- Не спорю. - Довольный, он улыбнулся. - Но, в силу кое-каких причин, одной из которых является мой более чем почтенный возраст, я не могу заняться делом, что собираюсь доверить вам.
- И что же это за поручение? - Вступила в разговор Ирина.
- Да пустяки. Всего лишь найти одного человека. Он пропал вчера. И это внушает мне сильное беспокойство.
Во всём этом чувствовалась какая-то фальшь. Ни в чём конкретном уличить его я не мог. Но предложение не понравилось с самого начала. И, всё же, играя на его поле, мы вынуждены были приять и правила. Однако, из мальчишеского упрямства, всё же спросил.
- А если мы откажемся?
- А зачем? - Рассмеялся собеседник. - Чего вы этим добьетесь? А, разыскав нужного субъекта, вы все трое отправитесь домой. - Почему трое?
- Дело в том, что тот, кто внезапно потерялся, также как и вы, родился не здесь. - Он так спокойно говорил о существовании какого-то альтернативного мира, что ни на минуту не возникло сомнений. - По некоторым причинам, его присутствие здесь, грозит парню неприятностями. Впрочем, не буду вас обманывать. Вы тоже должны вести себя осторожно. Некоторая специфика здешнего общества, я бы сказал, м-м-м… создаёт не совсем благоприятную атмосферу для инородцев.
- Мы ограничены во времени? - Задала вопрос Ирина.
- Упаси Боже. - Он всплеснул руками. - Конечно же, нет. Но, если учесть то, что молодой человек не знаком с местными обычаями и, я думаю, совершенно не знает языка, то и медлить особо не стоит. Ибо, боюсь, он вскоре попадёт в затруднительную ситуацию.
- С какой целью парень покинул этот гостеприимный кров? - В голосе Ирины звучала насмешка.
- Кто знает. - Пожал плечами старик. - Для людей, подобных ему, тем, кто основной целью в жизни искренне считает развлечения, нет занятия более приятного, чем странствия. По суше, по воде, переходя вброд реки и с лишениями пересекая горы. Пешим, конным, или же просто пассажиром почтовой кареты. Ибо где можно получить наибольшее количество знаний, как не в дороге? Но, спешу поправиться: путешествие полезно лишь в тех случаях, когда у странника хватает ума использовать приобретённые сведения как положено. Изучать природу вещей, знакомится с людьми. И всё, абсолютно всё проверять сравнением. Ведь, если бы традиции и обычаи везде были однообразны, не было бы занятия скучнее, чем проводить жизнь в пути. Ибо вид долин, рек и озёр, лесов и перелесков, вскоре надоедает. Не говоря уже о практической пользе подобных вояжей.
Я взглянул на Ирину, но та лишь пожала плечами, давая понять, что от судьбы не уйдёшь. - Что ж. - Кивнул я. И тут же спросил. - По крайней мере, у вас есть его изображение?
Я намеренно не употребил слово "фотография", непроизвольно подстраиваясь под реалии.
- Оно вам не понадобится. - Заулыбался змей искуситель. - Во-первых, вы имели честь общаться с этим милым юношей. Если, конечно, отправку в нокаут можно считать таковым. Хотя… Любой жест ведёт к познанию. А по информативности, ваш недвусмысленный намёк превосходил многое из того, что мне удалось повидать.
Я растянул губы, давая понять, что оценил шутку. А он продолжил.
- К тому же, этот человек обладает странными характеристиками. Пожалуй, не смогу подобрать другого слова. Будучи абсолютно нормальным, в чём я смог убедиться лично, он, в то же время, выпадает из шеренги себе подобных. Словно ангел, спустившийся с небес. Или, порождение ада.
- Вы говорите о ментальной защите? - Уточнил я.
- Ну да. - Подтвердил собеседник. - Вы ведь не можете прочесть мои мысли? - Я кивнул. - Равно как и то, что находится в голове вашей милой спутницы.
- Скорее, подруги по несчастью. - Съязвил я. - Да и то, по вашей милости.
- Но-но, мой юный друг. - Он погрозил пальцем. - Вы тоже не образец добродетели. - К тому же, не вмешайся я вчера ночью, произошло бы нечто непоправимое.
Ирина испытующе глянула в мою сторону, а я внезапно стушевался. Впервые столкнувшись с обществом себе подобных, ещё не привык к тому, что не являюсь чем-то особенным.
- Не стоит смущаться. Я лишь хотел сказать, что человек похожий на вас, должен быть готов к тому, что обстоятельства сложатся не в его пользу.
Я молча склонил голову.
- Вот и прекрасно. - Казалось, он вздохнул с облегчением. - Сегодня отдохните. - А завтра с утра распоряжусь насчёт лошадей. К сожалению, моя скромная карета пропала вместе с гостем. Так что, придётся вам обоим научиться держаться в седле.
Час от часу не легче. Понимая, что начинаю злиться, постарался расслабится. А хихиканье благоприобретенной напарницы, заставило расправить плечи и принять молодцеватый вид.
- Скажите хотя бы как вас зовут? - Воскликнул я.
- Моё имя Интаур. - Гордо ответил убелённый сединами старик. - Но, должен сказать, что оно не послужит защитой. Равно как и не навлечёт на ваши головы чей-то гнев.
Интаур показал комнаты и удалился. В моей, кроме шкафа, находился стол, простой, но крепкий на вид стул, и кровать, застланная покрывалом из коричневой шерсти, с нехитрым орнаментом. Улёгшись на постель прямо в ботинках, я уставился в потолок, пытаясь собраться с мыслями. В происходящее верилось с трудом. То и дело мелькали смутные предположения о "перегоревших пробках". Наконец, больно ущипнув себя за руку, вскочил и решительно рванул дверь.
Ирина сидела в кресле, и создавалось впечатление, будто смотрит на пламя свечи. И, лишь когда повернула голову, увидел, что глаза закрыты.
- Я знала, что вы придёте.
Я подошёл, и уселся на кровать, похожую на ту, что стояла за стенкой.
- Вы… такая же, как и я?
- Нет. У меня немножко иные таланты.
И замолчала. Начиная раздражаться, тронул её за плечё. - Не замыкайтесь, прошу вас. И, пожалуйста, ответьте на мой вопрос.
- Раньше я видела будущее. - Она глянула в упор. - Пусть неясно и неотчётливо. Да и взгляд мой протирался не так уж далеко. А теперь…
- Что? Что теперь?
- Ни вас, ни того, кто называет себя Интауром, нет в моих прогнозах. Вы - словно невидимки. Как вампиры, которые не имеют отражений. Вы сидите рядом, разговариваете со мной, но вас нет в моих грёзах.
- Это хорошо, или плохо?
- Наверное, всё же хорошо… И плохо…
- Вы утратили свой дар?
- Да нет же. Я по-прежнему знаю, что произойдёт со мной в ближайшие несколько дней. Но вот ваша судьба скрыта за семью печатями.
- Я облегчённо вздохнул. Выходит, старик прав. Мы, отличающиеся от других, "невидимы" для собратьев. И не имеем друг перед другом никаких преимуществ. Её ментальная защита, подобно маяку горит в ночи. А мой щит служит для неё ориентиром.
Я встал, собираясь уйти.
- Один вопрос. - Она придержала меня за руку.
- Что ж. - Поколебавшись, согласился я. - Задавайте. - Зачем вы следили за моим клиентом? Значит, догадка была верна. "Всё-таки секьюрити", - усмехнулся я.
- У нас с ним старые счёты. - Неохотно выдавил я.
- Дайте слово, что, если мы благополучно выберемся из этой передряги, вы оставите этого человека в покое!
- Кто он вам? Родственник? А, может, любовник?
От подобного предположения она рассмеялась. И, надо сказать, это меня обрадовало. - Он мой клиент.
- Так вы болигард? - Осенило меня.
Ну конечно! Кто, как не ясновидящая лучше справится с подобной работой!
- Что скажете? - Она выжидательно смотрела прямо в глаза. - Имейте в виду, в противном случае, на мою помощь можете не рассчитывать.
Я лишь развёл руками.
- Воля ваша. Чего хочет женщина, того хочет сам Бог!
Глава 17
Алексей. Бывший Спецагент
Назойливые насекомые норовили усесться на залитое потом лицо, добавляя мучений. И - ни одной возможности бежать. То есть, прежнее я, воодушевлённое новыми умениями, попыталось было "предложить план". Но холодный профессионал, учитывающий всё до мелочей, враз остудил. Приведя в качестве аргумента арбалетные болты. А нелепо ковыляющий связанный человек - прекрасная мишень.
Что ж, подождём.
Не знаю уж, какую сумму предполагали таинственные хозяева странной цитадели выручить за мою скромную персону. Но, должно быть, немаленькую. Раз снарядили для отправки единственного пленника целый караван. Я сидел в повозке, закованный в наручники и ножные кандалы. И, кроме возницы, допотопное транспортное средство окружали шесть хорошо вооружённых всадников. Подивившись гуманности работорговцев, вскоре понял, что милосердие здесь не при чём. Просто, я - предмет купли-продажи. И должен иметь надлежащий вид. На кратковременных остановках кормили, давали выпить немного вина и отводили в сторонку для отправления естественных нужд. Всё правильно. Гадящий под себя и источающий зловоние раб, вряд ли возбудит интерес покупателя.
Вызывало изумление то, что встречные путники, так же как и обитатели постоялых дворов, не выказывали удивления. Равнодушно скользнув по кавалькаде взглядом, спокойно продолжали заниматься своими делами.
Ближе к вечеру, наконец, достигли города. "Товар" сдали на руки распорядителю. Вручив в обмен мешочек, довольно тяжёлый на вид, он добродушно взял меня за лицо, намериваясь заглянуть в зубы. Лапища с грязными ногтями вызывала такое отвращение, что чуть не убил скота. И только благоразумие постоянно просчитывающего ситуацию воина взяло верх.
"Не время". - Коротко осадил сам себя.
В конце концов, решив рассматривать происходящее как очередное приключение, успокоился. Ведь в моём времени масса народа увлекалась гипнофильмами. Разрушая клетки головного мозга и подвергая риску собственное здоровье, балансирующие на грани люди погружались в зыбкое психомедитативное состояние. И всё ради "достижения правдоподобия".
Здесь же достоверности хоть отбавляй. К тому же, два раза изнасиловав собственное сознание, могу я рассчитывать на хоть какие-то маленькие радости? Как вскоре выяснилось, эти самые наслаждения были довольно таки относительными. На лбу и щёках поставили какие-то печати, явно сообщающие всему миру о социальном статусе владельца. Затем втолкнули в огромный, достаточно чистый загон и, сняв вконец опротивевшие цепи, оставили в покое. Удивительно, но запор имелся "один на всех". И обитатели этого "караван-сарая" могли свободно общаться. И даже ходить друг к другу в гости.
Без стука и оставив где-то далеко в стороне всяческие церемонии, в убогую келью ввалили два амбала. Наверное, моя неказистая фигура не внушала опасений. Так как, усевшись по обе стороны, макаки начали деловито шарить по карманам. Я даже обрадовался, честное слово. Ведь добрая разминка, как ни крути, самое доступное из развлечений в теперешнем незавидном положении.
Растягивая удовольствие, несильно стукнул их лбами. И, позволив упасть на пол, с интересом стал ожидать дальнейшего развития событий. Как и предполагалось, с первого раза не дошло. Мурлыкая, словно кот, объевшийся сметаны, повторил урок. Одного ткнул под дых. Второму же достался слабенький удар по скуле. Относительно конечно. В смысле, такой, чтоб не убить. Уразумели после третьей попытки.
Бросая злобные взгляды, несостоявшиеся грабители предпочли ретироваться, что-то бормоча под нос. Я же, удовлетворенно засмеявшись, закинул руки за голову и постарался заснуть. Ведь объятия Морфея - ещё одна отрада, из немногих отпущенных рабу.
Вскоре понял, что заведение, обитателем которого стал, являлось чем-то вроде "оптово закупочной базы". Невольников содержали в чистоте и сравнительной сытости. Цены, вроде как были умеренными. Ибо обитатели не задерживались больше чем на неделю. Поговорив с некоторыми жителями, разузнал, что раз в месяц устраивается нечто вроде аукциона. Как в исторических фильмах. Но ближайший прошёл десять дней назад, и до следующего оставалось три недели. К тому же, по-моему, есть существенная разница: быть проданным тихо-мирно, или под улюлюканье толпы.
Пожалуй, я бы предпочёл первый вариант. Ведь теперь о моей незавидной участи знают единицы. И, если получится ускользнуть, будет гораздо легче растворится в людской массе. Оказавшись же на всеобщем обозрении, невольно почувствуешь себя вещью. А всех зрителей подсознательно запишешь в свидетели. Попробуй потом походи с гордо поднятой головой, когда сотни пар глаз видели тебя в кандалах. И у всех в подкорке отложился не вызывающий зависти образ.
К сожалению а, скорей всего, к счастью, ухитрился избежать подобного жребия. А, возможно, этому способствовала небольшая "демонстрация силы". По крайней мере, смотреть приходили лишь один раз. И, практически не торгуясь, купили. Причём мешок с монетами, как показалось, был гораздо объемней того, что получили стражники. Немного позабавило, что одновременно со мной угрюмого вида мужчина приобрёл двух обалдуев, которым пришлось преподать маленький урок. Что-то шипя про себя, те по-прежнему недобро косились. Что, впрочем, новый хозяин быстро пресёк. Вытянув обоих по ногам плетью, без обиняков заявил.
- Вы - собственность великого Али. И отныне у вас одна эмоция. Любовь к владельцу. В вашей жалкой жизни осталось единственная радость. Умереть за господина. Впрочем, должен сказать, что согласно Божьим помыслам и обычаям людей, вам оставили право на надежду. Ибо тот, кто одержит двенадцать побед на арене, может получить свободу. - И скромно добавил. - Как я, например.
Лихорадочно вспоминая, что знал о варварских законах шоу бизнеса в прошлом моего мира, застонал. Смертников охраняли гораздо тщательнее, чем простых рабов. Выжить же могли считанные единицы. Нет, я не сомневался, что смогу отправить на тот свет даже вдвое большее количество противников. Просто, претила сама мысль "идти по трупам".
Даже то, что арестован был именно за душегубство, ничуть не прибавляло энтузиазма. Тогда на кону стояла моя жизнь. А сейчас… Невесело усмехнувшись, пришёл к выводу, что и на этот раз ставки не уменьшились. Вот только… Несколько дней назад, всё произошло по прихоти провидения. Здесь же буду вынужден убивать, следуя людской воле. Безжалостной, равнодушной и… любопытной. Почувствовав себя насекомым, с интересом разглядываемым в лупу местными энтомологами, неимоверно разозлился. И только инсталлированный менталитет бойца вновь не позволил совершиться глупости.
Окинув взглядом ланисту, сразу вспомнил, что подобные люди, как правило, не отличаются беспечностью. И за дверью, скорей всего, ждёт отряд хорошо вооруженный отряд. Вряд ли убьют - это нерентабельно. Но и уйти так просто не получится.
Тот, кто сумел одержать дюжину побед, был неплохим психологом. И, уловив колебания, позвал пару человек с арбалетами. Под прицелом я покорно дал надеть на себя оковы и вновь уселся в повозку.
Снова мерный стук копыт. Равнодушные взгляды спешащих по своим делам горожан. Обрывки разговоров стражи. Изредка улавливаемый, оценивающий взгляд ветерана. И мухи, полчища мух, облепивших покрытое потом и пылью тело. В общем, путь в "школу смертников" запомнился настоящим кошмаром. Один из парочки, с которой пришлось делить повозку, обмочился. Брезгливо отодвинувшись, не удержался и угостил засранца пинком. Вскинувшийся было второй мигом стушевался, едва взглянул мне в глаза. А седой воин не поленился огреть плетью. Меня, естественно.
- Скоро. Очень скоро тебе будет дана возможность показать, на что способен. А пока сиди и не рыпайся.
В бешенстве я поклялся, что при первой же возможности прикончу его. Но "Альтер эго" как всегда не дало озвучить шальную мыслишку. Оно, насильно внедрённое в голову "второе я", вообще поражало отрешённой беспечностью. Словно и не волновало равнодушного обитателя, останется ли существовать бренная оболочка. Умрёт ли. И, если всё же сможет выжить, будет ли она счастлива?
Хотя, наверное, в подобных обстоятельствах только так и надо.
Казармы гладиаторов располагались в полу дне пути от города. И с первого взгляда становилось понятно, что отсюда просто так не улизнешь. С любопытством я пялился на новое жильё. Ничуть, впрочем, не сомневаясь, что оно окажется временным. Пусть даже для этого придётся обагрить руки кровью.
Первым делом всем троим прописали "водные процедуры". Каждому полагалась бадья, наполненная зеленоватой и при этом отдающей тиной водой, и кусок желеобразного мыла. Но, после прелестей пути, я был несказанно рад даже такому, пусть сто раз убогому проявлению внимания к своей персоне. Намыливаясь, с каким-то отстранённым чувством вспоминал душ, оставшийся в моём времени. Силовые массажёры, ионный облучатель, прелести джакузи и ещё множество удовольствий, гарантируемых мощным процессором, позволявшим задать любую программу. Которая превращала немудрящую гигиеническую процедуру в поистине райское наслаждение.
Впрочем, должен вам сказать, что этот раз, удовольствие оказалось ничуть не меньшим.
По-видимому, о таких изысках, как психологическая адаптация в этом, жестоком мире и слыхом не слыхивали. По крайней мере, душещипательных бесед, на тему "догоним и перегоним" и "одной дружной семьёй" никто не вёл. Что очень напоминало манеру шефа. Каждый сам за себя. И пожинает плоды собственных возможностей.
Едва закончили плескаться, отвели в довольно скромные комнаты и, убедившись, что новички запомнили расположение апартаментов, выгнали на общую тренировку.
Немного в стороне упражнялись те, кто делом доказал мастерство на арене. Мы же попали в группу, состоящую из дюжины человек, не заслуживших другого оружия, кроме палок.
Обхватив отполированный сотнями ладоней дрын, сильно напоминавший черенок лопаты, я чуть присел и пару раз взмахнул, приноравливаясь к оружию. Хотя, если честно, такие мелочи как эта дубинка или "нечто посерьёзней", вроде меча, волновали очень мало. Поскольку с недавних пор сам превратился в ходячую смерть. При желании и, естественно, наличии некоторого времени, мог легко изобразить что нибудь попадающее под определение "оружия массового поражения". По крайней мере, пару-тройку взрывчатых веществ, уж точно. Не говоря о таких милых сердцу предметах, как простейший самопал. Возможно, даже многозарядный.
Я невесело засмеялся, прекрасно понимая, что так называемые "школы гладиаторов" представляют собой нечто вроде спортивных клубов. Живущих по законам шоу бизнеса, и им же подчиняющихся.
Все, находящиеся в лагере существуют лишь на потеху публике. И вряд ли она будет довольна, став свидетелем работы настоящего профессионала. Ибо те, кто привык нести смерть, делают это быстро и… зачастую совсем не эстетично. Скорее уж, последствия столкновения с служителями Бога Танатоса, выглядят отталкивающе.
- Что, мясо? - Пренебрежительно процедил сквозь зубы крепкий парень лет тридцати. - Приступайте. Да, пошевеливайтесь. Вам ещё мыть полы в казарме. А новичкам предстоит еженедельная чистка отхожих мест.
Я присвистнул. Это оказалось новостью и довольно неприятной. Хотя, можно было предположить, что вряд ли для "идущих на смерть" содержится штат обслуги. И, как везде в мире, здесь процветала банальнейшая дедовщина. - Ты и ты. - Он ткнул чем-то вроде стека в меня и одного тех, кого недавно проучил. - Становитесь в пару. И смотрите мне. Чтоб бились по настоящему.
Противник был выше где-то на пол головы. Да и в плечах пошире. Раззадоривая себя, он закричал что-то оскорбительное и, подпрыгнув, ударил наотмашь. Ему очень хотелось отомстить за пережитое унижение.
В принципе, я прекрасно понимал парня. Единственное, что не давало удовлетворить скромные желания оппонента - инстинкт самосохранения. Уклонившись от палки, легонько стукнул его по руке. Взвыв от боли, громила выпустил оружие.