Я обратил внимание на моргнувший значок поступления средств и принятый инфопакет – мой счет пополнился скромной суммой. Имущество неудачников, сунувшихся под роторные пушки абордажного бота, ушло компании-посреднику за сто тридцать шесть тысяч кредитов, а мне из этой суммы причиталась треть. Поскольку отряд принял бой не в полном составе, командир попросту разделил трофейные среди участников скоротечной разборки. А прибывший скупщик забрал все с приличным дисконтом, сразу же выплатив победителям деньги за трофеи.
За простенькую трещотку "Гарзук" с боекомплектом и продырявленный старый скаф из моей доли сняли три с половиной тысячи кредитов. Учитывая, что такой костюм, только целый, здесь продавали за пять кусков, снаряжение новичка мне обошлось с серьезной скидкой.
Подмигнув удивленной Айше, я покинул жилой модуль и направился на причальную палубу – настало время тратить заработанное. Топая по широкому коридору, разделенному множеством открытых сейчас створок, я думал о невезучих гражданах Галифата, которым с детства промывают мозги хитрые старики. Обитатели Рияда более-менее терпимо относились ко всем остальным, не сойдясь в этом вопросе с Галифатом, частью которого их мир когда-то был.
Галифатцы же были готовы убивать всех, кто не разделяет их желания жить по заветам предков. Неудивительно, что с этим радикальным государством вели дела только хакданцы, нашедшие общий язык с фанатиками на почве ненависти к негуманоидам. Все остальные старались держаться от галифатцев подальше.
А все началось с появления технологий клонирования и инкубаторов – в развитых мирах Содружества женщины давно уже не вынашивали детей естественным путем. Незачем терять несколько лет своей жизни, когда с этим делом отлично справляется искусственная оболочка, созданная из образца ткани матери. Для специализированного аппарата не составляло труда все необходимое для развития плода время поддерживать оптимальный кровоток и гормональный обмен. Будущие граждане развитых миров проводили первые три года своей жизни в инкубаторе, а затем получали все необходимые навыки загрузкой напрямую в мозг. Иногда вносились модификации в генотип ребенка.
Нашлись и те, кто считал выращивание младенцев отдельно от тела женщины неправильным, называя таких людей "порочными". Некоторые даже возражали против использования медкапсул и потребления пищи, изготовленной из генетически модифицированных культур. Первое время фанатики выражали свое неудовольствие с помощью оружия – взрывали инкубаторы, медицинские центры и убивали ученых, однако потом даже до самых упертых дошло, что бороться с прогрессом бессмысленно.
Недовольные решили строить свое общество, перебравшись на Сах-Мудин – мир, в свое время заселенный Сеятелями, но застывший в развитии на уровне средневековья. Заодно фанатики оприходовали несколько ближайших систем, вырезав под корень аборигенов. Галифат не входил в Содружество и не участвовал в единой финансовой системе, опутавшей большую часть населенных людьми миров. Несмотря на большое количество залежей ценных ресурсов вроде тяжелых металлов, галифатцы не развивали промышленность, занимаясь исключительно добычей. Поставки из республики Хакдан оружия и кораблей позволили этому радикальному государству сохраниться, успешно отражая все "наезды" соседей.
Я прижался к стене, пропустив две гравиплатформы с малыми кораблями. Приплюснутые корпуса разведчиков "Эхрат" снабжены навесными блоками с активными антеннами и пусковыми установками зондов. Широкие проемы коридоров и огромные шахты гравитационных лифтов позволяли перемещать такие негабаритные грузы, экипаж же пользовался собственным транспортом. Яйцевидные аппараты проносились над моей головой, а по выступающим из потолка направляющим перемещались контейнеры. Конструкция внутренних помещений "Бел-Хацара" оказалась довольно продуманной.
Добравшись до помещения дока, я отметил, что все посадочные площадки оказались заполнены, однако прибывающие челноки выгружали пассажиров и грузы прямо на раскрытую створку. Офицер, оторвавшись от планшета, хмуро покосился на меня – никаких заявок я не делал, поэтому интерес сотрудника тут же резко угас.
Рядом с нашим корабликом обнаружилась Шата со своим дроидом. Тот суетился, приваривая балки и закрепляя решетчатые перегородки. В кормовой части корпуса появились шесть наростов пусковых установок, которых раньше не было.
Командир потратил выданный координатором аванс на дополнительное вооружение, правда, оно все оказалось оборонительным. Контейнеры с противоракетами и ложными целями установили манипуляторы дока, а переоборудованием десантного отсека занималась девушка.
– И что это будет? – поинтересовался я.
– Внутреннее пространство используется нерационально, – сообщила специалистка. – Скоро здесь появится вторая палуба – так у нас получится утащить гораздо больше всего полезного. Там будут груз и дроиды – в общем, все как на больших кораблях!
– Да, а в этом закутке неплохо бы поставить бассейн и шикарное ложе с генератором гравитации! – предложил я.
– Нет, здесь будет медкапсула, – не оценила юмора Шата.
– Я нашел измененного! – неожиданно сказал райкер. Никса тяжело дышал – даже сейчас он не разрывал подключение к инфосети.
– Отлично. Где он? – с мрачной улыбкой поинтересовался координатор.
– В данный момент покинул станцию. Я обнаружил корабль, на котором измененный пытается скрыться, – пояснил специалист. – Но это не Хиот Ракхам, а другой неполноценный!
– Ты уверен? – удивился Хоуль.
– Абсолютно, – устало кивнул райкер. – Я непрерывно просеиваю инфосеть Нума на предмет любых странностей и нетипичных происшествий. И сейчас нашел след. Измененный посетил корпорацию "Нео-Урхнот", где купил пакет модификаций. При установке была зафиксирована аномальная пси-активность, а оборонительные системы филиала приведены в боевую готовность. Недочеловеки посчитали, что их атакуют, но потом разобрались, в чем дело. Просмотрел отчет – совпадают с нашим образцом на шестьдесят два процента. Это точно он!
– Значит, активатор теперь у этого Гарта, – удовлетворенно процедил Хоуль, ознакомившись с отчетом. Неизвестно, как неполноценный получил его – вероятно, убил первого хозяина, или же тот сам передал столь ценную сущность. Теперь это не важно…
Райкер сформировал инфопакет по измененному. Все коридоры станции "Гумзат" контролировались камерами наблюдения, поэтому отследить перемещения цели не составило труда.
Челнок прошел мимо станции, заняв место на парковочной орбите, – отсюда корабль, где успел спрятаться измененный, казался темным пятнышком на красном диске планеты Нум. Координатор Хоуль ожидал, пока подойдет рейдер с боевой группой, а пока специалист выискивал упоминания о владельцах корабля, который скоро предстояло атаковать.
– Корабль принадлежит империи, – наконец выдал информацию Никса. – Корпорация "Рутледж" – прикрытие для антранской разведки. Владелец – некий Шимшон, который сейчас находится на борту. За его голову, кстати, Орден Воссоединения дает шестьдесят два с половиной миллиона.
– Мы опоздали, – недовольно буркнул Бремсер. – Нелюди добрались до измененного раньше нас! Теперь мне придется уничтожить их всех!
– Ты чувствуешь его? – поинтересовался координатор.
– Возможно, – ответил псион, передав мыслеобраз. На борту имперского корабля имелось что-то, создающее сильные помехи. И это вполне мог быть измененный.
– На позиции, – вышел на связь капитан рейдера, на борту которого находилась группа захвата – полторы сотни головорезов, не считая дроидов. Конечно, все они недотягивали до стандартов конфедерации Делус, но приходилось использовать то, что есть.
Остальные корабли, подчиненные координатору, не покидали станционарную орбиту – огневой мощи четырех крейсеров недостаточно для прямой атаки. Околопланетное пространство Нума считалось нейтральным, а боевые действия здесь были под запретом. Орбитальные платформы и корабли обороны системы разнесут нарушителя в клочья за секунды.
Хоуль намеревался действовать скрытно – возможности псиона позволяли выжечь мозги экипажу и вывести из строя искин. А на борту рейдера имелся постановщик помех – в общем, импровизированная операция была рискованной, но имела хорошие шансы на успех. Директива "Ахен" не оставляла Высшему выбора – сработали психоблоки, заложенные хозяевами. Координатор сформировал и отправил доклад, ушедший через ретранслятор. В том случае, если группа потерпит неудачу, измененным займутся другие. Но Высший был уверен в успехе.
– Готовность – восемь минут, – сказал Хоуль, повернув голову к псиону.
Бремсер сидел на корточках посреди грузового отсека, сжимая в руках артефакты. Лицо специалиста выражало решимость пустить их в ход – черные шарики Малых поглотителей искажали свои очертания, при взгляде на них координатор неожиданно почувствовал головокружение.
Хоуль поспешно отвернулся, кивнув райкеру. Никса копался в контейнере, где хранил свои игрушки: блоки, переходники, мелких дроидов-диверсантов… Специалист готовился взять под контроль большой имперский корабль. Но для этого надо сначала попасть на борт.
– Я готов нести неполноценным Вознесение, – прошептал Бремсер.
– Приступай! – скомандовал координатор.
Хоуль уловил мыслеобразы, посылаемые псионом, – тот воспринимал имперский корабль как клубящееся серое облако, внутри которого мельтешили яркие отметки. Их было слишком много, из-за чего они сливались в бесформенный шевелящийся клубок. Бремсер выделил группу из четырех искорок, приготовившись нанести удар. Псион был уверен, что это – дежурная группа пилотов, и атаковал именно ее. Сформировав две тонкие нити, он направил по ним пульсирующие потоки, холодные и безжизненные. Искорки потускнели, и координатор почувствовал недоумение псиона – тот повторил атаку, но серое облако рывком расширилось и сгустилось, разорвав связь. Хоуль уловил ярость – враг заметил его и готовился раздавить. Казалось, пространство вскипело, а все вокруг начало затягивать в черную дыру.
Уши Хоуля резанул неприятный звук – псион, широко открыв рот, кричал. В его ладонях дрожали артефакты, их Бремсер почему-то уже не мог контролировать. Очертания правой руки смазывались, с нее стекали черные ручейки, а на грязной палубе уже булькала небольшая лужица. Сверкнула вспышка, и из глаз Хоуля брызнули слезы – скаф запоздало среагировал, закрыв головную часть и сохранив зрение хозяину.
Когда координатор проморгался, псион, точнее – то, что от него осталось, лежал в луже пузырящейся жидкости. Ноги Бремсера мелко дрожали, а обугленная рука елозила по переборке грузового отсека, все еще сжимая пульсирующий шарик Малого поглотителя. Другой руки у Высшего уже не было – плоть медленно растворялась, а второй артефакт издавал еле слышный гул. Из ушей и носа псиона хлынула кровь, и он затих.
На консоли мерцал сигнал вызова, но Высший так и не смог ответить – вцепившись побелевшими пальцами в кресло пилота, Хоуль пытался сопротивляться чужому воздействию. Координатор почувствовал нарастающую головную боль и ожог защитного артефакта, вживленного в грудь, – противник выбрал его следующей целью. Капитан рейдера так и не получил приказа на сближение с целью, а готовые к бою абордажники и дроиды остались на борту – наниматель игнорировал все вызовы.
Райкер, негромко повизгивая, скорчился и выронил блок, который сжимал в руках. Тело специалиста по взлому затряслось, а изо рта выступила пена. Когда и он затих, Хоуль понял, что проиграл, – неведомый враг легко смял последнюю защиту. В последнее мгновение своей жизни координатор ощутил давно забытое чувство – страх. Челнок продолжал свое движение по орбите, но на борту небольшого корабля больше не оставалось никого живого.
Я мотнул головой – только что мне показалось, что очертания кораблей и людей в доке на секунду смазались и поплыли. Необычное чувство пропало так же неожиданно, как и появилось. Техник с эмблемой корпорации на спине, проходивший мимо, удивленно заозирался.
– Что это было? – Я подошел к специалисту, а он тупо вытаращился на меня.
– Не знаю, – пришел в себя техник. – Наверное, суперы опять развлекаются…
– В смысле?
– Ну, у нас тут есть такие, – неопределенно ответил мужчина. – Я сам тут недавно, пока не видел, но ребята говорят…
– И что говорят? – поинтересовался я.
– Да всякое… – отмахнулся техник, а я понял, что тот не настроен продолжать общение.
Странная галлюцинация быстро вылетела у меня из головы – отвлекать персонал от работы я посчитал глупым.
– Долго мы еще пробудем на орбите? – поинтересовался я у другого специалиста, что ошивался около нашего корабля.
Он спокойно уплетал булочку, запивая напитком зеленого цвета из фигурного сосуда. Громко чавкая, техник пялился на попку специалистки по боевым дроидам. Судя по тому, что ближе пяти метров он не приближался, техник уже пытался завязать знакомство и был отшит.
– Где-то час; может, два… – ответил он и добавил: – Мне тоже не терпится убраться из этой дыры. Тут они все чокнутые какие-то. Помахал рукой одной бабе, а она в меня кинжалом тычет… и ругается разными непонятными словами. Ну какой из меня порочный?
– А, так это был ты. Можешь расслабиться. Она хотела по-тихому тебя зарезать, но уже передумала. У нас все такие, так что все нормально… – понимающе кивнул я.
Техник изобразил сожаление и на всякий случай отодвинулся от меня подальше, а я снял блокиратор и подключился к инфосети, найдя портал корпорации "Нео-Урхнот". Сделал заказ – базу данных "Ксенология" второго ранга и комплект из трех пластинок с навыками для новичка.
Сначала у меня возникла мысль сэкономить, взяв обучающее устройство с этими базами первого ранга. Но потом решил не мелочиться – все-таки нужна собственная команда, мотивированная на долговременное сотрудничество.
Вспомнив, что у Дэйна нет устройства для загрузки баз, добавил коммуникатор – самый дешевый. Специально для жителей Рияда в продаже имелись компактные модели в виде амулетов, а для требовательных клиентов – многофункциональные компы с этой функцией, но тратить деньги на ерунду я не собирался.
Срочная доставка курьером компании обошлась в триста кредитов, а сам заказ потянул на сорок четыре с половиной тысячи. После оплаты счета я посетовал сам себе на быстро тающие средства – на оставшиеся полтора куска ничего полезного больше не купить, поэтому пришлось отложить все запланированные траты до лучших времен.
Через полчаса, потраченные на осмотр малых кораблей, имеющихся в доке, получил заказанное. Крошечный одноместный аппарат высадил курьера с пакетом – я распотрошил упаковку и спрятал пластинки, отмахнувшись от пачки рекламных материалов и назойливого желания впарить клиенту еще что-нибудь дорогое и ненужное.
– Ну вот, другое дело! – удовлетворенно кивнул я, провожая взглядом отходящий челнок курьера. – Не хочется терять время впустую. Пора становиться специалистом по нелюдям и инопланетным гадам!
Когда бронированные створки, дрогнув, стали медленно закрываться, отправился на экскурсию в центр досуга персонала, подумав, что теперь Высшие до меня точно не доберутся. И все остальные – тоже. На ближайшие полгода, что продлится рейд, от внимания спецслужб я избавился – правда, имелась возможность, что на борт "Бел-Хацара" проникли другие желающие получить инопланетный активатор, но тут я ничего сделать не мог. Подозревать в каждом встречном наемнике или технике агента было глупо, но разумные меры предосторожности не помешают.
Кроме центра досуга, больше никуда меня не пускали – перекрывающие коридоры силовые поля мягко выталкивали того, кто не имел допуска. Но я из принципа сунулся в пару проходов, чтобы проверить систему.
Один из складов на жилой палубе был серьезно переделан и сейчас представлял собой множество клубов по интересам, расположенных на трех ярусах. На первом – арена, а на остальных размещались лавки, бары и зал игр – двадцать виртуальных капсул, где коротали время пилоты и все желающие, но по записи и за деньги. Я решительно прошел через мерцающую завесу, отделяющую развлекательное заведение от остального корабля. Шум толпы ворвался в уши, и я замер, оглядываясь.
Здесь было полно наемников и антранских военных – последние носили однообразную форму и знаки различия. Из чего я сделал вывод, что основную работу будут выполнять именно они. Некоторые щеголяли квадратиком внешнего нейроинтерфейса на виске – видимо, именно эти вояки пилотировали истребители или боевых роботов. Антранцы предпочитали воевать с комфортом, а внутри кабины тяжелобронированного агрегата с кучей пушек можно было не опасаться, что враги поцарапают нежную шкуру пилота. Кроме того, там можно было нормально поесть, а не тянуть питательную жидкость из трубочки. Судя по грузным фигурам антранцев, покушать они любили…
Наемники представляли собой пеструю толпу с разнообразным вооружением – даже в баре некоторые не расставались со своими большими пушками. Достаточно глянуть на физиономии, чтобы понять – этим типам место только в тюряге. Мрачные рожи с разноцветными клановыми татуировками, продырявленные и растянутые ноздри… в общем, парад уродов. А один тип в ярко-красном скафе, расписанном узорами, таскал в мясистом носу выбеленную косточку.
С удивлением заметил нелюдей – тройка ящеров Скаржи в серебристых костюмах держалась обособленно. Еще одна странная компания – похожий на здоровенного кота мзин рядом с низкорослым наемником. За лысым толстячком ходила синекожая обезьянка с пухлым рюкзаком. Увидел великана – видимо, земляка нашего Сорма. Правда, мне так и не удалось узнать, из какого мира тот родом, – наемник не отличался общительностью. А подобные гиганты населяли четыре планеты. Этот верзила носил плотно облегающий могучее тело черный комбинезон и пару длинноствольных пистолетов на бедрах. Я еще подумал, что Сорм обрадуется, встретив своего коллегу.
Среди головорезов вряд ли попадутся законопослушные граждане и носители высокой культуры. Так и оказалось – у половины посетителей индекс социальной полезности оказался ниже некуда. Это означало, что в Содружестве этих наемников считают преступниками и там им лучше не появляться. Неудивительно, что эти отщепенцы обосновались в независимых мирах, где подобной публики хватало.
Если раньше я воспринимал местных как ненормальных, то за последнее время мое мнение изменилось. По большому счету я ничем не отличался от них – просто еще один дикарь со слаборазвитой планеты, о которой здесь, к моему сожалению, никто не знал. Полагаю, что жителю другого мира традиции Земли тоже покажутся странными и шокирующими. К примеру, человек, носящий на шее цветной галстук, здесь воспринимался бы как раб или работник гильдии Шалассы. То есть такой тип будет постоянно получать от местных извращенцев вполне однозначные предложения.