– Плохое у меня предчувствие, – безнадежно махнул Лумис. – Еще одно дело – и с меня хватит!
– Да что с тобой? – изумился я. – Вроде бы последнее время все неплохо заработали! И ты собираешься сваливать?
– Хватит уже, – помолчав, ответил пилот. – Еще двести тысяч – и у меня большой челнок. Я уже все продумал: возьму в долю пару наших с Тулуса. Если все получится с этим контрактом, сдерну на обратном пути!
– Ты же боевой пилот, – я испытующе посмотрел на серьезную физиономию коротышки, – и охота тебе на неповоротливых развалюхах ящики возить?
– Зато никакого риска, – тихо вздохнул Лумис. – Да я и не рвался в пилоты. Повезло, что индекс больше сотни. И то, что не нужно отрабатывать, – я бы еще одиннадцать месяцев на "Слини" трудился. А так, нет корпорации – нет долгов. У нас ведь как: покинул родину, сделай все, чтобы вытащить еще двоих. А я сейчас могу это сделать.
– Ну, твое дело, – сказал я, подумав, что пилот быстро сообразил: запахло жареным.
Наконец бойцы один за другим заняли места в десантном отсеке рядом с контейнерами и дроидами. Я знал, что командир планировал в ближайшее время переоборудовать корабль, раз уж продать его за нормальную цену не удалось. Проем моргнул силовым экраном, а бронированная пластина люка бесшумно встала на место.
У женщины появился штурмовой комплекс "Корза-72" с коротким стволом и массивным магазином на полторы сотни патронов – фактически легкий пулемет. По совету Абу я не стал вручать новичку оружие – на Рияде существовал ритуал посвящения. Его-то я и собирался провести позже. Для этого зарезервировал трофейную трещотку под названием "Гарзук", а заодно все боеприпасы из добычи. С ними проблем не ожидалось, поскольку оружие использовало самый распространенный в Содружестве калибр.
Все-таки для риядцев оружие – нечто большее, чем просто инструмент для убийства. Это показатель статуса и заодно самый быстрый социальный лифт. Дэйн был никем, а когда получит пушку, резко повысит свое положение в обществе. Относительно спокойное прозябание на своей планете или рискованная жизнь наемника – Дэйн сделал выбор, и не мне учить его жизни.
Я прихватил легкий скаф диверсанта, подумав, что дыры на животе получится заделать, а заодно прилепить туда парочку уцелевших пластин, что должно увеличить вес и защитные свойства изделия. Ремонтом обещала заняться Шата – с имеющимся роботом такую операцию вполне можно проделать. Хотя девушка проворчала, что с таким старьем возиться ей не особо хочется, а инструменты дроида для столь тонкой работы не предназначены.
– Убираемся отсюда! – раздался за моей спиной голос командира.
Вохлик занял свой ложемент, и пилот аккуратно вывел корабль из ячейки. Я подумал, что наемники оставили новым арендаторам сюрприз – распотрошенный жилой модуль и одного мертвеца, не считая других покойников разной степени комплектности. Озаботиться уборкой следов скоротечной разборки никому не пришло в голову.
– Все нормально, – махнул рукой Хасс, когда я поинтересовался этим вопросом. – Хозяева закладывают возможные потери в стоимость аренды. Поэтому все так дорого. Неспокойное место, тут всего можно ожидать…
– Пора навестить заказчика. – Вохлик нашел идентификатор одного из множества кораблей, находящихся на парковочной орбите Нума.
– Курс получен… – пробормотал коротышка, а на экране появилась траектория сближения, разрешенная местным транспортным контролем. С остальным вполне мог справиться искин – достаточно было сформулировать задачу. За кормой кораблика выросли два небольших факела, а маневровые сопла прыснули струйками газа, направляя абордажный бот прочь от гигантской станции.
Пока наш "Кнакер" выходил на ночную сторону Нума, где ожидали корабли потенциального нанимателя, я заполнял внешнее хранилище данными по конфедерации Делус, открыв подключение через искин абордажного бота. Раз у меня появились столь могущественные враги, следовало познакомиться с ними поближе. В инфосети данных по этому государственному объединению хватало, поэтому я копировал все, надеясь разобраться в свободное время.
Итак, конфедерация Делус: что мне о ней известно? Ключевые индустриальные системы – Хольцер, Ашвица и столичная Дахайца. Половину населения там составляли Высшие – искусственно созданный вид, итог целой серии селекционных программ и генетических модификаций. Сверхчеловек, по версии Вождя, был сильнее, быстрее и умнее, нежели среднестатистический представитель вида двуногих прямоходящих млекопитающих. Все это достигалось внедрением пакета имплантов – по своим показателям они значительно превосходили аналоги из других государств, но работали только в комплекте со специализированной нейросетью. Считалось, что у нее есть недокументированные возможности, а один из имплантов при попытке его извлечь разносил хозяину башку.
Желающих получить такой комплект хватало, но годились не все – люди с низкими базовыми показателями интеллекта и нейроактивности не подходили. Чисто теоретически стать Высшим мог любой, чьи параметры организма близки к эталону. Поэтому подходящие люди рассматривались как полуфабрикаты, а все остальные – как генетический мусор. Высшим не требовалось регулярное медицинское обслуживание, они практически не чувствовали боли и могли регенерировать мелкие повреждения – к примеру, за пару суток вновь вырастить отрубленный палец либо выбитый глаз. За все эти навороты обладатель комплекта платил повышенным аппетитом и невозможностью установить другие модификанты.
Только Высшие считались полными гражданами, остальные – так или иначе ограничивались в правах. Что местных совсем не огорчало – уровень жизни в мирах конфедерации был высок.
Граждане Делуса полностью разделяли идеи лидера, а особенно – теории о сверхчеловеках и неполноценных, коими являются все остальные. Полным бредом, на мой взгляд, выглядело учение об эволюции, согласно которой сверхлюди должны в итоге стать чуть ли не богами – это называлось Вознесением. В теорию отлично укладывалось исчезновение Древних, а также оставленные ими артефакты. Которые вроде как должны указать путь тем, кто этого достоин.
Конфедерация продуктивно сотрудничала с некоторыми негуманоидными цивилизациями. В том числе и с Аланнариани, хотя я не понимал, чем последователи Вождя могли заинтересовать гигантских насекомых. Видимо, именно торговлей объяснялся значительный прогресс ученых Делуса в биотехнологиях и создании ракетного вооружения. Особо убойные экземпляры своих игрушек и новейшие боевые корабли конфедераты на сторону не продавали: впрочем, так же поступали и другие государства.
Меня заинтересовала организация под названием "Наследие Предков" – они занимались поисками артефактов, исследованиями и передовыми инопланетными технологиями. Подобных обществ в конфедерации имелось несколько – там ученые ломали головы, как приспособить найденные штуковины для улучшения породы граждан и создания особо мощного оружия для уничтожения неполноценных. Но главу "Наследия Предков" я узнал – именно этот старикашка по кличке Нильшер горел желанием поймать измененного.
Я дважды просмотрел диалог координатора и вредного старика – с полученной информацией многое стало ясным. У меня тоже появились некие импланты, которые специалисты посчитали экспериментальными образцами – очень похоже на то, что получал Высший. Вероятно, ученые конфедерации научились делать такие, разобрав одного измененного на запчасти. Теперь им срочно нужен еще один подопытный кролик.
Что будет, когда ядро развернется в основу, – оператор станет Высшим? Вряд ли – нюхачей среди них встречалось мало, да и мозги у этих деятелей работали по-другому. Вождь и его людоедские идеи не вызывали у меня симпатии. Какова цель программы – наделать побольше таких "сверхчеловеков"? Бессмыслица какая-то. У меня появились мысли, что у "Наследия Предков" есть ответы. Отловить этого Нильшера и провести допрос с пристрастием точно не вый-дет – следует искать информацию в других местах. А пока ясно одно – у меня появился могущественный враг, от которого лучше держаться подальше.
Флагман корпорации "Рутледж" выглядел внушительно – тяжелый носитель носил имя "Бел-Хацар", и его корпус практически полностью закрывал панцирь коричневатого цвета с наплывами бронеколпаков. Обычно в орудийных ячейках прятались скорострельные лазерные установки – пульсары, которые так любили антранцы. Носовая часть бугрилась округлыми заглушками пусковых ячеек, а по бортам выступали открытые створки доков малых кораблей. Блок из шести двигателей немного выпирал в кормовой части, из-за чего конструкция напоминала большую черепаху с обрубленным хвостом. Создатель этого проекта наверняка являлся ящером – отдельные представители цивилизации Аш-Камази, коих в империи встречалось много, тоже укорачивали свои хвосты.
Искин определил размеры гиганта, которые я перевел в привычные земные, – полтора в длину и чуть меньше километра в самой широкой части панциря. Просмотрев изображения больших кораблей, так и не выяснил тип. Хотя все антранские проекты были похожи, этот значительно отличался, главным образом – торчащей надстройкой на панцире. Ничего подобного я в справочнике не нашел, поэтому сделал вывод, что корабль – последних поколений либо построен на заказ.
Меня порадовало, что корпорация антранская, а у этого государства с конфедерацией Делус имелись разногласия. Имперцы сильно не любили Высших и гадили при любом удобном случае, а те – отвечали взаимностью. В общем, если ненормальные последователи Вождя решат сунуться на корабль, там их ожидает "теплый" прием. Я не сомневался, что хозяева готовы защищать свое имущество.
– Раньше не видел такого. Вооружение серьезное. Похоже, какая-то модификация большого носителя. Вот эта башенка – разведстанция, – пояснил Вохлик.
Неподалеку находился большой танкер под названием "Шахул", представляющий собой множество шаров, цистерн и грузовых модулей, соединенных решетчатыми фермами. К нему подходил транспорт, похожий на сильно уменьшенную копию флагмана, – эти корабли тоже несли метки корпорации "Рутледж".
Вокруг эскадры крутились несколько звеньев истребителей и медленно вращались крупногабаритные грузы – связки контейнеров и агрегаты неясного назначения, похожие на большие цилиндры.
Пока наш кораблик ожидал разрешения на стыковку, один из доков занял небольшой крейсер-разведчик, поднявшийся с планеты. Силовые поля подхватили абордажный бот, втянув его в просторный ангар, где уже находились четыре разнотипных челнока и еще один легкий крейсер. Док выглядел огромным – особенно впечатляли закрытые диафрагмами ячейки истребителей, расположенные на двух уровнях, как пчелиные соты. Я заметил несколько суставчатых манипуляторов, предназначенных для их обслуживания.
Мерцающая завеса силового экрана отделяла помещение ангара от безвоздушного пространства – пройдя через нее, абордажный бот опустился на свободную площадку. Наш корабль оказался самым современным – пузатый оширский челнок и угловатые аппараты черных рабовладельцев смотрелись неприметно рядом с "Кнакером". А его размеры немногим уступали легкому крейсеру, на зеркальной броне которого бугрились навесные контейнеры с пусковыми установками.
Нас уже встречали. Рядом с посадочной площадкой обнаружилась группа людей в одинаковых скафах коричневатого цвета. У всех – эмблемы корпорации на спинах и светящиеся полоски на плечах – видимо, воинские знаки различия. Неподалеку замерли боевые дроиды, похожие на муравьев-переростков. Среди людей я заметил двух негуманоидов, напоминающих варанов, вставших на задние лапы, – представители цивилизации Аш-Камази. Одежды крокодилы не носили, только один из них щеголял круглой шапочой с цветными камешками и висюльками, а морду соседа украшал имплант-монокль с маленьким окуляром и парой торчащих антенн.
Рептилоид показал трехпалой конечностью на закрашенный герб конфедерации, махнув коротким хвостом. Второй прикоснулся к одной из многочисленных коробочек, висящих на поясе, и быстро засвистел. Один из сопровождающих произнес короткую фразу на шипящем языке, и ящеры, неуклюже переваливаясь, пошлепали к прибывшему яйцевидному аппарату. Затем вояка мазнул взглядом по наемникам, задержавшись на внушительной фигуре Сорма, после чего сразу же перешел к делу.
– Я – координатор Мазаль, – представился офицер. – Хозяева одобрили договор найма, так что уладим все формальности…
– Когда отправляемся? – поинтересовался Вохлик.
– Через шесть часов, – сообщил вояка.
– Так. Что с боеприпасами и расходниками?
– За свой счет. Корпорация предоставляет только жилой модуль и медицинское обслуживание в случае необходимости. Если требуется дополнительное снаряжение, могу выдать часть средств прямо сейчас. Двести тысяч – не больше. Все заказанное доставят сюда… – четко ответил Мазаль.
– Устраивает, – кивнул командир.
– В свое время получите всю необходимую информацию по предстоящей работе, – закончил офицер. – Размещением займутся технические службы.
Отряду выделили один из жилых модулей – как я понял, в большом ангаре раньше располагалась тяжелая техника. Высокий потолок скрывал в себе ниши механизмов, суставчатый манипулятор, а в переборках выделялись цветом закрытые створки. Прямоугольных коробок – жилых модулей – в ангаре помещалось четыре, а остальное пространство занимал груз – штабеля нестандартных контейнеров и закрытое консервационными коконами оборудование неясного назначения.
Я подумал, что имперский подход к размещению персонала мне нравится – в довольно большой казарме имелось все необходимое для жизни. Вохлик занял единственную каюту, предназначенную для офицера, а всем остальным места хватало с избытком – модуль был рассчитан на два десятка жильцов. Присутствовала возможность поднять перегородки, разграничив личное пространство каждого.
Имперцы предусмотрели даже зону отдыха – за прозрачной переборкой разместились мягкие диваны и две изогнутые консоли. Нейросеть высветила скрытые в стенах устройства – пищевой синтезатор и развлекательную систему, в банках данных которой хранилось огромное количество видеозаписей и игр. В нише замер простенький сервисный робот – блестящий таракан с длинными лапами-манипуляторами. Какой-то юморист изобразил на его панцире знак Илгуса и надпись "Нечестивцы будут страдать". Особо порадовал санблок – там имелся небольшой бассейн, в котором вполне могли разместиться двое, а то и трое желающих принять водные процедуры.
Наемникам бродить по кораблю не разрешалось – допуск ограничивался доком и неким центром досуга персонала, находящимся неподалеку. Сотрудник корпорации упомянул о возможности приобрести там наркотики, выпивку и боевые стимуляторы. А также провести религиозные обряды, пообщаться с работниками и работницами древнейшей профессии, а также выступить в поединке и при желании даже устроить дуэль по обоюдному согласию участников. Видимо, это для полных отморозков или дикарей. Причем прикупить дурман возможно в счет будущих выплат отряда – на этом сотрудник акцентировал внимание особо.
Забросив имущество в свой шкафчик, я занялся заполнением внешнего банка данных. Туда копировал полезную информацию по вооружению, кораблям и инопланетянам – раз уж предстояло провести полгода в отрыве от цивилизации, следовало запастись всем необходимым. До отбытия из системы Нум-Рияд оставалось всего несколько часов, которые я собирался с толком потратить.
– Мерзость, – брезгливо сморщившись, пробурчал верзила. – Сорм Четвертый будет убивать для народа Аш-Камази! Предки плюются, глядя на меня!
– Крокодилов тут всего десяток, – сообщил я, – остальные вроде бы люди… хотя в некоторых не уверен…
С помощью дара я просканировал большую часть корабля, обнаружив сущности ящеров. Их сгустки по цвету и форме сильно отличались от человеческих. К моему удивлению, здесь присутствовали несколько сильных псионов. Заодно почувствовал поблизости что-то, создающее сильные помехи, – вероятно, особо мощный источник энергии либо артефакт. Ауры ближайших разумных и присутствующие повсюду силовые линии сливались, из-за чего точное количество живых существ на борту определить оказалось сложно. Но Высших тут точно не было – их бы я не пропустил.
Новички занимались делом: Дэйн с глупой улыбкой прилип к терминалу, а Абу выяснял отношения со своей подругой. Оказывается, та собиралась зарезать какого-то бедолагу из местных, который ей не понравился. Наемник мягко объяснял, почему этого пока не стоит делать. Когда я подошел к их закутку, Айша выслушивала объяснения о порядках, сложившихся в отряде.
– Старцы учили, что нелюдей нужно убивать, – с брезгливым выражением лица произнесла женщина. – И что я вижу – ты и эти воины… все служат нечистым!
– Ты же хочешь оставаться такой же красивой, как и сейчас? Получить боевые модификации и мощное оружие? – спросил Абу.
– Конечно! – сказала Айша.
– Тогда забудь эти бредни! – повысил голос Абу. – Или отправляйся вниз, работать на биоферме! Как твоя глупая сестра… забыл, как ее имя. Нет денег на посещение медицинского центра – она выглядит, как старуха. Или как твой брат, который убирает дерьмо грязных пурко, – скоро Гуфим сам будет визжать, как эти звери…
– Нет, конечно – не хочу быть, как они! Сделаю, как ты скажешь, – поспешно согласилась женщина.
– Поучения глупых стариков не помогут тебе разбогатеть, – продолжил наемник.
– Зато ящеры помогут! – засмеялся я. – У избранного народа Аш-Камази есть поговорка: умный живет за счет дураков. Ваши старики именно у них и учились. Никого не хотят выпускать с Рияда. Никаких инфосетей и дроидов – только сказочки от Зияддина…
– Почему этот порочный так непочтительно говорит о мудром старце? – Айша нахмурилась, а ее рука дернулась к кинжалу на поясе. Дэйн удивленно посмотрел на меня, отвернувшись от терминала.
– Гарт – гуфий. Ему можно… – ответил Абу, скорчив умильную гримасу.
– Да? Совсем не похож… – Женщина оценивающе посмотрела на меня.
Я улыбнулся и поднял в воздух пару метательных ножей из красноватого металла – перевязь с четырьмя такими железками постоянно висела на груди моего скафа. Висящие без всякой поддержки предметы еле заметно подергивались – такое было доступно даже слабому движущему, то есть псиону с даром телекинеза. Правда, нехитрый фокус отнял большую часть моего резерва, но женщине этого хватило. Я задвинул ножички обратно в гнезда – новички потрясенно качали головами. В общем, мой авторитет поднялся на заоблачную высоту – одаренных на Рияде было очень мало.
– Тебе даже не нужно жевать ринни! – прошептал Дэйн.
– Нет. Это только ваши старики употребляют разную дрянь, – сообщил я и, подумав, добавил: – Их способности так слабы, что без наркотиков не работают.
– Это благословенный дар Зияддина! – восхищенно сказала женщина.
– Возможно, эту сказочку придумали ваши гуфии, чтобы пудрить мозги всем остальным, – предположил я. – Может, их и не было никогда, этих мифических стариков.
– Не говори так, – вздрогнула Айша. – Гуфии жестоко накажут тех, кто отрицает существование мудрых старцев!
– Ну а что им еще остается? – усмехнулся я. – Сегодня кто-нибудь говорит, что Зияддина нет, а завтра пойдет еще дальше и скажет, что гуфии тоже не нужны. И что тогда делать вашим старикашкам? Работать они не приучены, но зато могут показывать фокусы. Ну и собирать деньги и давать умные советы тоже не прочь…