И это недоверие к единственному сильному союзнику во мне пробуждает один из моих же людей! Если я послушаю Леонида, то останусь один на один против всего мира, имея за спиной всего-то скудную группку учеников. И тут не до подсчёта своих преимуществ - одно осознание трудностей ситуации способно лишить воли. В свете этого даже с выходкой аин я смирился довольно-таки легко. Может, она права, и флирт лучше отложить до конца войны, или вообще забыть о нём. В принципе, какая женщина вообще заинтересуется мужчиной с таким обременением, как у меня?
Однако здравый смысл - одно, а желания - совсем другое. Вино потихоньку всасывалось в кровь, и стремление уступить соблазну уверенно брало верх. В самом конце приятного вечера, когда дождь всё-таки хлынул, наполняя воздух ароматом чистой влаги и радуя нас тем фактом, что мы дальновидно расположились на пикник под крышей, я заметил, что Рита здорово расслабилась, пришла в самое благодушное настроение, а потому подсел к ней, чтоб расспросить о новенькой.
- Нина-то? Ты зря обеспокоился - она выглядит молодо, но вообще очень хорошо соображает, и с образованием у неё в порядке. Ты просил подобрать хорошую помощницу, и я…
- Да всё нормально! Она мне как раз очень понравилась.
- Понравилась, да? - Женщина сощурилась, разглядывая меня. - Ты на неё не смотри.
- Она замужем?
- Где там… Слушай, просто лучше тебе выбрать другой объект. Поверь, это так.
- Намекаешь, что я - так себе кандидат в кавалеры?
- Да брось ты, в самом деле. Ерунда - ты отличный парень, а в свете твоего положения и доходов - просто суперский вариант. Так что желающих будет много. Но Нина - совершенно особое дело. Ладно, скажу. У неё и парня-то никогда не было. Видишь ли, в чём дело… Ладно, скажу прямо: она сторонится мужчин. Лицо можешь не корчить - женщины её тоже мало интересуют.
- Никаких лиц я не делаю!
- Вот и отлично. Знаешь, бывают девушки, которые предпочитают обходиться без секса. Асексуальные люди встречаются. И они абсолютно нормальны, знаешь ли…
- Причём имеют полное право жить так, как им угодно, - подхватил я. - Можешь быть уверена, я уважаю чужую жизненную позицию. Вообще ты меня очень порадовала, и теперь уж я эту девушку точно не упущу.
- Слушай, я бы предпочла, чтоб Ниночке здесь было хорошо. На фига ты собираешься её перевоспитывать?
- Да избави боже. Видишь ли… Только с такой девочкой у меня вообще может что-нибудь получиться.
- Да ладно… А ты вообще в каком смысле?
- Думаешь, мне с моей начинкой-демоницей легко? Да-да, она способна вмешиваться во все аспекты моей жизни. И об интиме с кем бы то ни было пришлось забыть. Тилька ревнива.
- Ах, вот в чём дело… Трудно в это поверить. Но я тебя предупредила, имей в виду!
И, весело помахав пухлой ладонью, Рита отправилась отдыхать. В принципе, мне тоже пора. Я отвык от вина и запредельно устал, вот и клонит в сон настолько, что уже не хочется ни общения, ни веселья, ни угощений…
Сперва я подумал, что мне не спится, иначе почему бы вместо того, чтоб спокойно отдыхать и выводить из организма алкоголь, стою у стола, с трудом разглядываю блёклые пергаментные листы? Лампа-то погашена, лишь забытый на веранде светильник оставляет на занавеске сияющий след. Через мгновение я разглядел рядом аин и стал вяло размышлять, чего это Женьке с его ноутом не спится, зачем это он решил посреди ночи ставить на мне магические эксперименты? Но потом обернулся, разглядел на постели очертания собственного тела - и эфирно взмок, потому что, как сразу выяснилось, физически это оказалось невозможно.
- Что ты меня баламутишь? - раздражённо одёрнула демоница. - Я уж решила - беда, надо защищаться.
- Господи… Что это?!
- Просто днём тебе опять будет некогда, так я ночью позанимаюсь. А ты рядом постоишь, посмотришь, послушаешь.
- Чуть кондратий не хватил… Я думал, помер! Натурально!
- Дуралей.
Странно, что при втором взгляде на листочки бледная вязь как будто бы стала яснее. Сперва я бессмысленно пялился в неё, но, помучившись, плюнул и устроился на постели рядом со своим телом… Вообще жутковато! Ещё как жутковато! Тело, правда, исправно дышало, ничего настораживающего не бросилось в глаза. Но всё равно. Так ведь и свихнуться можно. Поэтому мне снова пришлось подняться и присоединиться к аин, которая на мои терзания определённо плевать хотела. И через пару минут - о чудо! - текст начал становиться понятнее.
В общем, это чудесное явление можно было объяснить. Я воспринимал закорючки и чёрточки через аин и сквозь аин, по сути, опираясь на её знания. И происходящее меня буквально завораживало. Это ведь область знания и восприятия, прежде никому из людей не знакомая и, наверное, никем больше из них не изведанная.
Последующие три дня я отдыхал, работая вместе с демоницей над её рукописями. По дрожи нетерпения и азарта ощущал, как она постепенно начинает вспоминать прошлое - и это захватывало меня, трогало до глубин души. Иногда казалось, что я чувствую прошлое за неё, потому что саму демоницу оно крайне мало волновало. Иногда она даже огрызалась, раздражённая моей эмоциональной возбудимостью.
Об руку с эйфорией, которую принесла мне возможность запросто получать знания и навыки, шёл настоящий шок от понимания, насколько она чужда мне. Да и, собственно, любому человеческому существу, что уж там. Ни намёка на смутное хотя бы сожаление о минувшем, ни тени ностальгии по прошлому, в котором она была полноценным, свободным существом. Никаких сладостных воспоминаний. Для аин прошлое было либо кладезем драгоценных знаний, умений, информации, либо основанием для мести.
Именно из-за всего этого, прочувствовав собой нашу с ней психологическую чуждость друг другу, вызывающую несхожесть, я бросился отчаянно ухаживать за Ниной. Мне это удавалось изредка, жалкими урывками: с одной стороны, потому, что демоница полностью оккупировала моё время, с другой стороны - из-за самой девушки. Бедняга шарахалась от моих знаков внимания, как от смерти, и мне даже казалось, что тут всё понятно и закономерно. Я её работодатель, испортить со мной отношения означает лишиться хорошего места и перспектив. Женщина всегда чувствует, когда она нравится, и если уверена, что по объективным причинам не может ответить влюблённому положительно, ожидает с его стороны обид или даже ярости.
Строгая позиция Нины, ошибочно предполагавшей, что она знает, чего я хочу, всё больше и больше восхищала меня. Любая женщина может попробовать пофлиртовать с начальником в надежде на выгоду или поблажки, мало задумываясь о последствиях. Задумывающаяся, но бессовестная запросто способна долго играть в эту игру, плюя на чувства и переживания используемого мужчины. Нина же, как я это понимал, стремилась быть честной. Никого не хотела использовать и сразу дала понять, что она - неподходящий объект для ухаживаний. Её поведение можно было только уважать.
А из уважения медленно, но верно вырастала симпатия.
Решимость хоть как-то отыскать с ней общий язык становилась всё сильнее. В очередной раз, чудом поймав Нину в комнате, и так, чтоб без свидетелей (для этого пришлось постараться, продемонстрировать настоящие чудеса изобретательности), я с ходу выпалил, что она мне очень нравится, восхищает меня и совершенно очаровала. И поспешил добавить, что больше всего мечтал бы о прочных дружеских отношениях с нею - без какого-либо подтекста, поскольку, к сожалению, скован наличием внутри меня демона, делающего невозможным какой-либо интим.
Прозвучало это, конечно, по-идиотски. Закончив подготовленную заранее фразу, я помимо воли покраснел.
Однако девушка определённо заинтересовалась. Прекратила попытки благовидно сбежать, даже позволила взять себя за пальцы. Спросила об аин. Я изобразил смущение. Тут необходимо было искусно лавировать в лабиринте запретных тем, чтоб сохранить романтический флёр беседы и одновременно донести до собеседницы всю пикантность ситуации, в которой мне приходится жить. Впрочем, решение пришло само собой. Проще всего оказалось пораспространяться о своём одиночестве, о мечте наконец-то увидеть рядом родственную душу, спутницу, способную поддержать душевно и дружески. А заодно добавить: мол, если б не был уверен, что такого проблемного мужчину нормальная девушка просто не пожелает постоянно видеть рядом с собой, с ходу сделал бы предложение. Это был жест максимально романтический и почти безошибочный.
- Ну, предложение - это как-то преждевременно, - улыбнулась приятно порозовевшая Нина.
- Так нечестно, - заныла аин. - Просто гадство! Ну, я тебе покажу!
- Да ладно! Уймись, хвостатая… Нин, так ты согласна попробовать, правда? Да? Просто здорово. Съездим сегодня в Сергиев Посад? Посидим в каком-нибудь ресторанчике, потом можно будет погулять или на лошадях покататься…
- Какой к хрену ресторан?! Какие лошади? А работа? Работа стоит!
- Отвянь, Тилька. Подождёшь… Или можно будет в какой-нибудь музей сходить. Я слышал, что в Сергиевом Посаде много интересных музеев, но ни в один до сих пор не сходил. Как ты на это смотришь?
Нина на культурную программу посмотрела одобрительно. Правда, напряжённость в ней ещё чувствовалась, но я верил, что со временем смогу победить любое предубеждение. Ведь я ей не лгал, так чего мне бояться? Мы с ней сходили в музей игрушки, потом отлично посидели в милом ресторанчике. Всё это время я отмахивался от нервных комментариев обиженной аин, не решаясь "отключить" её вовсе, потому что она могла предупредить о возможной опасности, которую я способен прохлопать ушами, увлечённый своей спутницей.
- Я вижу, ты не унимаешься, - откомментировала Рита, когда я вернулся с Ниной в Воздвиженское. - Смотри мне! Обидишь девочку - я тебе такое устрою! Война курортом покажется!
- Ух, сурова моя финансовая фирмоправительница!
- Какая там у тебя фирма, - добродушно ответила она и положила передо мной огромную стопку листов. - Вот, смотри. Половина денег поступила на твой счёт, так что сегодня я закончила работу. Покрыты все долги за пользование техникой, за боеприпасы, по премиям и страховым выплатам семьям погибших. Отчёт я набросала. Чуть попозже всё сведу в одну таблицу.
- Ну и замечательно. Спасибо.
- Тебя искал Кирилл. Кто-то из московских шишек хочет с тобой пообщаться, что ли. Кажется, по поводу ближайшего заседания ООН.
- Нашли время. Если я с кем сейчас и стану встречаться, чтоб обсуждать какие-то дела, так только с монильцами.
- А монильцы тоже хотели твоего внимания. Ты у нас популярный человек.
- Чёрт… С кем именно говорил Кирилл?
- С секретарём этого… Дьюргама, кажется.
- Ну, ёлки… Значит, придётся отбывать. Как-то это… Не ко времени, я бы сказал.
- Что-то случилось? - сочувственно, с беспокойством уточнила женщина.
- Пока трудно сказать. Но Лёня меня заставил, если честно, задуматься…
- Задумываться - полезно.
- Да как сказать… Он считает, что монильцы могут что-то иметь против меня. По логике, им действительно выгодно было бы от меня избавиться, но уже после того, как будет выстроена новая система обелисков. А до этого ещё далеко. Да и потом… Кто-то ж должен обслуживать источники, а кто, если не я?
- Лёня - дельный парень. Если он предостерегает против чего-то, то стоит прислушаться.
- Я ведь не отрицаю. Просто думаю, что он перестраховывается.
- Ты-то сам что на этот счёт думаешь?
Мне оставалось лишь плечами пожать.
- Я полагаю, если о чём мне сейчас и следует волноваться, так только о Гильдии, а не о Курии.
- По мне, так разница малозаметная. Те и те одинаково монильцы.
- Так-то оно так, конечно. Но не так, - возразил я, в глубине души ухмыляясь. - Разница всё же имеется. И потом - Лёня мне толком ничего ведь не предложил. Только сказал о своих подозрениях. А подозрения, знаешь ли…
- Хочешь я сама с ним поговорю? И о предположениях, и о конкретных действиях. Тебе сейчас другими делами надо заниматься. Монтируй свои ОМСы и не отвлекайся.
- Что монтируй?
- Эти, обелисковые магостанции. Ну чего ржёшь?
- Если кроить аббревиатуру по всем правилам, то лучше будет СЭС. Системная энергетическая станция.
- СЭС, дружище - совсем другая штука. Это страшный сон и универсальная пугалка любого продуктового магазина, общепита и любой бойни. И она своих лавров тебе не уступит. Хватит придираться, работай давай!
- Слушаюсь, о владычица учёта и баланса! Где там Кирилл?
От своих соотечественников я отделался легко, сумел перенести встречу с ответственными лицами на пару недель и легко отмазался от посещения заседаний ООН. С Дьюргамом было сложнее. Он хотел взглянуть на бумаги, добытые в Ишнифе, и пообщаться со мной лично. Также, по его мнению, мне надлежало обязательно отчитаться перед Курией о результатах работы.
Я сперва взбеленился, но потом подумал - а почему, собственно? Они мне действительно вроде как платят, значит, имеют право требовать результатов. Тем более что теперь эти результаты у меня есть: отличные результаты, такими не стыдно козырнуть.
Поколебавшись, испросил себе ещё два-три дня на изучение бумаг. Да, именно тех самых. Да. Покажу. Нет, не отдам. А почему это "должен"?! Они мне для работы требуются постоянно… Дьюргам определённо нервничал, хотя разговор вёл как всегда безупречно. Но два года в кругу знати обеспечили мне ценный опыт - теперь я начинал чувствовать неладное. А его нервозность была красноречива, и это определённо настораживало. Три дня. Они мне обязательно нужны. Через три дня, пожалуйста, могу выступить перед Курией, по мере возможности отчитаться. Почему по мере возможности? Потому что если б задача была так проста, чтоб со стопроцентной уверенностью предвидеть весь ход работ и результаты, можно было б тяп-ляп сорганизовать энергетическую систему мира без лишних телодвижений вроде захвата Ишнифа.
- Согласен, - покорно ответил глава Курии. - Простите. И всё-таки постарайтесь подготовить насколько возможно подробный доклад. Нашим куриалам надо знать, к чему готовиться, понимаете. И после заседания я хотел бы с вами побеседовать. А в идеале ещё и до.
- Постараюсь.
- Это слишком маленькая передышка, - сказала аин, едва я закончил разговор с Дьюргамом. - Давай потратим её целиком на работу, а не на твои галантные игрища.
- Прости, но ты сама создала предпосылки для того, чтоб у меня теперь напрочь сорвало крышу. Всё закономерно.
- Ты никогда не окажешься в постели с этой девчонкой!
- Обойдусь и без постели.
- Какой тогда вообще смысл хвост распускать и галопировать вокруг неё? Ну, объясни!
- Да куда ж тебе понять…
Всю эту ночь, вместо того чтоб работать, мы занимались с аин сексом - яростно и одновременно очень нежно. Я изо всех сил старался представить на её месте Нину, и у меня даже получилось - всё-таки пластичный внутренний образ аин частично подчинялся моему волевому усилию. Она же, кажется, всерьёз рассчитывая вернуть меня под своё полное влияние, впервые приложила усилия, чтоб показаться насколько возможно своей. Но тем не менее для нас обоих эмоциональный конфликт застрял на отправной точке, без явных перспектив разрешения.
Хорошо было уже то, что освоение старых документов шло полным ходом. Перед демоницей, кажется, что-то начинало брезжить. Я тоже старался и продолжал напирать, надеясь, что загадочная наука мне сдастся. Постепенно задействовалось объёмное восприятие, время от времени я ловил разрозненные образы, формировавшиеся в её сознании, и начинал потихоньку понимать, в чём суть основного принципа. Даже в тонкостях конструкции стал кое-что видеть.
Я не был дипломированным инженером, математикой тоже не довелось баловаться. Но, наверное, даже матёрый гуманитарий, вынужденный круглосуточно вращаться в пространстве уравнений, функций, интегралов и полей, рано или поздно воспримет математический образ мысли. Приспосабливаться умеет любое здоровое человеческое сознание.
Конструкция нового обелиска постепенно вставала передо мной, словно во плоти, и я начинал видеть, в чём её принципиальное отличие от монильских. А заодно и то, почему аин хранила эту свою идею в тайне даже от меня. Конечно, сама демоница уже не в состоянии осуществить какой бы то ни было проект, но она, кажется, рассчитывала на более послушного носителя, чем я. Её идея - как секрет нового, суперэкономичного, супербезопасного, суперэкологичного вида топлива: тот, кто владеет им, озолотится. Обриллиантится. Получит огромную власть и влияние. Если успеет.
Я собираюсь успеть.
- И, понимая всё это, предполагаешь продемонстрировать куриалам черновики? - брюзгливо осведомилась моя неотвязная спутница.
- Конечно. Бумажные копии. Оригиналы, если помнишь, я даже не стал забирать из дома.
- О! Действительно. Как же я не… А ты начинаешь соображать!
- Я уже это слышал. - Истинной отрадой было слышать это из её уст, к тому же всё чаще и чаще.
В Мониле меня ждала карета Дьюргама и его секретарь с настойчивой просьбой прибыть в Хиддалоу как можно скорее. Мол, переход уже открыт, дожидается меня. И попробуй только откажись от приглашения! Кирилл, вызвавшийся на этот раз быть моим секретарём, скривил недовольное лицо - ему предстояло вместе с сопровождающим ехать на переднем сиденье, потому что в экипаже главы Курии нельзя было нарушать этикет. Была бы моя собственная таратайка, понятно, садился бы где хотел.
Хиддалоу, куриальная столица Мониля, кукожился под дыханием северного ветра. Осень здесь была ненастоящая, серая и промозглая, с редким кружевом ночной изморози и ртутными пятнами луж, но теплолюбивым монильцам, детям солнца, которое даже было изображено на их флаге, приходилось тяжело. Они потерянно бродили по улицам своего бессовестно зелёного города (по-прежнему зелёного, хотя заморозки здорово потрепали листву), кутаясь в широкие плащи с пелеринами. С размытых акварельных туч сеял мелкий брызчатый дождик - такой и у меня в родном городе бывает время от времени.
В каждой комнате Дьюргамова официозного особняка жарко горел камин. К счастью, в кабинете оказалось терпимо - в открытое окно тянуло сладкой свежестью и влагой, а заодно выносило прочь излишки жара.
- Могу распорядиться, чтоб закрыли, - предложил высший куриал.
- Ни в коем случае! Сказать по правде, я привык к прохладе.
- Хорошо. Ужин? Напитки? Закуски? Фрукты?
- Предлагаю ради экономии времени перейти сразу к теме разговора. Заседание будет через два часа, а мне ещё в гостиницу надо успеть, переодеться.
- Что ж, согласен… Что именно вы планируете сказать на заседании?
- Обрисовать круг проблем и необходимых материалов.
- Сроки. Какие сроки вы нам даёте?
- От полугода.
- До?
- До бесконечности. Откуда мне знать, как всё пойдёт, не возникнет ли новых проблем. Но рассчитываю закончить всю систему года за два.
- Очень надеюсь, что вы правы, Лексо. Более чем. - Дьюргам медленно провёл ладонью по столешнице. Пальцы у него вздрагивали. - Какой порядок передачи новых обелисков в ведение монильцев вы планируете?
- В смысле?
- Ну как же. У нас ведь была достигнута определённая договорённость. О том, что, закончив систему, вы передадите её всю под контроль Курии. Возможно, имеет смысл каждому куриалу взять в своё ведение по обелиску и отвечать за свой фронт энергообмена.
- Я пока никому ничего не собираюсь передавать. По одной очень простой причине…