По очереди навестил лавки, предлагающие всякую всячину вроде выпивки и дури, где можно было за полцены продать что-нибудь ненужное. Напоследок посетил самую крупную. Здесь перед входом мерцали голограммы – вращающийся бублик, пирамида с глазом, бородатый мужчина с одухотворенным лицом, толстый уродец с крылышками зеленого цвета, змея, кусающая себя за хвост, а также еще целая куча таких же загадочных символов.
Я увидел хозяев – тучного человека и рептилоида. Эта парочка была занята сложной игрой вроде земных шахмат. Молодой ящер с желтым брюшком и человечек в щедро украшенном блестящими висюльками белоснежном балахоне по очереди передвигали фигурки на шестиугольной доске с дырочками и штырьками.
Увидев посетителя, толстяк неожиданно ловко вскочил с монументального кресла, а его опухшая физиономия изобразила радость. Ящер махнул трехпалой конечностью – видимо, тоже поприветствовал гостя.
– Ты пришел сюда за пищей духовной! – констатировал толстяк и провел пальцем по своему необъятному животу, изобразив круг. – Илгус? Неназываемый? Древние? Кого уважаемый чтит больше других?
– Вообще-то я ожидал обнаружить здесь нечто другое, – честно ответил я, разглядывая обстановку заведения. Посмотреть тут было на что – висящие на стенах фигурки, маски и ритуальное оружие. А в углу стоял каменный идол с широко разинутой клыкастой пастью.
– Ищущий всегда найдет! – сказал мужчина, а ящер блаженно зажмурился и негромко засвистел. – У нас самые лучшие цены на вещества, позволяющие раздвинуть рамки!
– Почем опиум для народа? – с улыбкой поинтересовался я. Теперь до меня дошло, что это заведение – многопрофильное святилище, осуществляющее полный спектр культовых обрядов. Ну и по совместительству – наркопритон.
– Такого не держим, – озадаченно протянул толстяк и тут же предложил замену: – Но если уважаемый уточнит – возможно, наш синтезатор сможет изготовить что-нибудь другое. Могу посоветовать трясун и джобаш. Синт и чифарь тоже есть.
– Эм… – опешил я.
– Для тех, кто предпочитает лучшее и не стеснен в средствах, есть новинки из Треугольника! – поспешно добавил барыга. – Итак?
Я пообещал, что обязательно вернусь, как только почувствую необходимость расширить сознание или пообщаться с кем-нибудь из Древних. А сейчас настало время посетить местную арену.
Изюминкой заведения являлся ринг, накрытый силовым куполом, – сейчас там двое мускулистых мужичков увлеченно колотили палками третьего, чье тело покрывали разноцветные татушки. Тот лениво отмахивался, пиная противников ногами. Зрители громко выражали восхищение таким времяпровождением, а большой экран показывал столбцы цифр – здесь работал тотализатор. В соседних комнатках разминались другие бойцы, некоторые махали саблями. Стена, отделяющая тренировочный сектор от зала с ареной, была прозрачной – специально для желающих поглазеть на будущих чемпионов. В некоторых камерах находились нелюди – видимо, они тоже принимали участие в поединках. Зная отношение антранцев к негуманоидам, я не удивился, узнав, что из павших в поединке псевдоразумных здесь готовят эксклюзивные блюда.
Заметил существо вроде большой гориллы, покрытой крупной чешуей. Подойдя к стене, я показал обезьянцу знак мира, вытянув средний палец. Однако зверюга не отреагировала на мои попытки наладить общение – смачный плевок расплющился о прозрачную стену, а некультурный обитатель повернулся к гостю задом и, скорее всего, испортил воздух. Я порадовался, что стена не пропускает звуки, так что выпад обезьянца не достиг цели.
– Уважаемый желает поставить свои кредиты? Или, может быть, принять участие? – поинтересовался толстяк в цветастом комбинезоне, расшитом логотипами компаний.
– Хм… даже не думал. А какие правила? – на всякий случай полюбопытствовал я.
– Никаких, – расплылся в улыбке зазывала. – У нас новейшее оборудование. Смертельные случаи крайне редки. Уважаемый может выбрать себе соперника из кандидатов или же выйти против списанных…
– Кого-кого?
– У нас на борту две сотни замороженных преступников – есть даже арварцы и нелюди. На эти бои самые высокие ставки, – толстяк патетически растопырил руки, – это шанс разбогатеть! Черные будут сражаться насмерть!
– Спасибо, подумаю. Кажется, я знаю того, кто с удовольствием открутит парочку голов. Особенно таких уродливых. А кстати, кто это? – я кивнул в сторону обезьянца с зубастой пастью.
– Гуцал. Псевдоразумный абориген мира Р-14. Уровень развития не дотягивает до трех единиц по шкале Хевора-Сафария… Копья, примитивные инструменты, поклонение мертвым собратьям. К сожалению, мясо гуцалов несъедобно. Вполне вероятно, что этот – один из последних представителей вида… – охотно пояснил зазывала, понизив голос до шепота. – За определенную плату мы можем предоставить и другие услуги. У нас есть широкий выбор псевдоразумных на самый взыскательный вкус…
– Нет, я не из таких, – поморщился я, увидев мерзкое выражение лица толстяка.
Сообразив, что здесь ему ничего не обломится, зазывала переключился на других посетителей.
Пронзительный писк сирены и несколько фраз от информационной службы довели до сведения всех пассажиров новости – "Бел-Хацар" сошел с орбиты Нума и начал разгон. А через семь с половиной стандартных часов корабль покинет систему. Подумалось, что антранская техника заслуживает уважения – предыдущим кораблям, где я успел побывать, для перехода требовалось в разы больше времени.
Посетители центра досуга шушуканьем и пьяными воплями отреагировали на сообщение, и только обезьянец не выразил радости – гуцал поскреб чешуйчатое брюхо когтями и неодобрительно посмотрел на меня.
– О могучий, это мне? – восхищенно захлопал глазами новичок.
Абу стоял неподалеку – его я пригласил для проведения ритуала. В Галифате мальчик становился мужчиной, получая оружие из рук воина, – нечто похожее я и собирался проделать, резко повысив статус Дэйна.
– Ты что, забыл? Обращайся ко мне просто "Гарт" или "учитель", – пробурчал я, подумав о том, что тараканов из головы соратника будет вывести сложно. Но я хотя бы попытаюсь это сделать.
– Да, могуч… Гарт, – поправился Дэйн. – Это значит, что я больше не техник?
– Именно так, – важно кивнул Абу. – Запомни этот день. Теперь ты – воин, в твоих руках оружие. Отныне сам решаешь – кому жить, а кому нет!
– Владей! – Я сделал шаг вперед и торжественно вручил новоиспеченному воину трофейную трещотку.
Это короткоствольное оружие под названием "Гарзук" производили автоматические заводы Гольятты. Потребительские свойства оширского изделия находились где-то на уровне плинтуса – подобным барахлом обычно вооружались гражданские и наемники, у которых с финансами было совсем плохо. Здесь такую пушку мог купить любой, потратив всего девятьсот кредитов. Ну а в центральных мирах – наверняка еще дешевле.
Трещотка использовала стандартные безгильзовые патрончики калибра четыре миллиметра, широко распространенного в Содружестве, – подствольный шнековый магазин вмещал сотню таких боеприпасов. Кроме встроенного компенсатора отдачи и высокого темпа стрельбы, ничего хорошего "Гарзук" владельцу предложить не мог – даже на пятидесяти метрах пули летели куда угодно, только не в цель. Оружие отлично подходило тому, кто собирается наделать много дырок в противнике, не имеющем защиты, и достаточно глупом, чтобы подойти вплотную. По классификации планеты Земля изделие относилось бы к классу пистолетов-пулеметов. Но здесь их называли трещотками – вероятно, по характерному звуку, что подобные пушки издавали при стрельбе.
– Запомни, – сказал наемник, – деньги – ничто; миром правит сила. Будь готов пожертвовать всем ради победы!
– Я готов, – кивнул Дэйн, со слезами радости прикоснувшись губами к прозрачному пластику магазина.
– Будь жесток к врагам! – добавил Абу. – Презирай смерть! Будь привычен к трудностям, и тогда никто не сможет сломить тебя!
– Именем Муталиба, Гаксуда и Зияддина! – вставил я, завершив ритуал.
– Я не подведу, учитель! – быстро закивал юный воин, осторожно закрепляя личное оружие на поясе.
– Даже не думай! – Я сделал строгое лицо. – Ты теперь боец могучего гуфия. А ты сам знаешь, что их лучше не расстраивать. Представь себе – проснешься, посмотришь в зеркало, а вместо носа – розовое рыло, а на ногах – копыта. И все, кто тебя увидят, будут смеяться и говорить: вот идет Дэйн, он похож на грязного пурко…
– Гуфий Шахназ такое делал со своими врагами перед тем, как их убить. Мерзкое зрелище, – кивнул Абу, а подросток побледнел. – Отступники визжали и гнили заживо!
Я не представлял, как можно провернуть подобное – вероятно, фокусник и зрители перебрали с наркотой. Такого не умели даже псионы Кольца, а они сильно продвинулись в развитии способностей. Но упоминания о показательных казнях и пытках часто встречались в просмотренном инфопакете по Рияду.
– Пока магазин пустой, но скоро мы займемся идеологической работой, после чего ты получишь боеприпасы.
– Займемся чем? – Лицо новичка изобразило мыслительную работу, и он на всякий случай отодвинулся на шаг назад.
– Я укреплю твой дух! Ты же хочешь стать воином и убивать врагов? Без этого – никак!
Я изо всех сил старался не засмеяться, изрекая эти банальности. Однако именно так выражались гуфии, что придавало особый смысл любому сказанному ими бреду. Даже Абу проняло – тот больше не улыбался.
– А начнем прямо сейчас! – с воодушевлением продолжил я. – Сначала ты пройдешь обследование в медкапсуле! Цвет твоей физиономии мне не особо нравится…
Вскоре я изучал результаты, которые могли быть и лучше, – индекс интеллекта подростка замер на уровне шестидесяти двух пунктов, точно так же обстояло дело с нейроактивностью – восемьдесят единиц. Загрузка баз в этом случае должна занимать приличное время, и даже имея деньги, ускорить процесс было невозможно – базовая нейросеть не поддерживала импланты.
Для шестнадцати лет (так был примерно определен возраст новичка) состояние здоровья тоже вызывало вопросы – особенно наличие в организме следов давних травм и легкое отравление какой-то химией. Медицинский агрегат рекомендовал процедуру восстановления, на что требовалось несколько часов.
– Попозже снова залезешь в капсулу! – сообщил я. – Дурь употреблял?
– Ринни – не дурь! – возмущенно пропищал Дэйн. – После посещения свалки требуется пройти очищение. Но работа целителя стоит пять хумалей, а на мне уже висит долг…
– Скажи наркотикам: "Нет"! – весомо изрек я, сделав строгое лицо. – Отныне – никакой дури!
– Угу, – расстроенно кивнул новичок.
– Конечно, две изученные базы – это серьезно, – заметил я. – "Системы переработки биологических отходов" первого ранга и "Обслуживание гидропонных установок" второго ранга. Звучит довольно круто. Долго загружал их?
– Семьдесят шесть дней, – гордо ответил Дэйн.
– Сейчас получишь действительно нужные и полезные навыки, – пообещал я и вручил коммуникатор и три пластинки.
Комплект начинающего головореза включал в себя базы "Боевые операции", "Тактика малых групп" и "Легкое ручное оружие", все – второго ранга. Вообще-то я сначала планировал купить базы третьего ранга, но денег банально не хватило. Дэйн поспешно вставил пластинку в устройство – видимо, он до сих пор не верил в свой быстрый карьерный рост и боялся, что могучий гуфий может передумать.
– "Боевые операции". Восемнадцать суток, – сообщил будущий головорез, а я подумал, что низкий показатель интеллекта и базовая нейросеть ставят жирный крест на быстром изучении баз. Насколько помню, у меня загрузка этой базы третьего ранга заняла двое с половиной суток.
– Пойдет, – махнул рукой я. – Время еще есть. Пока Шата занимается твоим новым скафом, расскажешь, как ты дошел до такой жизни.
– Э-э-э… С чего начать? – опешил Дэйн.
– С самого начала! – кивнул я и добавил: – И говори правду, а то учитель может расстроиться.
Новичок послушно присел на мягкий диванчик в зоне отдыха и начал излагать. Я задал несколько уточняющих вопросов, после которых темных пятен в прошлом бойца не осталось.
Жизнь на Рияде совсем тоскливая, особенно для тех, кто вырос в приюте и никогда не видел своих родителей. Подняться таким сложно, однако Дэйн изо всех сил пытался. Получив базовую сеть и несколько баз по устаревшим технологиям, он сразу влез в долги перед общиной – за пару лет он выплатил треть, но оставалось отдать еще около тридцати хумалей, чтобы закрыть займ.
Риядцы использовали собственный эквивалент стоимости – произведя нехитрые подсчеты, я сообразил, что речь идет о пяти тысячах кредитов. Прозябание на поверхности и грязная работа, весьма низко оплачиваемая, а также постоянные насмешки окружающих быстро надоели технику, и тот успешно сделал ноги, когда подвернулась возможность. Обычным путем покинуть планету у должника вряд ли получилось бы. Но визит могучего воина Абу, который прибыл навалять обидчикам и вытащить свою подругу, был воспринят как шанс сбежать и забыть про долг.
Те, кто возились с нечистыми пурко, имели крайне низкий статус в риядском обществе. Мясо генетически измененных зверюшек – вкусное и полезное, а органический продукт, что они производили в огромных количествах, весь уходил на биофермы. Пурко двигали риядскую экономику, а кое-кто даже держал этих созданий в качестве домашних любимцев. Они быстро набирали массу, так что хозяин мог срезать кусок со спины живой зверюшки, а через пару дней снова полакомиться свежатинкой.
– Так что, ты действительно прикончил своего брата и еще пару человек только для того, чтобы увести эту женщину? – поинтересовался я у Абу.
– Так и есть, – криво улыбнулся тот. – Пристрелил, как животных, не дав вытащить оружие. Теперь они все мертвы, а Айша – моя! Заплатил пятьдесят тысяч за то, чтобы по-тихому все это провернуть: найм челнока контрабандистов – недешевое дело.
– Тоже решение, – хмыкнул я, повернувшись к подростку. – Тащи сюда свое имущество – будем разбираться!
Дэйн послушно кивнул, не ставя под сомнение мое право отдавать приказы, – ведь на его родине гуфии имели практически неограниченную власть. В рюкзаке обнаружились две книжки – одна сильно потрепанная на тарабарском языке Галифата, – я полюбовался картинками суровых бородачей, с особой жестокостью убивающих врагов, а затем под возмущенный писк хозяина отправил раритет прямиком в утилизатор.
Зато вторая представляла собой нечто вроде путеводителя с картинками для тех, кто набрался смелости покинуть родину и отправиться в страшный большой мир. Автор по имени Атьяб-Махтар был готов поделиться своим опытом жизни среди порочных с любым, кто прочтет его труд.
– Нашел в вещах старого Рушаля, – смущенно пояснил новичок.
Я отложил путеводитель, собираясь пролистать на досуге, – хотелось узнать, как именно гуфии пудрят мозги обывателям. Следом избавился от слегка пованивающего халата и расшитых бисером штанов. Не забыл и маленький мешочек ринни – слабый стимулятор с наркотическим эффектом. Этот дурман пользовался спросом только у галифатцев и стоил дешево – возиться с его продажей было нерационально. Зато символическое уничтожение всего, что связывало юного воина с прошлым, могло настроить того на нужный лад.
– Так, а это зачем? – Я задумчиво разглядывал инструменты. Кое-что я узнал… Маска с длинным шлангом, похожая на земной противогаз. Замысловатый гаечный ключ с головкой треугольной формы тоже выглядел знакомо. Гибкие щупы и набор клизм с длинными носиками. Бруски быстротвердеющей замазки, какие-то прокладки – в общем, барахло.
– Это должен иметь при себе младший техник, – пояснил Дэйн.
– Дроиды с такими задачами справятся быстрее… – задумчиво протянул я.
– Нет, – ответил новичок. – За цену одного робота можно обучить десять техников. Робот может сломаться, тогда нужен другой, чтобы его починить. А еще их могут украсть…
– Ясно. Так, это тебе больше тоже не понадобится! – Я брезгливо сгреб хлам и отправил в утилизатор. Дэйн нахмурился, но промолчал.
Уложив новичка в медкапсулу, я запустил режим полного восстановления, согласившись подождать два часа. Поинтересовавшись, как идет ремонт трофейного костюма, я поудобнее развалился на диване и открыл путеводитель.
"В двадцати днях пути простирается империя Антран, – утверждал автор. – Правят там создания Угилькафара, людей они называют тсоями и даже иногда едят их. Порочные пьют ядовитую жидкость из фигурных бутылочек, питаются отходами. Большинство риядцев, решивших посетить это место, возвращаются, потрясенные непотребствами. Но участь тех, кто больше никогда не увидит пески Рияда, воистину ужасна – они станут пищей для тварей искусителя…"
Автор изъяснялся довольно косноязычно, но чтение меня увлекло, причем местами я громко смеялся. Особенно меня развеселило то, как риядец описывал свой поход в секс-салон во время посещения федерации Нивэй. Я знал, что некоторые граждане модифицируют тела, – видимо, именно на таких нарвался автор.
Атьяб-Махтар умело передергивал факты, выставляя обитателей других миров законченными уродами. Особо досталось соседнему Нуму – судя по изложенному, рулили там бандиты и извращенцы. В общем, агитка была написана с одной целью: показать, как на родине хорошо, а у всех остальных – совсем паршиво.
Когда дроид приволок залатанный костюм, я поблагодарил специалистку. Несмотря на почтенный возраст скафа, он был лучше, чем наряд, предназначенный для путешествий по канализационным коллекторам и ныряния в их дурно пахнущее содержимое.
Старый костюм техника-ассенизатора даже не был герметичным и по конструкции смахивал на земной акваланг. Тонкий материал, похожий на резину, вряд ли смог бы остановить пулю. А в скопированном из банка данных Нум-Рияда каталоге рыночных предложений таких костюмчиков и вовсе не продавали. Поэтому потрепанный наряд оранжевого цвета отправился в утилизатор вслед за всем остальным имуществом новичка.
– Ну вот другое дело! – Я критическим взглядом оглядел Дэйна, который радостно вцепился в обновку – легкий арварский скаф второго поколения "Назози" с вплавленными в материал грубыми заплатками. – Теперь хоть на человека стал похож!
– Мудрейший, а какой у тебя джеддах? – неожиданно поинтересовался юный головорез.
– Хм… точно не измерял, но, наверное, большой, – на всякий случай ответил я, запустив поиск в инфопакете по традициям Галифата.
К сожалению, нашлось целых четыре толкования этого слова и все – отличающиеся по смыслу. Например, так называли мелкого зверька типа земного тушканчика, горшок для приготовления пищи, знамя, а также личную вещь. Вспомнив, что рядом есть тот, кто точно разбирается в вопросе, я переадресовал вопрос наемнику.
– Гуфии Рияда носят особый символ, – засмеялся Абу, – называется джеддах. Раз ты взял его на службу, Дэйну он теперь тоже положен. Так все будут знать, что он – твой человек…
– Хм… Что-то типа знака различия. Понятно, – задумался я, выслушав объяснение. – Ну что же, будет тебе джеддах!
Я навестил рабочее место Шаты, которая ковырялась с абордажным ботом, – девушка пожала плечами, выслушав мою просьбу. Дроиду потребовалась минута для того, чтобы справиться с поставленной ею задачей, изготовив предмет размером чуть больше ладони.
– Ну как тебе? – поинтересовался я, прилепив эмблему.