Краем глаза, уловив, что он достаёт нож, сделал пол шага назад и коротким резким ударом выбил ему коленную чашечку. Не давая опомнится, и развивая преимущество, саданул по руке, сжимавшей оружие и мгновенно сделал кувырок назад. Подобно гуттаперчевому человеку с трудом, но всё же смог проделать сложнейший трюк, в результате которого руки, пусть и по-прежнему связанные, но все же оказались спереди.
Двое других, выхватив кинжалы, бросились на меня, при этом, осыпая такими выражениями, что уши от стыда сворачивались в трубочку. Хотя, что взять с варваров, способных лишь на то, чтобы втроём набросится на одинокого иностранца? Да и то, не сумевших победить в честном бою, а воспользовавшихся плодами чужой подлости.
Сердце бешено стучало по рёбрам. Ощущая, как помимо воли вхожу в боевой режим, ускоряющий рефлексы минимум втрое, машинально отметил, что тело, которое никогда не изнурял тренировками, не выдержит больше двадцати минут.
И начал атаку.
Второго, неосмотрительно приблизившегося на расстояние вытянутой руки, заколол его собственным кинжалом. Третий же бросился наутёк. И это было очень плохо. Так как, сумей он убежать, мои шансы остаться в живых стремительно упадут.
Кучер, не принимавший участия в общей беседе, видя такой поворот событий, хлестнул лошадей. Заржав, те резко взяли с места, и я понял, что опоздал. Слабым утешеньем служило то, что оставшийся подонок никуда от меня не денется. Подобрав остро заточенную полоску стали, зажал её в зубах и перерезал верёвки. Звуки торопливых шагов затухали где-то справа, но я лишь улыбнулся.
Сотни и тысячи человек, накопивших колоссальный боевой опыт, поделились своими навыками, чтобы такие как я смогли воспользоваться чужим умением. Видит Бог, никогда, даже в мыслях не стремился овладеть подобным мастерством. Но, раз уж подобное случилось - виновный будет наказан. Не испытывая злости и совершенно не думая о мести я шёл по следу. Воину не знакомы подобные эмоции. Так же, как неведома жалость.
Настиг его через пять минут. И тени злорадства не промелькнуло на моём лице. Когда, булькая кровавыми пузырями, подонок улёгся у моих ног, я вытер со лба пот, понимая, что боевой транс проходит. И организм, истощённый до предела, вот-вот окажется беспомощным.
Наугад выбрав направление, отошёл метров на пятьдесят и повалился на траву. Телу как никогда необходимы калории, а пережившему сильнейший стресс мозгу продолжительный сон. И, если с первым было довольно туго, что второе имелось в избытке.
Солнце светило в закрытые глаза, пробиваясь сквозь кожу век, а острый слух улавливал еле слышный топот копыт, тихое ржание и бряцание оружия. Мгновенно определив направление, осознал, что меня окружали восемь человек. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы взять в толк, что к чему. Сумевший скрыться возница вернулся с подмогой. "Интересно, ввели ли здесь мораторий на смертную казнь"? - Как-то вяло подумалось мне. Мгновенно напрягшись, тут же расслабился. И, полежав в неподвижности пару секунд, вскочил. В незнакомой местности пешему не уйти лошадей. И даже то, что в лесу преимущество всадников сводилось на нет, служило слабым утешением. И потому я решил сдаться. Нет, быть водворенным в тюрьму никоим образом не входило в ближайшие планы. Но зачем зря тратить силы, пытаясь выиграть скачки? Конечно, главным призом в этом забеге служит моя жизнь. Но, всё же, искренне считаю, что лучше находится с преследователями в равных условиях. При благоприятном стечении обстоятельств, завладеть лошадью не составит труда. А уж там посмотрим, кто кого.
Наконец, всадники показались в поле зрения. У всех были копья. К сёдлам приторочены слегка изогнутые сабли. Некоторые вооружены какими-то древними ружьями. У других - арбалеты. Одинаковые кафтаны из синего сукна недвусмысленно давали понять, что передо мной если и не представители власти, то, по крайней мере, члены структуры хорошо организованной. Давешний кучер, которому посчастливилось уйти, держался в отдалении. Увидев меня, он визгливо закричал.
Стараясь казаться как можно более безобидным, я демонстративно выбросил кинжал и, подняв руки, стоял в ожидании. Не тут-то было. Они не приблизились не то, что на расстояние вытянутой руки. Даже для одного, пусть и сравнимого с рекордным, прыжка было далековато. И набросили на меня сеть.
Жалея о так не вовремя выкинутом ноже, я забился, старясь дотянуться до валявшегося на земле оружия. Уже соглашаясь, что проиграл. Двое, державшие концы инфернального приспособления пришпорили скакунов и, почувствовав сильнейший рывок, я больно ударился головой.
Должно быть, эта, во всех отношениях чудесная командировка, так и пройдёт под девизом: "Ни дня без сотрясенья мозга".
Впрочем, экзекуция длилась относительно недолго. И, убедившись, что сеть затянута туго, меня для верности пару раз обмотали верёвкой и, взвалив на круп позади вздрогнувшего возницы, повезли на встречу с судьбой.
Два раза всадники останавливались промочить горло. На мои протестующие вопли поначалу не обращали внимания. И лишь во время второй стоянки, сжалившись, плеснули водой в лицо. Дорога заняла где-то часа три и, ближе к полудню, въехали в крепость. Но обитых стальными полосами воротах был изображён полумесяц. Правда, это ни о чём не говорило. Просто, отметил на всякий случай. Для общего развития, так сказать.
Не особо церемонясь, с сдёрнули сеть, изрядно при этом намяв бока, и столкнули в вонючую яму метров пяти глубиной. Зачем-то вспомнилось, что в варварские времена в моём мире, подобные норы, в которых содержались пленные, назывались "зинданами". Впрочем, может, я что-то и путаю. Гладкие стены колодца, выложенные из обожжённого кирпича, не оставляли ни малейшей надежды на немедленное освобождение.
Чугунная решётка, глухо звякнув, опустилась сверху и обо мне, казалось, забыли ещё на несколько часов. Уже ближе к вечеру, на верёвке опустили бурдюк, сшитый из грязной кожи, наполненный довольно несвежей водой и бросили к ногам кусок сырого теста. Морщась от отвращения, тем не менее, заставил себя съесть эту гадость. Кислая, отдающая квашнёй масса, неопределённого серо-желтого цвета комом легла в желудке, вызвав не вселяющие оптимизма мысли о завороте кишок. Запив скудный обед, я вытянулся на покрытом испражнениями каменном полу и постарался заснуть.
По-видимому, во все времена и абсолютно у всех народов служители дознавательных ведомств предпочитают работать исключительно по ночам. Не слишком миндальничая, на меня вылили ушат ледяной воды, "деликатно" намекнув, что пришло время идти на допрос. Затем решётка поднялась, и в яму опустили толстую жердь, к которой были прибиты поперёчины. Так толком и не проснувшись, кое-как обтёр лицо полой кафтана, превратившегося в тряпку, и стал взбираться наверх.
Стражники, окружившие зиндан, недвусмысленно держали копья наперевес. Агрессивности, однако, не проявляя, но всем своим видом давая понять, что шутки попросту неуместны. Подталкиваемый древками, я понуро плёлся в нужном направлении.
Войдя в здание, долго шли какими-то коридорами, вдоль стен которых торчали чадящие факелы. Наконец, оставшись снаружи, конвоиры втолкнули меня в низкую дверь. Машинально сделав несколько шагов, я остановился, привыкая к более яркому свету. Зал со сводчатым потолком производил угнетающее впечатление. Одетые в тёмные балахоны до пят, больше напоминающие халаты из "Тысячи и одной ночи", четверо сидевших на подушках за низким столиком в упор смотрели на меня. Низко надвинутые капюшоны закрывали лица. Но, даже не видя глаз, по одному лишь угрюмому безмолвию понимал, что происходит что-то важное. И, лично для меня, в любом случае не очень приятное.
Двое из присутствующих вдруг встали и, подойдя почти вплотную, молча застыли. Не зная зачем, я вдруг поднял правую руку, почесав макушку. Затем присел, что, впрочем, не вызвало никаких нареканий. На миг показалось, что все четверо даже обрадовались, облегчённо вздохнув.
Позвонив в колокольчик, экзаменаторы вызвали охрану, коротко бросив:
- На торги.
Тело мгновенно напряглось, ибо с детства усвоил, что те, кто обладают разумом и свободой воли ни коим образом не могут являться предметом купли-продажи. Но, по-видимому, привыкшие к подобной реакции, охранники тут же уперли в спину острия копий. А, услышав, как щёлкнула тетива арбалета, я окончательно расслабился и положился на милость провидения. В конце концов, раз уж всё равно собираюсь бежать, то, наверное, лучше сделать это вне стен этой таинственной цитадели.
Как выяснилось, работорговля - дело неспешное и основательное. Продержали в тошнотворной помойной яме ещё два дня. К сожалению, или к счастью, никто не разделил моего одиночества. То и дело доставая из кармана дистанционный пульт, конфискованный у одного из убитых, в бесполезной надежде нажимал кнопку вызова. Увы. Чудо современной техники осталось где-то далеко, на орбите другого мира. Причём настолько иного, что даже напрягая все аналитические способности, я никак не мог прийти к какому нибудь определённому выводу.
Вообще-то, разные догадки посетили мою бедную голову. Самым правдоподобным предположением было то, что никаких темпоральных исследований попросту не существует. А, напичканный наркотиками и подключённый к сложнейшей аппаратуре, я выполняю функции подопытного кролика. Сразу стало немного обидно. И вдвойне непонятно то, что не ставили никаких задач. Вернее, задача была. Но её решение в данных обстоятельствах никак от меня не зависело. Или, может быть, кто-то "по ходу пьесы" просто ввёл дополнительные условия? И тогда, получалось, что, столь праздно проводя время, я теряю драгоценные баллы.
Утвердившись в мысли, что поиски обладающего паранормальными способностями Александра по-прежнему являются главной целью, как-то сразу успокоился. А, поскольку, чтобы их продолжить, требовалась свобода передвижения, пришёл к однозначному выводу, что получить её необходимо в первую очередь. Причём, желательно вкупе с социальным статусом, правом собственности и свободой волеизъявления. В общем, всем, чем обладал всего каких-то двое суток назад.
На третье утро в яму снова опустили чёртов дрын, утыканный импровизированными ступеньками и я начал подъём по социальной лестнице столь неласково встретившего меня мира.
Глава 16
Александр. Вор
Ужасно, просто безумно хотелось пить. Непереносимая жажда помимо воли навела на размышления о существовании загадочного дьявола. Почти одновременно решил, что Бога, допускающего такие страдания может извинить лишь то, что он не существует.* *(Стендаль). Робкая и несмелая, внутри зародилась мечта о тенистых ручьях, с манящим журчанием, переливающимся между замшелыми валунами. Брызги, тучей взмывающие вверх, застывают на скудной растительности призрачными и трепещущими росинками драгоценных камней. Не раздеваясь, я бы лёг в русло, став своеобразной запрудой. И не пустил течение дальше, выпив, вобрав в себя всю влагу до последней капли.
Усилием воли вынырнул из странного состояния, называемого остальными обмороком. И тут же содрогнулся, ибо рядом находился кто-то, имеющий врождённую ментальную защиту. Придя в себя окончательно, обнаружил, что лежу на полу в тёмном, замкнутом помещении. Голова покоится на женских коленях. А узкая ладошка осторожно гладит взъерошенные волосы.
- Очнулись? - Участливо спросил нежный девичий голосок.
А воображение само собой тотчас дорисовало картину. Придав обладательнице внешность манящую и загадочную. Наверное, её естественные таланты, я имею в виду сопротивляемость телепатическому воздействию, навеяли подобные впечатления.
- Где мы? - Прохрипел, с трудом приподнимаясь.
При этом неловко коснувшись её груди, что заставило девушку отшатнуться.
- Простите. - Смущённо пробормотал я.
- Ничего. - Машинально ответила она, тут же поинтересовавшись. - Вы что нибудь помните?
- Только то, как встретил вас в коридоре отеля. Потом, кажется, мы вошли в номер… Там был какой-то дед.
- Вот-вот. - Подтвердила она. - И затем начались невероятные вещи.
Внезапно сообразив, что не знаю, как к ней обращаться, извинившись, проявил любопытство.
- Простите, как мне вас называть?
- Ах, да. - Смутилась девушка. - Ирина. - В свою очередь, задав вопрос. - А вы?..
- Александр. Для друзей - просто Саша.
- Если уж и друзья, то, скорее, по несчастью. - Невесело протянула она. - Затем, возвращаясь к прежней теме, продолжила. - Так вот, если бы не видела своими глазами, ни за что бы не поверила. Помещение вдруг заволокло туманом. А, когда он рассеялся, обнаружила, что мы оказались в каком-то странном месте. Вы потеряли сознание. Я же, хоть и сохранила ясность ума, совершенно утратила способность двигаться. Словно одеревенела.
- А потом?
- Мы очутились здесь. Мерзкий старикашка, который, я уверена, является причиной всех наших бед, быстро вышел, закрыв за собой дверь. А я устроила вас поудобнее, и стала ждать.
Мудрая девочка. Я, помимо воли улыбнулся. Другая на её месте рвала бы на себе волосы и билась головой о стену. И, уж непременно, принялась бы обвинять во всём меня. С каждой минутой малышка нравилась мне всё больше и больше. Тогда, в коридоре гостиницы, будучи в невероятном напряжении и довольно сильно испуганный самим фактом того, что изобличен, не успел толком разглядеть её. Вернее, сделал это лишь подсознательно. Теперь же, лёжа в кромешной тьме, вызвал в памяти образ стройной брюнетки с зелёными глазами. В момент встречи на ней был брючный костюм из светлой фланели. Правильные черты лица могли бы заинтересовать, столкнись мы при других обстоятельствах. Особенно запомнилась высокая грудь…
Я вдруг засмеялся. Если уж в таком, не внушающем оптимизма положении способен думать о женских прелестях, значит, не всё потеряно. Ибо искренне считаю, что человек жив до тех пор, пока не теряет веры. В себя, в то, что не покинут силы и находчивость. В судьбу, наконец.
Вообще-то, следуя примитивной логике, можно было прийти к выводу, что впереди ждёт, по крайней мере, одна беседа. С тем, кто смог каким-то сверхъестественным способом проделать этот фокус. Иначе, зачем бы нас похищать?
Сам того не желая, испытал уважение к противнику. Суметь вывезти из отеля двух человек. Да ещё совершить это в центре европейской столицы. Для этого нужно обладать серьёзным могуществом.
- Почему вы молчите, Саша? - В голосе Ирины прозвучали жалобные нотки.
- Думаю. - Коротко ответил я.
- А-а… - Язвительно протянула она. - Узнаю мужскую деловитость. Только вернулись из отключки, и уже взяли бразды правления в свои руки.
Поймав себя на том, что краснею, смущённо пробормотал.
- Извините, привычка.
- Да ладно. - Засмеялась она. - Мне-то что, стройте планы на здоровье. Только, лучше, делайте это вслух.
- Да я совсем не об этом размышляю. - Отмахнулся я. - А про того, кто нас взял в плен.
- Если честно, я тоже ломала голову над этим вопросом. - Призналась девушка. - И, главное, зачем? Кому, скажите на милость, могли понадобиться скромный секретарь-референт и самый заурядный турист из Росси?
Здесь она явно лукавила. Ибо, секретари не обладают её возможностями. Да и вычислить меня обыкновенной служащей явно не по силам. С первой минуты нисколько не сомневался, что она работает в службе безопасности того, кто приговорил меня к смерти. А, возможно, даже является исполнителем. Ещё раз попытавшись прощупать чужие мысли, закусил губу. Будто натыкаешься на гладкую полированную поверхность. Не голова, а кастрюлька "Тефаль" какая-то. Всегда "думает обо мне", опять же. Я захохотал, и Ирина легонько ткнула под рёбра.
- Что это с вами?
- Да так… О своём, о женском. - Отшутился я.
Любопытство терзало неимоверно. К тому же осознание факта, что девчёнка вывела на чистую воду как сосунка, ужасно бесило, заставляя испытывать жуткий комплекс неполноценности. А вдруг, она ТОЖЕ? Предположив подобное, вмиг покрылся холодной испариной. Что, если она телепат, настолько сильный, что попросту не позволяет проникнуть в мысли? И, следовательно, я для неё представляю открытую книгу.
Желая проверить предположение, образно представил, что хватаю её за горло, и начинаю душить. Ирина не издала ни звука. Не выказала ни малейшего волнения. Парапсихическая защита по-прежнему оставалась ровной, и я немного успокоился.
Хотя, возможно, её потенциал столь велик, что намерения были разгаданы в зародыше. Отсюда и безмятежность, основанная на непоколебимой уверенности в своих силах.
К счастью, где-то вверху послышались шаги, и сквозь щель под дверью проник узкий пучок света.
- Как вам у меня в гостях? - С сильным акцентом но, всё же на довольно сносном русском, поинтересовались снаружи.
- Да не очень. - Звонко ответила Ирина. - К тому же, у вас отвратительные манеры и какие-то извращённые представления о радушии.
- Ах, девочка. - Вздохнули за дверью. - Порой вынужденно принявшие приглашение ведут себя довольно странно. Кстати, почему молчит Александр? Я знаю, что он в сознании. И люди, подобные ему, как правило, не отличаются сверхскромностью.
- Просто, мне нечего сказать. - Подал реплику я. - И вообще, может, для начала выпустите нас отсюда?
- Конечно. - Оживился незнакомец. - Надеюсь, вы понимаете, что, если бы я хотел вашей смерти, то мы бы не разговаривали?
- Признаю, что мы в полной вашей власти. - Немного повысив голос, крикнул я. - И обещаю вести себя разумно.
- Вот и прекрасно. - Хозяин склепа довольно захихикал. - Что ж, прошу вас.
Мы услышали щелчок ключа, и подвал наполнился неярким светом. Мимолётом взглянув на Ирину, убедился, что это именно она. Волосы, правда, немного растрепались. Да верхние пуговицы на блузке расстёгнуты, приоткрывая полушария груди. Наверное, слишком долго задержал взгляд на её фигуре, потому что, дуновением откинув прядку, девчонка пренебрежительно фыркнула.
Мы поднялись по кое-где выщербленным каменным ступеням. Отполированным до такой степени, что, казалось, можно поскользнуться. Интересно, сколько же лет этому сооружению? Особенно, если учесть, что толпы паломников явно не спешат посетить странное место?
В камине горел огонь. Кресла, укрытые шкурами каких-то зверей выглядели уютно. А бокалы с красноватой жидкостью, стоящие на столе, располагали к неторопливой беседе. Хозяин сел и, сделав приглашающий жест, немного отхлебнул из своего. Я опять попытался дотронуться до его мыслей. И снова возникло ощущение, что передо мной стена изо льда.
- Увы, мой друг. - С мимолётной улыбкой он отрицательно покачал головой. - Те, кого коснулось своим крылом провидение, находятся в равных условиях. - И поправился. - Ну, почти в равных.
Да уж… Судя по лёгкости, с какой нас сюда доставили, это "почти" - понятие довольно таки растяжимое.
- Зачем вы привезли нас к себе? - Требовательно спросил я.
- Всему своё время, мой юный друг. Впрочем, не буду испытывать вашего терпения. - Он поставил бокал и, вытерев губы носовым платком, положил его перед собой на стол. - Как уже сказал, вы двое обладаете некими скрытыми талантами, чего лишено большинство жителей этого мира. Да что там. Во всей известной мне Вселенной не более десятой доли процента имеют способности, которыми наделила вас природа.
- Да. - Не утерпел я. - Но ваши-то, гораздо выше.