- Да, прости. Всё время пытаюсь назвать её Нинг. Нинг - спокойствие.
- Это китайское имя? Ладно, затребуй сюда хоть кого-нибудь! Мне и без того тут даже икнуть некогда. И нужна будет твоя помощь.
- Ты ведь знаешь, мы для помощи и существуем.
Ночь густилась над пустошью, подгребала под себя зубцы далёких стен и лампы, повешенные между ними. Магия была тусклым заревом, светящим сквозь подёрнутую туманом полночь, осветить она ничего не могла, лишь намекала на близость подготовившихся к сражению врагов. Наверное, предполагается, что это должно пугать и устрашать, как боевые вопли папуасов… Хрена там! Солдаты дрыхнут, как младенцы, только дозорные топчутся на своих местах и часто сменяются. Сапёры закончили работу, но не уходят, потому что и они сами, и их техника ещё могут понадобиться в замке. Вот их и используют на подсобных работах - везде, где не хватает рук. Впрочем, сейчас спят и они.
- Мне тоже надо поспать. Иначе завтра я буду совершенно никакой.
- А кто будет толмачить, интересно? - фыркнула аин. - Или только мне надо искать подход к Хтилю? А ты умываешь руки?
- Главное, что тебе надо. Значит, наше дело не безнадёжно… Господин Тадельмид, господин Монведдиг, госпожа Махнеми, прошу вас - уделите мне внимание. Задача вырисовывается нерядовая и, думаю, очень для вас интересная… Жилан, ты Нину вызвала?
- Рита приедет. Нина пока не может.
- Хорошо. А сейчас вызывай ко мне Огогойника и Женьку. Программиста нашего. Пусть летит сюда со своими программами, или что там у него… Чтоб потом не мотаться по двадцать раз через врата и обратно. Чтоб уже сесть - и работать.
Я устал - это начинало сказываться. В полумраке, таком же, как тот, который захватил в свои объятия Ишниф, выполнял резковатые, нервные указания аин, выводил в воздухе таблицы и схемы, выслушивал поток ругани от моей бестелесной, зато эмоциональной мамзели и вносил в схему правки. И всё равно понимания не происходило.
Дело сдвинулось с мёртвой точки лишь тогда, когда к палатке подоспел взмыленный Евгений с рюкзаком компьютерных прибамбасов в обнимку. Ему как-то удавалось понимать, что я хочу сказать, и в свою очередь объяснить это Кириллу. А уже Кирилл растолковывал монильцам. Ничего хорошего от подобной беседы я не ждал, да и мне уже было всё равно. Спать хотелось больше, чем чего бы то ни было ещё.
И, сжалившись, меня отпустили подремать пару часиков, пока чародеи разберутся хотя бы в том, что уже успели понять.
Это получился, конечно, отдых, но весьма своеобразный. Сперва была классическая семейная ссора, которой только битья посуды недоставало за неимением вышеозначенной, а потом - жёсткий разбор полётов. Аин была зла и напориста, как следователь, уже чующий повышение и возможность сбросить с плеч добрый десяток "висяков". И - как ни странно! - вполне понятна во всех без исключения объяснениях. Если время от времени я переставал её понимать, то чисто по своей вине.
- Ты опять хочешь перевалить на меня всю работу? - пылко орала демоница. - Нашёл дуру!
- А ты собираешься впихнуть в одну ночь целый год обучения.
- Год… Размечтался. Полжизни, я б сказала!
- Тем более. Дай мне хоть немножко дух перевести.
- Толку всё равно не будет. По тебе видно. Ты бездарь от рождения, ленивая скотина в силу привычки и бессовестный тупарь просто потому что.
- Мы с тобой уже очень долгий путь прошли. Могла бы привыкнуть. Давай-ка сначала…
Когда меня разбудили, как раз вступал в свои права короткий демонический день, а значит, я продрых очень даже долго. Пожалели меня, или… Или всё-таки разобрались самостоятельно? Что, интересно, там у Евгения на компе, над которым он колдует с таким зверским лицом? В бегущих по чёрному фону белых цифрах и буквах я, конечно, ничего не понял, но по одобряющим замечаниям Огогойника и сосредоточённым, но не раздражённым лицам маститых магов-академиков догадался, что работа всё-таки идёт.
И у них, кажется, даже увлечённость какая-то появилась.
- Мне пришлось напрячься, - призналась аин. - И пообщаться с твоей ученицей. Этой, плосколицей. Да, конечно, я такое могу, ты ведь прекрасно знаешь и сам. К счастью, она была открыта для меня. Может, всё-таки подумаешь и отдашь её? Она может стать для тебя опасной. Талантливая чародейка, дай ей только случай. Подумай об этом - потом, на досуге…
- Ну, хватит. У меня есть в запасе весомый аргумент, помни о нём. И не вынуждай пускать в ход.
- Это который?
- Экзорцизм, деточка.
- Чтоб ты сдох, урод!
Само собой, содержательного диалога у нас не получилось. Зато было чем утешиться: работа шла на загляденье. Мои ученики, ещё недавно даже за самые простые магические действия бравшиеся с нервозным трепетом и кислыми лицами обречённых, теперь уверенно оперировали многоуровневыми заклинательными системами. Кирилл даже разок огрызнулся, когда я спросил, нужно ли ему помочь. Не соизволил от экрана ноутбука взгляд оторвать. Нахал.
Что ж, я сам их до этого довёл своим вечным пренебрежением. Сколько раз уже было: вот вам примерная теория, вот схемка-график, вот так делается, а дальше крутитесь как хотите, понимайте как придётся. И они - сразу видно, по-настоящему хотели научиться, разобраться, справиться - как-то сумели. Я бы не смог.
- Их куда-то совсем не в ту сторону понесло, - пожаловалась обиженная до глубины души (или что там у неё) аин.
- Разве они совершили какую-нибудь принципиальную ошибку? Придут не к тому результату?
- Как тебе сказать-то, чтоб однозначно "да" или "нет"… Отчасти. Твой ученик почему-то смотрит на задачу, как на совокупность арифметических действий.
- А это не так?
- Конечно, не так! С одной стороны, он чересчур упрощает - магия намного сложнее этой вашей математики, с другой - наоборот, мудрит и выёживается. Мудрить-то зачем?
- Иногда нужно усложнить, чтоб упростить.
- Чего?
- Диалектика. Компьютер сделает подсчёт быстрее человека. Во много раз. И без его участия. Но для него необходимо состряпать программу. На первый взгляд это труднее, чем самому подсчитать.
- Магию нельзя свести к голому счёту.
- Однако местами алгебра и геометрия нам помогут. Ладно, успокойся, смирись и встревай только по делу… А что это, Кирюха?
- А это графическая модель. Если я её имею перед глазами, могу за секунды воспроизвести магический аналог. Типа подсказки. Сейчас на телефон перекину, и…
- Сперва хоть попробуй воспроизвести действие вживую. Сдаётся мне, тут у тебя какая-то неточность. Семь-восемь…
- Блин… И где же, интересно, я лажанулся? - Убедившись, что с заклинанием творится какая-то фигня, Кирилл злобно уставился в экран.
- Ты ведь схему под себя делаешь. Сам соображай, что тут к чему, и где ты промахнулся.
- Любопытная методика, - пропела госпожа Махнеми. Эта определённо немолодая женщина обладала чудесным голосом, только за него уже можно было бы в неё влюбиться. А уж если посмотреть в её глаза… Да потом заговорить на любую тему - интересы у дамы очень разносторонние, рассуждает умно, метко, ёмко… Ну почему мы не встретились с нею раньше?! Впрочем, даже с молоденькой девчонкой, если она уроженка Мониля, я никогда не смогу завести отношения. И за руку подержаться будет проблематично. Демоница найдёт к ней подход, и тогда… В лучшем случае я успею её прогнать. Но это вряд ли.
- Между прочим, твой ученик занимается посторонними вещами. Ты обратил внимание?
- Он работает с боевыми чарами.
- Эти с позволения сказать боевые чары - на уровне средненького подмастерья!
- Прогресс, между прочим!
- Да, для бестолковщин, имевших глупость родиться в изначально немагическим мире. Учившихся как попало и у кого попало…
- Как ты самокритична!
- Да чтоб тебя!
Наверное, если бы у неё были зубы, она бы скрипела ими. Но я не боялся её ярости. Демоны как никто умеют забывать обиды и желания на время совместной работы ради выгодной им цели. И ещё какой выгодной! Если я научился её понимать и действительно понимаю, то пока она по-настоящему одержима надеждой лично вцепиться Хтилю в глотку, она мне всё простит. Временно. Потом вспомнит, конечно, полный перечень претензий. Память у неё хорошая. Но, надеюсь, тогда это уже не будет иметь значения.
Работали торопливо, небрежно, отбрасывая то, что казалось поверхностно-понятным, злились на то, что не хотело с ходу даваться в руки. И понятно, почему спешили - под хмарево-серым полусумраком утра было видно, что Хтиль начинает выводить пехоту. Пока демоны держались у самых стен, до них пуля долетела бы уже на излёте, неприцельно. Всем солдатам было велено не стрелять без команды, разве что какая-нибудь тварь выползет из-под земли или рухнет с неба совсем рядом с местом дислокации, уже непосредственно примется угрожать жизни или там здоровью.
Пока между пепельно-ониксовым, глянцевитым небом и пыльно-бархатной землёй царило спокойствие, прямо-таки подозрительное в своей расслабленности. Та-ак, вон и знакомый магический перелив над кромкой стен. Похоже, хозяин Ишнифа изготовился по-серьёзному. Всё правильно, зачем ему рисковать. Он мужик опытный, знает, чем может закончиться поверхностная оценка противника.
Но, похоже, на этот раз его мудрость дала сбой. Я бы сказал, он не сделал должных выводов. Или положился на наблюдателей, а те решили, что раз противник растерзал уже вторую стаю нападающих, значит, имеет в своём распоряжении какое-то особо мощное магуйство. И от него просто нужно более основательно защищаться. И покрепче приложить своими чарами.
Кстати, последнее может стать для нас серьёзной проблемой. Ведь сам факт наличия под рукой пулемётов, ракет и боевой авиации не защищает от чародейства. Хоть мы им и не владеем, зато очень даже ему подвержены. Жизнь категорически несправедлива, чтоб её. Но таков порядок вещей.
- Вот что, господа маги… Заканчивайте, на каком бы этапе ни была ваша работа. Что сделано, то сделано, тем и будем обходиться. Сейчас господин Хтиль начнёт вводить в игру своих магов, и, боюсь, моим солдатам придётся тяжко. Можете ли вы с этим что-нибудь сделать? И даже если не можете - сделайте хоть что-нибудь. Хоть попытайтесь. Боюсь, тактика защиты посредством нападения может себя плохо оправдать.
- Почему же, отличный вариант, - проговорил Тадельмид. - Но я согласен, боевые щиты будут уместны. - И он покивал своим коллегам.
Насколько я понял, в Ишнифе оказалась разом вся верхушка Ассоциации чародеев Уэлага, а это кое о чём говорило. Она оказалась немногочисленна, и большинство тамошних магов внешними данными не впечатляли. Один был горбун, другой прихрамывал, третий, наверное, разменял уже третью или четвёртую сотню лет, того гляди рассыплется под их бременем. Однако как специалисты они внушали искреннее восхищение. И даже самый старый очень бодро ковылял по позициям. А уж как колдовал…
- Приятно тряхнуть стариной, - шамкал он, энергично шевеля плечами.
Давая ему доступ к энергии "ракушки", я всерьёз боялся, что одно-единственное серьёзное магическое действие заставит его обратиться прахом, как горстку высохшего мха. Но, как ни странно, чародей бодренько проводил сквозь себя очень серьёзные объёмы энергии без каких-либо внешних последствий для здоровья. Более того - именно ему и было поручено готовить основу для системы.
И ничего, как-то ведь справляется.
Все эти чародеи из Ассоциации, которые, должно быть, долгие годы знали друг друга, работали как единый организм, как отдельные элементы одного мощного механизма, отменно сработанные и безупречно пригнанные друг к другу. Меня смущало кое-что другое - они работали с огоньком и без сомнений эффективно, но, кажется, не вполне отдавали себе отчёт в том, что вокруг идут настоящие боевые действия. Что всё всерьёз, и тут, вообще-то, не научно-исследовательский центр, где можно сколько угодно ошибаться и делать перерывчики на попить кофе и потрындеть с коллегами.
- Хорош трепаться, народ! Времени в обрез.
- Прекрати дёргать специалистов, - пропела Махнеми. - Спокойные, они будут действовать эффективнее. Займитесь своими делами, идёт? Господин куриал…
В её голосе было столько же красоты, сколько и иронии. Но, спасая лицо, я решил иронию не понимать. Мог же я её не понять, в самом деле!
Солнце вставало над долиной, угрюмое грозное солнце демонической магии, красно-фиолетовое, щедро припылённое, будто только-только вынутое из старого сундука, где пролежало с полсотни лет. Потом какая-то плохо знакомая мне сила встряхнула его. Края сияния стянуло, они задрожали, от напряжения подёрнулись бледно-белым. Теперь я уже знал, чего ожидать дальше, и, вспрыгнув на груду песка и земли, оставленную экскаватором, развернул крылья.
Переход в демонический облик иногда бывал слегка болезненным, но не теперь. Магия текла по жилам наперегонки с кровью. Кончики пальцев слегка покалывало. Это было приятно, но и настораживало. Что-то готовится.
Сложно сказать, сколько времени я пытался вслушиваться в свои ощущения, прежде чем сообразил, что чары, высекавшие из меня искру, как кремень из огнива, приходили не со стороны замка. Магия, звучавшая в воздухе, была, кажется, нашей.
А ведь это замечательно!
Слуги Хтиля наконец поднялись в воздух. Правильно, всё как я и предполагал.
- Седиф! Парни, подведите его сюда. Ну-ка, смотри. Можешь что-нибудь сказать?
Демон слегка запрокинул голову; наверное, будь он человеком - прищурился бы. Кстати, существо не спешило унывать и выглядело бодро. То ли освоилось в плену и успело отдохнуть, то ли поверило мне… А может, убедилось, что благополучно расставило нам ловушку. И спокойно ждало результатов своего коварства. Такое ведь тоже возможно.
- Любопытная идея, но, думаю, твои опасения безосновательны, - откомментировала аин. - Если бы он мог, то подстроил бы гадость, конечно. Только вот твои люди и их планы для него так же непонятны, как и для Хтиля. Думаешь, демон готов будет лишиться жизни ради того, чтоб помочь своему бывшему властителю какой-нибудь мелочью?
- Бывшему?
- Демон служит ровно до тех пор, пока это ему выгодно. Сейчас Седифу выгодно выживать. И он будет служить тебе. А если начнёшь проигрывать, с удовольствием всадит тебе коготь в спину и так услужит нынешнему ишнифцу. И, наверное, даже получит его благодарность. Вернётся к прежнему образу жизни. Станет выживать там. Всё просто.
На фоне неба крылатые тени казались клочками скомканной серой бумаги, подталкиваемой ветром. Пламя магии освещало их снизу, будто поддерживало под живот и крылья. И потихоньку гнало в нашу сторону. В стороне зачастили: "Движение! По тепловой!.. Нет тепловой! Наводи… Захват! По усмотрению!" Парочка штатовцев, управлявшихся со своей бандурой справа, под прикрытием котлованной машины, шуршали молча. Ну да, припомнил я смутно, у них же один наводящий, другой стреляет, и переговариваться им не надо.
- Алексей-шифу, прошу, обвяжитесь этим. - Офицер-китаец вручил мне ярко-красный шарф, казавшийся неестественно-выразительным в этом сером безжизненном мире. Пожалуй, он прав, такое чисто-алое пятно будет видно издалека.
Из шарфа получилась вполне приличная набедренная повязка. Странно, почему я не подумал об этом раньше.
Ракеты сорвались в полёт с диким шумом, а следом я и сам поднялся в воздух. Само собой, пока от нападающих стоит держаться подальше. Моя очередь наступит позже, когда ракеты и пулемёты сделают всё возможное. Ониксовое небо припорошило десятками меловых следов, рассеивающихся под ветром, словно мука, сдутая хозяйкой со стола. Потом пошли в ход сигнальные ракеты. Они рассыпали разноцветные искры, и поле боя превратилось в нарядный красно-жёлто-зелёный бардак. Дым от хвостов заволакивал пространство, и видно было только, как, кутаясь в него, мечутся в панике смазанные тени.
Всё определённо пошло не так, как рассчитывал наш противник. Кстати - мелькнуло у меня, - как бы они не мотанули обратно в замок за инструкциями… Вернее, те, которые остались в живых. Интересно, этому можно как-то помешать?
- Почему же нет? Артиллерийскую подготовку ты провёл, теперь попробуй перевести сражение в привычную им плоскость.
- Да это-то можно… Только вот интересно - не подстрелят ли меня свои же?
- Это уж сам смотри. Как воспитал своих людей, так они и будут себя вести.
- Как у тебя всё просто…
В какой-то миг пространство сузилось до крохотной полосы и точки внимания. Магия подхватила тело, а сознание вошло в ритм схватки ещё до того, как я сообразил, что один из демонов-чародеев выбрался из дымной тучи и заложил неровный вираж вблизи наших передовых позиций. О том, что выжить в свистопляске ракет и фигеющих от шока соратников мог только боец высокого класса, как-то не подумалось.
Демон встретил меня ударом, сквозь который я прошёл на инерции, защитившись типовым заклинанием под аккомпанемент визга аин. Впрочем, может быть, она визжала не от ужаса, а от азарта? Через миг стало понятно, почему стандартные чары прокатили - парень явно наполовину оглушён.
Однако не успел я обрадоваться и навалиться на противника изо всех сил, как без малого схлопотал крепкий ответный удар в физиономию. Его отразила демоница, припудрив приём градом ругательств - чисто русский мат был адаптирован под чужую традицию сквернословия, и иногда даже получалось забавно. По её комментарию было ясно, что я определённо многое упустил из виду, и надо бы мне собраться.
- Кто он?
- Мне-то откуда знать? - отгавкнулась демоница, белая от ярости. - Спроси Седифа.
- Да, обязательно, - пыхтел я. - Если останусь жив.
Противник, наверное, пережил ракету-другую, которая прошлась прямо по его защите, сумел выжить, и теперь, ошеломлённый и, может быть, даже слегка контуженный, яростно вцепился в меня, как в воплощение всех своих бед. В принципе, его можно было понять, но выжить мне хотелось намного больше. И поэтому я его сразу возненавидел.
Боец, конечно, был сильный. И маг могущественный. Чёрт, я его знаю. Я его точно знаю. Он меня на сапог намотает, а потом его лакеи счистят мои ошмётки и заново отполируют голенища. И что тут можно придумать? Он меня круче раза в три, по самой скромной оценке.
Но, может, мне удастся разбить эту великолепную комбинацию мастей и достоинств своим козырем? Ведь противник не так, чтобы в форме…
- Размечтался, - завыла аин, как крестьянка на поминках - с чувством и в то же время холодно, с расчётом, чтоб не перестараться.
Её идея, подсунутая в самый нужный момент, мигом развернулась в щит с секретом, давшим хорошую отдачу крепкой затейливой атаке. Демона отбросило, но он поймал себя, влился в воздушный поток. Что ж, я и не рассчитывал всерьёз, что он рухнет на землю. Мы закрутились в маленьком локальном ураганчике живой деятельной магии. Судя по тому, как выправлялся его полёт, он потихоньку приходил в себя, а это плохо. Очень плохо. Уплывает из пальцев мой последний шанс.
- Давай-ка в сторону, - холодно бросила аин. - И мотай.
Я, чувствуя силу обоснованности в её указании, дёрнулся лететь прочь. Противник не отпускал меня, прилип, как взбесившаяся пчела - это чувствовалось даже спиной. И даже его чародейство я ощущал - по всему получалось, что скоро мне влепят под зад. Интересно, что сама-то аин на эту тему думает? Зачем ей было нужно, чтоб я принялся удирать?