Но из своего следующего бреда он успел насладиться зрелищем собственной смерти, прежде чем погрузиться в следующий бой.
Он бросил в паука камнем. Бросок был точным, камень увесистым, а его скорость достаточна, чтобы сбить паука с ног. Но недостаточно, чтобы выбить из него все его дроновые мозги. Паук взорвался, но Дрей уже спрятался за углом дома. Вертолет он только что подстрелил, так что наверх экзо больше не смотрел, пытаясь высмотреть очередную "Кобру". Змея-дрон так и не появилась. Вместо нее на дорогу вышли "Доги". Оба сразу, пара. Дрей метнулся в сторону очень быстро, на мгновения опережая пули от крупнокалиберного пулемета. Это было действительно быстро. Но очередь второго "Дога" подрезала его прямо в воздухе.
И снова Дрей кратко сумел насладиться видом пуль, пробивающих насквозь его грудь. Одна из них оторвала ему, уже мертвому, руку.
Дальше посмотреть не удалось, потому что для острастки оба "Дога" выпустили ракеты.
И все это было только начало. Так, для закваски.
Дальше "Генератор Реальностей", окончательно спевшись с "Тройной Спиралью" начал уже полноценную демонстрацию. Невозможно стало даже теоретически представить, откуда "Генератор…" мог брать информацию, на основе которой формировал каждое следующее бредовое видение. А они были одно хлеще другого.
Против Дрея начали выступать дроны, о которых ему никогда не рассказывала девочка. О которых даже он сам никогда не слышал. Безумные комбинации худших ночных кошмаров.
На Дрея летели комары. Туча комаров. Каждый из них жалил пусть и не больно, но эти мини-дроны были явно начинены чем-то нервно-паралитическим. Хорошо, что рассчитанным на обычных людей, иначе он окочурился бы уже давно. Но их были тучи. И каждый следующий укус делал его слабее. Скоро он просто перестал шевелиться - не мог, хоть и был еще жив. А "комары" все продолжали и продолжали его кусать.
Дрей в очередной раз уже приготовился "отделиться от своего тела" и насладиться еще одним зрелищем собственной смерти, но это оказалось еще не все.
Он, из последних усилий, дотянулся до рюкзака, выдернул из него пробирку и вколол ее содержимое прямо себе в грудину. Боевой коктейль, один из немногих, имеющих длинное название. Он назывался среди знающих людей "Ты еще об этом пожалеешь".
И эта ампула действительно была у него в рюкзаке. Но вот ему совершенно не улыбалось попробовать ее использовать. Еще раз. Один раз пришлось, и он вспоминал об отходняке после того раза до сих пор. Вспоминал с содроганием.
Так или иначе, ампула его подняла. После чего он наконец придумал, как справиться с комарами - в мгновение ока соорудив какой-то факел из того, что попалось под руку, он начал отгонять комаров огнем. Это помогло. "Комары" были достаточно юркими, чтобы его укусить, но недостаточно - чтобы уйти от опаляющего огня. Все же - они были ненастоящими, а мини-дроны оказались медлительней природных аналогов.
Он все равно умер в этом бреду, как и в десятке предыдущих. Прожил еще целую минуту и умер, задушенный крупной анакондой, чья керамическая чешуя так сильно терлась о его кожу, что он даже хотел умереть. А подавители боли не работали - наверное, неизученное свойство комариных токсинов.
Дрон - циркулярная пила. Дрон - бумеранг, пару раз просто отрезавший ему голову, прежде чем экзо, казалось, отрастил прямо во сне глаза на затылке.
Дрон - шар, катающийся за счет внутренней кинетики, а оказываясь поблизости - превращающийся в плюющегося отравленными иглами ежа. Благо - легко застревающий в неровностях местности.
Дрон - иглометатель Всего три иглы - субдрона. Попадая в тело, они только начинали свою работу, превращая внутренности в решето за короткие мгновения. А снаружи Дрей так и казался себе абсолютно целехоньким, - даже уже когда падал мертвым.
Сотни сцен, схожесть которых была только в одном - в конце экзо погибал. Раз за разом.
Но было и еще кое-что. Каждый следующий раз сцены становились все сложнее. Очень часто перед смертью Дрею удавалось изрядно потрепать "Паранджу". Но никогда - добраться до ее хозяина.
Зато он увидел серебряное сияние. В последней сцене.
Дрей сбил вертолет уже почти на него не глядя. Закидал камнями пару пауков. Отвлек одного "дога", пока расстрелял все зрительные рецепторы второго. Перехватил "Кобру" прямо в воздухе, и так шмякнул ее о стену, что она перестала шевелиться - видимо, создатели сдуру поместили ее мозг в голову. Это надо же было придумать - мозг змеи, и в ее голове.
После всего этого он увидел тень. Не человека - а только его смутное очертание, но ему этого оказалось достаточно, чтобы начать стрелять.
Вот тогда-то он и увидел сияние. "Кольчуга", заслоняющая хозяина, выглядела просто прекрасно. И была очень эффективно.
А потом Дрей увидел летящие к нему ракеты - до места событий добралась еще одна пара "догов".
На это раз он не умер - а только проснулся.
Три часа прошло, и его внутренние часы заставили его открыть глаза.
- Ты поспала? - спросил Дрей смотрящую на него девочку, как только включил фонарик.
- Да, конечно. Я же понимала, что ты всего лишь бредишь. Мне кажется, или "спираль" сработала?
- "… Спираль", плюс "Генератор …" да плюс сон. Убийственная комбинация. Одно хорошо - сон позволил "Генератору …" прогнать намного больше вариантов, чем я бы успел воспринять наяву.
- И каков вердикт?
- "Паранджа" неприступна. Но я кое-как приспособился в своем бреду уворачиваться от наружного периметра. Если бы хозяин шел один - то мы бы его замотали, рано или поздно.
- Но он идет отнюдь не один. Даже до "Паранджи" еще надо пробиться.
- Это не входит в наши планы, - Дрей встряхнулся. - Пошли, пока твой "Багратион" не начал стонать на тему уменьшения наших шансов.
- Пошли, - легко согласилась девочка и спрыгнула с койки.
На улице уже светало. День обещал быть солнечным, но нежарким, что было приятно. Это не давало им никаких дополнительных шансов, потому что солнце по-прежнему светило как преследующим, так и нападавшим. Относительно этого ничего не изменилось за тысячелетия. Менялась добыча и менялись хищники. А солнце по-прежнему светило им всем.
Шансов это не давало, но Дрей привык довольствоваться малым. Маленькими радостями типа всходящего солнца - в том числе.
- Пробежимся? - спросил Дрей девочку, как только они вышли из бункера-киоска.
Илона пожала плечами:
- Давай.
Дрей в последний раз обернулся на магазин. При свете дня какие-то надписи перестали светиться - и были невидны. Другие, наоборот, засверкали в лучах солнца. Последний слоган, который он увидел, прежде чем начал бег, был:
"Ваше бессмертие - единственный достойный объект ваших инвестиций"
Надпись сверкала у него в глазах еще несколько секунд, хотя он уже отвернулся, запечатлевшись на сетчатке. Наверное, в этой надписи тоже были использованы какие-то рекламные техники прошлого - больно долго надпись, и ее смысл, не могли выветриться из его головы.
С другой стороны, поразмышляв на тему личного бессмертия пару минут - ни к чему утешительному он не пришел.
Возможно, бессмертие и было. Только ему придется еще очень потрудиться, чтобы выжить, и дожить до того времени, когда можно будет всерьез задуматься о том, прожил ли ты достаточно.
С другой стороны - доля правды в этом была. Почти все последнее поколение умирало молодым. Сколько трупов осталось позади него в этом городе - но все это были молодые трупы.
Старшее поколение по-прежнему было легко определить - но все труднее по внешним признакам, а все чаще - только по манерам, изменяющейся пластике движений и знаниям, пусть и обыденным, которые приходят только с годами.
Они бежали между одно- и двухэтажных домов. Бежали неторопливо, и как-то, не сговариваясь, разделили зоны, за которыми следили. Дрей больше осматривал все то, что находилось справа и спереди, а Илона все время вертела головой так, что не оставляла без внимания левую часть улицы. Иногда девочка еще успевала оглядываться назад.
Как бы доставщик не хотел, но он не мог полностью полагаться на девочку, поэтому и он иногда поглядывал туда же, осматривая и дома слева, и косясь время от времени на дорогу, которую они недавно пробежали.
У него создалось ощущение, которое он не стал проверять, что и девочка делала точно также.
Но даже то, что кто-то кроме него посматривал на окрестности, выискивая потенциальные угрозы, было непривычно для экзо.
- Так что ты думаешь? - Достаточно неожиданно спросила девочка.
- О чем? - недоуменно ответил вопросом Дрей.
- Все о том же. О "Примирителе".
Дрей скосил взгляд на девочку:
- "Примиритель" - это что?
- "Примиритель" - это компонентный гемм, одним из носителей которого я являюсь. - Терпеливо ответила девочка.
- Кого и с кем он примиряет.
- Он примиряет расу. Под этой эгидой он и создавался. Или под этим лозунгом, под этой вывеской, как угодно. Финальное примирение - и никто больше никогда не воюет.
- И расы тоже нет.
- Это уже мнение. А факт остается тем же - никто и никогда больше не воюет.
- Ты сама-то в это веришь.
- Это мнение. Неважно, во что верю я - я всего лишь носитель. Важно, во что веришь ты.
Дрей все же решил не останавливаться, хотя разговор и приобретал достаточно интересный оборот.
- Это почему? Почему так вдруг важна стала моя вера.
- Она была важна всегда, я думаю. Хоть кому-нибудь. Сейчас она важна для меня.
- И почему?
- Потому. Есть легенда. Так, не легенда - семейное предание, семейная сказка. Мне ее рассказывали. Не хочу пересказывать всю. Но вот суть: есть компонент, и есть защитник. У каждого компонента - есть свой защитник. Пока у компонента есть защитник, - компонент недоступен для злых сил. Когда компонент теряет защитника, он проигрывает партию. Если все четыре компонента теряют защитников - то наступает конец мира. Того мира, который есть сейчас.
- И где в этой легенде есть мое описание? С чего ты решила, что именно я стану твоим защитником.
- Защитником, хозяином, владельцем или спутником - это неважно. Важно, что я иду рядом с тобой.
Дрей решил сменить тему с той, которую посчитал слишком для себя расплывчатой. А непонятных и расплывчатых тем он не любил.
- А ты что-нибудь слышала, о других?
- О других компонентах? Никогда. Никто в нашем роду никогда не знал ничего о других ветвях. Как ты понимаешь, их разделили, разбросали так далеко, как смогли. Или они разошлись сами, неважно. Важно другое, и это тоже есть в преданиях - что, по крайней мере, два из четырех компонентов всегда хотели, чтобы объединение свершилось. И искали возможностей. Это тоже передавалось из поколения в поколение. Я думаю, что если мне внушили - что надо прятаться, то им - что надо искать друг друга, искать хозяина.
- Почему бы тогда им не сделать хозяевами кого-нибудь из своих?
- Генетическое ограничение. Никто, даже близкие гены не подходят. Поэтому хозяином станет чужой. Для этого, под "паранджой", может стать большим разочарованием, если он окажется моим, пусть и очень дальним, родственником. Тогда для него - все насмарку. Только…
- Только?
- Только мне кажется, по его настойчивости, по тому, как он неудержимо рвется вперед, что у него уже есть все или почти все остальные элементы. Он проверил совместимость. Иначе бы не шел ва-банк.
Дрей пожал плечами.
- Может, он просто азартен. Да это неважно. Рисковать я лично не намерен. Нам придется бежать очень далеко.
- На кон брошено слишком многое. Просто так не спрячешься.
Дрей еще раз пожал плечами и не ответил. Не любил он этого - разговоров, из которых нельзя было извлечь непосредственной пользы. Ему нравилось всходившее солнце. Этой ночью ему нравилось смотреть на млечный путь и идти под его светом. Но говорить он предпочитал о том, где достать еду и как уйти от погони.
Сначала солнце подталкивало их в спины, и это помогало идти. Постепенно они отдалялись от мурашника.
Так было до полудня, но теперь жара начинала давать о себе знать. Малоэтажные строения все чаще перемежались лесочками и кусками незаросших еще полей. И это начинало их замедлять.
Вообще - сейчас Дрей с особой осторожностью относился к любым открытым пространствам. Как бы много ни было людей у их загонщиков - но их не могло быть слишком много.
И преследователи не знали точно, где и искать.
Поэтому разумно было предположить, что прежде всего они постараются перекрыть любые открытые пространства - благо перекрыть их было проще всего. Достаточно пары глаз - и огромное поле, раскинувшееся на несколько километров в обе стороны, полностью под наблюдением. Такое как раз сейчас находилось перед ними. Оставалось выйти из леска - и они сразу становились как на ладони. И абсолютно ничего не могли с этим поделать.
- Если они успели кого-то подтянуть за город, то здесь все должно быть перекрыто и под наблюдением. Слишком уж удобно. - Заметила девочка.
- Да, только что делать то? - Дрей смотрел на далекую границу леса с другой стороны поля, но было понятно, что отсюда он ничего не углядит. Даже если там кто и был, обнаружить часового можно было только если он самоубийца. А так - сиди себе, не шуми и не сильно шевелись. Для такого расстояния этого достаточно.
- Слева дорога, - добавила Илона масла в огонь. - Еще не заросла. Идет в обход города. За ней тоже могут наблюдать.
- Обходить справа - потеряем час-другой.
- Если пойдем напролом и обнаружим себя - через час все начнется сначала. За нами будет гнаться вся свора.
- Тоже верно. Тогда пошли. Направо и в обход поля.
Там, куда указывал Дрей, была разделительная полоса между полями. Когда-то ее оставили или посадили специально, а теперь она разрослась настолько, насколько успела. Не бог весть что, но под этим укрытием можно было проскочить незамеченным. Наблюдателю значительно сложнее будет заметить кого-то за деревьями, да еще и за разросшимся подлеском, чем в чистом поле.
Была одна сложность, надо которой Дрей думал все те полчаса, пока они пробирались вдоль поля, прячась за любыми возможными укрытиями и вообще стараясь не вылезать на открытые пространства.
Сложность была в том - что, будь он гипотетически наблюдателем, он бы занял позицию как раз где-нибудь в этой полосе. Во-первых, можно вести наблюдение сразу и за всем этим полем, так и за соседним. Во-вторых, - если беглецы не пойдут в открытую - то можно их будет сразу и встретить.
Дрей даже прикинул, где бы расположился сам. Он остановился, и почти десять минут наблюдал из укрытия за этим местом - но так ничего и не обнаружил. Либо он ошибался, либо караульные там сидели намного более усидчивые, чем предыдущие.
Около перелеска стоял дом. Теперь он обрушился, но раньше дом был большой, с пристройками и большим количеством деревьев на окружающей территории. Теперь все эти деревья и кустарник превратились в сплошную чащу - что помогло беглецам, делая их заход в зеленую полосу незаметнее.
Как ни осторожно они пробирались, девочка все же зацепилась рукавом рубашки за заросли барбариса, и оставила ленту из хлопка на ветке.
Она остановилась, и, аккуратно просунув руку между колючими зарослями, выдернула лоскут.
- Суеверия? - хмыкнул Дрей, остановившийся тоже, чтобы понаблюдать за этими действиями.
- Генный след. Если у них есть нюхач - то невозможно придумать, как еще больше облегчить им работу.
- Думаю, наших образцов у них и так более чем достаточно. - Дрей двинулся дальше. - Если они вообще этим озадачивались, то могли уже набрать.
- Ага. Только не хочется облегчать им жизнь лишний раз. Вероятность три четверти.
- На что? - Дрей не сразу настроился на смену темы.
- На то, что в конце лесополосы нас ждет засада. Или просто часовые, что было бы лучше.
- Да это я и без "Багратиона" скажу. Одна надежда, что у него просто не хватило людей, чтобы перекрыть все выходы из города.
- Все и не надо. Мы выходим на западе. Так или иначе - это все, что он мог сделать. Послать хоть сколько-то людей на перехват сюда, на открытые пространства. Пока остальные отдыхали.
- Да. Но вариантов нет.
- Кто спорит. - Девочка вытащила свой пистолет. Ладошка у нее была еще слишком маленькой для того, чтобы держать рукоятку взрослого оружия, но и нелепо он у нее в руке не выглядел. Чувствовалось, что оружием ей приходилось пользоваться и раньше.
По краям зеленая полоса заросла подлеском и кустами так сильно, что идти близко к полю было просто нереально. Посередине, наоборот - деревья были высокие и достаточно редкие, такие, что видимость была пусть и не как в чистом поле, но все же слишком хорошая.
Поэтому Дрей предпочел двигать как раз в нейтральной зоне - там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть увиденным за сотню-другую метров.
Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув девочке, чтобы она следовала его примеру.
Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку с закрытыми глазами. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.
На этот раз он потерял еще минут пять, но вскоре понял, что занятие полностью бесполезное. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.
Дрей посмотрел на девочку, которая валялась рядом и тоже наблюдала за окрестностями. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно о том, что ничего особенного не видит, и что идей у нее еще меньше, чем у Дрея.
Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:
- Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.
- А ты? Будешь ловить на живца?
- Нет, попробую пройти там, - Дрей оттопырил большой палец вверх. - Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что - я замечу их первыми.
- По этим соснам не шибко попрыгаешь, - с сомнением в голосе произнесла девочка.
- Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко - можно.
"Тем более что здесь далеко не только сосны" - добавил Дрей уже про себя.
Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжали на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазить по которым действительно было бы нелегко.
Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Да только не было здесь дубов. Один-два вдоль всей полосы - остались позади и в расчет не шли.
Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол, - березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния, - позволял сделать его подъем относительно незаметным. А достаточно близко расположенные нижние ветви - еще и легким.