вы пытаетесь спрятать от меня? - подозрительно осведомился мужчина, направляясь ко мне.
- Это не ваше! - Я отбежала за стол.
Мир Эсмор остановился напротив меня, оперся руками о столешницу, сбросив на пол несколько свитков, и холодно сказал:
- Но и вам эта вещь не принадлежит.
Я упрямо вздернула подбородок - отдавать Пламень я не собиралась. Меч принадлежит моему Шайну! Я сберегу клинок для него!
- Шерра мир Лоо’Эльтариус, будьте благоразумны. Отдайте меч мне. А то порежетесь ненароком.
- Нет!
- Вот как? - Ледяной нелюдь иронично приподнял бровь и насмешливо полюбопытствовал: - Вы хоть знаете, что это такое?
- Знаю! - хвастливо заявила я.
- Просветите, - хмыкнул он, выпрямился и скрестил руки на груди.
С гордостью ответила:
- Это Пламень! Один из десяти мечей работы легендарного мастера Карделла!
- Хм… И откуда же у простой травницы такие познания? - язвительно поинтересовался мужчина. - Хотя… дайте догадаюсь. Это ведь вы подарили ир Кортену Светлогора? А я, признаться, гадал, откуда у простого парнишки оружие древних аристократов.
- Андер не простого рода! Хотя это все не ваше дело.
- Ах как грубо, - преувеличенно тяжко вздохнул мир Эсмор.
Я недобро смотрела на него, гадая, как бы мне поскорее выбраться отсюда.
- Шерра, подобные артефакты весьма опасные вещи. Они не даются в руки кому попало.
- Мы с мечом поняли друг друга! - глядя на него исподлобья, заявила я.
- Интер-ре-эсно!
Вскинула голову. Неужели послышалось?
Холодные голубые глаза ледяного магистра со странным выражением следили за мной, а затем мир Эсмор произнес:
- Идемте, шерра, пока вас не хватился ваш эльф и не отправился на ваши поиски.
- Вот идите вперед и скажите ему, что со мной все хорошо. Я потом подойду.
- Шерра мир Лоо’Эльтариус, вы понимаете, что одной путешествовать очень опасно? Ранделшайн - это не ваше родное Западное Крыло. Здесь только со мной вы будете в безопасности.
- Я дошла сюда без вашей помощи, - строптиво поведала я.
Магистр ощерился, шумно выдохнул и решил сменить тему:
- Могу я посмотреть на вашу находку?
- Вы же сами сказали, что подобные артефакты весьма опасные вещи, которые не даются в руки кому попало, - ехидно напомнила я.
Ледяной нелюдь нехорошо прищурился и попытался дотянуться до меня через стол. Я запустила в него чернильницей и, как ни странно, попала. Но сбежать из комнаты черноволосый мне не позволил. Едва я обогнула стол, как он схватил меня за руку. Непроизвольно замахнулась мечом, носильная рука, словно тиски, сжала мое запястье. Меч с жалобным звоном упал на пол. Но я так просто сдаваться не собиралась! Попыталась вспомнить уроки тети Ратей и ударила мир Эсмора ногой. Попала только по его коленке. Ледяной нелюдь сдавленно ругнулся и крепко прижал меня к себе, я оказалась прижатой к его горячему сильному телу.
- Отпустите, - пропищала я, пытаясь пошевелиться в мужских объятиях, но добилась лишь того, что уткнулась лицом в его черную сорочку, под которой пряталась загадочная кольчуга. Прерывисто вздохнула и ощутила исходящий от магистра аромат. Я привыкла ощущать запах его парфюма, но в этот самый миг я ощутила совсем другое. Аромат тела мир Эсмора навеял на меня странные воспоминания. Подняла голову и столкнулась с неестественно синими глазами красавчика-магистра. Судорожно вздрогнула, моргнула, но взгляд отвести не смогла, а ноги вдруг стали подкашиваться. Лирну, если не больше, мы просто смотрели друг на друга. Потом я прошептала:
- Сударь, я требую, чтобы вы немедленно меня отпустили…
Мужчина хрипло и прерывисто вздохнул, а потом на его губах появилась знакомая ироничная улыбка.
- Требуете?
- Требую…
- А если я не подумаю подчиняться вашим требованиям, милая шерра?
В это самое мгновение в мою голову пришла шальная мысль. Я коварно улыбнулась:
- Значит, вы меня не отпустите?
- Нет… пока нет, - севшим голосом шепнул мир Эсмор.
Я дерзко вскинула голову, чарующе улыбнулась и томно промурлыкала:
- Тогда поцелуйте меня, господин проводник.
Ледяной нелюдь недоверчиво моргнул:
- Что?
- Поцелуйте меня! - повторила я и приоткрыла губы, как бы побуждая мужчину к действию.
Отклик магистра оказался весьма неожиданным для меня. Он разжал руки, хищно улыбнулся и смерил меня с ног до головы оценивающим взглядом. Пока я недоуменно хлопала глазами, мир Эсмор шепнул:
- Как прикажете, моя прекрасная шерра!
А затем вновь притянул меня к себе и приник к моим губам.
Поначалу я оторопела, а потом… потом поняла, что до этого меня просто ни разу не целовали. Я таяла, плавилась, горела в его умелых руках. Поцелуй Арриена был неистовым, страстным, неумолимым, волнующим, жарким. Мужчина целовал меня нескромно, совершенно не думая о моей невинности. Требовательный, настойчивый язык проскользнул ко мне в рот. Я испуганно вздрогнула, но он тут же приласкал мой язычок, и я задохнулась от неведомых ранее ощущений. Мысли из моей головы куда-то улетучились. Хотелось только еще сильнее прижаться к мир Эсмору, раствориться в его ласках, отдаться ему. Я выгнулась, судорожно цепляясь за широкие плечи этого невероятного мужчины, до боли боясь его потерять! Рука магистра осмелела и проникла под мою тунику, горячие пальцы нежно коснулись гладкой кожи. Я выдохнула, он застонал. Губы мужчины скользнули к шее, я запрокинула голову, наслаждаясь его пылкими поцелуями. Потом прижалась к нему еще теснее, а мир Эсмор подхватил меня. Я сплела руки на его шее, а для верности еще и оплела ногами его талию. И вдруг ощутила какую-то странную твердость, выпуклость, которую раньше не замечала. Теперь я поняла, о чем пишут в эльфийских романах. Но тут же испугалась. Испугалась своих чувств! Охнула и забилась в руках мужчины.
Он неожиданно отпустил меня. Синие глаза ледяного магистра неотрывно смотрели на меня. Я сглотнула, отступила на шаг, потом еще на один. Развернулась в сторону двери. Еще шаг на ослабевших ногах, и мой взор упал на троны, а в голову проникла нелепая мысль. Но нелепая ли? Я стремительно закатала рукав туники. На левом предплечье искрился золотом, двигался и сиял обручальный узор. Я резко развернулась и расширившимися глазами посмотрела на знакомого черноволосого мужчину. Сразу вспомнился его сегодняшний аромат, такой родной запах горячей свежести. С удивлением глядела на своего бывшего учителя, и он все понял, слегка поклонился и произнес:
- Ма-шерра, позволь представиться: Арриен Шайнер мир Эсморранд, твой жених.