- Растение или нет, - сделал Дрей предварительный вывод, - но плотоядное. Идеальная ловушка. И даже не хочу знать, кого оно здесь ловит, в этом богом забытом месте.
- Бог забыл слишком много мест, - тихо произнесла Илона, - мама говорила, что бог забыл всю землю. Просто положил на дальнюю полку и оставил пылиться.
- Неважно. Придется возвращаться.
- Посмотри назад. - Спокойно произнесла девочка.
Дрей обернулся.
- Когда ты заметила? - Тут же спросил он.
- Вот только. Не хотела тебя сбивать, извини.
Позади них, в тоннеле, где-то далеко мелькал свет. На этот раз электрический.
- Они бегут, их много, но они еще достаточно далеко и стараются не шуметь. У нас есть две-три минуты, не больше. Я уже посчитала.
Дрей кивнул. Пересчитывать он не стал.
Что бы это ни было, - он вновь повернулся к платформе. - Оно одно.
- Да, - согласилась девочка. - Корм приходит только с краев тоннеля. А щупальца распределены равномерно. Даже побольше в середине.
- Нас оно еще не почувствовало.
- Похоже, - вновь согласилась девочка.
- Все равно. Не пройти. Слишком большой кусок. Придется идти по верху. Попробуем забраться на платформу, быстро разделаться с тем, что на ней, пробежать поверху и снова в тоннель.
- Мы не знаем, что там, на платформе. И у тебя нет времени для борьбы, даже успешной.
Они вновь уставились на щупальца. Дрей бросил взгляд назад. Судя по тому, насколько ярче стал свет от фонарей, у них оставалось не больше минуты.
Теперь иногда он даже мог слышать шорох, когда кто-то из преследователей недостаточно аккуратно ставил ногу.
- Смотри, - подняла руку девочка. - Они свисают только до земли.
- И…?
- И если у них нет где-то спрятанного запаса длины, то у нас есть место, у стены.
Теперь Дрей понял. Он еще раз прикинул, не лучше ли будет вступить в прямую конфронтацию с теми, кто сзади, но это было не лучше. Сзади их настигали бойцы. Бойцы по крови, бойцы по мутациям, геммам или ботам, кем бы они ни были. Он уже мог слышать это по их шагам.
- Вперед. Только тихо. Попробуем пройти тихо. - И он скользящим шагом пошел вдоль стены. Стараясь, впрочем, ее не задевать.
Хуже всего стало как раз в центре зала. Когда некоторые из щупалец начали вздрагивать пир их приближении, а другие - даже приподниматься, как будто пытаясь нащупать добычу вслепую.
В какой-то момент Дрею пришлось остановиться, когда одно из щупалец вытянулось вперед, поднявшись почти горизонтально от платформы, и попыталось дотянуться до неуловимой добычи. Дрей развернулся и прижался лопатками к стене. Это был момент истины.
Дрей испытывал такое отвращение к приближающемуся отростку, что скривился и отвернулся.
Он бросил взгляд назад, пытаясь, по привычке, извлечь полезное даже из вынужденной остановки. Свет фонарей оказался дальше, чем он мог бы предположить. Более того, их вообще стало меньше и они гасли один за другим. Похоже, преследователи тоже увидели свечение и это их задержало на какое-то время. Возможно, что это дало беглецам пару лишних минут.
Дрей мельком взглянул на девочку, которая стояла в двух шагах позади него и напряженно следила за тем, как ведет себя отросток-агрессор. Доставщик даже нашел в себе силы подмигнуть ей, после чего, сжав зубы, вновь взглянул перед собой.
Щупальце остановилось в полуметре от его лица, замерло, потом начало утончаться и вытягиваться вперед. Дрею показалось на мгновение, что, в итоге, они все же сделали ошибку в своих предположениях.
Но, не дотянувшись до лица экзо каких-нибудь сантиметров десять, оно остановилось. Светящийся кончик с множеством мелких присосок шевелился из стороны в сторону. Хищник чувствовал добычу, но не мог до нее дотянуться, и это ставило его в тупик.
И тогда щупальце, разочарованно сжавшись до своего начального размера, бессильно опало. Его удар о стенку платформы был первым звуком, который издала ловушка за все время, пока путники пытались ее преодолеть. Из чего Дрей сделал вывод, что это максимум, на что было способно существо, скрывающееся в сумраке.
- Теперь быстрее. Но осторожно. - Шепнул Дрей.
Остаток пути они проскочили под аккомпанемент дергающихся щупалец. Все больше отростков пыталось сделать невозможное и дотянуться до противоположной стены. И, явно не рассчитанные на подобные усилия, они с глухим чавкающим стуком падали обратно. Активность подземного хищника нарастала, хотя еще и не достигла пика.
- Чувствует тепло, - шепнула девочка. Ее голос впервые дрогнул и Дрей понял, что ей пришлось еще хуже, чем ему.
- Или движение. - Добавил он.
- Или и то, и другое. Представляешь, что здесь творится, когда что-нибудь попадает в эти сети?
- Не хочется быть здесь в этот момент. - Только и нашелся, что сказать Дрей.
Когда они отошли от опасной зоны на пару десятков шагов, он все же остановился.
- Все, что ни делается, то делается к лучшему, - пробормотал он и подобрал пару бетонных обломков. - Поможем ему встрепенуться окончательно.
С этими словами он бросил куски бетона туда, где, по его предположению, должно было находиться основание щупалец.
Если бы этот хищник мог издавать звуки, то его вой потряс бы подземелье. Но то, что произошло, оказалось не менее впечатляющим.
Все щупальца задергались одновременно, моментально превратив тоннель в месиво светящейся плоти. Некоторые из них хлестали назад, пытаясь достать невидимого врага где-то в глубине зал и одновременно доказывая Дрею неудачность его предыдущего плана. Чудовище было подобно улитке, - оно считало защищенным свое тело, лежащее где-то на платформе, и крайне болезненно отнеслось к разрушению этой иллюзии.
- Сколько времени нам даст это исчадие, как думаешь?
- Если у них есть гранаты? - ответила вопросом попутчица.
Дрей кивнул. Если преследователи воспользуются гранатами, то их форма была минимальной.
- Тогда бегом. Ты впереди. Только дай мне фонарик, юная летучая мышь.
Они успели отбежать достаточно далеко. Настолько, что первые выстрелы прозвучали глуховато. Видимо, эта команда не была столь амбициозна, как штурмовавшие башню, и достаточно долго раскачивалась перед атакой подземной твари.
После небольшой стрельбы возникла длинная пауза, и лишь после этого преследователи попробовали гранаты.
Сначала Дрей услышал сдвоенный взрыв. Затем снова пауза. Потом грохот взрывов доносился уже непрерывно.
Взрывы затихли, и доставщик прикинул, что даже с гранатами подземный монстр обеспечил им минимум минут пятнадцать форы.
Но после гранат вновь послышались выстрелы.
- Это что? Добивают? - Удивленно произнес Дрей. - Настолько обозлились на эту каракатицу?
- Гранаты кончились, - откликнулась Илона. - Но ты не расслабляйся. Они могут подняться наверх и кинуть клич дальше. Они могут добить чудовище и постараться нас догнать.
- Я не расслабляюсь. Кстати, мы пока не оставили им ни одного явного нашего следа. Вертолет не в счет. Ты сама как, держишься?
- И не надейся взять меня на ручки! - фыркнула в ответ девочка, - я мала, но из этого возраста уже вышла! Интенсивность погони говорит о том, что в счет у них идет все. Не знаю, как у тебя - но они не оставляют ни одной лазейки, ни одного шанса. Все шансы, которые у нас есть, тебе приходится добывать самостоятельно.
- Не привыкать, - буркнул Дрей, закругляя беседу.
Они пробежали, практически без остановок, еще пару платформ. Не встретив ни погони, ни засад, ни новых светящихся ловушек. Ни даже тех, для кого эти ловушки были предназначены.
Лишь у третьей платформы Илона замедлилась.
- Шансы равны, - пояснила она. - Мы поднимаемся здесь или следующим выходом. Понизу быстрей. Наверху больше маневр. Тебе решать.
Сказано это было так, как будто до этого, с самого раннего детства, девочке приходилось принимать за доставщика все значимые решения.
Дрей осветил свое лицо фонариком и приподнял уголки губ, изображая улыбку, больше похожую на оскал. Потом переместил луч фонаря на лицо Илоны. Та оскалилась в ответ, практически скопировав выражение доставщика. Только в ее исполнении это вышло еще более гротескно.
Теперь он улыбнулся уже по настоящему. Но освещать лицо не стал.
- Выйдем здесь. С учетом количества желающих с нами увидеться, предпочту маневр.
Выходов с платформы на поверхность было два. Сначала Дрей попробовал ближайший, но быстро понял, что он завален.
Со вторым, на другом краю платформы, им повезло больше.
Дрей заспешил, пытаясь как можно быстрее выбраться наверх. Ему осточертели подземелья. Ему осточертело двигаться в темноте. Ему надоело замкнутое пространство, которое он не любил даже на поверхности, а сейчас еще добавлялась толща земли, давящая сверху.
Перед тем, как начать подъем по лестнице, Дрей все же в последний раз обернулся и пошарил лучом фонаря по стенам.
Ничего примечательного. Те куски стен, до которых дотягивался луч, давно обветшали, осыпались и оставляли возможность только пофантазировать, как здесь все было раньше.
Только в конце, когда экзо уже собирался отвернуться, луч зацепился за чудом уцелевший настенный щит со старой, дозакатной надписью. Большая часть слов, картинок и изображений не сохранилась и он не мог с уверенностью сказать, в чем был смысл этого плаката. Только фраза в центре уцелела, во многом благодаря тому, что буквы были буквально вдавлены в холст, да еще и обработаны чем-то, похожим на золотую пыль.
"Путь наверх - только с нами"
И ниже, шрифтом чуть мельче:
"Генная Логика, группа компаний"
Что и говорить, это сообщение висело более чем к месту. Дрей вздохнул, повернулся и двинулся наверх.
На поверхности уже стемнело.
И это их спасло.
Тот, или те, кто был фаворитом этой гонки за контейнером, не хотел оставлять ни единого шанса.
Но, то ли даже их возможности были не безграничны, и у этого выхода из подземелья стояли наспех нанятые вольные стрелки. То ли даже у самых профессиональных бойцов нашлось слабое место…
Их спасла ночь наверху. На фоне этой ночи костер, который разожгли на временной заставе, был виден просто замечательно.
Дрей приблизил свои губы к уху девочки и почти беззвучно произнес:
- Ждем.
Костер был разожжен всего метрах в десяти от выхода, так что не было ни малейшего шанса просто проскользнуть мимо двух парней, непринужденно расположившихся прямо на свету.
То ли они уже наболтались, то ли по рождению были немногословными, но за первые несколько минут не было сказано ни слова.
Лишь потом один из них бормотнул:
- Сейчас опять. Достало. Как мартышки тут дрессированные.
Сказал он это негромко, но достаточно отчетливо, чтобы ночной воздух доне эти слова до Дрея.
Его напарник лишь кивнул.
Что именно там достало часового, экзо понял спустя десяток секунд. Зашипела рация, и из эфира донесся угрюмый голос:
- Четвертый? Четвертый, отвечай.
- На связи, да, - лениво ответил болтливый часовой.
- Докладывайте.
- Да нечего докладывать. Никого здесь не было. Никого здесь нет. Тишина.
- Вы там не спите?
- А кто тогда с тобой сейчас разговаривает?
- Ты там не шути. Дошутишься.
- Не шучу, ладно, - неожиданно быстро пошел на попятную часовой.
- Наши не поднимались? - Продолжал допрос голос из рации.
- Я бы сказал.
- Да,… ждите их, они скоро должны быть. Либо сами выйдут, либо вестового поднимут, когда будут проходить. Если что - немедленно доложить.
- Ждем, доложим, - все так же покладисто согласился часовой.
И через полчаса к вам подойдут еще ребята. Раньше не успевают. Если наши по низу еще не пройдут, - то пост переведете вниз. Ну там вам скажут… - быстро закруглился проверяющий. - Все, пока, некогда мне тут с вами… И повнимательней, центр зоны смещается к вам, по косвенным признакам.
- Прощай, - торжественно произнес Болтливый, предварительно выключив рацию. - Надеюсь, ты охрипнешь, и через десять минут я наконец-то поговорю с кем-нибудь еще.
Вот теперь Дрей услышал все, что хотел. Даже больше, чем он бы хотел. Десять метров, это были три огромных прыжка. И еще нулевой, разгоночный-разогревочный, который он сделал еще на лестнице, ведущей вверх из подземного хода под бывшей дорогой.
Это были нано. Не самые плохие. Но и далеко не самые лучшие. Молчаливый начал реагировать на втором прыжке, и именно в его грудь врезались ноги Дрея, когда часовой успел чуть-чуть приподняться и даже сжать приклад автомата в правой руке. Болтливый не успел и этого до момента, когда Дрей достаточно легко ударил его в висок, надеясь, что отключит его лишь ненадолго. У доставщика еще были на него определенные планы.
Становилось понятно, почему они не поставили пост сразу внизу. Их начальство и не надеялось, что эти двое сумеют хоть кого-нибудь удержать.
А так, наверху, в зоне действия радиосвязи они хотя бы могли служить живым маячком, показывающим кому-то на поверхности, что доставщик и девочка здесь не появлялись.
Дрей быстро обыскал обоих, но не нашел ничего интересного, кроме пары запасных магазинов и еды. Он тут же вгрызся в кусок жареного мяса, и перебросил еще один девочке. Отказываться та не стала.
Дрей привстал. Вздохнул. Пожал плечами:
- Не люблю я этого. Но мы же не хотим никого убивать, верно? А это… это исключит его из охотников на долгий срок. Отвернись.
Девочка отвернулась. Дрей с силой опустил свой ботинок на ногу Молчаливого. Отчетливо хрустнула кость, и Дрей пожалел, что не попросил девочку зажать заодно и уши. Особенно после того, как Молчаливый, даже будучи в бессознательном состоянии, дернулся и вскрикнул от боли.
- Теперь с тобой… - взглянул доставщик на Болтливого. Взял стоявшую рядом с часовым фляжку и начал щедро поливать из нее на лицо нано, стараясь, чтобы жидкость попала и в рот.
Отчетливо запахло спиртом. Болтливый закашлялся и попытался приподняться. Дрей прижал его обратно.
- Жить хочешь? Или тебя вслед за ним отправить? - Экзо махнул в сторону валяющегося без сознания Молчаливого. Шаблон может и не идеальный, но пока еще никто не сказал, что он не действенен.
Часовой судорожно кивнул.
- Тогда на ноги, и бегом. Остальное - по дороге.
И Болтливый побежал.
- Где еще посты?
- Ты меня не спрашивай, ага? Нам вообще ничего не говорят, - почти что с возмущением в голосе ответил Болтливый. И попытался приостановиться, чтобы развить свою мысль.
- Бегом! - Прикрикнул Дрей. Часовой вновь побежал, но мысль все же развил:
- Мы уже вторую неделю, как на эту шнягу подписались, ага. И даже два раза получили зарплату. Хорошие пробирочки, ага. Правда, первую я проиграл, - ну кто же знал, что он такой шулер, а так бы…
- Ближе к теме!
- К теме, ага, - так вторую я все же себе вколол. Ха-а-арошая вещь, скажу я тебе…
- Еще ближе!
- Ну да. Так и говорю. Вторую неделю, а так ничего и не понимаем. Шпыняют туда - сюда. Что, зачем - ничего не говорят. Вот и сюда послали… Сказали только идти по дороге и искать букву. Не знаю, как называется, но они нарисовали. Нашли мы эту букву, с грехом пополам. Хотя какой тут грех… Вот помню, напросились мы к одной переночевать…
- Не отвлекайся!
- Да, ага, нашли. И все, чего еще? Сообщили - в ответ сказали, чтобы мы сидели тихо и глаз с дыры не спускали. Все, ага. Но я тебе скажу, - столько бойцов я в жизни под одним атаманом не видел! И там вольных людишек типа как нас и половины то не было. Мы то что. Я же на тебя зла не держу, ага. За зарплату работаю.
- А там бойцы, как будто целиком из пробирки вылезли. То ли человек с ботами, то ли на боты просто оболочку одели. Наемник один был буйный, - так рыпнулся в недобрый час на одного из тех ребят… В мгновение порвали. Он даже вдохнуть-выдохнуть не успел толком, а уже и дышать нечем стало. Вот так, ага. На тебя значит, охотятся?
Внутренний метроном подсказал Дрею, что до следующего сеанса связи осталось совсем немного. В том числе и поэтому на вопрос отвечать он не стал:
- Стой, - скомандовал он Болтливому. - Отдышись.
С этими словами экзо всучил бывшему дозорному рацию. Болтливый посмотрел на нее с некоторым недоумением, и Дрею пришлось внести небольшие пояснения:
- Сейчас будет твой следующий сеанс связи. Все спокойно. Никого не видели. Подмога еще не подошла. Снизу никто не поднимался. И так дальше в том же духе. Все просто. У тебя же это не вызовет никаких затруднений? - И Дрей красноречиво шевельнул дулом автомата. За секунду до того, как заговорила рация.
Дрей решил не мудрить. У охотников не хватало сильных бойцов для того, чтобы загнать дичь, - хорошо. Условный сенсор в виде двух сонных дозорных, - в принципе, прекрасная идея. Но даже она могла быть развернута из волчьего флажка в разочарование загонщиков. На такой простой обман и нельзя было полагаться слишком долго, конечно.
Да и вообще, была бы команда загонщиков профессиональной, сработавшейся, - он на это бы вообще не решился. У профи наверняка на такие случаи были бы припасены какие-нибудь тайные слова, кодовые фразы… А так - только что нанятые вольные стрелки, которых наверняка намеревались использовать для того, чтобы поиграть мускулами перед конкурентами, да в качестве пушечного мяса на случай прямых столкновений…
Уловка сработала. И дала беглецам дополнительную фору ровно в двадцать шесть минут. Два спокойных сеанса связи в промежутках между бегом к окраине города. И еще шесть минут, после чего рация ожила уже вне плановой проверки.
- Четвертый? Четвертый, выйди на связь!
Дрей резко остановился и снова передал рацию Болтливому. На немой вопрос, который можно было прочитать в глазах пленного, он лишь пожал плечами - "выкручивайся по ситуации".
Нано несколько раз глубоко вздохнул, судорожно выравнивая дыхание. За это время голос успел выкрикнуть позывной еще несколько раз. И только после этого "четвертый" ответил:
- На связи.
- Четвертый, где именно вы находитесь?
- Там же, где и всегда - на посту. - Достаточно правдоподобно изобразил удивление в голосе Болтливый. - Вот буква, красная, вот вход в подземелье. Все как вы описывали.
- Ты понимаешь, кому служишь? Или боты проели твои мозги насквозь, парень? Не ври! Немедленно говори…
Голос неожиданно замолк. Замолк не так, как будто человека прервали, или он передумал продолжать. А просто на мгновение замолк сам эфир, как будто кто-то на том конце выключил тумблер. Но рация простаивала совсем недолго, вместо первого голоса из нее раздался другой. Мягкий, почти нежный, вкрадчивый и, из-за этого, значительно более страшный.
- Нано, брат мой, подумай о своем будущем, я прошу тебя. Я понимаю, что сейчас тебе непросто. Что тебе приходится говорить под дулом. Но подумай и о том, что ты врешь МНЕ. Только подумай…, - В чужом голосе послышались нотки почти что вожделения. - Только подумай, какие пытки я для тебя придумаю за твое предательство. И ты же здоровый нано, - поэтому подумай, на сколько времени я сумею эти пытки растянуть…
Дрей почти что нежно изъял рацию из судорожно сжатой руки Болтливого. Хотя сейчас нано дал бы фору по молчаливости своему товарищу со сломанной ногой.