Сзади тихо, почти бесшумно, приземлилась Илона. Кувыркнулась, оказавшись рядом с упавшим мэром, и выдернула у него из руки пистолет.
Дрей добавил короткую очередь в лежащее тело мэра, и отступил в укрытие, заметив копошащегося невдалеке раненого. Тому оказалось мало уже имеющегося ранения, он решил, что вполне может продолжить свое участие в стрельбе. Проверять, насколько его предположения верны, Дрей не стал - и выпустил еще одну очередь в сторону раненого. Может, и не убил, но от дальнейшего участия точно отстранил.
Илона поднялась с четверенек, но, по-прежнему, держалась строго за спиной у Дрея.
В худшем случае, он отыграл минуту-другую, пока команда мэра, теперь уже бывшего, сообразит, что их надули. В идеале - они вообще бросят погоню, из-за явного отсутствия лидера, который был бы способен продолжать вдохновлять их на этот подвиг.
Дрей дернулся в боковой проулок и тут же понял, что ошибся в своих рассуждениях два раза подряд. Посмотрев на собравшихся на улочке, он произнес только:
- Дежавю.
В проулке он лоб в лоб столкнулся с советником мэра. Тем самым. Даже, казалось, трое телохранителей, обступивших Дрея, тоже были точно теми же самыми, что и в первый раз.
- Всем стоять, - советник произнес эти слова на долю секунды раньше, чем началась стрельба, на таком расстоянии, наверняка, сопровождающаяся бы мордобоем.
Советник уверенно отпихнул охранников в стороны и подошел к Дрею вплотную.
- Мэра грохнул? - спросил он негромко. Дрей лишь кивнул.
- Ладно. За жизнь сына - спасибо. За должность мэра, которую я теперь займу - спасибо. Как новый мэр - даю тебе амнистию без права появляться в моем городе. И три дня, чтобы из него исчезнуть. Через три дня - не взыщи. Иди.
Все это было произнесено лаконично, бесстрастно, на одной ноте и без малейших интонаций - точно так же, как и при первой встрече.
Больше новый мэр на Дрея не смотрел. Повернулся к охранникам и скомандовал:
- Все группы отозвать к точке сбора. Охоту прекратить. Сбор через пять минут. Кто опоздает, будет иметь проблемы.
В конце этой фразы Дрей уже завернул за угол с другой стороны проулка. Девочка следовала за ним.
- Все, теперь бегом. Башня на западе. Нам сначала на северо-запад, обойдем башню и на запад - прочь из этого мурашника.
- Тебе не дадут уйти, - безразлично заметила девочка, привычно устраиваясь сзади и чуть левее Дрея. Идеальный обзор у обоих, и не попадешь под горячую гильзу.
- Откуда такой пессимизм? - удивился Дрей.
- Весть брошена. Слухи ползут. Уйдем от этих, найдутся другие. Да и эти - не просто мелочевка. Никто не понимает, с чем столкнулся. Щука боялась Восьмипалого? Не его надо было бояться. Есть пауки и над Восьмипалым. И они уже близко.
- Поконкретней можно? - Дрей повел дулом в сторону скрипнувшей на ветру створки не до конца доломанного окна и тут же вернул взгляд, и оружие, обратно.
- Поконкретней я не знаю. Прости. Я даже не знаю, куда ты меня ведешь и что от меня хочешь.
- Так и развлекаемся, - туманно бросил Дрей.
Девочка задала главный вопрос. Неизвестно, насколько важен был ответ на него для одушевленного контейнера, но зато этот ответ очень интересовал самого Дрея. Кодекс доставщика требовал, чтобы он доставил товар Ленивому. Однако, Ленивый его кинул, причем так сильно его не кидал еще ни один торговец, хотя и бывало разное. Согласно тому же кодексу, доставщик после такой подставы не должен был торговцу ничего. Совсем. Разве что пулю в лоб влепить, но это уже опционально.
Это было простая часть. Сложнее было другое - Дрей, как ни старался, не мог отнестись к маленькой девочке, как к товару. Хотел, пробовал, но даже на подступах к подобным мыслям - даже на уровне попыток прикинуть, как и где можно сбросить подобный товар, один взгляд в сторону Илоны тут же останавливал его размышления.
Так что на текущий момент компромисс был им выбран самый простой из всех возможных. Выбраться из мурашника, а уж потом принимать решения.
- Вверх, скомандовал Дрей, пройдя еще один квартал. - Нам нужно сориентироваться. Заберемся на вон ту высоту. Этажей двадцать, как раз, чтобы осмотреться.
- Можем застрять. Если кто заблокирует нас внизу, то тебе опять придется много стрелять.
- И что предлагаешь? Идти вслепую и начинать сразу с рукопашной?
- Вариантов немного. Мне показывали старые карты. Можем залезть под землю. Видишь букву "М" через два дома? Зайдем, пройдем широким туннелем прямо до окраины.
- Я слегка устал ползать под землей, если честно.
- Экзо, я не просто контейнер. У этого контейнера очень хорошая оболочка. Я три года в бегах. И у меня "Багратион", наследственный, с тремя плюсами. Ты знаешь, что такое три плюса, экзо?
- Возможность постоянного совершенствования базовой мутации с передачей улучшений по наследству. Три плюса - это миф. Это невозможно сделать в принципе.
- Если ты не заметил, Дрей, я сама - миф.
- Хм… и что говорит нам твой полководец?
- …Что исходя из плотности атаки башни, у ключевых, или ключевой группы так называемых покупателей достаточно людей, чтобы прочесать весь этот район. Либо мы уходим под землю - шансы с ними встретиться снижаются до одного к четырем. Либо уходим обратно в центр города. Шансы, что нас догонят еще до окраин на востоке - три к пяти. Либо продолжаем идти поверху на запад и тогда встречаем охотников в течение десяти минут с вероятностью пятьдесят процентов, в течение получаса с вероятностью в девяносто.
Пока Илона говорила, они почти дошли до крупной буквы "М", и распахнутому зеву входа в подземелье мурашника.
Дрей уже ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда они услышали назойливое жужжание вдалеке, и одновременно повернули головы на шум.
Достаточно далеко, между крышами домов, летела механическая стрекоза, поблескивая гладкими поверхностями.
- Что за…, - начал было Дрей, но девочка сильно дернула его за руку, заставляя спрятаться за когда-то обложенный мраморной плиткой перегородкой. При этом ему пришлось упасть на колено - и как раз на осколки этого мрамора.
Дрей зашипел от боли.
- Полководец говорит, что все наши шансы только что ухудшились вдвое. - Шепнула девочка, скрываясь в пасти подземного дракона.
- Что это было? Чего именно ты так испугалась? - спросил Дрей, выловив из рюкзака фонарик и нагнав девочку по пути вниз. По роду своей деятельности ему часто приходилось встречаться со всякими неизвестными штуками, и, зачастую, они действительно оказывались весьма опасны. Но, тем не менее, подобной реакции от девочки он не ожидал.
Илона легко перепрыгивала через провалы в ступеньках, луч фонаря Дрея метался, но все еще не мог достать до дна этого спуска. До, того, что ждало их внизу, и куда так торопливо прыгала девочка.
При ней как раз обрушилась одна из ступенек, поэтому ответила она не сразу, балансируя на цыпочках и прыгая через две-три ступени вниз, чтобы восстановить равновесие. Странная была лестница - под провалами была чернота. И Дрей совершенно не хотел выяснять, что же, собственно, было у них под ногами. Пока ему было достаточно одного знания - что проваливаться не стоит.
- Судя по всему, это был маленький вертолет-разведчик. Дрон. Это ничего, это можно не пугаться. Или пугаться, но совсем немного, как и полагается девочке. - Илона периодически останавливала речь, как только под ней оказывался опасный участок. - Все бы ничего, но мне показывали одну рукопись… И этот вертолетик сильно напоминает верхний эшелон "Паранджи". Очень сильно напоминает.
- "Паранджа"? Что это?
- Еще один миф. Еще одна легенда. Комплекс индивидуальной защиты… - Дальше девочка явно начала цитировать что-то, что читала раньше. У нее даже голос изменился, стал почти механическим, грубым - как будто она пыталась скопировать чей-то чужой выговор, кого-то более взрослого, чем она. Но, при этом, Илона ни на мгновение не останавливала движение, ни разу не сбилась во время цитирования:
- … "Паранджа": комплекс вариативной индивидуальной защиты последнего поколения. Каждое слово в этом определении имеет значимую смысловую нагрузку. "Индивидуальная" - все варианты этой защиты создавались только для обеспечения безопасности одного человека. "Комплекс" - в набор всегда входило большое количество элементов, при хорошем дизайне идеально сбалансированных между собой. "Вариативная" - считается, что "паранджа" была выпущена очень ограниченных тиражом. Разные источники называют числа от сорока до ста двадцати. Но, что более важно - не было ни одного комплекса, хотя бы напоминающего другой. Повторно использовались только отдельные элементы, но не копировался весь комплекс. Считается, что каждая "паранджа" выпускалась специально по требованию заказчика, и всегда создавалась адаптированной к конкретным условиям.
- "Последнего поколения" - эти слова в определении оказались более чем верны. Дроны - это был возможный третий путь развития цивилизации. Не нано, не экзо - а почти базовые люди, одиночки, окруженные армиями роботов. Путь, возможно, еще более тупиковый, но теперь уже поздно об этом судить.
- Общие обязательные элементы в "Парандже" могут являться условными опознавательными знаками комплекса - своеобразным "клеймом" производителя. Первое… - Илона добежала до конца лестницы и приостановилась на, насколько сумел разглядеть Дрей, на какой-то древней подземной платформе. Удивляться подобным вещам он перестал давно, но все же зрелище дозакатного, огромного подземного склепа завораживало. Экзо замер, шаря лучом фонарика по далеким границам помещения. Илона же останавливаться не стала. Уверенно подойдя к одному краю платформы, она спрыгнула вниз, и тут же ушла в темноту туннеля.
Дрей взглянул назад, на лестницу. Погони не было ни слышно, ни видно, - так что он последовал за девочкой, стараясь не отставать слишком далеко.
- Первое, - продолжила девочка от запятой. - В комплексе всегда присутствуют подвижные огневые точки, дроны-"доги", прозванные так за то, что они движутся на четырех ногах, напоминая при этом движения древней, давно вымершей породы собак. Обычно к комплекте из от восьми до шестнадцати. Разбиты попарно, иногда, в некоторых комбинациях - по три дрона в группе.
- Парная комбинация позволяет перекрестное прикрытие самих дронов, помимо защиты хозяина. Законы робототехники действуют, пусть и в таком извращенном и ограниченном режиме. Слово "человек" в них заменено на слово "хозяин", тем самым все остальные люди выведены из разряда неприкосновенных и защищаемых. Наоборот - в агрессивном варианте все остальные люди считаются врагами, если хозяином не сказано обратного.
- Каждый "дог" снабжается скорострельным пулеметом, легким гранатометом, четырьмя ракетами класса земля-земля и двумя - класса земля-воздух, снайперским комплексом и, в довершение, возможностью формирования дымовой завесы. "Доги" относятся к внутреннему циклу защиты хозяина.
- Второй обязательный элемент - "Глаз". Легкий беспилотный мини-вертолет. Разведка, дальняя разведка и сетевая координация действий других дронов в условиях отсутствия прямой видимости на поверхности. Оборудован одной скорострельной винтовкой с ограниченным боекомплектом.
- Третий элемент, присутствующий почти во всех выпущенных комплексах - "Кольчуга". Субдроны - легкие ленты всего в десяток сантиментов длиной и не более чем в один-два сантиметра шириной. За счет новейших разработок в области аэродинамики, способные с помощью простейшего чипа часами парить в воздухе, с одной единственной целью - в момент выстрела моментально группироваться и отклонять летящую пулю с траектории уверенного поражения хозяина.
- В пассивном состоянии элементы "кольчуги" развернуты поперек и практически не видны - толщина лент всего несколько микрон. Однако при этом возникает ощущение серебристого сияния в воздухе - еще один верный признак того, что вы вошли в зону, контролируемую "паранджой", а следовательно - либо немедленно уберетесь, либо будете быстро уничтожены.
Илона все глубже забиралась в туннель, и Дрею оставалось только следовать за ней.
Воздух был спертый, затхлый, неподвижный. Ни малейшего движения. Но конкретно сейчас Дрея это даже радовало, - можно было хотя бы надеяться разминуться с местными обитателями. А Илона продолжала:
- Остальные дроны в "Парандже" были опциональны и выбирались из нескольких сотен малораспространенных видов. Чаще всего применялись "Пауки" - наземные разведчики внешнего периметра, с возможностью самоуничтожения и взрыва с радиусом уверенного поражения в двадцать метров, а осколочного покрытия - до пятидесяти. "Кобры" - дроны индивидуального нападения, выплескивающие на врага серную кислоту и одновременно выдыхающие нервно-паралитический газ летального действия.
- Стандартная "Паранджа" контролировала полностью до четырех сотен метров в любую сторону от хозяина, все время передвигаясь вместе с ним. Таким образом, хозяина можно было достать только тактическим ядерным зарядом. В заключение добавим, что создатели "Паранджи" считали ее практически вечной, по крайней мере по ряду параметров. Поэтому, они ожидали смерти хозяина только от старости. На этот случай была придумана специальная формула наследования, позволяющая хозяину назначить наследника для такого дорогого актива. В большинстве случаев, наследником мог стать только генетический отпрыск, впрочем - это целиком и полностью решал заказчик на момент производства. "Паранджа" имела специальный пояс управления - который носил хозяин, и который - в то же время - постоянно брал всевозможные пробы у хозяина на предмет его идентификации. Одновременно пояс служил походной аптечкой…
Илона шла, не останавливаясь. Она закончила цитату, но будто даже не заметила этого, шаг за шагом идя в темноту.
Дрей отвлеченно подумал, что к "Багратиону" можно смело добавлять "Сову", причем в варианте "Сова Альфа" - полноценное ночное зрение. Даже доставщик не мог двигаться настолько свободно в тоннеле, освещаемом лишь слабым уже светом от фонарика.
- Летучая мышь. - тихо произнесла Илона.
- Извини, что?
- Я сказала - "Летучая мышь". Не "Сова". Это уши, - не глаза.
Дрей сглотнул. Потом подумал, вытащил из рюкзака бутылку с водой. Выпил немного.
- Хочешь воды? - нейтрально, пытаясь сдержать дрожь в голосе, спросил он.
Девочка молча протянула руку назад и взяла бутылку. Так же, как и Дрей, сделала несколько небольших глотков, и вернула воду доставщику.
- Какие еще ожившие мифы ждут меня сегодня? - Наконец решился Дрей на вопрос.
- Не знаю, экзо. Еще даже не вечер. Какие бы ты хотел?
- Да мне уже достаточно. Это же надо - иду с настоящим ридером…
- Нет. Хорошо бы было, но нет. Я не ридер. Вернее, ридер, но недоделанный. Мама …, - девочка запнулась на этом слове, но быстро справилась с собой и продолжила, - … говорила, что дар действует спонтанно. Я им не управляю. И даже когда слышу что-то, то только отдельные слова, обрывки фраз, обрывки мыслей.
- Хотя мне говорили…, - на этот раз девочка постаралась избежать упоминания родителей:
- Мне говорили, что, возможно, это не мой ограниченный дар. Что, возможно, люди просто так думают. Настолько хаотично, что пока не сформулируют свои мысли вслух или как-то еще, то сколько не читай - это будет сплошной хаос.
- Но ты читаешь присутствие?
- Нет, только на несколько метров, дальше все глохнет. Эта мутация бесполезна. Разве что делать трюки вроде этого. Мы подходим.
Дрей взглянул вперед. Что-то светилось впереди, но это не был дневной свет. Сияние было как от флюоресцирующих грибов, которые он видел, когда однажды забрался в пещеру. Их шаг замедлился, и Дрей снова оглянулся. По крайней мере, позади них по-прежнему было темно. Ни дневного, ни электрического, никакого другого света видно не было, что не могло его не радовать.
- Там небольшой поворот, и дальше, я думаю, такая же платформа, как та. Но нам мимо, мы должны подняться дальше, не здесь.
- Свет мне не нравится.
- Но радиации нет, - ответила девочка.
- Радиации нет, - подтвердил Дрей. - Держи фонарик и пусти меня вперед.
Он достиг точки, откуда была видна платформа, через несколько минут. Девочка вновь держалась сзади и слева. Это уже становилось для него привычным, - чувствовать ее шаги позади своего левого плеча.
Он остановился. Теперь можно было видеть, что находится впереди них, но пока невозможно было распознать.
Платформа казалась с этой точки точно такой же, как и первая. Возвышение по левую руку, чуть выше его плеча, - все остальное терялось в местном призрачном свете. Этот свет, казалось, не освещал практически ничего. Лишь демонстрировал свое существование.
С края платформы свешивалось что-то, выглядевшее для Дрея как светящиеся канаты. Свет давали именно они.
- Может, ты знаешь, что это? - не оборачиваясь, спросил он.
- Даже не могу предположить. Но соглашусь, мне это тоже не нравится.
- Подойду ближе. Отстань от меня шагов на десять.
Дрей начал подбираться к платформе, но ему пришлось остановиться, потому что девочка тут же последовала за ним. Он не обернулся, потому что не желал терять из виду непонятную платформу, и спросил:
- Ты собираешься притормозить?
- Нет. Если ты хочешь меня от чего-то защитить, то поверь - это идеальная дистанция для нас обоих. Почти всегда. У тебя наверняка есть "Логик подворотни", без него бы ты не выжил при твоих делах. При случае, можешь проверить.
- Ты не знаешь, что впереди. И никакой "Логик" тут не поможет.
- Но я знаю, что любая внешняя угроза минимизируется именно при этом расстоянии между нами. Если смотреть… - девочка замешкалась, - с точки зрения выживания пары.
- Пары?
- Одной мне не выжить. Ни здесь. Ни сверху. Не при таком количестве желающих получить этот ящичек. Я же еще маленькая.
Именно в этот момент, делая следующие шаги вперед, Дрей окончательно понял, что контракт разорван. Он не собирался доставлять товар ни Ленивому, ни кому бы то ни было. Девочка держалась молодцом, это да. Девочка была достаточно развита для своих лет, ни разу не пожаловалась, ни разу не сглупила. Но все равно - она была всего лишь маленькая девочка. В чужой деревне. И эта деревня горела.
Дрей остановился и поднял руку, хотя это было лишнее. Илона сделала последний шаг ровно тогда же, когда и доставщик.
- "Нервный ускоритель" у тебя не хуже моего, - сказал Дрей, уводя тему в сторону и одновременно пытаясь понять, что же находится перед ним.
Платформа начиналась не более чем в десяти метрах. С нее действительно что-то свисало. Только теперь он определил бы это словом щупальца. Что-то влажное, со светящейся слизью опадало вниз. Этих щупалец, толщиной с руку, было множество - насколько он мог видеть, они захватили всю платформу до другого ее края, того, где их дорога вновь уходила в тоннель.
Щупальца лежали в несколько слоев, вырастая откуда-то из середины зала, из-за колонн, так, что Дрей не смог увидеть, есть ли там - в их основании, что-либо еще.
Но наибольшее отвращение Дрей почувствовал, когда понял, что некоторые из них шевелились. Слабо и очень медленно. Если бы они были в воде, то эти движение вполне можно было принять за игру течения. Но не здесь, под землей, где не чувствовалось даже дуновения воздуха.