Мечтая о встречах с Лэй, Эрли сам делал их невозможными. Но теперь они должны встретиться. Двести пятнадцать человек на одной планете - не очень густо. Не встретиться просто невозможно.
Эрли оборвал поток мыслей, бросил на стол копию отчета о работе на Отшельнике. Какая уж тут работа, экспедиция тыкалась в проблемы и загадки, как слепой котенок в глухую стену. Зоологи и ботаники делали некоторые успехи, но что за цивилизация была здесь? Куда она исчезла? Что означают эти циклопические постройки на Центральной? Для чего нужны были базы, расположенные на равных расстояниях друг от друга?
Эрли вышел из библиотеки и пошел по ярко освещенному коридору, намереваясь заглянуть в отсек управления и побеседовать с командиром "Фиалки". Николай Трайков лежал в кресле в библиотеке и на все вопросы Эрли только строил кислые гримасы и иногда односложно отвечал: "Позже. Да узнаешь ты все. Успеешь".
А Свен говорил:
- Полнейшая неразбериха.
Топчемся на одном месте. "Фиалка" патрулирует пространство около Отшельника. Словно ждем, что к нам кто-то явится в гости.
- Не в гости, а домой, - поправлял его Генри. - Это мы гости, да еще незваные. - И тут же круто менял тему разговора:- Скажи, Эрли, какие новые имена придумали на Земле? У меня будет дочка, обязательно дочка. Оза хочет назвать ее Сеоной. А я не знаю, не решил еще.
А через некоторое время, как только Эрли начинал что-нибудь спрашивать, повторялся тот же разговор. Генри не мог ни о чем говорить, кроме Озы и дочери.
Прошло уже два дня как "Фиалка" рассталась с "Варшавой". Это означало, что при хорошем стечении обстоятельств они могут связаться по радио с Центральной.
3
Эрли сделал несколько шагов по коридору и увидел идущего ему навстречу Генри. Тот был явно расстроен и, поравнявшись с Эрли, недовольно бросил:
- Лентяи.
- Что-нибудь случилось? - спросил Эрли, не понимая, о чем идет речь.
- Не хотят раньше графика связаться с нами по радио. Не поверю, что Оза ничего не хочет сказать мне. Лентяи, и точка. Когда патрулируешь пространство, это бывает. Но ведь мы идем после встречи с "Варшавой"! Они же там сейчас минуты считают.
- Когда должна быть связь?
- Через два часа. Какая им разница. Меня трясет от злости. Видишь? - Эрли кивнул, хотя
вид у радиста был вполне нормальный. - Два часа буду лежать и не подойду к передатчику. Не подойду, и все!
Это было сказано с такой убедительностью, что Эрли невольно подумал: Генри не выдержит и пяти минут. Вирт кинулся в библиотеку, а Эрли пошел мимо кают в командирскую рубку. Свен был занят какими-то вычислениями. Продолжая нажимать на клавиши математической машины, он молча кивнул Эрли, как бы приглашая его сесть в кресло. Тот сел и уставился в обзорный экран, но, сколько он ни смотрел, найти Отшельник на фоне ярких звезд не смог.
Эрли, по-видимому, задремал, так как вдруг услышал шум голосов.
Генри сидел за передатчиком, повернув голову к командиру. На лице его было страдальческое выражение. Он сказал:
- Связи нет.
- Что там у тебя произошло? - спросил Свен и, оставив свою машину, подошел к радисту.
Эрли подумал, что все это время он надеялся, не признаваясь себе, что Лэй, может быть, захочет с ним поговорить. Он вышел из рубки, боясь, что его чувства слишком заметны для посторонних.
Через два часа двери библиотеки открылись, и на пороге появились командир "Фиалки" и радист. Генри был бледен, Свен неестественно спокоен. Он сказал:
- Отшельник не отвечает. Там что-то произошло.
Трайков оторвался от чтения и сказал:
- Что там могло произойти? Прохождение радиоволн…
- С прохождением все нормально. Маяк космодрома прослушивается нормально. Но маяк - автомат.
У Эрли захлестнуло сердце.
- Что будем делать? - спросил Николай.
- Через десять минут все должны быть готовы. Будем идти с тройными перегрузками или даже… - тут Свен с сомнением посмотрел на Эрли: выдержит ли? - Будем идти на пределе, даже если кто-нибудь потеряет сознание.
Трайков включил своих кибернетических помощников, и через несколько минут все в корабле было приведено в аварийный режим.
Все четверо легли в амортизирующие кресла в командирской рубке. У троих были свои особые обязанности, которые нужно выполнять в условиях перегрузок. И только у Эрли не было никаких обязанностей.
Свен включил аварийные двигатели. "Фиалка" рванулась вперед, людей вдавило в кресла. Еще несколько минут они пытались разговаривать, обсуждая, что могло произойти с людьми на Отшельнике. Испортился передатчик? Но за это время его сто раз могли отремонтировать. Прорвалась сельва? Это было маловероятным, но возможным. Других объяснений просто не приходило в голову.
- Это могла быть только сельва, - сказал Свен.
- С баз оказали бы им помощь, - не то возразил, не то поддержал его Генри.
- Они могли эвакуироваться с Центральной на какую-нибудь базу, - предположил Эрли.
- Нет, - едва разжимая рот, сказал Николай. - Сельва - это ерунда. Что-то другое…
Непомерная тяжесть налила тела. Стоило больших усилий, чтобы пошевелить пальцем или удержать подбородок. Челюсть все время отвисала. Под глазами появились мешки. Особенно плохо приходилось Эрли.
Последней его мыслью было: "Что за люди эти космолетчики?!" Он потерял сознание.
Эрли очнулся через восемь часов, когда на короткое время наступило блаженное состояние невесомости. С кресла встал только Николай Трайков, чтобы влить в рот обессилевшему журналисту несколько глотков горячего бульона.
- Что со мной? - прошептал Эрли.
- Ты был без сознания. Но так лучше. Так ты сумеешь перенести это. Все будет хорошо.
Остальным было не до еды и воды. А затем началось торможение. Еще восемь часов с тройными перегрузками.
На протяжении всего полета связь с Отшельником установить так и не удалось.
Когда перегрузки кончились, Отшельник в обзорном экране был похож на огромный арбуз, занимающий четверть экрана.
Центральная располагалась на самом экваторе. "Фиалка" приближалась к ней со стороны северного полушария, затянутого полупрозрачной дымкой. Эта дымка, казалось, состояла из искусственных радужных колец, параллельных широтам Отшельника. До поверхности оставалось около двух тысяч километров, до базы - около четырех тысяч.
И вдруг началось что-то странное. Первым это заметил Свен, чувствовавший малейшее движение своего корабля. Нос "Фиалки" начал медленно подниматься вверх. И сразу же начались перегрузки, корабль резко тормозил. Он не подчинялся воле человека. "Фиалка" словно вдавливалась в мягкую, пористую резину, словно сжимала гигантскую пружину.
Все произошло так быстро, так внезапно, что никто из людей не успел ничего сделать. Никто, даже Свен, не успел вмешаться. На высоте около полутора тысяч километров корабль повис, ничем не поддерживаемый, потому что двигатели были выключены. Повис на мгновение, а затем начал падать, но не вертикально вниз, а куда-то вбок, градусов под сорок пять к поверхности Отшельника. Это было беспорядочное кувыркание, словно "Фиалка" катилась с горы.
Свен все-таки выбрал момент и включил двигатели ракеты. "Фиалка" свечой рванулась вверх и, пройдя километров сто, стала замедлять движение.
С людьми ничего страшного не произошло, даже Эрли не потерял сознания.
- С чем нам удалось так мило столкнуться? - зарычал Свен.
- Мы ни с чем не столкнулись, - уверенно заявил Николай. - На такой высоте над Отшельником не может быть ничего.
- Метеор? - неопределенно вставил Генри.
- Нет. В системе Севана почти нет метеорных потоков.
- Почти - это значит все-таки есть.
- У "Фиалки" нет внешних повреждений, - сказал Николай. - Я проверил. Киберискатели повреждений нигде не обнаружили.
- Надо садиться, - сказал все время молчавший Эрли. - С "Фиалкой" разберемся позже.
- Черт возьми! - вырвалось у Генри, и он отвернулся. - Я не могу поверить, что с ними что-то случилось.
Свен повел корабль на юг к экватору и, только когда он повис над Центральной на высоте полутора тысяч километров, медленно, очень медленно начал опускать корабль. По его приказу никто не выключал круговых амортизаторов.
Связи с Центральной по-прежнему не было. Генри Вирт обшарил весь диапазон частот, применявшихся для местной связи на Отшельнике, но эфир молчал.
Корабль опускался. Двухсотметровая сигара медленно вибрировала. До поверхности оставалось пятьсот километров, триста, сто… Пятно Центральной было уже видно невооруженным глазом. Пятьдесят… Двадцать… Десять… Три… Стали видны отдельные детали построек Центральной. Километр… Двести метров… На такой высоте хорошо было бы видно людей… Чуть заметно вздрогнул корпус корабля. Из "Фиалки" выдвинулись амортизаторы, и корабль лег горизонтально.
Космодром был пуст, "Фиалку" никто не встречал.
4
- Сели, - глухо сказал Свен. - Что дальше?
Ему никто не ответил. Эрли прикоснулся к одной из чуть выступающих из подлокотника цветных кнопок. Круговые амортизаторы разошлись в стороны, и кресло мягко опустилось. Эрли встал. В голове у него что-то шумело, сдавливая болью виски. Тошнота подступала к горлу. Неуклюже, на несгибающихся, ватных ногах, не оглядываясь на Свена, пошел он к двери отсека управления, за ним - Генри Вирт.
- Николай! - крикнул Свен. - Всем надеть скафандры и взять бластеры…
- Бластеры! - чертыхнулся Трайков. - Здесь же все пусто. Зачем нам бластеры?
- Этого я не знаю. Кто-нибудь знает, что здесь произошло? - ответил Свен. - Все равно. Подъемник я заблокировал. Возьмем сначала пробы воздуха. - Через минуту он сообщил: - Состав воздуха обычный. Выйдем все вместе. Ничего не предпринимать и не делать глупостей. Словом, мы не знаем, что здесь произошло, и поэтому должны быть осторожны.
Генри Вирт и Николай Трайков первыми выскочили из командирской рубки. Эрли понимал, что ему не следует проявлять инициативы. Они хоть знают, что здесь было раньше, а он и этого не представляет.
Размытые пятна светильников проносились мимо. Пол под ногами глухо пружинил. Свен заскочил в камеру, где хранилось оружие. Но им так давно никто не пользовался, что, порывшись несколько секунд, Свен выскочил обратно в коридор, так ничего и не взяв с собой.
Первым спрыгнул на плиты космодрома Генри и бегом кинулся вперед. В километре от "Фиалки" виднелся купол Центральной станции с вычурными пристройками, пандусами, переходами, вышками и ажурными башнями. Все это переливалось разноцветными красками, отражая радужные блики во все стороны и отчетливо выделяясь на фоне голубого неба. От купола Центральной на север и на юг протянулись огромные цилиндры накопителей энергии. Еще дальше угадывались силуэты складов, ангаров, подсобных помещений и коттеджей. Ярко-зеленые пятна парков были раскиданы направо и налево, а дальше - черная издали полоса сельвы Отшельника, растянувшаяся по всему горизонту.
"Внешне здесь ничего не изменилось". - подумал Свен, догоняя Эрли. Генри и Николай уже значительно обогнали их.
- Нужна рабочая гипотеза, - сказал Эрли, тяжело дыша.
- Знаю… У Генри совсем сдали нервы.
- Может быть, возвратились те, кто строил Центральную?
- Именно сейчас. Ни столетием позже, ни столетием раньше? Впрочем, возможно и это. Только что тогда делать?
Обычно к "Фиалке" подходили вездеходы, до отказа набитые хохочущими и орущими физиками, технарями, ботаниками, математиками и биологами. Возвращение грузового корабля всегда было праздником для всех.
А тут мертвая тишина. Никаких признаков присутствия людей.
Пара вездеходов и сейчас стояла около Центральной, а третий с раскрытыми люками находился на полпути от корабля до станции. Генри пробежал мимо него. Николай задержался, вскарабкался на башню и прыгнул внутрь вездехода. Включил освещение. Засветилась доска управления. Трайков мельком, очень быстро, осмотрел приборы и ручки управления. Все было в порядке. Запасы энергии максимальные. Заглянул в жилой отсек, там никого не было.
- Интересно, зачем им понадобились вездеходы? - крикнул Свен, заглядывая в люк.
- Они собирались куда-то ехать?
- Непонятно, куда они могли ехать на них. Скорость маленькая. До базы на них не доберешься… Для этого есть винтолеты.
Эрли тоже вскарабкался на башню вездехода. Николай нажал стартер, мотор взревел, и машина рванулась вперед.
- Давай руку! - крикнул Эрли, когда они нагнали Генри.
Входная дверь Центральной оказалась открытой настежь. Генри одним движением взлетел на гранитные ступени.
- Сельва тут ни при чем! - крикнул Свен. - Сельва не прорвалась. - Генри кивнул, как бы говоря: "Понимаю, вижу". - Ты куда?
- К биологам.
- Подожди Ника и Эрли.
- Я посмотрю, что в секторе Озы! - крикнул Генри, останавливаясь в дверях.
- Возьми с собой Ника!
- Хорошо!
Вирт и Трайков скрылись в коридоре, ведущем во внешнее кольцо Центральной станции. Громкий стук ботинок затих за поворотом. Свен жестом пригласил Эрли следовать за собой. Они поднялись на эскалаторе на самый верх Центральной, туда, где находился штаб экспедиции, научная резиденция Конрада Стаковского и его помощников - Эзры и Юмма. Дверь помещения оказалась запертой. Свен и Эрли несколько раз попытались открыть ее, но дверь не поддавалась.
- Людей нет. Сельва не прорвалась. Никаких следов катастрофы, - сказал Эрли. - Почему могли уйти люди?
- Люди могли улететь на базы, как часто бывает. Но здесь все равно кто-нибудь должен остаться. Человек пять. А к прилету "Фиалки" они все собираются здесь. На базах защита от сельвы значительно слабее. Но все двадцать сразу?… Что бы ни было, а проникнуть в штаб нам надо обязательно. Там кто-то дежурит постоянно. Там должен быть дневник экспедиции. Мы хоть что-нибудь узнаем.
Они немного помолчали, потом Свен сказал:
- Я сбегаю за чем-нибудь тяжелым. - Он помчался вниз, перепрыгивая через три ступеньки.
Эрли медленно пошел по кольцевому коридору. С одной стороны возвышалась стена помещения штаба, или, как его еще назвали, главного пульта экспедиции. Другая сторона - купол Центральной станции - была прозрачная. Прозрачным был и потолок коридора. Коридор был небольшим, метров пятьдесят в диаметре. Эрли несколько раз обошел его, собираясь с мыслями. Свен задерживался слишком долго. Это насторожило Эрли. Что еще могло случиться? Наконец он не вытерпел и бегом пустился по эскалатору вниз.
- Свен! Свен!
Никто не ответил. Эрли пробежал по коридору третьего кольца несколько десятков метров и снова крикнул. И снова ему никто не ответил. Эрли бросился к подземному переходу во второе кольцо, где были хозяйственные помещения. Он понимал, что может заблудиться в этом лабиринте коридоров, переходов и эскалаторов, но и стоять на месте он тоже не мог. Налево тянулась цепочка светильников, направо была темнота. Эрли машинально бросился на свет и тут же сообразил, что светильники включил Свен. Значит, он шел здесь.
Светящаяся линия вдруг свернула в сторону, противоположную подсобным помещениям, и через десяток метров оборвалась у эскалатора № 5 третьего кольца. Эрли поднялся наверх и очутился метрах в двухстах от того места, где он начал свое путешествие.
- Свен! - закричал Эрли.
- Здесь я, - ответил голос совсем рядом, и за ближайшим поворотом Эрли увидел Свена, прижавшего ухо к двери.
- Что случилось?
- Там кто-то плачет.
- Что-о-о? - радостно и удивленно сказал Эрли.
- Тише, тише, - зашептал Свен. - Слушай.
Эрли на цыпочках подошел поближе. За матовой перегородкой комнаты действительно кто-то плакал. Эрли потихоньку надавил на ручку двери. И эта дверь была заперта.
- Я услышал еще внизу и поднялся, - сказал Свен. - Кто-то плачет и не открывает дверь. Придется выломать? Что нам еще остается делать?
- Подожди! - Эрли постучал в дверь кулаком.
Плач внезапно прекратился.
- Откройте!
- Не-э-э-эт! Не-э-эт1 - голос был хриплый, срывающийся, жалкий.
- Ломай! - крикнул Эрли. Свен надавил на дверь плечом.
Дверь поддалась не сразу.
- Не надо! Не надо! - Это уже был голос затравленного, перепуганного насмерть человека.
Дверь с грохотом упала на пол. Свен и Эрли влетели в комнату.
- Эрли, это же Эва! - крикнул Свен.
- Эва?!
- Нет. Я не знаю вас. Я не знаю вас, - чуть слышно шептали губы девушки. Она медленно пятилась среди столов. Зацепила рукой какой-то прибор, и он с грохотом упал на пол. Девушка прилипла к стене, словно стараясь втиснуть в нее свое тело.
- Эва, это я - Свен. Командир "Фиалки". Что с тобой? - Свен медленно подходил к девушке, вытянув вперед руки.
- Нет. Это невозможно.
- Успокойся, Эва. Успокойся.
- Нет… нет…
Свен дотронулся до плеча девушки. Она смотрела на него испуганными глазами затравленного зверька. Свен тряхнул ее.
- Что произошло?
- Свен. Ну, конечно, Свен, - вдруг сказала она тихо. - Это ты… как здесь страшно.
- Эва!
- Молчи, Свен… - Она прижалась к его широкой груди лицом.
- Где Стаковский? Где все остальные? - пытаясь оторвать ее от себя, спрашивал Свен.
Тело девушки вдруг обмякло, и Свен едва удержал ее.
- Эрли, она потеряла сознание. Нужно унести ее. Ты знаешь, где ее коттедж?
Эрли пожал плечами, потом нагнулся к девушке:
- Она спит.
- Первая линия, номер семь. Тебе помочь?
- Я найду. - Эрли осторожно взял девушку на руки и вышел из комнаты.
Свен сел за ближайший стол и набрал на диске внутренней связи код вызова Генри Вирта. Вирт не ответил. Тогда Свен вызвал Трайкова.
- Я слушаю, - сразу же ответил тот.
- Почему не отвечает Вирт?
- Он сидит в лаборатории Озы. Не тревожь его несколько минут. Он надеется что-нибудь найти. Записку от Озы или еще что…
- Хорошо. Не буду. Ник, мы встретили здесь Эву!
- Как… Эву… Разве здесь кто-нибудь есть?
- Пока только одна она.
- Эва! - радостно произнес Трайков. - Она что-нибудь сказала?
- Нет. Она без сознания. Приходите немедленно в ее коттедж. Знаете, где он?
- Конечно, знаю.
- Приходите скорее.
- Идем.