Однако на всякий случай я прибрал и копии, и оригиналы бережно сложил в две папки, нагло конфискованные у штабных трудяг - для командирских нужд. Впрочем, штабные офицеры были только за. На заключительном этапе кампании их вообще мало что волновало: только точные сроки окончания, подписи под актами списания разрушенной техники и сломанного оружия, да ещё уверения, что я не имею претензий к присвоению кое-какого трофейного имущества. Трофеями обзаводились и солдаты, и их командиры, а ведь отношение к этому бывает очень и очень разным.
Я прекрасно понимал беспокойство военных, а также их желание между делом прихватить себе бесхозное демонское имущество. Чужой мир с чужими законами, война, нервозность и страх смерти, привычный до оскомины - а тут вдобавок ещё реальная возможность обзавестись интересным сувениром, каким-нибудь настоящим магическим оружием или висюлькой! Соблазн велик! Уже выяснилось, что на магах-демонах этих висюлек, иногда явственно драгоценных, бывает особенно много, и они сохраняются даже после прямого попадания ракеты. Магия-с!
Как-то прознав про разрешение подбирать на поле боя всё, что нравится (а может, просто рискуя наобум), солдаты живо открыли на летающих демонов целую охоту. В результате уцелели только те, кто успел унести ноги, сообразив, что под Ишнифом ничего хорошего им не светит. Вообще я знал, что соседи отступились лишь потому, что не хотели тратить серьёзные силы на упорное прогрызание нашей обороны. А так ещё неизвестно, чья была бы победа.
Но факт есть факт, и наши гости всё-таки отступили, безжалостно оставив замешкавшиеся пехотные отряды, которые стали законной добычей моих бойцов. А бойцы, обнаружив, что никто им не грозит пальцем, не напоминает о трибунале и не отбирает найденное, усердствовали на славу.
- Пусть ребята заканчивают шмонать дохлую пехоту, - миролюбиво распорядился я, нянча в руках папки с драгоценным старинным содержимым. - Уходим. Всё отлично. Сводки по потерям мне на стол. Отчёты по утраченному имуществу - в бухгалтерию. Что ж… - Это уже было сказано Седифу. - Желаю удачи. Трудно представить, как ты будешь справляться, но…
- Тебя это волнует? - скривился демон.
- А кстати очень даже! Пока ты здесь у власти, я могу быть относительно спокоен… Кирилл - что с Йеллоустоуном?
- Супервулкан успокаивается. Рита прислала эсэмэс - ей из банка сообщили о том, что правительство Штатов готовит к переводу первые полмиллиарда. Само собой, деньги будут какое-то время проходить проверку, и всё такое…
- Бальзам для моих ушей. Кстати, как ты с ней связывался? Тут ловит телефон? Интересно, почему.
- Не ловит, конечно. Я каждый раз выхожу в Подмосковье, чтоб принять эсэмэс или проверить почту.
- А зачем туда? Разве в Вайоминге плохая связь, или Интернет плохо ловит?
- В Вайоминге роуминг.
- Вот жадная душа! Дам я тебе денег на роуминг, звони себе спокойно из Штатов.
- Деньги у меня и свои есть. Однако их жалко. Что я, лишних триста метров не пройду? Да пройду, запросто. И для фигуры полезно. Правда, дорогая? - осведомился он у Жилан.
Мои ученики выглядели довольными, как мартовские коты. Жилан справилась с "ракушкой" и нежилась в волнах моего одобрения, Кирилл записал успех вулканологов на собственный счёт и пребывал в абсолютном восторге от своей особы, Евгений и Огогойник убедились, что заклинания можно программировать, и у них это получается - настоящий триумф! Леонид сдержанно улыбался, счастливый, что военная кампания завершилась успешно, а Женька всё-таки отыскал более или менее покладистую демоницу и теперь волок её за собой. Живой трофей. Память о приключении в Ишнифе. Я замечал, как она аккуратно стреляет глазами в мою сторону. Вот дурища. Не понимает, каково это - ввязываться в свару с аин в борьбе за моё тело.
Едва переступил контур врат - мне пришлось идти замыкающим, мало ли что случится в последний момент, - как мгновенно захлебнулся впечатлениями. Все эти краски, эти запахи, этот пронзительный свет и синева, ослепляющая своим поистине вселенским совершенством! Как прекрасен мир, населённый людьми! Как быстро от этого отвыкаешь. Как больно привыкать.
Жадно оглядываясь, я с радостью убеждался, что национальный парк США по-прежнему совершенен. Хвойные деревья вперемежку с лиственными всё так же гоняли ветер от стволов к стволам, и трава хрустела под подошвами, и ароматы живого, роскошного, свежего леса, тёплых озёр и прозрачных рек по-прежнему царствовали вокруг. Вулканологи не наврали, слава богу. Им удалось отстоять этот нарядный клочок земли от вселенской катастрофы. А я благодаря их ошибке обеспечил кампанию изобилием магической энергии и слегка сэкономил на их гонорарах.
- Может, хоть искупаемся? - неуверенно предложил Огогойник.
- Какое "искупаемся"?! Станки раскочегарены и ждут! Работы полно, дружище. Полным-полно. И, кстати, я читал, что в здешние реки бизоны писают. Так оно тебе надо?
Я аккуратно закрыл контур врат, отрезая человеческий мир от демонического.
Глава 6
МОНИЛЬСКИЙ ИНТЕРЕС
- На твоём месте я бы не торопился возвращаться в Мониль.
- Это почему же?
- Мне кажется, работу лучше было бы заканчивать в России. Мониль для тебя медленно, но верно превращается в арену политических баталий. Тут и Гильдия, и Курия…
- А Курия-то что?
- А смотри. Ты ведь действуешь сейчас в интересах Курии, однако они не торопятся оказывать тебе военную поддержку в демоническом мире, и предоставить хорошо охраняемую тюрьму для содержания ученика главного чародея отказались. Или как он там называется…
- Ладно, думаю, Сламет из Бутырской тюрьмы никуда не денется. А свои резоны Дьюргам объяснил. Он, конечно, меня подвёл, но пока нет оснований подозревать диверсию.
- Да, аргументы были приведены вроде бы веские. Однако ты прекрасно понимаешь, что если бы было желание активно участвовать в происходящем, так и тюрьма бы отыскалась, и отряды, хотя бы пограничные, перебросили бы так же быстро, как преподавателей магических академий. Или ещё быстрее. Полицию-то почему было не задействовать? А антитеррористические части, или что там у них? Хотели бы - нашли бы. Это всё очень подозрительно. Ты в шаге от завершения работ. Тебе нужно быть трижды, четырежды осторожным!
- Лёнь, скажи прямо, чего опасаешься. Я намёки плохо понимаю.
Однако Леонид всё равно медлил. Его настрой - чересчур серьёзный, мрачноватый, даже с холодком - обескураживал всех нас. Ведь это же был наш триумф! - победа в Ишнифе, да такая скорая, на какую я если и рассчитывал, то лишь втайне и с кучей оговорок. Моя армия, судя по всему, тоже: кое-кто из младших офицеров, особенно русских, намекнул, что охотно бы ещё повоевал на моих условиях. Не требуется ли случайно ещё каких-нибудь демонов покорить?
Я их понял: премию они должны были получить в том числе и отдельно за каждый провоёванный день, а ведь война получилась сравнительно лёгкой и весёлой. Деньги, поступившие на счёт каждого из них, легко могли впечатлить моих неизбалованных соотечественников и наших китайских соседей, и я утвердился в мысли, что личную армию надо будет набирать именно из них. Пара беглых, брошенных как бы вскользь вопросов помогла оценить, реально ли это вообще. Да, реально.
Солдат можно будет легко переманить под моё крыло, если я готов им платить не хуже, чем плачу сейчас. Только надо будет дождаться, когда истечёт срок контракта, либо помочь ребятам материально договориться с командирами, чтоб расторгнуть его досрочно. Озвученные суммы показались мне смешными.
Именно об этом сейчас мне и хотелось думать, да ещё о папках с пергаментами, наконец-то оказавшимися у меня в руках. Какая политика? Какая опасность? С Леонидом я заговорил об этом лишь потому, что не хотел его обижать. Парень хороший и, в этом можно быть уверенным, ещё не раз окажется мне полезным.
- Я опасаюсь, что в Мониле тебе будет просто не поработать нормально. Ведь Курии что может быть выгодно? Дождаться, когда ты закончишь все расчёты, отобрать их у тебя и всё сделать самим. Чтоб с тобой не делиться.
- Это будет для них более чем проблематично. Если бы их маги могли справиться сами, они не поднимали бы меня к вершинам власти.
- Сейчас они могут счесть, что полезно было бы как можно сильнее затормозить твою работу.
- Да зачем?!
- Чтоб успеть перехватить управление результатом.
- Положим, монильцы могут на это рассчитывать. Но затруднять мне работу… Разве они враги сами себе? Весь Мониль висит на волоске. Их жизни - тоже.
- А наш мир? Что насчёт Земли?
- Затрудняюсь ответить. Понимаешь, с одной стороны, нас их энергетические проблемы не должны касаться. С другой - слияние миров уже вошло в фазу физического объединения. Нам ещё повезло, что оно пошло по практически безлюдным областям Восточной Сибири, по морской границе Аляски и по Тихому океану. Не повезло только Японии. У них и без того места мало, так область схождения двух магических пластов в тех краях предположительно отнимет около пятисот-восьмисот квадратных километров. Может быть, и до полутора тысяч дойдёт. Пока трудно прогнозировать…
- Я понял. Но всё равно, думаю, тебе стоит попробовать сначала здесь у нас построить систему источников. Скажи, что хочешь сперва проверить свои выкладки. А то, мол, опасно. А когда у тебя в руках окажется энергетическая мощь целого мира, ты сможешь разговаривать с Курией на своём языке.
- Не уверен, что это хорошая идея.
- Что ж… Моё дело - посоветовать, решать всё равно тебе.
Леонид закончил разговор, но моё душевное равновесие уже было смущено. И в дикую, просто запредельную эйфорию первой в моей жизни настоящей победы прокралось ощущение, что покорением Ишнифа всё только начинается. Собственно, сознанием я и так всё отлично понимал. Но прочувствовать это - другое дело. Тем более в момент, когда Саягуль уже вынесла на лужайку перед домом огромную лохань маринованной в вине баранины, а мангал и жаровня вовсю пышут жаром. Арсений и Саша тащили из подвала соленья и запас пива, а Огогойник развлекал всех громкими рассказами о своём героизме.
"Ну его нафиг, - решил я. - Сначала попразднуем, а потом подумаем, что и в каком порядке делать. Всё равно ж не собирался разбираться в бумагах до завтрашнего утра… А может быть, и вечера".
И с удовольствием принялся помогать девушкам накрывать на стол. Лена, моя домработница, так и вертелась юлой, распоряжалась подготовкой к застолью. Сперва мы хотели расположиться прямо под открытым небом, но, размахивая смартфоном со страничкой метеопрогноза на сегодня, она добилась, чтоб столы были перенесены на открытую веранду. Собственно, почему бы нет? Веранда была огромная, навес лучшим образом гарантировал защиту от дождя, а сладкому ранне-осеннему ветру ничто не мешало гулять по ней.
Скоро белоснежные скатерти были уставлены блюдами и тарелками с множеством разносолов. Свет солнца заиграл на нарядных гранях хрустальных бокалов и ваз, а особенно - в телах кувшинов и графинов, которые сорта вина окрашивали в разные оттенки бледной охры и вишнёвого багрянца. Для достижения совершенства Лена притащила несколько охапок поздних астр - они, припорошенные влагой, выглядели роскошно. И, хотя предполагалось обычное застолье в кругу своих людей, теперь к столу не стыдно было бы пригласить хоть кого. Например, самого президента или там английскую королеву.
Скоро над лужайкой пополз аромат жарящегося мяса. Наблюдая, как Саягуль ловко управляется с мангалом и жаровней, я расслабленно размышлял об образовавшейся у меня семье. Да, с учениками меня не связывает прямых родственных отношений. Но получилось, что мы живём под одной крышей, вместе строим нашу будущую жизнь, и нас связывают именно такие отношения, какие бывают в хороших маленьких кланах, где все за всех, и каждый готов помочь родственнику чем только может.
- Тебе помочь? - спросил я Саягуль, перелезая через парапет веранды.
- Справлюсь. - Казашка белозубо заулыбалась. - Стоит ли топтать Ленины годеции? Она будет расстроена.
- Я аккуратно. Выживут её годеции. Ещё на следующий год будут цвести, пахнуть и пчёл нам тут разводить.
- Можно просьбу? Можешь посмотреть моего брата? Он приехал сюда, пока работает в котельной, но надеется, что ему у тебя найдётся место. Если не мага, то какое-нибудь ещё. По дому там…
- Посмотрю.
- Он, кстати, отлично умеет готовить мясо! А орама у него просто волшебная получается. И шашлык.
- Предлагаешь открыть вакансию штатного шашлычника?
Посмеялись оба.
Нет, семена, брошенные Леонидом в моё сердце, постепенно дали ростки. Прямо как чудесный боб из сказки. Вяло пожевав угощения, я потихоньку сбежал из-за стола, типа в туалет, потом почту проверить, потом подмышкой почесать… И, оказавшись в своём кабинете, вытащил из сейфа папки. Аин моими руками алчно оглаживала листы. Даже осознавая, о чём она думает и что как воспринимает, я с трудом понимал смысл бледноватой вязи на тонком пергаменте.
С рукописью точно возникнет много хлопот. Листы хрупко надламывались, если неосторожно взяться за их краешек. По всему получалось, что текст всё равно придётся сначала переписывать, а уже потом с ним разбираться. Ведь даже у самой демоницы то и дело возникали проблемы с разбором написанного.
- Чему ты удивляешься? - Аин бы пожала плечами, будь у неё плечи. - Сперва было преобразование, потом много столетий практики, лежащей за тридевять земель от исследования энергообразования. Потому я и говорила, что мне необходимы эти бумаги. Кстати, я не утверждала, что как только они у меня окажутся, я сразу всё вспомню и смогу…
- Так! Не разочаровывай меня, драгоценная моя! А то я могу серьёзно рассердиться. Столько усилий, и что - впустую? Давай-ка разбирай записи и соображай. Быстренько, быстренько!
- Ты просто…
- Мы оба с тобой боремся за мировую власть, не так ли? Мы на начале этого пути, мы на него уже вступили. Сама знаешь, тут либо добираешься до цели, либо теряешь голову. Убьют-то не только меня.
- Меня нельзя убить.
- Тебя снова отправят на консервацию. Хочешь?
- Сам отлично знаешь, чего я хочу. Но почему я должна всё делать одна?
- Одна? Ты оборзела, драгоценная моя. Армию ты никак из рукава достала. Интриги затеваешь сама, м-м? Перемещаешься туда-сюда тоже. Я помог тебе всем, чем только мог, и сделал очень много. Одно завоевание Ишнифа и возвращение этих записей чего стоит. Что я могу сделать ещё? Танцевать вокруг тебя с бубнами?
- Танцевать, может, и не к чему. Но адресовать требования, мол, знать ничего не желаю, крутись как знаешь…
- А ты разве как-то по-другому со мной обращаешься? Мы квиты. И, в общем, всё правильно. Демон иное обращение с ним не воспринял бы, верно?
Она помолчала, демонстрируя, как сильно её интересуют старые записи. И отвечать стала лишь тогда, когда поняла - я не отстану. Я жду.
- Видимо, нет. И что? Послушай, я намного больше тебя желаю, чтоб всё получилось. И надеюсь, что ты не наделаешь глупостей. Твой человек, между прочим, разумен. Он делает всё, чтоб ты оставался настороже, не расхолаживался. Даже если его доводы кажутся тебе сомнительными, обрати внимание на его более правильный взгляд на окружающий мир. Более правильный, чем у тебя.
- Ты тоже полагаешь, что Мониль мне угрожает?
- Я ведь демоница. Я всегда подозреваю всех. Для меня это нормально. Естественно, как дыхание. Никто из живущих вокруг не преследует твои цели более последовательно, чем ты сам. Разве только твоим ученикам может быть интересно твоё возвышение, потому что от него зависит их собственный успех. Но монильцы, наверное, куда охотнее увидели бы тебя в гробу, чем на вершинах власти. Пусть даже власть будет лишь реальной, но не объявленной.
- Пожалуй. Однако им ведь некуда деваться.
- Всегда есть выход. Всегда. Когда ты закончишь работу, тебе придётся каждый миг опасаться за свою жизнь.
Она посмотрела на меня так искренне и ласково, что в первый момент я почти забыл, с кем имею дело. Но быстро пришёл в себя, и помог мне в этом даже не здравый смысл или накопленный опыт, а внезапное появление на пороге комнаты молоденькой девушки, светленькой, как пёрышко. Я не знал её, но припомнил, что, кажется, пару раз проходил мимо, просто был слишком заморочен, чтоб обращать внимание на новое лицо.
А сейчас, расслабленный, даже разнежившийся, взглянул на незнакомку с выраженным интересом. Отметил, конечно, как она мила, какие у неё правильные черты лица, и как ей идут молочно-белые волосы - лёгкие, беспокоящиеся от каждого движения воздуха. И глаза, конечно, очень выразительные.
- Привет.
- Извините… Остальные спрашивают, нужна ли помощь.
- Нет, всё в порядке. Я просто. - Не придумав, чем же таким мне пришлось срочно заниматься, просто промолчал. - Я вас раньше не видел. Как вас зовут?
- Нина. Я бухгалтер. Маргарита Леонидовна пригласила меня быть её помощницей.
Она почему-то смутилась, зарделась настолько, что даже волосы налились восходным сиянием. Я поневоле заулыбался ей, похоже, только усиливая смущение.
- А, ну правильно. Рита говорила мне о вас. Я сам предложил ей взять кого-нибудь в помощь. И она хорошо о вас отзывалась. Надеюсь, работа не слишком утомительная.
- Что вы! Совсем простая. И при этом очень интересная. - Она уже пятилась, словно боялась, что я к ней прикоснусь. У меня сжалось сердце, и даже трудно понять, почему.
- Зря ты на неё заглядываешься, - прохладно заметила аин. - Не позволю. Моё предупреждение в силе, потому что свою ученицу ты мне так и не пообещал. А уж сейчас, когда тебе нужно полностью посвятить себя делу, и думать только о деле и о своей безопасности - тем более стану вмешиваться в любой твой посторонний контакт. Так что извини.
- А если я напомню тебе о такой вещи, как экзорцизм?
- Сейчас ты не станешь так со мной поступать. Я тебе нужна, и очень. Круглосуточно, каждый час. Да и… Знаешь, может быть достаточно одного-единственного случая, чтоб разрушить твои отношения. Да, я это сделаю. Что может мне помешать? Ты ни с одной женщиной, кроме меня, не построишь длительных равновесных отношений.
- Кхм…
- Я ревнивая.
- Ты дурында.
- И заметь: девочка не пришла в восторг от твоего к ней интереса. Ты ей неприятен.
- Посмотрим… Нина, а можно перейти на "ты"? Мы все тут на "ты". Ко мне, само собой, остальные тоже так обращаются.
- Конечно. Спасибо.
- Может, прогуляемся?
- Я… Честно говоря, хотела вернуться к столу. Посидеть со всеми…
- Хорошо. Пойдём.
- Что - съел? - хладнокровно спросила демоница. - Так-то!
Огорчался я недолго. Мысли занимало другое. Может быть, Леонид прав? Нет ли у меня причин насторожиться? С одной стороны, Дьюргам сильно мне помог, прислав группку лучших монильских магов и целую армию, хоть и запоздало. С другой - если хочешь потянуть время, ты найдёшь способ это сделать, и всё будет выглядеть вполне благопристойно. Истину я никогда не узнаю, разве что найду способ когда-нибудь заглянуть в душу главы Курии, как смотрю в эмоции и переживания аин.