Но потом разрывающий шорох проехался по барабанным перепонкам, меня толкнуло в спину, смягчённо и бережно - так, ерунда, всего лишь немного придало ускорение. Я резко развернулся, едва только смог… Всё правильно. В моего противника прямым попаданием влетела ещё одна ракета. Оставалось вернуться и допинать его, уже окончательно. Как же хорошо! - увлёкшись мной, парень совершенно забыл о моих ракетчиках, он ведь не привык во время сражения держать в поле внимания землю, если оттуда нельзя докинуть копьё.
Демон упал рядом с траншеями; я приземлился рядом и, сковырнув его издыхающую защиту, проверил, жив ли он. Нет, магия утекала, последние остатки опадали сквозь пальцы пылью на потёртую землю. Неизбежно умирает.
И хорошо.
- Какие вы молодцы, ребята, - отдуваясь, проорал я. - Как точно попали.
- Поосторожнее, сэр. Промахнуться тут можно запросто. Тепловой сканер плохо реагирует на этих тварей, приходится нацеливать вручную.
- Ну, что я могу сказать, - напоказ помахал краем набедренного шарфа. - Это вам в помощь.
И умчался в небо, чтоб избежать продолжения разговора.
- Хороши, да, - снисходительно похвалила моя скупая на комплименты спутница. - Соображают, когда нужна помощь, а когда стоит подождать. На всякий случай я добавила в твою защиту амортизирующий момент, но иногда его придётся снимать. Ты должен понимать, что…
- Да понял я, понял. Молодчина, продолжаем дальше.
Я чуть не вляпался в простреливаемое пространство. Вот оно что, оказывается, ракеты продолжают лететь - не густо, зато вихляются намного больше, чем раньше. Само собой, демоны сообразили, в чём тут секрет, и начали уворачиваться от целящих в их сторону снарядов. А те хоть и способны следовать за объектом, но не так, как в голливудских фильмах. Лишь какое-то время, ограниченно. Но и того, что есть, уже хватает, чтоб внести нотку безумия в это сражение, оно ведь обычно у местных расписано в точности, наподобие нотной оркестровой партии, и отдаёт рафинированным холодком.
Фиг вам! Покувыркайтесь-ка по небу на наших условиях!
Теперь и мне приходилось следить, чтоб меня не зацепила ракета. Впрочем, очевидно, что специально в меня никто целить не станет, разве что я случайно пересеку траекторию, да ещё и в самое неудачное время. Мне стоит подумать о другом. Сейчас я в небе сражаюсь против полусотни магов… Или сколько их там? В любом случае больше, чем десяток. Это авантюра почище, чем завоёвывать магический мир автоматами и гранатами.
Однако на поле боя действовала и другая сила, помимо автоматов и гранат. Нацелившись на одного из ближайших демонов, который показался мне подходящим для начала - ошалевший какой-то, идёт винтом и всё время башкой вертит, - я обнаружил, что здесь моё участие не требуется. Существо накрыло странной кружевной волной; оттенок заклинания определённо не демонический, различия в методах воздействия я уже давно научился улавливать. Дав дорогу ещё одной сигнальной ракете, оценил свою безопасность на ближайшие полминутки - и попытался рассмотреть, что там творится на земле.
Так-так, вон и верхушка Ассоциации чародеев Уэллага в полном составе. Стоят чуть ли не прямо на выходящем канале "ракушки". Обычным зрением их трудно увидеть, расположились далеко, зато магическое так и слепит, каждую фигурку отчерчивает ярко и чётко, видно даже, как у старичка-энергопроводничка трясётся голова, а щуплый, с острыми локтями, неприглядный ботан-чародей приплясывает на месте, как припадочный.
И оттуда плывут красивые, изузоренные образы, каждый раз что-то новое. Можно было бы даже замутить романтическую игру "в облачка" - посмотри и придумай, на что похоже. И главное - какое изысканное зрелище, будто вологодские кружевницы потрудились, выплетая коклюшками чародейский шёлк. Я воспринимал их очертания чисто умозрительно… А может быть, просто моё воображение с перепугу разыгралось? Или Ассоциация решила поразвлечься, скучно ей на родине в своих НИИ и КБ? Прикалываются тут надо мной!
Мгновение спустя клочок переливчатой кисеи в форме слоника добрался до вырвавшегося вперёд ишнифского фактотума, и дальше там у них завязалась подозрительная конвульсивная возня. Мне пришлось завернуть несколько крутых виражей, уйти с пути очередной сигнальной ракеты и подправить её так, чтоб она воткнулась аккурат одному демоняке в защитный кокон пониже спины. Фейерверк получился красивый, да ещё сопровождающийся диким воем - эффектно, что ни говори!
Сквозь пронзительный пересвист снарядов в какой-то момент прорвался далёкий стрёкот. Да это ж пулемёты! Ё-моё! То есть мои солдатики решили разобраться с пехотой - интересно, почему? Где это видано, чтоб пехтура ринулась в бой до того, как чародеи закончат свои дела в воздухе? Или это мои проявили инициативу, решили, мол, чего зря время тратить? Вообразили, будто запросто между делом наведут порядок на нижнем фронте? Ну, я им покажу…
Или не покажу - если всё благополучно разрулится. У нас тут частная война, и победитель всегда будет прав.
Мимо меня проплыл ощетинившийся искорками магии слоник - уже подуспокоившийся, удовлетворённо расплывшийся. Неужто успел переварить жертву? Ползущая следом за ним помесь лебедя и краба атаковала сразу двух противников, те, похоже, сперва не восприняли происходящее всерьёз, а вот потом заметались.
- Ломи их в спину, идиотина, кол тебе в зад! - завизжала аин. - Ты своим-то почему помочь не желаешь?!
Я заткнул её - уж больно мешала своими резкими звуковыми комментариями. Помогать-то она мне будет и так, а поорёт пусть в тряпочку. Выражением лица скандалистка дала мне понять, как много нового я о себе узнаю, едва только расслаблюсь. Но мне уже было не до неё с её настроением. Совершенно ошалевший демон выскочил на меня из общей дымной кучи. Этого я тоже знал, он меня мурыжил с медитациями, открыто издевался над неудачами. Ему я влепил с особенным удовольствием. Получил в ответ магическую оплеуху, не смертельную, но обидную. Почувствовал, что начинаю звереть. Плохо.
Ну да, надо быть спокойнее и внимательнее, вон и сзади кто-то подлетает. Они что, успели договориться и составить план? Вычислить тут меня, как главного? Да чушь. Просто совпало. Пользуясь тем, что мимо проплывало милое ажурное образование с огромной пастью (или что это у него), заюлил в надежде, что один мой противник как-нибудь убьётся об другого. Или хотя бы об эту хрень. Ну а вдруг! Всякое ж бывает! Могут же они в свою очередь запаниковать. Хорошо бы…
Демоны гонялись за мной вокруг мелкосетчатой пасти, ловко заводя виражи, и у меня уже начинала кружиться голова. Я попробовал усложнить траекторию, и на этом этапе уже пасть уворачивалась от меня - понятное дело, системка-то своя, у неё нет задачи сожрать собственного командира. В ходе очередной спирали с усложнением я вмазался в бездыханное крылатое тело, пока не успевшее упасть, а один из преследователей сшиб собой второго. Как же тут не сшибить, когда в спину прилетает ракета! Меня самого от отдачи встряхнуло до печёнок, спасибо дохлому врагу - смягчил.
От тела пришлось поспешно отлипать. Правда, получилось не сразу, какая-то реакция пошла между живой и умирающей защитой. Кинулся догонять двух столкнувшихся демонов - и порадовался, что не успел. Ракетчики снова вмешались в игру, причём на свой лад, но в тему. Снова испытав на себе все прелести взрывной волны, я всё-таки врубил аин звуковой режим - вдруг подскажет чего.
- Мотай отсюда нафиг! - орала демоница на одной ноте. - Без тебя вообще разберутся! Куда полез, а?
Действительно, куда полез? Иногда моя девочка схватывает самую суть ситуации. Пришлось пикировать между зольно-серыми трассами, молясь, чтоб не зацепило. Господи, какой бред! Ведь происходящее - это как высокотехнологичная война беспилотников, где противник показывает фиги, разбегается по подвалам… И расставляет на дроны силки, причём силки непонятным образом срабатывают!
Из боевого урагана, тугого, как струя хорошего фонтана, я выбрался уже почти у самой земли. Там тоже шёл бой, но намного более бестолковый, чем в небе. Демоны-пехотинцы, собственно, особым интеллектом и не должны были отличаться. Их учили стоять и ждать начала сражения, а потом ломить без раздумий и без оглядки. Такие зато не могли запаниковать, испугаться, начать разбегаться.
Они просто воевали.
Ну а моим ребятам, собственно, того и надо. Они же видели перед собой не людей, которых жалко, а странных, более того, устрашающих существ. Некоторые были прямо как из знаменитых голливудских ужастиков - ну там, мутировавшие чужие, хищники, балроги, или кто ещё… Чего их жалеть? Тех, кого не получалось расстрелять из пулемёта, брали из миномёта или гранатой, разумно не допуская до себя.
Само собой, случалось всякое, и в одном окопе очень крупная, в хлам истыканная пулями тварь натворила дел. В голове мелькнула грустная мысль о тех страховых выплатах, которые мне предстоит выложить родственникам погибших. Стало стыдно, но мимолётно - не до рефлексии. Тварь всё-таки зарубили в две сапёрные лопатки, и осталось за кадром, почему пулемёты и гранаты сплоховали, а лопат хватило.
Странно, кстати, почему же всё-таки нижний бой начался до окончания верхнего? Кажется, ишнифец начал что-то понимать, раз отдал нетипичную команду. Мои солдаты определённо не виновны в опасной инициативе. Это их атаковали первыми, они лишь ответили.
Летая над нижним полем боя, нервничая, как бы меня не догнало верхнее, я пытался прикинуть, как бы так поучаствовать, чтоб не помешать и блеснуть заодно. Аин уже не пыталась орать или возмущаться, только глаза закатывала. Что теперь-то её возмущает?
- Что ты вообще спрашиваешь?! Где, блин, положено находиться командиру? Идиотина. О чём ты думаешь, придурок?!
- Согласен. Но повоевать-то хочется… Всё, ушёл, ушёл, не ворчи.
- Ух ты! Получается, - с подчёркнутым спокойствием произнесла демоница. - Вот, значит, как ваши женщины вас строят…
Я фыркнул.
Пустошь перед ишнифским замком стыдливо кутала в дым бодренькую движуху. Сражение издалека неплохо смотрится, хоть, конечно, если вставлять что-нибудь в эпичную кинокартину, то лучше бы не всё это, конечно, а какие-нибудь искромётные спецэффекты. И, кстати, в отличие от спецэффектов, любоваться происходящим следовало с оглядкой - мало ли что сбоку прилетит. Поэтому от позиций чародеев я решил держаться подальше, и на пути у их магических экзерсисов по возможности не вставать. Ишь, разгулялись!
Мне пришлось свернуть на левый фланг, прямо к окопам. И приземлиться аккурат рядом с грудой использованных ракетниц. Тут вроде никто никого не бьёт - тихо, спокойно… Или бьёт? Вон ребята занервничали, один опустил гранатомёт.
- Ну, как дела, ребята?
- Дела шли бы замечательно, если б кое-кто не мешал, - буркнул боец, отталкивая меня в сторону. - Ну-ка, в сторонку.
Наверное, я действительно не вовремя.
- Это он тебе? - пролепетала шокированная аин.
- Видимо…
- И ты что же - оставишь его в живых?.. Ты… Ты…
- Ну?
- Кто тебя вообще уважать станет, если будешь позволять такое…
- Парни правы, между прочим. Они делают работу, а я под ногами путаюсь.
- Ты тряпка.
- Бухти по делу… О, как кстати! Офицер! Товарищ лейтенант!
- Капитан, - процедил сквозь зубы молодой военный. - Сейчас я слегка занят.
- Скажите только - как идут дела? - растерялся я.
- Дела идут. Работа делается. Аркадий, проводи советника к начальству.
- Почему это я советник?
- Я считал, вы - советник президента. - Мой собеседник подозрительно сощурился.
- Кхм… Понял. Удачи, ребята!
На меня посмотрели довольно кисло. Верхнее поле боя ширилось, в небе гуляли разноцветные челноки, и за ними - уточные нити радужных трассёров. Причём определённо это не от снарядов, не от ракет. Маги шалят. Но вот вопрос - чьи? Хочешь не хочешь, а придётся навестить Ассоциацию. Я ведь должен быть в курсе, что творят мои люди!
- Слушай, друг… Аркадий тебя зовут? До начальства далеко, долго ещё плутать? А есть там какой-нибудь транспорт, чтоб по кочкам, по кочкам - и быстрее?
- Должен быть.
- Кстати, а вот этот джип меня не отвезёт?
- Смотря куда, - ответил военнослужащий, выглядывая из-за руля и с недоумением разглядывая мой набедренный шарф. Неужели ищет знаки различия?
- На полдороги к вратам у нас обосновались чародеи. Знаешь, где это?
- Нет.
- Скажи ему, что это там, где петарды пускают, - хмуро подсказала аин.
- Где петарды? О, видишь, где фейерверк во всё лобовое? Нам туда.
- Отвези, - коротко приказал, видимо, его непосредственный начальник. Бдительные они тут. - И мигом обратно.
Джип заскакал по колдобинам, как припадочный. Я думал, пустошь сравнительно ровная! А она, оказывается, как стиральная доска, да ещё и неравномернобугристая. Через минуту вспомнилось о существовании на свете морской болезни как факта. Ещё спустя минутку захотелось взмолиться, чтоб ехал помедленнее. Но тут сообразил, что бой остался в стороне, значит, отсюда можно вполне безопасно долететь, и получится немногим медленнее. А может, и быстрее. И для желудка приятнее.
Попросил остановиться, и водитель подчинился с готовностью, с восторгом, которого даже не пытался скрыть. Наверное, я им подозрителен своим демоническим телом. Стоит ли их винить? Может, у простых ребят шаблон ломается: и там, и тут монстры.
Ветер подхватил меня, едва я потянулся к нему, дохнул магией, которой был перенасыщен этот мир. "Ракушку" хорошо было видно отсюда; она расплылась, превращаясь в уродливое подобие морской звезды. Её причудливо гуляющие хвосты зажигали пыль и песок в оттенки заката, но это всего лишь обманка. Ни настоящего света, ни сияния в действительности не существовало. Просто иллюзия.
Воздух поскрипывал на зубах; смотреть на происходящее вокруг магическим взором означало наверняка получить шок. Судя по тому, что я воспринимал, не присматриваясь, в импровизированный магический источник поступали прямо-таки запредельные объёмы энергии, однако совершенно не накапливались там. Успешно расходовались.
Как такое возможно?!
- Йу-ху! - взвизгнул плешивый мужичок-сморчок с такими острыми локотками, что они без малого протыкали рукава. Явно дорогая одежда сидела на нём, как пиджак на мартышке, и потому залихватская помесь хип-хопа со старым чарльстоном в его исполнении выглядел шутовски. Зато зажигательно. - Давай ещё!
- Там воздух ещё не начал дымиться? - сердито одёрнул его горбун, решительно распрямляясь. Так он, оказывается, вовсе и не горбун! Интересно, зачем и - главное! - как умудряется его изображать столь достоверно?
- Пока держится.
- Э-эх! А я давно мечтал опробовать криоген-стальной ураган! Пустите, ребятишки! - потребовал грушеобразный мужик с запредельным количеством подбородков, уходивших куда-то глубоко в запах выходного халата. Кстати, для толстяка он двигается очень даже бодро.
- Подожди… Лишние там ещё остались?
- Где?
- Да в небе, где! Помню я теоретические выкладки твоего урагана. По бумагам он должен будет выкрошить всё вокруг, включая эти вот металлические штучки, которые ребята вверх пуляют. Если теория окажется верна хотя бы на треть, там мало что хорошего останется… О, куриал-то здесь! Господин куриал! Там ещё кто-нибудь из наших летает?
- Только ракеты. Их не жалко. А что за ураган?
- Да вот! - воскликнул грушеобразный, после чего вильнул телом - лихо и совсем не пошло.
Что-то всклубилось над нами, грозное, пахнувшее послегрозовым озоном. Казалось, что небо опустилось, съёжилось под дыханием разошедшейся энергии, а потом рвануло обратно и унеслось в сторону ишнифского замка, разгладив собой второй слой облаков аж до полированного блеска. Такое странное небо я раньше видел здесь всего раза два.
- Ты хоть не промажешь? А если он прольётся прямо по позициям наших солдат?
- Э! Э! Вы вообще что творите-то?!
- Не волнуйтесь, господин куриал! Всё рассчитано. Я аккуратен. Я на этом заклинании кандидатскую защищал.
- Аккуратен… Когда ты последний раз пробовал, соответствуют ли твои выкладки реальности? Твоя кандидатская была ещё в прошлом веке!
- Слушай, ты… - Толстяк бодренько оттащил в сторону коллегу и сердито зашептал, должно быть, не учтя, что демонический облик обладает очень острым слухом. - Ты зачем куриала ставишь на уши? Знаешь же сам, что мне негде было проверить теорию! Но там всё верно, я знаю.
- Ну ладно, ладно, обратно-то заклятие уже не вернуть, - раздражённо одёрнул я. - Что ж теперь разборки устраивать? - И нервно впился взглядом в перспективу. С того места, где стоял, ничего не было видно - мгла и пыль. И редкие вспышки света пополам с магией.
- Йу-ху! - вновь вмешался щуплый танцор, мешая размашистое буги-вуги с ча-ча-ча. У него что - шило в заднице? - И не мечтал так повеселиться!
- Тебе тут развлечение, что ли? Соберись, - возмутился хмурый, хромой и, кажется, сухорукий маг.
Колдовать ему это, судя по всему, нисколько не мешало. Магическую схему он поддерживал больным локтем, а здоровой рукой вертел с такой быстротой, что я не успевал рассмотреть, конструкцию какого назначения он ваяет. Собрался было любопытствовать уже готовой, но где там - пальцы его, длинные и тонкие, единственное красивое в нём, танцевали с дикой скоростью и отпустили своё творение внезапно. Конструкция скользнула, как бутуз на отличных салазках, и тут же затерялась в едином комплексе чар, немедленно пошедшем в работу.
В бой.
- Ты когда писал двиуальную формацию, разве надеялся, что сможешь её опробовать. Ийя-а! Парни, дайте-ка мне тоже! Чей вообще черёд? Я свою свивающую деривацию с компенсирующим выходом семь лет теоретически конструировал. Имею же право заценить в натуре. Посторонись!
- Сейчас моя очередь, - отрезал старик с лицом уставшего маньяка и опасно-тонкой шеей. - Подавай энергию, Винко!
- Кхм… Господин Тадельмид, можно на пару слов?.. Послушайте, тут всё очень серьёзно. Это война, которая решает судьбы обоих наших миров. А ваши коллеги…
- Мои коллеги - лучшие чародеи Мониля, - тихо и очень сдержанно сказал Тадельмид. Он повысил голос лишь тогда, когда со стороны развеселившихся магов донеслись громкие хлопки, и то лишь настолько, насколько необходимо. - Самые знаменитые, самые искушённые, постигшие все тонкости боевых чар. И собрать их так быстро удалось именно потому, что каждый большую часть жизни мечтал о возможности проверить свои боевые разработки на реальном материале. Что в обычном человеческом мире просто невозможно. Вы обеспечили им энергию, и дальше предоставьте всему идти своим чередом.
- У меня ощущение, будто они развлекаются.
- Развлечение это для них или тяжкий труд - без разницы, если будет результат. Верно? А результат уже есть. Только посмотрите!
- Мда…
- Парни, пустите! Дайте я приложу! Эх, дух аж зашёлся!
- Соблюдай порядок, ёлки-палки! Сейчас очередь моей свивающей!..
- Есть только один вопрос, - продолжил глава Ассоциации. - Вы уверены, что энергии хватит на все наши исследования? Что мы не наделаем дел? Пока "ракушка" в избытке покрывает и перекрывает потребности моей группы… Я раньше даже не думал, что такое вообще возможно, ведь их потребности необозримы, как сама Вселенная…
- Понимаю. Но чтоб узнать, каковы наши перспективы, мне требуется кто-нибудь из моих учеников.