Федор машинально подставил ладони и на его правом запястье щелкнул замок изящного, прочного кольца. С кольца свешивалась пятисантиметровая цепочка. Второго кольца не было. Заметив недоумение Федора, сидящий за столом пояснил:
- Все нормально. Все правильно. Это кольцо Мебиуса, только не в пространстве, а во времени. Как только вы возьмете... заметьте: как только вы возьмете, оно защелкнется и на второй руке. И тогда уже ваша взяла! Прекрасная вещица. С гарантией на один миллион лет.
Браслет не жал и даже был не виден на руке, если опустить ее вниз.
"Дома распилю", - подумал Федор и спросил:
- Больше у вас тут нечего посмотреть?
- Мы не для того вас вызывали! - заорал тот, что теперь сидел за столом. - Не на смотрины! Ах, да! Прошу прощения. Вы в официальном учреждении, между прочим. Прошу помнить. Так что он там отказался взять?
- Один момент. Может, уважаемый Федор Михайлович недопонял-недопонял! Но о нуль-упаковке-то, надеюсь, имеете какое-то представление? Так ведь?
- Так, - согласился Федор. - Имею.
- И Афиногена знаете?
- Знаю Афиногена Каранатовича.
- И чем он сейчас занимается, знаете?
- Что показывал, то знаю.
- Знает он, все знает! - закричал сидящий за столом. - В бараний рог!
- А дверь-то, дверь-то он вам показывал, - осторожно спросил тот, который стоял.
- Показывал, - ответил Федор.
- И жилплощадь фантасту нужна?
- Ох, нужна жилплощадь, - чистосердечно признался Федор.
- Тогда все в порядке! - заключил сидящий за столам. - Все, все вам прощается. Более того, вот тут передо мной сидел Федор-сто восемьдесят Михайлович-девяносто шесть Приклонов-семнадцать... Так я вам по секрету скажу, что это не он сидел, - шепотом добавил Федор-109.
- Нет, нет, не он, - быстро согласился Федор-180.
- Это вы, извиняюсь, сидели... Вы...
- Я? - удивился Федор. - Никогда я там не сидел. Да и желания сидеть нет.
- Да будет, будет желание. Все будет. В нашем мире все возможно. Слава, почет, уважение, банкеты, издания вне плана.
- А что же вы?
- Господи, боже мой! Да мы - это вы и есть. Все, все преотлично. У истца больше нет претензий? - спросил он сам у себя и сам же ответил: Надеюсь, что нет.
- Какие могут быть претензии к Федору Михайловичу Приклонову? Мы же его любим!
- Любим? - переспросил сидящий за столом. - Ах, да... Любим. Ну, конечно, любим! Как же нам самого себя не любить! Любить надо. Обязательно надо.
- Все. Идите и берите. И комиссию убедите, что нуль-упаковка существует.
- Какую еще комиссию? - не понял Федор.
- Да ту, что сегодня должна посетить Афиногена Каранатовича. Нам все, все известно, хе-хе...
- Да в чем же я ее должен убедить?
- Ну вот. Снова да ладом! Ведь вам жилплощадь нужна?
- Нужна.
- А Главный распорядитель абсолютными фондами пока не дает.
- Возможности, значит, пока нет.
- Ну, конечно, пока. Не дает, не дает, да вдруг даст, - забегал вокруг Федора Приклонов-17. - Только когда это еще будет? С бригадным подрядом вот никак не могут наладить дело. То да се. А тут сразу. И, уверяю, Афиноген Каранатович не поскупился. Квартирка у него получилась, что надо. Любо-дорого! Тишь, да гладь, да божья благодать! Сиди пописывай. Теща-то ведь здорово храпит? Ну вот... Конечно, почему бы ей и не похрапеть в свое удовольствие? Да только вам, насколько я знаю, это мешает. Мешает, мешает, не отпирайтесь! А здесь у вас все будет. И номера... не какие-нибудь там десять в девятой... об этом и подумать-то неприятно... а единицу присвоим. Федор-один Михайлович-одни Приклонов-один. А то - десять в девятой!
- Между прочим, - заметил сидящий за столом, - это вы сейчас Федор-десять в девятой.
- Как это я? Я Федор-сто восемьдесят.
- Был да сплыл!
- Позвольте!
- Нет, не позволю!
- Да я вас силой!
- А я ручками, ручками уцеплюсь!
- Оторву, оторву паршивые руки неудавшегося фантаста!
- Так ведь фантаст-то теперь вы?
- На!
- Хра!
Бац! Грох!
Оба Федора Михайловича Приклоновых, и тот, что сто восемьдесят, и тот, что десять в девятой, клубком покатились по блестящему скользкому полу. И разобрать, кто есть кто, теперь уже было невозможно.
Что-то недосказанное было в этом разговоре. Что-то от Федора хотели недостойного, подлого. Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, он подошел к креслу и сел в него. И сразу же все стало ясно.
- Эй вы! - грубо окликнул дерущихся Федор. - Поработали и хватит, пора отдохнуть!
Подействовало. Федоры с порядковыми номерами расцепились, встали, наскоро привели себя в порядок, обратились в слух.
- Вот что, - сказал Федор. - Вы тут, насколько я понял, ерундой занимались. Кто из вас пойдет к Афиногену Каранатовичу? Что? Даже желающих нет? Странно. Кто же убедит комиссию? Великое изобретение Афиногена не должно пропасть во времени? Что вы без него? Так... Нуль без палочки. Ты, Федор-десять в девятой?
- Это не я, это он - Федор-десять в девятой!
- Нет, не я, а ты! Я - сто восемьдесят!
- Прекратите, - вдруг устало попросил Федор. - Не хотите, не надо. Мне иногда приходит в голову, что ваш нуль-упакованный мир нужно уничтожить. Он нуль, хотя и упакованный. Нет в нем ни добра, ни фантазии. Бред собачий! Страшно, но надо. На этом и порешим. Никто не пойдет к Афиногену. Никто! А другого случая не представится, потому что Афиноген уже не перенесет этого. Он и держался-то только надеждой, что ему поверят, помогут этой верой, человеком сделают. Жаль Афиногена Каранатовича. Но никто из нас троих этого уже не увидит. Конец! Простимся, что ли, Федоры Михайловичи Приклоновы?
- Нет! - заорал один.
- Нет! -заорал другой.
- Я! - согласился первый.
- Мы! - согласился второй.
- Не позволю! Никуда вы не пойдете!
- К чертовой матери! - завопил один и бросился бежать.
- К чертям собачьим! - загундосил второй, догоняя первого.
- Глупцы! Ведь тот, кто поможет Афиногену... - Федор вдруг смутился... - Ведь тот и станет основателем этого "будущего". Стойте!
Федор выскочил из-за стола. Догнать, догнать, во что бы то ни стало догнать. Задержать! Зубами! Ногтями!
Но все-таки слаб был Федор, хотя и бросил давно это прилипчивое занятие - питье. Да и суставы пальцев ног взмолились от боли. Мешал бежать и браслет с цепочкой. Нет, не догнать ему было шустрых двойников. Но среди тех, уже на бегу, снова разгорелась борьба. Кто-то из Федоров подставил ножку другому. Тот упал, успев схватить первого за штанину. И покатились они по чудному полу. Тут снова один вырвался и пробежал в лидерах метров сто. И снова свалка. Хоть и секунду длилась она, но Федор успел приблизиться.
Давайте, давайте, еще, еще поборитесь, мысленно упрашивал их Федор.
Догнал он своих двойников у самых стеклянных кирпичей. Федор-109 уже рвал ручку двери. Оттаскивая то одного, то другого, Федор окончательно измотался. И в какой-то момент пропустил бросок наиболее шустрого из двойников. Дверь распахнулась.
"Что я наделал?" - успел подумать Федор, и тут блестящий дворец будущего со сверкающим полом, уходящими ввысь арками и неизвестно откуда льющимся светом, рухнул. С карниза, срываясь, падал Федор-109.
Федор очнулся на крыше актового зала. Все кости болели, глаз распух, губы разбиты в кровь. Завывал ветер, и Федор почувствовал, что он замерзает, но не было сил даже пошевельнуться. Откуда-то сверху раздались крики, потом перед уцелевшим глазом проплыла веревочная лестница, чьи-то сильные руки приподняли его и передали в другие.
Федор с досадой подумал, что этот проклятый фантаст из двадцатого века все-таки спер у него фантастическую повесть, и захрустел зубами. Стало теплее и чуть темнее. Он уже лежал на носилках.
- Ты лежи, папаня, лежи, - сказала Ольга. - У нас занятия санитарной дружины. Никто не хочет изображать из себя раненого. А нам баллы срежут.
- Ладно, - прошептал фантаст и подумал, как хорошо, что в институте есть санитарная дружина.
Его куда-то понесли, но не особенно осторожно, потому что в носилках лежал совершенно здоровый человек с поломанным ребром, распухшим глазом и разбитой губой".
12
- Папаня! - ахнула Ольга. - Кто это тебя разукрасил?
- Да пустяки, - отмахнулся я.
- О, горе мое, - вздохнула Валентина. - На тебя бодяги не напасешься. И чем вы только на заводе занимаетесь?
- Тензометрические усилители настраиваем. Конец месяца. Кто-то из заказчиков приехал и давай требовать: оттарируйте им усилитель на консольной балке, и все тут. А у нас же новая методика настройки. Балки давным-давно метровым слоем пыли покрылись. Ну... приволокли, датчики проверили, какие оборвались - заменили, нагружать стали. А одна балка возьми да и сломайся. Меня вот и шарахнуло.
- Сочиняешь, папаня, - немедленно уличила меня во лжи дочь. - Мы же учебно-производственную практику проходили на вашем заводе и прекрасно знаем, что это за балочки. Они маленькие и уж сломаться никак не могут. Их и загружают-то килограммов в десять.
- Опять?-испуганно спросила Валентина.
- Да, - нехотя ответил я. - И не желаю я этого, а иногда получается. Еще когда из поезда в Марграде вышли, решил, что завязываю. Все. Кончено. Но ведь оно от меня не зависит...
- Нет, Федя, от тебя многое зависит.
- Квартеру, ли чо ли, дают? - нараспев спросила Пелагея Матвеевна.
- Да никто ничего не дает! - Я даже рассердился.
- М-м... А я думала, квартеру дают, - сказала теща, не отводя взгляда от телевизора, где всмятку рубились хоккеисты.
- Примочку сделать? - спросила Валентина.
- Да само пройдет, не беспокойся.
- Пройти-то пройдет, а будешь ходить, людей пугать своим синяком.
- Да ты ему забинтуй, - посоветовала дочь.
- Ага, - согласился я. - Забинтовать можно.
- Это, Федя, ведь Испазита? - спросила Пелагея Матвеевна.
- Он, он самый, - подтвердил я.
- Ну... я же вижу, что личность-то на Испазиту смахивает...
- Вы ешьте без меня.
- В ночь, что ли, настраивать будете? - недовольно спросила Валентина.
- Да нет. Афиноген просил к нему зайти. Комиссия из Марграда приезжает. Просил помочь. Хочется мужику доказать, что нуль-упаковка и в самом деле возможна.
- Занимались бы вы лучше делом, - посоветовала жена.
- Нет, нет, папка, вы уж лучше что-нибудь необыкновенное выдумывайте!
- Ох, Оля, да разве можно выдумать необыкновенное...
- А вы старайтесь!
- Нет, это уж вы теперь старайтесь. Ваше время приходит.
Валентина чем-то смазала синяк и забинтовала мне голову наподобие тюрбана, но так, что шапку все же можно было натянуть. Я оделся и открыл дверь квартиры.
- Ты когда придешь-то?! - крикнула мне вслед Валентина.
- Вот уж не знаю. Как все кончится, сразу и приду.
- Банкет, наверное, для комиссии будет?
- Какой банкет? Афиноген Каранатович - частное лицо.
- Ну, давайте! - напутствовала жена.
Я вышел на улицу и поднял воротник пальто. Мела поземка и вообще было неуютно. Я попытался понять, почему этой ночью написал какую-то непонятную главу о будущем. Во-первых, рассказ вылился внезапно, без всякой подготовки, без всяких размышлений и даже озарений. Я писал и не думал, что же будет в следующем абзаце. Само писалось. Во-вторых, ведь совсем не таким представлял я себе будущее. И была, была в тайнике души мысль написать роман о потомках. Была! Но все не хватало времени. Да и мысль-то, по правде говоря, еще не созрела, не рвалась на бумагу. А что собой представляли вот эти Федоры, "сто восьмидесятый" и "десять в девятой"? Я ведь чувствовал, что это мое продолжение, только при каких-то особых обстоятельствах. И что-то тут было связано с квартирой и нуль-упаковкой Афиногена. Ответ крутился где-то рядом, уже стучался, да что говорить, я уже все знал, но знал как-то не так, как положено, интуитивно, словно сам остановил знание на пороге.
13
В окнах Афиногеновой квартиры горел свет, но я решил сначала толкнуться в сарай и не ошибся. Из мастерской Афиногена тянуло теплом и чуть - дымком. Радостные голоса приветствовали меня. Я ничего не успел сообразить, как тут же оказался в объятиях Артемия Мальцева.
- Федор! - кричал он. - Кого я вижу?!
- Господи... Артемий...
- Сколько лет, сколько зим!
- Полтора года... зима... осень... - забормотал я растерянно. - Ты-то как сюда, Артемий?
Мне и в самом деле казалось, что со времени нашей последней встречи прошло много лет и много зим. И в то же время все происшедшее в фирменном поезде произошло чуть ли не вчера. Но парадоксы времени меня уже не удивляли, а только лишь очень интересовали.
- Ну, наши дороги теперь, кажется, переплелись навечно. - Мальцев выпустил меня из рук и сделал шаг назад, чтобы получше рассмотреть. - Что это у тебя с глазом? Ячмень сел?
- Ячмень проклятый, - обрадовался я. - Никогда не было, а тут сел.
- Его студить нельзя. Надеюсь, ничего страшного?
- Ерунда одна. Все пройдет. - Я огляделся и поздоровался со всеми другими присутствующими.
Здесь оказался Геннадий Федорович, шеф Артемия, которого я помнил еще по фирменному поезду. Один из "академиков". Тот самый, который никак не среагировал на мой клич: "Академики, в ресторацию!" Не нашел я тогда поддержки в его душе. Два незнакомых человека. Ну и, конечно, Афиноген Каранатович, вырядившийся как на свадьбу, но немного сумрачный и тихо взволнованный.
- Ну, все, кажется, собрались? - спросил Геннадий Федорович.
- Все, - ответил Афиноген.
- Начнем?
- Сейчас... Одну минуточку, - попросил Афиноген и начал что-то искать. Я понял, что он отдает эту "минуточку" мне, чтобы я хоть немного поговорил с Артемием.
- Читал, Федор, читал твой роман, - сказал Мальцев.
- Повесть, Артемий, повесть.
- В рукописи-то был роман. Ведь это я был первым читателем "Фирменного поезда".
- Хорошо, что я его тогда тебе отдал. Ход получился. А сам бы я ничего не смог пробить.
- Ну, когда нами заинтересовалась наука, твой роман понадобился и как подробнейший протокол событий, что ли, в нашем поезде. Так что, как только ты его написал, так тут же, можно сказать, стал писателем.
- Не стал я еще писателем, Артемий... Ладно. Сам-то как живешь? Как Инга? Дети?
- Инга молодец. На повышенную, правда, уже не вытягивает, но все равно молодец. А дети растут. Сашка в третий класс ходит. Валентина в детский сад. А Мишеньку еще в ясли носим... О! Тут у нас такая история с квартирой была! Ошибка произошла. Но об этом коротко не рассказать. После поговорим. Крутимся, по правде говоря, как белки в колесе. Едва вырвался в Фомск.
Упоминание о квартире и ошибке с этой квартирой меня заинтересовало. Я уже точно знал, о чем напишу рассказ, название даже придумал: "Квартира площадью тридцать восемь кубических метров".
- Ты, Артемий, извини, - сказал я, - но все же как здесь-то оказался? В комиссии?
- Я уже говорил, что наши дороги переплелись навечно. С Иваном я буду полгода работать. Я ведь в Марграде ломаю голову над проблемой параллельных пространственно-временных миров. Это очень близко связано с темой Ивана и очень отдаленно, но все же имеет отношение к нуль-упаковке. Да и встретиться хотелось. И с Афиногеном Каранатовичем, и с Иваном, и со Степаном Матвеевичем. Ты-то с ними связь поддерживаешь?
- Редко, Артемий. Редко. Слышал, что Иван надеется как-то облегчить страдания Степана Матвеевича. Тот ведь так все и путешествует во времени...
- Знаю. Этим мы с Иваном и займемся. А ты-то, Федор, как в эту комиссию попал?
- Да нет. Я не в комиссии. Я просто. Афиноген Каранатович попросил прийти.
- В поезде ведь только Семен и Валерий Михайлович могли проникать сквозь нуль-упаковку. Неужели и у тебя получилось?
- Нет. Я не пробовал. Но зачем-то Афиногену Каранатовичу понадобился. Верю я, Артемий, в Афиногена Каранатовича. И в его открытие верю. В картины. Ты вот не видел... Я вообще в него верю.
- Ну, поговорили и хватит? - спросил Геннадий Федорович.
- Не к спеху, - подал басом Афиноген.
- Нет, нет, давайте, - заторопился я.
- Итак, -тоном конферансье возвестил Мальцев. - Нуль-упаковка!
- Скорее, нуль-прорисовка, -поправил его Афиноген.
- Как! - воскликнул Геннадий Федорович. -Уже нуль-прорисовка. А как же с нуль-упаковкой?
- В общем-то, это две разновидности одного и того же явления, объяснил Афиноген. - И то и другое в экспериментах не повторяется. В этом вся и беда.
- Вот именно, - сказал один из членов комиссии. - В науке основное для каждого феномена - повторяемость.
- Да, да, - подхватил другой. - Вот и полтора года назад бились, бились с этой нуль-упаковкой, а ничего не нашли, хотя читали потом отчет о событиях в фирменном поезде "Фомич". Да ведь и в самом поезде эффект сначала был, а потом исчез!
- Ко времени моего прибытия, - подтвердил "академик", - феномен уже не наблюдался.
- Это не физический феномен, - сказал я. - Это психофизический феномен.
- Вроде телепатии, что ли? - не поверил первый член комиссии.
- Про телепатию ничего не могу сказать, - сообщил я.
- Лженаука! - подтвердил Геннадий Федорович. - Давайте ближе к делу.
Афиноген, как и вчера, отодвинул в сторону мольберт с холстом, не тронутым кистью. Все подошли поближе, стараясь, правда, не загораживать при этом свет. В стене сарая находилась дверь. Дверь как дверь. Коричневая, с косяками и стандартной ручкой. И даже номер был прибит: 137. Ничем не примечательная дверь, кроме одного: в дощатой стене этого сарая она была неуместна. Все молча смотрели на дверь, не прикасаясь к ней руками.
- Войти в нее надо, - сказал наконец Афиноген.
- Если надо - войдем, - пообещал Геннадий Федорович и взялся за ручку двери.
Но только никакой ручки двери здесь не было! Рука его схватила пустоту.
- Что такое? - удивился Геннадий Федорович. - Голографическое изображение?
- Нарисовано, нарисовано это, - отчего-то волнуясь, сказал я. - Вы еще не видели картин Афиногена Каранатовича.
- Ну и что, что не видели? - сказал один из членов комиссии. - Картину от настоящей двери я еще могу отличить. - Он тоже попытался открыть дверь.
И все другие по очереди провели опыт. Когда у всех не получилось, Афиноген взял дверь за косяки, легко оторвал ее от стены и развернул боком. Это действительно оказалось картиной, нарисованной в натуральную величину на холсте.
- Искусство, - сказал Мальцев.
- Да, несомненно. Но мы ведь здесь не ради искусства. У нас совсем другие задачи, - напомнил Геннадий Федорович.
Афиноген снова поставил картину таким образом, что она стала обычной дверью, и сказал:
- А вот Федор Михайлович войдет.
- Федя! - испугался Артем. - Ведь она сработана... э-э... нарисована...
- Я сейчас объясню,- начал Афиноген. -За этой дверью расположена жилплощадь для писателя-фантаста Федора Михайловича Приклонова. Комната для его тещи, дочери, спальня-кабинет...
- Зал для приемов, - иронически вставил "академик".